Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, Sócôf không quay trở lại phòng bệnh ngay lập tức, mà ở lại tại trụ sở chỉ huy. Anh cảm thấy rằng vì bây giờ Vitkovov đã trở thành phó của mình, việc trò chuyện thật kỹ lưỡng với anh ta là điều cần thiết để loại bỏ những hiểu lầm và tạo điều kiện cho sự hợp tác tốt đẹp hơn trong tương lai.

“Đại tá Vitkovov, xin ngồi xuống.” Sau khi mời Vitkovov ngồi xuống, Sócôf nói với nụ cười: “Tôi nghĩ chúng ta nên trao đổi thật kỹ lưỡng.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Vitkovov không gọi tên và cấp bậc của Sócôf như trước đây, mà chỉ nói đến chức vụ của anh ta một cách lạnh lùng: “Nếu ông có điều gì muốn nói, xin cứ nói ra.”

Khi Vitkovov ngồi xuống, Sócôf mới bắt đầu nói: “Đại tá, tôi biết rằng việc ông bị giáng chức chắc chắn khiến ông cảm thấy không hài lòng. Tôi dám chắc rằng trong nửa tháng qua, dù tôi đang điều trị chấn thương, nhưng tôi vẫn hiểu khá rõ tình hình của đơn vị. Dưới sự chỉ huy của ông, quân đội đóng trên Mã Ma Dã Phủ đã tiêu diệt ít nhất hàng nghìn binh sĩ Đức, và số xe tăng, pháo tấn công cũng như xe bọc thép bị phá hủy cũng vượt quá năm mươi chiếc. Nói chung, những thành tích này thực sự rất đáng kinh ngạc.”

Nghe Sócôf ghi nhận những thành tựu của mình trong thời gian này, biểu cảm trên khuôn mặt Vitkovov trở nên dịu đi nhiều, nhưng khi nghĩ đến việc mình bị giáng chức một cách vô lý thành Phó Tư lệnh, sự bất mãn trong lòng anh ta lại trỗi dậy: “Trung tá Sócôf, nếu ông cho rằng tôi chỉ huy khá tốt, thì tại sao ông lại mong muốn khôi phục chức vụ của mình một cách gấp rút như vậy?”

Thái độ của Vitkovov đã nằm trong dự đoán của Sócôf. Sau khi anh ta nói xong, Sócôf mới từ tốn tiếp tục: “Đại tá, trước khi ông tiếp nhận chức vụ Tư lệnh, chúng ta đã liên tục thu hút một số đơn vị bị tản loạn trong thành phố, và tổng số quân số của đơn vị lên đến hơn bốn nghìn sáu trăm người. Nhưng chỉ sau nửa tháng, tổng số quân số đã giảm xuống còn hơn một nghìn năm trăm người…”

“Trung tá Sócôf, tôi nghĩ những tổn thất như vậy là hoàn toàn có thể chấp nhận được.” Nghe đến đây, Vitkovov vội vàng ngắt lời Sócôf: “Có một số sư đoàn bộ binh, khi mới vào Tiến vào thành, có khoảng bảy hay tám nghìn người, nhưng sau một tuần chiến đấu, họ chỉ còn lại vài trăm người mà thôi.”

“Sự tàn khốc của các trận chiến trong thành phố thực sự vượt xa những gì bạn có thể tưởng tượng được.”

Sócôf cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình và nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Đồng chí Đại tá, đơn vị của tôi đã bắt đầu triển khai các biện pháp phòng thủ tại khu vực Mã Ma Dã Phủ từ tháng Bảy. Mục đích lúc đó là để giảm thiểu tổn thất cho binh sĩ trong những trận chiến ác liệt ở các con hẻm…”

Vitkov lại ngắt lời Sócôf: “Đồng chí Trung tá Sócôf, tôi muốn nhắc bạn rằng khẩu hiệu ‘giảm thiểu số người chết’ để giành chiến thắng đã bị Tổng chỉ huy quân đội chỉ trích là một khẩu hiệu sai lầm, khiến quân đội mơ tưởng về việc dễ dàng giành chiến thắng sau cuộc chiến khốc liệt ở Phần Lan.

Là những người chỉ huy, chúng ta cần nhận thức rõ rằng cuộc chiến này với Đức sẽ kéo dài và đầy gian khổ; do đó, chúng ta phải chuẩn bị tâm lý đối mặt với những cái giá lớn…”

Trước quan điểm của Vitkov, ngay cả Chính ủy Biệt Nhĩ Kim đứng bên cạnh cũng không tìm ra lý do nào để phản bác. Anh chỉ có thể nhún vai và vẫy tay, bày tỏ sự bất lực của mình.

Tiếng chuông điện thoại vang lên kịp thời giải tỏa không khí căng thẳng trong phòng. Sidorin vội vàng nhấc máy và nói lớn: “Tôi là Sidorin, ai đó vậy?… Ồ, đây là Đại úy Goria!… Các bạn sắp xuất phát rồi à?!… Được rồi, tôi chúc các bạn may mắn và hoàn thành nhiệm vụ trở về sớm.”

Sau khi nói xong, Sidorin nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, Đại úy Goria và các đồng đội đang nhận trang bị ở điểm xuất phát; trong vòng năm phút nữa, họ sẽ lên đường.”

Khi biết rằng Goria và các đồng đội đang tiến hành những công tác chuẩn bị cuối cùng trước khi xuất phát, Sócôf bỗng cảm thấy lo lắng và hỏi ngay: “Đồng chí Tham mưu trưởng, liệu họ có gặp nguy hiểm khi vượt qua tuyến phòng thủ của kẻ địch không?”

“Tôi nghĩ là không đâu,” Sidorin trả lời, đồng thời liếc nhìn Vitkov và nói thêm: “Gần đây, kẻ địch đã sợ hãi trước các chiến thuật tấn công bất ngờ của chúng ta; ngay cả vào ban đêm, họ vẫn rất cảnh giác, thay đổi mật khẩu hàng hai ba giờ một lần, điều này gây rất nhiều khó khăn cho các binh sĩ trinh sát khi vượt qua tuyến phòng thủ. Nhưng gần đây, sự cảnh giác của kẻ địch dường như đã giảm bớt; những binh sĩ trinh sát mà chúng ta cử đi hôm qua đã vượt qua tuyến phòng thủ của địch một cách suôn sẻ.”

Phản ứng của Xidolin đều được Sócôf quan sát rõ ràng; trong lòng anh ta, mọi thứ đều như trong gương vậy – ý của Xidolin là kể từ khi Vitekov điều chỉnh chiến thuật, kẻ địch đã không còn bị tấn công từ phía sau nữa, nên họ đã giảm bớt cảnh giác. Như vậy, việc Goria và nhóm người của anh ta có thể vượt qua tuyến phòng thủ của địch vào tối nay sẽ không gặp vấn đề gì.

Vì Goria và nhóm người đó có thể vượt qua tuyến phòng thủ của địch một cách suôn sẻ, Sócôf không cần phải lo lắng nhiều về chuyện này nữa. Anh ta ra lệnh cho Xidolin: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy gửi một thông điệp điện cho Trung úy Yakov để hỏi xem lô đạn tên lửa mới sẽ được giao đến vào lúc nào. Nếu sau này chúng ta còn cần phái các đội nhỏ tiến sâu vào hậu tuyến địch để hoạt động, thì loại đạn tên lửa này thực sự rất cần thiết.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh,” Xidolin gật đầu và nói: “Tôi sẽ ngay lập tức bố trí nhân viên liên lạc để gửi thông điệp cho Trung úy Yakov, hỏi xem lô đạn Tên lửa mới đó sẽ được vận chuyển đến vào lúc nào.”

Khi hai người đang trò chuyện, bỗng nhiên có tiếng gọi vang lên từ cửa: “Misha, sao em lại ở đây?”

Mọi người đều nhìn về phía cửa và thấy Asiya đang đứng đó, tay cầm cái túi y tế, đang nhìn vào bên trong. Biệt Nhĩ Kim nhìn thấy Asiya liền vội vàng đứng dậy và vẫy tay gọi cô: “Asiya, em đứng ở cửa làm gì vậy? Nhanh vào đi.”

Asiya bước vào chậm rãi và hỏi Biệt Nhĩ Kim: “Em có làm phiền các bạn không?”

“Asiya, làm sao có thể làm phiền được chứ? Chúng tôi cũng chỉ đang trò chuyện thôi mà,” Biệt Nhĩ Kim cười nói. “Em đến tìm đồng chí Tư lệnh phải không?”

Asiya gật đầu và trả lời: “Anh ấy đã đến lúc cần tiêm thuốc rồi… Nhưng khi em đến phòng bệnh thì không thấy anh ấy đâu, sau khi hỏi những người lính chăm sóc anh ấy, em mới biết anh ấy đang ở đây.” Nói xong, cô quay sang Sócôf và nói: “Misha, chúng ta đi thôi, trở lại phòng bệnh đi… Đừng làm ảnh hưởng đến công việc của mọi người ở đây.”

“Asiya, vết thương của tôi đã gần khỏi hẳn rồi… Từ hôm nay trở đi, tôi sẽ không quay lại phòng bệnh nữa,” Tô Khắc Phố Xung nói.

Asiya lắc đầu và nói: “Tôi muốn ở lại đây để chỉ huy đơn vị.”

Nghe Sócôf nói vậy, khuôn mặt Asiya hiện lên vẻ ngượng ngùng. Cô nhìn về phía Vitekov, người đang ngồi bên cạnh mà không nói gì, rồi nói với Sócôf: “Misha, bây giờ anh không còn là Tư lệnh nữa… Ở lại đây làm gì chứ?”

Vitekov nghe rõ những gì Asiya nói, anh cố gắng nở một nụ cười và nói: “Asiya, có lẽ em chưa biết đâu, Trung tá Sócôf đã trở lại giữ chức vụ chỉ huy lữ đoàn.”

“Gì cơ, Misha lại trở thành chỉ huy lữ đoàn à?” Tin tức bất ngờ này khiến Asiya rất sốc; cô nhìn vào Sócôf và hỏi: “Misha, điều này thật sao?”

“Đúng vậy, hoàn toàn là sự thật.” Tô Khắc Phố Xung gật đầu cười và nói: “Bây giờ tôi lại trở thành chỉ huy lữ đoàn Bộ binh số 73.”

“Điều này xảy ra vào lúc nào vậy?” Ánh mắt Asiya hướng về phía Vitekov: “Nếu Misha trở lại làm chỉ huy lữ đoàn, thì Đại tá Vitekov sẽ ra sao? Anh ấy sẽ quay trở về trụ sở của Tập đoàn quân chứ?”

“Trung tá Sócôf sẽ tiếp tục giữ chức vụ chỉ huy lữ đoàn Bộ binh; đây là quyết định được đưa ra cách đây nửa giờ bởi Tướng Tổng chỉ huy và Thôi Khả Phu của Tập đoàn quân,” Vitekov nói một cách bình tĩnh với Asiya: “Sau khi Trung tá Sócôf được phục hồi chức vụ, tôi vẫn sẽ ở lại đây, giữ chức vụ Phó chỉ huy lữ đoàn, để hỗ trợ ông ấy trong việc chỉ huy các đơn vị bảo vệ khu vực Mã Ma Dã Phủ.”

……

Mặc dù Sócôf yêu cầu Goria chọn mười chiến sĩ để thực hiện nhiệm vụ tấn công từ sau lưng kẻ địch, nhưng khi Goria bắt đầu tuyển chọn người, anh ta nhận ra rằng do thiệt hại nặng nề, đơn vị của mình khó có thể tập hợp đủ số người cần thiết; cuối cùng, kể cả bản thân anh ta, họ chỉ chọn được sáu người.

Trên đường đi đến tuyến phòng thủ của kẻ địch, Trung sĩ Tavlin, người đảm nhận vai trò thông dịch, nói với vẻ lo lắng: “Đại đội trưởng ạ, tuyến phòng thủ của kẻ địch được bảo vệ rất chặt chẽ; ngay cả khi chúng ta mặc đồng phục của quân Đức và sử dụng xe tăng của họ, việc vượt qua tuyến phòng thủ đó cũng không hề dễ dàng chút nào, phải không ạ?”

Goria nhìn người thuộc cấp của mình một cái, rồi nói một cách không biểu cảm: “Yên tâm đi, Trung sĩ ạ. Theo thông tin đáng tin cậy, gần đây tuyến phòng thủ của quân Đức đã giảm bớt cảnh giác; chúng ta nên có thể vượt qua một cách thuận lợi.”

Nghe Goria nói vậy, Tavlin im lặng một lát, sau đó hỏi tiếp: “Đại úy ạ, tôi thấy rất lạ… Kể từ khi vị chỉ huy lữ đoàn mới được bổ nhiệm, tất cả các hoạt động tấn công từ sau lưng kẻ địch đều bị hủy bỏ; vậy tại sao hôm nay lại đột nhiên ra lệnh cho chúng ta đi đến phía sau hàng ngũ kẻ địch?”

“Chắc hẳn có điều gì đó đang được âm mưu đây… Không lẽ chúng ta đang bị dùng làm con dê thế sao?”

Lời nói của Tavlin khiến Goria bật cười: “Thôi nào, anh trung sĩ ơi, anh đâu phải là người quan trọng gì đâu; ai lại có ý đồ xấu với anh chứ? Thành thật mà nói, nhiệm vụ này là do Đại tá Sócôf tự mình chỉ đạo đấy. Anh ấy đã trở lại giữ chức vụ Tư lệnh Lữ đoàn rồi.”

“Gì cơ? Đại tá Sócôf lại tiếp tục đảm nhận chức vụ Tư lệnh Lữ đoàn của chúng ta à?” Nghe Goria nói vậy, các chiến sĩ khác trong xe đều tụ tập lại và hỏi liên hồi: “Đại tá ơi, những gì anh nói đều thật sao?”

“Tôi đâu có thể lừa các bạn đâu.” Goria chỉ vào những thùng gỗ chứa đạn tên lửa bên trong xe: “Các bạn đều thấy những thùng này rồi đấy, chính Tư lệnh Lữ đoàn đã ra lệnh chuẩn bị cho chúng ta để sử dụng chúng để tấn công trụ sở chỉ huy của kẻ địch.”

“Tuyệt vời quá! Thật là tuyệt vời!” Khi nghe tin Đại tá Sócôf lại tiếp tục đảm nhận chức vụ Tư lệnh Lữ đoàn, các chiến sĩ đều vui mừng không ngớt lời: “Với sự trở lại của Tư lệnh để chỉ huy chúng ta, chắc chắn số thương vong trong những trận chiến sắp tới sẽ giảm đi đáng kể.”

Khi mọi người đang vui mừng, tài xế bất ngờ quay đầu lại và hỏi: “Đại tá ơi, trên đường phía trước chúng ta phát hiện thấy một lính canh của kẻ địch… Chúng ta nên làm thế nào đây?”