Trong vòng hai ngày, Tập đoàn xe tăng Đệ 6 của Quân đội Vệ binh đã tiến lên được gần ba trăm kilômét, nhưng khi phải đối mặt với dãy núi Daxinganling chắn ngang trước mặt, họ buộc phải giảm tốc độ. Đây thực sự là một hành trình vô cùng gian khổ; không chỉ đường đi trong núi rất tồi tệ, mà còn có nhiều khúc cua gấp và các dốc đi lên xuống với góc độ từ 30 đến 50 độ. Lực lượng xe tăng cơ giới Đệ 9, đóng vai trò là lực lượng tiên phong, là đơn vị đầu tiên tiếp cận khu vực này.

Do các xe tăng được trang bị cho đơn vị này đều là loại Sherman do Mỹ viện trợ, nên chúng có nhiều hạn chế. Ngoài việc rất dễ bị cháy khi bị trúng đạn, thiết kế thân xe cũng không phù hợp để vượt qua các chướng ngại vật, và vì vậy, không lâu sau khi vào vùng núi, đã có bốn năm chiếc xe tăng rơi xuống vách đá.

Khi biết rằng có bốn năm chiếc xe tăng thuộc các lữ đoàn xe tăng dưới quyền mình đã rơi xuống vách đá, dẫn đến tử vong của binh sĩ, Trung tướng Volkov, tư lệnh đơn vị, ngay lập tức đã gọi điện cho Tập đoàn xe tăng Tổng chỉ huy Kravchenko: “Đồng chí Tổng chỉ huy, trong quá trình di chuyển, quân đội đã gặp một số sự cố; tôi nghĩ cần phải báo cáo với ông.”

Nghe xong, Kravchenko tưởng rằng đơn vị của mình đã bị Quan Đông quân tấn công phản kích, nên ông không mấy quan tâm và nói: “Tướng Volkov, kẻ thù chắc chắn sẽ không chịu đầu hàng trước sự tiêu diệt của chúng ta; họ chắc chắn sẽ thực hiện mọi biện pháp để cứu vãn số phận đang treo lơ lửng của mình. Vì vậy, ngay cả khi trong quá trình di chuyển phải chịu sự tấn công của họ và phải trả giá bằng mạng sống của binh sĩ, điều đó cũng hoàn toàn có thể chấp nhận được.”

“Không phải vậy, đồng chí Tổng chỉ huy… Ông hiểu lầm ý tôi rồi,” Volkov vội vàng giải thích: “Các lữ đoàn xe tăng dưới quyền chúng tôi đang cố gắng vượt qua các sườn núi Daxinganling, và những chiếc xe tăng mà họ sử dụng đều là loại Sherman do Mỹ viện trợ. Thiết kế của loại xe này không phù hợp để sử dụng trên địa hình phức tạp như dãy núi Daxinganling. Cho đến nay, đã có bốn năm chiếc xe tăng rơi xuống hẻm núi, gây ra thảm kịch tử vong.”

Nghe xong, Kravchenko không khỏi thốt lên: “Gì cơ? Có bốn năm chiếc xe tăng rơi xuống hẻm núi, dẫn đến tử vong của binh sĩ ư?”

“Vâng, đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy.”

“Hãy yêu cầu các đơn vị tạm thời dừng lại không tiếp tục tiến quân,” Kravchenko nói. “Tôi sẽ ngay lập tức điều động các đơn vị kỹ sư đến mở rộ

“Volkov nói: ‘Xe tăng Sherman hoàn toàn không thích hợp để di chuyển trên loại địa hình này. Ngay cả khi mở rộng đường đi, trong quá trình tiến quân tiếp theo, vẫn không thể tránh khỏi việc xe tăng rơi xuống hẻm núi.’”

“Vậy ông đề nghị phải làm thế nào?”

“Tôi dự định sẽ giữ lại lữ đoàn xe tăng,” Volkov nói: “Chỉ mang theo bộ binh và pháo binh để tiến lên.”

“Không được.” Ai ngờ ngay sau khi anh ta đưa ra ý kiến của mình, đã bị Kravchenko bác bỏ: “Khi vượt qua Dãy núi Đại Hinggan, chúng ta sẽ đến một vùng đồng bằng bao la. Nếu không có sự hỗ trợ của lực lượng xe tăng, làm sao có thể nhanh chóng tiến sâu vào tuyến phòng thủ của đối phương được? Không được, tôi không đồng ý với đề xuất của bạn.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?”

Sau khi thảo luận kín với các tổng chỉ huy bên cạnh, Kravchenko nói vào micrô: “Tướng Volkov, hãy ngay lập tức rút lực lượng xe tăng của bạn khỏi con đường núi và nhường đường cho các đơn vị bạn đồng minh. Tôi dự định sẽ giao nhiệm vụ làm lực lượng tiên phong cho Quân đoàn xe tăng Thứ 5 của Trung tướng Savelyev.”

Nghe theo mệnh lệnh của Kravchenko, dù Volkov có không cam lòng đến đâu, cũng chỉ có thể chấp nhận: “Được, đồng chí Tổng chỉ huy, tôi sẽ lập tức ra lệnh cho lữ đoàn xe tăng rút khỏi con đường núi và nhường đường cho các đơn vị xe tăng bạn đồng minh.”

Do con đường núi hẹp, việc rút xe tăng xuống một cách thuận lợi cũng không hề dễ dàng. Cho đến lúc 5 giờ chiều, những xe tăng Sherman mới lần lượt được rút xuống. Trong quá trình rút lui, hai xe tăng nữa không may rơi xuống hẻm núi, và toàn bộ phi hành đoàn trên xe đều thiệt mạng.

Nửa giờ sau, Quân đoàn xe tăng Thứ 5 đã đến nơi và bắt đầu leo núi. Họ mất tới bảy giờ để vượt qua một hẻm núi dài 40 km. Sáng hôm sau, Quân đoàn cơ giới Thứ 7 với số lượng lớn xe cơ giới cũng bắt đầu leo núi, nhưng do đường đi hiểm trở, họ mãi đến tối mới lên được đỉnh núi.

Trong khi đó, Quân đoàn cơ giới Thứ 9 của Volkov chỉ có thể nhìn người bạn đồng minh đi qua trước mặt mình và thay thế họ trở thành lực lượng tiên phong của toàn tập đoàn quân. Một số tướng lữ đoàn đến trước trụ sở tạm thời của Volkov và phàn nàn: “Đồng chí tướng, tại cuộc họp quân sự trước khi chiến tranh bắt đầu, rõ ràng chúng ta được giao nhiệm vụ làm lực lượng tiên phong. Sao chỉ sau hai ngày chiến đấu, vai trò đó lại thuộc về Quân đoàn xe tăng Thứ 5 và Quân đoàn cơ giới Thứ 7?”

“Không còn cách nào khác.” Nhìn thấy các đơn vị khác đã vượt qua mình, Volkov cũng cảm thấy rất không thoải mái, nhưng anh ta cũng không thể làm gì được. Bởi vì xe tăng Sherman mà l

May mắn thay, cấp trên không trách móc anh vì chuyện này; nếu không, chức vụ tướng của anh có lẽ sẽ bị đe dọa. Lúc này, thấy các binh sĩ đều tỏ ra lo lắng, anh chỉ biết an ủi họ: “Các bạn đừng quá lo lắng. Hiện tại, chúng ta vẫn còn vài trăm cây số nữa mới đến thành phố lớn do Quan Đông quân giữ gìn. Có thể sau khi quân đội chúng ta vượt qua Dãy núi Khingan, chúng ta sẽ kịp theo kịp các đơn vị phía trước.”

Mặc dù mọi người đều nghĩ rằng những lời nói của Volkov không chắc đã đáng tin cậy, nhưng vì sự việc đã xảy ra, họ cũng không thể làm gì khác ngoài việc than phiền một chút rồi trở về đơn vị của mình, chuẩn bị đợi đến khi các đơn vị bạn đồng minh đi qua hết thì họ mới tiếp tục tiến vào con đường núi.

Trong khi đó, đội quân của Sócôf tiến triển rất thuận lợi; trong vòng một ngày, họ đã di chuyển được 70 km. Trước thành tích này, Sócôf rất hài lòng. Anh cười nói với Lư Kim, Yakov và những người khác: “Hôm nay, đội quân chúng ta tiến triển rất nhanh; chỉ trong một ngày đã đi được 70 km. Tôi nghe Thống chế Rokosovsky nói rằng, vào ngày chiến tranh bùng nổ, đội quân của ông ấy đã di chuyển vội vàng đến Rovno, nhưng chỉ đi được 50 km trong một ngày… Chúng ta di chuyển nhanh hơn ông ấy nhiều lắm!”

“Misha, vào ngày đầu tiên của cuộc chiến, Rokosovsky không phải đã xuất phát ngay từ sáng sớm,” Lư Kim đưa ra phản bác sau khi Sócôf nói xong. “Ông ấy đã chờ đến khi xác nhận rằng chiến tranh đã bắt đầu, sau đó mới tập trung đội quân và đi lấy những vật tư cần thiết tại các kho vũ khí gần đó, rồi mới tiến về phía Rovno. Tôi đoán rằng đội quân của ông ấy có lẽ chỉ xuất phát vào khoảng giữa trưa, vì vậy việc nói rằng họ chỉ đi được 50 km trong một ngày là không chính xác.”

“Đúng vậy, tôi nghĩ rằng đồng chí Phó Tổng chỉ huy nói rất có lý,” Yakov cũng đồng tình. “Lúc đó, đội quân vẫn chưa sẵn sàng cho cuộc chiến. Ngay cả khi Thống chế Rokosovsky đã xác nhận rằng chiến tranh đã bắt đầu, việc tập trung đội quân vẫn mất khá nhiều thời gian. Việc ông ấy nói rằng họ đi được 50 km trong một ngày có lẽ chỉ kéo dài khoảng 7–8 giờ thôi…”

“Chúng ta vẫn còn vài trăm cây số nữa mới đến thành phố lớn do Quan Đông quân giữ gìn,” Sócôf nói. “Với tốc độ hiện tại của chúng ta, chúng ta sẽ mất khoảng vài ngày để đến nơi.”

“Khó mà nói được,” Yakov nhăn mày nói: “Nếu để các chiến sĩ của chúng ta đi bộ bằng đôi chân của mình, tôi nghĩ ít nhất cũng cần một tuần thì mới đến nơi. Hơn nữa, khi họ đến được các thành phố lớn, có lẽ đã kiệt sức hoàn toàn rồi.”

“Yasha, bạn nói đúng, nếu chỉ đi bộ thì tốc độ chắc chắn không thể nhanh được.” Sócôf gật đầu suy nghĩ: “Có vẻ như chúng ta cần phải tìm một cách khác để nâng cao tốc độ tiến quân của đội quân.”

“Phải áp dụng phương pháp nào để làm được điều đó?”

“Hạ cánh đổ bộ!” Sócôf nói: “Nếu chúng ta cho một đội quân hạ cánh đổ bộ vào sau lưng kẻ địch, quãng đường hàng trăm cây số sẽ được hoàn thành trong vài giờ.”

“Hạ cánh đổ bộ vào lòng đất địch e rằng không phải là lựa chọn tốt nhất.” Lư Kim lắc đầu nói: “Thông thường, binh sĩ hạ cánh đổ bộ không thể mang theo vũ khí hạng nặng; một khi bị lực lượng thiết giáp của địch bao vây, họ sẽ không còn khả năng chống trả.”

“Đồng chí Phó Tổng chỉ huy, xét theo tình hình chiến đấu trong hai ngày qua, sức mạnh chiến đấu của Quan Đông quân thực sự không thể so sánh được với người Đức.” Sócôf nhìn Lư Kim và nói: “Chỉ cần lần này chúng ta đưa đủ số lượng binh sĩ hạ cánh đổ bộ vào sau lưng kẻ địch, chúng ta sẽ có thể thiết lập được điểm xuất phát tấn công tại khu vực đó, từ đó hỗ trợ cuộc tấn công của mình từ sâu trong lòng đất địch.”

Lư Kim không còn phản bác Sócôf nữa, mà thận trọng hỏi: “Theo anh, đội quân nào có thể đảm nhận nhiệm vụ này?”

Sócôf mỉm cười và nói: “Đồng chí Phó Tổng chỉ huy~, liệu ông có quên rằng trong Quân đoàn Vệ binh số 18 có hai sư đoàn thuộc lực lượng hạ cánh đổ bộ Vệ binh không? Tôi nghĩ việc để họ thực hiện nhiệm vụ hạ cánh đổ bộ này chắc chắn là lựa chọn phù hợp nhất.”

“Nếu anh thực sự dự định cho hai sư đoàn hạ cánh đổ bộ Vệ binh này hạ cánh vào sau lưng kẻ địch, thì bây giờ cần phải chuẩn bị rất nhiều thứ.”

“Cần chuẩn bị những gì?” Sócôf hỏi.

“Thứ nhất, liệu chúng ta có đủ máy bay vận tải và máy bay trượt không khí để chuyển giao binh sĩ hạ cánh đổ bộ hay không?” Lư Kim đếm từng điểm trên ngón tay và nói với Sócôf. “Thứ hai, hiện nay hai sư đoàn hạ cánh đổ bộ Vệ binh số 3 và số 4 đang chiến đấu với kẻ địch; nếu muốn họ tham gia vào cuộc hành động hạ cánh đổ bộ này, thì bây giờ họ cần phải được rút ra nghỉ ngơi.”

“Hiện nay, quân đội Đệ 18 của lực lượng vệ binh đang tiến triển thuận lợi, không gặp phải sự kháng cự nào từ kẻ địch ở phía trước, nên có thể xem xét rút lại một trong các sư đoàn lính dù vệ binh,” Yakov nói. “Tôi sẽ gọi ngay cho tướng Afonin để yêu cầu ông ấy rút một sư đoàn ra khỏi chiến đấu.”

“Khoan đã, Yasha,” Sócôf ngăn Yakov lại khi anh này đang chuẩn bị gọi điện, và nói: “Tôi sẽ liên hệ trước với Tổng tư lệnh Quân đoàn Không quân số 12, Marshal Hu Jiakefu, xem liệu ông ấy có thể cung cấp cho chúng ta đủ số lượng máy bay vận tải và máy bay trượt không.”

“Được thôi, Misha,” Yakov gật đầu đồng ý. “Vậy thì chờ bạn xác nhận được số lượng máy bay vận tải và máy bay trượt mà không quân có thể cung cấp sau, tôi mới gọi cho tướng Afonin cũng không muộn.”

Sócôf nhấc điện thoại, liên lạc với tổng chỉ huy Quân đoàn Không quân số 12. Khi có người nghe máy, ông ta lịch sự hỏi: “Xin chào, tôi là Tướng Sócôf của Quân đoàn số 53, tôi có việc muốn thảo luận với Marshal Hu Jiakefu, liệu ông ấy có thể nhận cuộc điện thoại này không?”…

Sau hai phút, giọng nói của Marshal Hu Jiakefu vang lên qua ống nói: “Xin chào, Tướng Sócôf, tôi là Hu Jiakefu! Xin hỏi tôi có thể giúp gì cho ông?”

“Xin chào, đồng chí Marshal Không quân,” Sócôf lịch sự chào hỏi, sau đó nói: “Tôi muốn tổ chức cuộc đổ bộ đường không vào phía sau hàng ngũ kẻ địch, xin hỏi ông có thể cung cấp cho chúng tôi bao nhiêu máy bay vận tải và máy bay trượt không?”

“Ai, các ông định tiến hành cuộc đổ bộ đường không phía sau hàng ngũ kẻ địch à?” Nghe xong, Marshal Hu Jiakefu ngập ngừng một chút, rồi hỏi lại: “Đây có phải là mệnh lệnh của Tổng chỉ huy Phương diện quân không?”

“Không, đồng chí Marshal,” Sócôf vội vàng giải thích: “Đây là ý tưởng tạm thời của tôi, tôi vẫn chưa kịp báo cáo lên cấp trên.”

“Tướng Sócôf,” sau khi hiểu rõ tình hình, Marshal Hu Jiakefu nói với Sócôf: “Nếu các ông muốn tiến hành cuộc đổ bộ trong thời gian tới, tôi chỉ có thể cung cấp cho các ông đủ máy bay vận tải và máy bay trượt để vận chuyển một trung đoàn mà thôi. Nếu các ông sẵn lòng chờ thêm vài ngày, tôi có thể điều động thêm nhiều máy bay vận tải và máy bay trượt hơn cho các ông.”

Tuy nhiên, trước khi làm điều đó, tôi khuyên bạn mạnh mẽ nên báo cáo với Bộ Tư lệnh Phương diện quân, bởi có thể các bạn sẽ cần sự hợp tác của các đơn vị khác. Sau khi biết về kế hoạch của bạn, Bộ Tư lệnh Phương diện quân sẽ giúp các bạn thương lượng với các đồng minh.”

“Quý ông nói đúng, đồng chí Nguyên soái.” Sócôf gật đầu và nói: “Tôi sẽ liên hệ ngay với Bộ Tư lệnh Phương diện quân để báo cáo kế hoạch tác chiến mới của chúng tôi.”

Sau khi kết thúc cuộc thoại với Hu Jiakefu, Sócôf lập tức gọi điện cho Bộ Tư lệnh Phương diện quân để trình bày kế hoạch của mình.

Người nhấc máy là Zakharov; nghe thấy giọng Sócôf, ông ta vội vàng hỏi: “Misha, việc anh gọi điện vào lúc này, chắc hẳn có tin tốt gì muốn thông báo cho tôi phải không?”

“Xin chào, đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân.” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Tôi có một kế hoạch tác chiến mới và muốn trình bày với quý ông cùng Tổng chỉ huy.”

“Kế hoạch tác chiến mới à…” Nghe vậy, Zakharov lập tức hứng thú: “Hãy kể xem, đó là kế hoạch gì?”

“Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân, theo tốc độ tiến quân hiện tại, chúng ta ít nhất còn cần khoảng một tuần nữa mới có thể đến được các thành phố lớn do Quan Đông quân kiểm soát. Vì vậy, tôi nghĩ chúng ta nên thay đổi phương thức tấn công để đến được những thành phố đó nhanh hơn.”

“Misha, anh dự định làm thế nào để tăng tốc độ tấn công?”

“Tôi sẽ điều động một đơn vị lính dù Định cử đổ bộ gần các thành phố do kẻ địch kiểm soát và tiến hành tấn công.” Sócôf giải thích: “Ngay cả khi họ thiếu vũ khí hạng nặng và chưa thể chiếm giữ được thành phố ngay lập tức, điều đó cũng không sao. Họ có thể thiết lập các điểm xuất phát tấn công gần thành phố và phối hợp với các cuộc tấn công từ xa của quân đội chúng ta.”

Nghe xong kế hoạch này, Zakharov im lặng một lúc rồi nói: “Misha, kế hoạch tác chiến của anh thực sự rất táo bạo, tôi rất đánh giá cao nó.”

Tuy nhiên, bây giờ tôi vẫn chưa thể đồng ý với bạn được. Tôi cần báo cáo với đồng chí Tổng chỉ huy để xem ông ấy có ý kiến gì không.”

“Được rồi, đồng chí Tham mưu trưởng Phương diện quân.” Thấy Zakharov không phản đối, Sócôf hiểu rằng kế hoạch của mình đã thành công một nửa. Mặc dù Zakharov chỉ là một Tham mưu trưởng, nhưng từ nhiều dấu hiệu cho thấy, hầu như mọi việc trong Tổng chỉ huy đều do ông ấy quyết định; còn Đại tướng Malinovsky – người mang danh nghĩa Tổng chỉ huy – thực ra chỉ là một hình thức trang trí mà thôi. Anh ta nói vào điện thoại: “Nếu ông đưa ra quyết định nào, xin hãy thông báo cho tôi càng sớm càng tốt. Bởi vì tôi vẫn cần phải phối hợp với không quân để xem họ có thể cung cấp cho chúng ta bao nhiêu máy bay vận chuyển binh sĩ.”

“Cứ yên tâm đi, Misha,” Zakharov trả lời một cách rõ ràng: “Chỉ trong vòng một giờ là tôi sẽ cho bạn câu trả lời chính xác. Hãy kiên nhẫn chờ đợi đi.”