“Tôi hiểu rồi, tôi sẽ thông báo cho các chỉ huy ở khu vực nhà máy.” Thôi Khả Phu vui vẻ đồng ý với đề xuất của Sócôf, nhưng trước khi cúp điện thoại, anh ta có vẻ do dự và nói: “Có một việc tôi muốn xin bạn.”

Nghe thấy lời nói của Thôi Khả Phu, phản ứng đầu tiên của Sócôf là anh ta đã hiểu lầm; Thôi Khả Phu là cấp trên của mình, vậy thì chỉ cần ra lệnh là được chứ, sao lại phải xin giúp đỡ? Anh ta bình tĩnh lại và hỏi thăm: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông muốn nhờ tôi giúp đỡ gì ạ?”

“Đúng vậy, Đại tá Sócôf,” Thôi Khả Phu ở đầu dây bên kia nói khẽ: “Nếu có tin tức mới nhất từ phe đồng minh phía nam, tôi hy vọng bạn sẽ thông báo cho tôi kịp thời.”

Sócôf không dám đồng ý ngay lập tức, mà liếc nhìn Cô-ly-kốf ngồi bên cạnh mình. Mặc dù không nghe rõ lời nói của Thôi Khả Phu, nhưng thấy vẻ hoảng loạn trên khuôn mặt Sócôf, Cô-ly-kốf đã đoán ra chuyện gì đang xảy ra, liền mỉm cười và nói với Sócôf: “Đại tá ơi, bạn có thể đồng ý giúp anh ấy.”

“Vâng!” Thấy Cô-ly-kốf chủ động đề nghị cho phép Thôi Khả Phu biết thông tin về tình hình chiến sự ở miền nam, Sócôf vui mừng đồng ý ngay lập tức, sau đó nói lớn vào điện thoại: “Đồng chí Tổng chỉ huy yên tâm, tôi chắc chắn sẽ báo cáo kịp thời cho ông về tình hình chiến sự ở miền nam.”

……

Cuộc tấn công của Quân đoàn Mekanized số 4 vẫn tiếp diễn. Mặc dù Wolski đã điều một số lực lượng để chặn đứng Sư đoàn Bộ binh số 29 của Đức ở phía bên cạnh, nhằm giảm bớt áp lực cho Tập đoàn Xe tăng số 13 đang tiến về phía bắc, nhưng họ vẫn tiếp tục tiến về phía mục tiêu đã định trước là Schet.

Trước mặt họ là quân đội của Quân đoàn Romania số 6. Các chỉ huy Romania ẩn náu trong hào sâu, khi thấy xe tăng __TERM011__ lao tới, lập tức ra lệnh cho pháo chống tăng vào vị trí chiến đấu để chặn đứng cuộc tấn công của __TERM011__.

Mặc dù trang bị của đội quân này không thể sánh kịp với Đức, nhưng chất lượng của binh sĩ pháo binh lại khá tốt. Nghe theo lệnh của chỉ huy, họ chỉ mất hai ba phút để hướng các khẩu pháo chống tăng về phía đội xe tăng Quân đội Xô viết đang tiến gần, và ngay lập tức nổ súng theo thông số do các nhân viên đo đạc cung cấp.

Những quả đạn pháo rơi xuống hàng ngũ xe tăng Quân đội Xô viết, tạo ra những cột bùn đầy tuyết bay lên trời; những mảnh đạn văng vào thân xe tăng, phát ra tiếng leng keng. Thật đáng tiếc là số lượng pháo chống tăng của họ quá ít. Mặc dù có hơn mười khẩu pháo đang nổ liên tục, nhưng thiệt hại gây ra cho đội xe tăng Quân đội Xô viết vẫn rất nhỏ. Ngoại trừ một chiếc xe tăng không may bị phá hủy, những chiếc còn lại vẫn tiếp tục lao về phía trận địa của quân Romania.

Khi cách trận địa Romania khoảng ba trăm mét, các xe tăng Quân đội Xô viết lần lượt dừng lại, nhắm vào các khẩu pháo chống tăng phía trước và nổ súng đáp trả. Hàng chục xe tăng cùng lúc bắn, và ngay lập tức, trận địa pháo chống tăng của Romania bị phá hủy hoàn toàn. Những quả đạn pháo nổ tung khiến các binh sĩ pháo binh ở đó bị giết chết hoặc bị thương nặng. Những người còn sống sót không dám ở lại nữa, vội vàng bỏ chạy về phía sau, chỉ mong thoát được càng xa càng tốt.

Khi trận địa pháo chống tăng bị phá hủy, những binh sĩ bộ binh ẩn náu trong các công sự càng trở thành con mồi dễ bị tiêu diệt. Các máy súng trường trong các điểm phòng thủ bị xe tăng Quân đội Xô viết bắn phá tan tành chỉ trong vài phút. Nhìn thấy đồng đội mình liên tục bị những luồng khí từ quả đạn pháo cuốn lên trời rồi rơi xuống thành từng mảnh, những binh sĩ Romania còn sống sót hoặc là co ro trong hào sâu, hoặc là giơ cao lá cờ trắng, vẫy vẫy yêu cầu đầu hàng.

Thấy những lá cờ trắng được giơ lên từ các hào phía trước, những xe tăng Quân đội Xô viết đã dừng việc bắn, và tiếp tục tiến lên nhanh chóng, vượt qua trận địa của kẻ thù đã ngừng kháng cự. Những binh sĩ Romania đầu hàng thì được các đội bộ binh tiếp theo đón nhận.

Sự tiến triển thuận lợi của Quân đoàn Mekanized thứ 4 khiến các binh sĩ Đức thuộc Sư đoàn Bộ binh Mô-tô thứ 29 hoảng loạn. Họ sợ rằng đội xe tăng Quân đội Xô viết sẽ quay trở lại phía sau họ, cắt đứt con đường rút lui của mình.

Ông ta liền điều động thêm quân lực để tăng cường phòng thủ ở các hướng bên sườn và sau lưng. Đại tá Tanaşin, người vừa chỉ huy đơn vị phá vỡ một tuyến phòng thủ của kẻ địch, nhận thấy rằng khi lực lượng địch ở phía trước bắt đầu suy yếu, đây chính là thời cơ tốt nhất để tiến hành cuộc tấn công toàn diện. Vì vậy, ông đã thông qua radio gửi các lệnh chiến đấu cho một số tướng lĩnh: một lữ đoàn xe tăng và một lữ đoàn bộ binh sẽ tiến hành cuộc tấn công chính diện, trong khi hai lữ đoàn xe tăng khác sẽ tiến từ hai bên cánh để cố gắng phá vỡ phòng thủ của quân Đức trong thời gian ngắn nhất và xâm nhập sâu vào tuyến phòng thủ của đối phương. Mặc dù quân Đức đã điều động khá nhiều quân lực đến các khu vực bên sườn và sau lưng để củng cố phòng thủ, nhưng lực lượng ở phía trước vẫn còn khá đông. Thêm vào đó, một số binh sĩ Romania bỏ chạy đã bị họ đưa vào hào chiến, do đó họ vẫn có đủ lực lượng để chống lại cuộc tấn công của Quân đội Xô viết.

Tanaşin chia quân thành ba đội hình và đồng loạt tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào khu vực Phòng thủ trận của địch. Quân Đức đang giữ vững phòng thủ không chỉ sử dụng pháo chống xe tăng cỡ 75 mm để bắn phá các xe tăng của Quân đội Xô viết đang di chuyển, mà còn điều động một số lớn binh sĩ Romania, yêu cầu họ mang theo bom nổ lao vào đụng độ với xe tăng của đối phương.

Phong cách chiến đấu này của quân Đức, không quan tâm đến tổn thất, đã khiến Quân đội Xô viết mất đi hơn hai mươi xe tăng và hơn ba trăm binh sĩ chỉ trong chưa đầy mười lăm phút. Trong khi đó, phe địch chỉ mất khoảng hai trăm binh sĩ Romania, còn số thương vong của quân Đức chỉ ở mức một con số. Nhận thấy cuộc tấn công không thuận lợi, Tanaşin ra lệnh cho đơn vị tạm dừng tấn công và rút lui để điều chỉnh lại chiến thuật.

Sau khi các đơn vị xe tăng rút về khu vực an toàn, Tanaşin triệu tập bốn tướng lĩnh dưới quyền mình và nghiêm mặt hỏi: “Các đồng chí tướng lĩnh, các bạn đã làm gì vậy? Sau bao lâu rồi mà vẫn chưa phá vỡ được phòng thủ của quân Đức?”

Tướng lĩnh lữ đoàn bộ binh nói với vẻ mặt buồn bã: “Thưa tướng, đạn pháo của địch quá mạnh, gây ra nhiều nguy hiểm cho những chiếc xe tải chở binh sĩ của chúng tôi. Nếu xe tăng không thể tiêu diệt được pháo địch, thì lữ đoàn bộ binh của chúng tôi sẽ không thể tiến lên được.”

“Đúng vậy, thưa tướng,” một tướng lĩnh lữ đoàn xe tăng cũng than phiền, “Cuộc tấn công thất bại vào buổi sáng hôm nay đã ảnh hưởng rất lớn đến tinh thần của binh sĩ. Họ lo sợ sẽ xảy ra tình huống tương tự như buổi sáng, vì vậ

“Tanaşin nói một cách bất mãn: ‘Nếu đến tối mà các bạn vẫn không thể phá vỡ tuyến phòng thủ của kẻ địch, thì hãy chuẩn bị đối mặt với tòa án quân sự đi.’”

Khi quân đoàn xe tăng số 13 liên tục gặp khó khăn trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ của địch để mở đường cho các lực lượng tiếp theo, không chỉ Tanaşin mà cả Đại tá Torubin thuộc Tập đoàn quân số 57 cũng trở nên rất lo lắng. Ông đã gọi điện trực tiếp cho Tanaşin và hỏi một cách bất bình: “Đồng chí Đại tá, quân đoàn xe tăng của anh khi nào mới có thể phá vỡ tuyến phòng thủ của địch và mở đường cho các lực lượng tiếp theo nhỉ?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Tanaşin trả lời một cách ngượng ngùng: “Kẻ địch có những lực lượng phòng thủ mạnh mẽ ở khu vực chúng ta đang tiến công, nên hai cuộc tấn công của chúng tôi đều không thành công. Hiện tại, tôi đang triệu tập một số đại tá để thảo luận về biện pháp nào có thể phá vỡ tuyến phòng thủ của địch.”

“Đồng chí Đại tá, thời gian đã muộn rồi, tôi hy vọng quân đoàn của các bạn sẽ hành động nhanh hơn một chút,” Torubin nói một cách nóng vội: “Nếu các bạn không thể mở được đường xuyên qua tuyến phòng thủ của địch trong thời gian ngắn nhất, thì các lực lượng tiếp theo sẽ chỉ có thể đứng yên tại vị trí hiện tại mà không làm được gì cả. Nếu để lỡ cơ hội chiến đấu, hậu quả sẽ ra sao, dù tôi không nói ra, chính các bạn cũng phải hiểu rõ điều đó chứ?”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Tanaşin nghe xong lời của Torubin, trông có vẻ hoảng loạn: “Chúng tôi chắc chắn sẽ phá vỡ tuyến phòng thủ của địch trong thời gian ngắn nhất và mở đường cho các lực lượng tiếp theo của tập đoàn quân.”

“Việc các bạn có niềm tin như vậy thật tốt,” Torubin nói ngắn gọn qua điện thoại: “Tôi đang chờ những tin tốt từ các bạn.”

Khi thấy Tanaşin đặt xuống điện thoại, đại tá chỉ huy lữ đoàn xe tăng tham gia cuộc tấn công chính liền nói ngay: “Đồng chí Tướng, nếu không có sự hỗ trợ của pháo binh, việc phá vỡ tuyến phòng thủ của địch sẽ rất khó khăn. Các bạn phải biết rằng, họ không chỉ có pháo chống tăng mà còn điều động rất nhiều binh sĩ Romania mang theo bom đánh chìm hay lựu đạn chống tăng để đối phó với xe tăng của chúng ta…”

“Đại tá ạ, tôi đang nhìn thấy tình hình rồi,” Tanaşin vội vàng ngắt lời đối phương: “Để đối phó với xe tăng của chúng ta, người Đức đã dùng binh sĩ Romania làm lá chắn đạn, bắt họ mang bom đánh chìm đến để phá hủy xe tăng của chúng ta. Mặc dù súng máy trên xe tăng có thể tiêu diệt những kẻ địch này, nhưng pháo chống tăng của Đức thường lợi d

Nhìn thấy các đại tá dưới quyền mình đều im lặng không nói gì, Tanaşin nhận ra rằng giọng điệu của mình có lẽ đã quá nghiêm khắc. Ai lại không muốn nhanh chóng phá vỡ tuyến phòng thủ của kẻ địch để giải vây cho Stalingrad đang trong tình thế nguy cấp chứ? Họ đã cố gắng hết sức rồi, vậy mà ông vẫn còn trách móc họ. Ông hạ giọng nói với bốn đại tá: “Các đại tá ơi, các bạn hãy trở về đơn vị của mình đi. Sau bao ngày chiến đấu liên tục, binh sĩ chắc hẳn đều đói rồi; hãy để họ nhanh chóng ăn uống và chuẩn bị tiếp tục chiến đấu.” Ông nhìn đồng hồ và nói: “Cuộc tấn công tiếp theo sẽ bắt đầu sau một giờ ba mươi phút nữa.”

“Vâng!” Bốn đại tá đồng loạt trả lời, sau đó quay người trở về đơn vị của mình.

Tin tức về việc cuộc tấn công của Torbushin gặp trở ngại nhanh chóng được báo cáo về trụ sở chỉ huy của Phương diện quân. Sau khi xem xong bản báo cáo chiến thuật, Diệp Liêu Miên Khắc đưa nó cho Krushchev ngồi đối diện mình và hỏi Trung tướng Valenikov đứng bên cạnh: “Đồng chí Tổng tham mưu, theo ông, chúng ta nên làm thế nào để hỗ trợ Quân đoàn 57 phá vỡ tuyến phòng thủ của kẻ địch?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy…” Valenikov trả lời một cách lễ phép: “Việc di chuyển đại bác về phía trước sẽ mất rất nhiều thời gian; e rằng khi họ đến vị trí được chỉ định, đội hình của Quân đoàn Xe tăng số 13 đã không còn nguyên vẹn nữa. Vì vậy, tôi đề xuất sử dụng không quân để tấn công các công sự của kẻ địch, từ đó hỗ trợ cuộc tấn công của Quân đoàn Xe tăng số 13.”

“Sử dụng không quân ư?” Krushchev hỏi Valenikov sau khi đọc xong bản báo cáo. “Thời tiết hiện tại có thích hợp cho không quân tham gia chiến đấu không?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự!” Nghe thấy câu hỏi của Krushchev, Valenikov vội vàng trả lời một cách kính trọng: “Sương mù bên ngoài đã tan đi; mặc dù mặt trời vẫn chưa mọc, nhưng tầm nhìn vẫn rất tốt, hoàn toàn phù hợp cho không quân tham gia chiến đấu.”

“Được thôi, nếu Đồng chí Tổng tham mưu cho rằng không quân có thể tham gia, thì hãy để không quân hỗ trợ Quân đoàn 57 đi.” Krushchev nói xong, quay sang Diệp Liêu Miên Khắc và hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, liệu ông có thể gọi điện cho Tướng Herulin của Quân đoàn Không quân số 8, yêu cầu ông điều động một hoặc hai đội không quân máy bay tấn công mạnh để hỗ trợ Quân đoàn 57 phá vỡ tuyến phòng thủ của kẻ địch không?”

“Không thành vấn đề,” Diệp Liêu Miên Khắc gật đầu và nói: “Tôi sẽ gọi điện cho Tướng Herulin ngay bâ

Vài phút sau, tướng Herulin đang ngồi trong trụ sở chỉ huy của mình thì nhận được cuộc gọi từ Diệp Liêu Miên Khắc. Khi nghe thấy giọng nói của Diệp Liêu Miên Khắc qua điện thoại, ông vô thức liếc nhìn ra ngoài cửa sổ để xem thời tiết bên ngoài có thích hợp cho việc các máy bay chiến đấu cất cánh hay không. Sau khi nhìn thấy bầu trời vẫn u ám, nhưng vẫn không có vấn đề gì đối với việc triển khai hoạt động quân sự, ông tự tin hỏi: “Xin chào, đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, có điều gì cần chỉ đạo không ạ?”

“Xin chào, tướng Herulin!” Diệp Liêu Miên Khắc nói một cách lịch sự: “Khi Tập đoàn quân số 57 do thiếu tướng Tolbushin dẫn đầu tiến về phía bắc, họ đã gặp phải sự chống trả mãnh liệt từ địch. Tôi muốn hỏi liệu ông có thể điều động các máy bay tiêm kích đến hỗ trợ họ không?”

“Cần điều động bao nhiêu máy bay tiêm kích ạ?”

“Nếu có thể, tốt nhất là điều động một đến hai sư đoàn không quân,” Diệp Liêu Miên Khắc nói. Thấy Herulin không phàn nàn gì, biết rằng thời tiết hôm nay hoàn toàn thích hợp cho các hoạt động quân sự trên không, ông tiếp tục nói một cách tự tin: “Bởi vì các bạn không chỉ cần hỗ trợ Tập đoàn quân số 57 đang gặp khó khăn trong cuộc tấn công, mà còn phải cung cấp hỗ trợ trên không cho Tập đoàn quân số 51 – nơi cuộc tấn công đang diễn ra chậm trễ.”

“Không vấn đề gì đâu, đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy,” Herulin trả lời một cách nhanh chóng: “Tôi sẽ ngay lập tức điều động Sư đoàn không quân tiêm kích số 290 do Đại tá Mironenko chỉ huy, cùng với Sư đoàn không quân tiêm kích số 290 do Đại tá Vetruk chỉ huy, để đến nơi cần thiết ngay lập tức.”