Trại xe tăng ẩn mình trong ngôi làng nhỏ này, dù không có nhiệm vụ chiến đấu, nhưng vẫn rất bận rộn. Sau khi truyền đạt kế hoạch phá vây, Biệt Lai nói với các binh sĩ xe tăng: “Đồng chímọi người, việc quân đội chính có thể phá vây thành công hay không, phụ thuộc vào khả năng của chúng ta trong việc nhanh chóng xuyên phá hàng phòng thủ của Đức và tạo ra một lỗ hổng trên tuyến phòng thủ của họ.”

Khi biết đơn vị sắp tiến hành cuộc phá vây, Trung đội trưởng Ivanov cảm thấy rất háo hức. Ngay sau khi Biệt Lai nói xong, ông liền nóng lòng đề nghị: “Thượng tá ơi, trung đội chúng tôi vẫn còn bảy xe tăng; xin cho chúng tôi đảm nhận nhiệm vụ tấn công chính trong cuộc phá vây này. Tôi cam đoan rằng chúng tôi chắc chắn sẽ có thể xuyên phá được hàng phòng thủ của kẻ địch trong thời gian ngắn nhất và mở ra con đường cho quân đội chính.”

Ngay khi Ivanov vừa nói xong, Trung úy Valenra đã đứng dậy và nói với Biệt Lai: “Thượng tá ơi, nếu chúng tôi được bổ sung thêm đạn dược, tôi tin rằng các xe tăng của chúng tôi cũng hoàn toàn có thể đảm nhận nhiệm vụ tấn công chính.”

Khi xin phép, Ivanov đã tính toán rằng số lượng xe tăng trong trung đội của mình nhiều hơn tổng số xe tăng của hai trung đội còn lại; vì vậy, nếu ông đề xuất đảm nhận nhiệm vụ tấn công chính, chắc chắn sẽ không ai tranh giành với ông. Nhưng không ngờ, ngay khi ông nghĩ rằng nhiệm vụ này chắc chắn thuộc về mình, Trung úy Valenra lại đặt ra yêu cầu tương tự.

Mọi người đều đã chứng kiến hiệu suất của những xe tăng hình cầu này trong những ngày qua; trên chiến trường, mỗi chiếc xe tăng hình cầu có thể đối đầu với ít nhất năm xe T-34. Như Valenra đã nói, chỉ cần bổ sung thêm đạn dược và điều động thêm hai xe T-34 để hỗ trợ, chúng hoàn toàn có khả năng xuyên phá hàng phòng thủ của kẻ địch.

Khi Ivanov đang lo lắng, nghĩ rằng nhiệm vụ có thể sẽ bị đưa cho người khác, ông nghe thấy Biệt Lai nói: “Trung úy Valenra, trong cuộc tấn công phá vây này, các xe tăng hình cầu của các bạn sẽ không tham gia vào trận chiến.”

Nghe thấy Biệt Lai không giao nhiệm vụ tấn công chính cho xe tăng hình cầu, Ivanov vô cùng vui mừng. Nhưng ngay sau đó, ông lại cau mày; ông hiểu rõ rằng nếu thực sự để xe tăng hình cầu cùng với hai xe T-34 tấn công vào trận địch, hiệu quả chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều so với việc chỉ sử dụng bảy xe T-34 của riêng trung đội mình. Vậy tại sao Thượng tá Biệt Lai lại không cho phép xe tăng hình cầu tham gia vào trận chiến?

Khi Ivanov nhìn Biệt Lai với ánh mắt đầy nghi ngờ

Biệt Lai ho khan nhẹ một tiếng rồi nói: “Các đồng chí ơi, việc không cho các xe tăng hình cầu tham gia chiến đấu là quyết định của đồng chí Tư lệnh. Vì đạn dược và nhiên liệu của chúng ta đều rất thiếu thốn, nếu vượt qua được tuyến phòng thủ của Đức, có thể tất cả các xe tăng sẽ bị phá hủy ngay tại chỗ. Xe tăng hình cầu là loại xe tăng mới do quân đội chúng ta nghiên cứu và chế tạo; ngay cả những mảnh vỡ của nó cũng không được để rơi vào tay kẻ thù. Vì vậy, đồng chí Tư lệnh đã ra lệnh cho chúng ta phải tìm cách giấu đi chiếc xe tăng này.”

“Gì cơ? Phải phá hủy tất cả các xe tăng sao?” Ivanov nghe vậy liền bật dậy từ ghế, hỏi Biệt Lai một cách hào hứng: “Đồng chí Đại tá ơi, nếu phá hủy hết xe tăng, chúng ta – những binh sĩ lái xe tăng – sẽ làm gì đây?”

“Đúng vậy, đồng chí Đại tá,” một số chỉ huy khác cũng đồng tình với lời của Ivanov: “Xe tăng chính là bạn đồng hành của chúng ta; tuyệt đối không thể để nó bị phá hủy được.”

Biệt Lai giơ tay ra hiệu yêu cầu mọi người An Tĩnh. Khi căn phòng trở lại yên tĩnh, ông nói tiếp: “Các đồng chí ơi, tôi cũng là một binh sĩ lái xe tăng; tình cảm của tôi đối với xe tăng cũng không kém gì các bạn đâu. Nhưng chúng ta không thể làm khác được. Nhiên liệu và đạn dược của chúng ta đã quá ít rồi; nếu tiếp tục tiến công và lại mất thêm, chúng ta sẽ không còn gì để sử dụng nữa. Nếu không phá hủy chúng, liệu các bạn có muốn để những chiếc xe tăng này rơi vào tay người Đức và họ sử dụng chúng để tấn công Stalingrad không?”

Mặc dù ban đầu các chỉ huy vẫn còn nhiều ý kiến phản đối việc phá hủy xe tăng, nhưng sau khi nghe lời giải thích của Biệt Lai, họ cũng nhận ra rằng đó là quyết định cần thiết. Lượng đạn dược và nhiên liệu còn lại trên những chiếc xe tăng này chỉ đủ cho một cuộc tấn công duy nhất thôi. Nếu hết nhiên liệu và đạn dược, xe tăng sẽ trở nên vô dụng; nếu không phá hủy chúng, chắc chắn chúng sẽ bị quân Đức chiếm giữ và họ có thể sử dụng chúng để tấn công Stalingrad – điều này là tuyệt đối không thể chấp nhận được.

Một lúc sau, Valenra đứng dậy và hỏi: “Đồng chí Đại tá ơi, vậy chúng ta nên xử lý chiếc xe tăng hình cầu như thế nào? Chẳng lẽ cũng phải phá hủy nó sao?”

Nghe câu hỏi của Valenra, Biệt Lai có vẻ buồn cười và trả lời: “Trung úy Valenra ạ, anh không nghe thấy những gì tôi vừa nói sao? Chiếc xe tăng hình cầu là loại xe tăng mới do quân đội chúng ta chế tạo; việc phá hủy nó thật sự là một sự lãng phí lớ

“Khi chúng ta trở lại Ollovka một lần nữa, chúng ta vẫn sẽ tiếp tục sử dụng những xe tăng hình cầu để tấn công kẻ thù.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Đại tá,” Vasilya vội vàng trả lời: “Tôi chắc chắn sẽ giấu những xe tăng hình cầu này kỹ lưỡng, không bao giờ để người Đức phát hiện ra chúng.”

“Cảnh báo! Cảnh báo không kích!” Ngay sau khi Vasilya nói xong, bên ngoài bỗng nhiên vang lên tiếng hét gào thét, tiếng bước chân vội vã từ xa đến gần; rồi một binh sĩ bộ binh xuất hiện ở cửa, thở hổn hển và hét lên: “Các đồng chí chỉ huy ơi, có cảnh báo không kích! Mấy chiếc máy bay địch đang lao về phía chúng ta!”

Biệt Lai nhận ra người lính báo tin là một trong những binh sĩ thuộc đơn vị vệ binh đã theo ông đến ngôi làng nhỏ này, và tin rằng họ sẽ không báo cáo sai sự thật. Vì vậy, ông đứng dậy và hỏi các thuộc cấp của mình: “Các xe tăng đã được giấu kín chưa?”

“Đã được giấu kín rồi,” mọi người đồng loạt trả lời.

Biệt Lai biết rằng khoảng mười mấy chiếc xe tăng còn lại đều đã được giấu trong khu rừng bên ngoài làng, nhưng vì muốn chắc chắn hơn, ông mới hỏi như vậy. Sau khi nhận được câu trả lời như mong đợi, ông vẫy tay và nói: “Chúng ta sắp bị máy bay địch oanh kích ngay bây giờ, mọi người hãy nhanh chóng tìm chỗ ẩn náu.”

Khi Biệt Lai rời khỏi làng, ông nhìn thấy bốn chiếc máy bay địch xuất hiện trên bầu trời. Dựa vào kinh nghiệm của mình, ông ngay lập tức nhận ra đó là những chiếc máy bay ném bom JU87 Stuka. Khi những chiếc máy bay này lao xuống, thiết bị phát âm đặc biệt trên chúng sẽ tạo ra tiếng kêu chói tai, gây áp lực tâm lý cho binh sĩ trên mặt đất, nhằm tăng hiệu quả của cuộc tấn công.

Khi đơn vị xe tăng đóng quân tại ngôi làng nhỏ này, Biệt Lai đã biết rằng nơi ẩn náu của họ sớm muộn gì cũng sẽ bị kẻ thù phát hiện, và lúc đó họ có thể sẽ bị pháo kích hoặc oanh kích. Vì vậy, ông đã ra lệnh cho các thuộc cấp đào nhiều hố tránh đạn xung quanh làng, và bây giờ chúng thực sự đã phát huy tác dụng.

Khi bốn chiếc máy bay địch đến gần làng, chúng bắt đầu hạ độ cao và liên tục lao xuống đánh bom cùng bắn súng liên tục vào làng. Những quả bom liên tục rơi xuống làng và nổ tung; những ngôi nhà bị trúng bom biến thành đống đổ nát, sau đó bùng cháy dữ dội, và khói đen bao trùm toàn bộ làng.

Cuộc oanh kích kéo dài khoảng mười lăm phút; khi thấy toàn bộ làng đã chìm trong khói đen, những

Vào cùng một hố trú ẩn đạn với Biệt Lai, Vasilya nhìn về phía những ngôi nhà gỗ đang cháy rừng rực trong làng và hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí Đại tá, chúng ta có nên tổ chức binh sĩ để dập lửa không ạ?”

Biệt Lai lắc đầu và nói: “Trung úy Vasilya, không cần phải dập lửa đâu. Với quy mô đám cháy này, không chỉ là chúng ta với số lượng ít ỏi này, mà ngay cả đội cứu hỏa chuyên nghiệp đến cũng khó có thể kiểm soát được tình hình. Hơn nữa, các xe tăng của chúng ta đều đang ẩn náu bên ngoài làng; ngay cả khi cả làng bị thiêu rụi hoàn toàn, điều đó cũng không ảnh hưởng gì đến chúng ta.”

Khi làng nhỏ bị oanh kích, Sócôf đã nhìn thấy làn khói dày đặc bốc lên từ đó và lập tức cảm thấy lo lắng. Bởi vì sự thành công của cuộc phá vây phụ thuộc hoàn toàn vào trung đoàn xe tăng do Đại tá Biệt Lai chỉ huy. Hiện tại, trung đoàn xe tăng đang ẩn náu trong ngôi làng này, và ngôi làng đó lại đang bị máy bay địch oanh kích… Nếu Sócôf không lo lắng thì thật là lạ.

Sócôf vội vàng ra lệnh cho người phụ trách liên lạc: “Người phụ trách liên lạc, hãy ngay lập tức liên lạc với Đại tá Biệt Lai và hỏi xem tình hình ở đó thế nào.”

Khi người phụ trách liên lạc bắt đầu gọi, Sócôf trong lòng cầu nguyện thầm: “Những chiếc xe tăng đang ẩn náu trong làng, xin hãy đừng có chuyện gì xảy ra… Nếu không có sự hỗ trợ của xe tăng, việc đội quân của chúng ta tiến về phía bắc để phá vây sẽ giống như việc đánh vào đá bằng trứng… Chúng sẽ bị đánh tan trước tuyến phòng thủ vững chắc của quân Đức.”

Yakov thấy Sócôf lo lắng, liền an ủi ông: “Cứ yên tâm đi, Misha… Đại tá Biệt Lai là một vị chỉ huy giàu kinh nghiệm; ông ấy biết cách tránh khỏi các cuộc không kích của địch. Nếu tôi đoán không sai, các xe tăng của ông ấy chắc chắn không đậu trong làng… Dù máy bay địch san phẳng cả làng, ông ấy cũng sẽ không bị tổn thất gì đâu.”

“Hy vọng là vậy…” Sócôf nhìn về phía làng đang bốc khói đen, nói một cách mơ màng: “Nếu trung đoàn xe tăng gặp phải bất cứ chuyện gì, kế hoạch phá vây của chúng ta sẽ phải được điều chỉnh lại… Nếu không, chỉ với vài trăm binh sĩ bộ binh, muốn đột phá qua tuyến phòng thủ của quân Đức thì thật là viển vông.”

Những chiếc máy bay địch oanh kích làng đã bay đi, nhưng người phụ trách liên lạc vẫn chưa liên lạc được với Biệt Lai. Sócôf bắt đầu cảm thấy lo lắng: “Chết tiệt… Tại sao Đại tá Biệt Lai vẫn chưa trả l

Nói đến đây, anh ta quay người và hét về phía Cổ Sát Kha Phủ đang đứng không xa: “Cổ Sát Kha Phủ, ngươi hãy lập tức đi đến làng nhỏ kia để kiểm tra tình hình thiệt hại ở đó.”

Cổ Sát Kha Phủ đáp lại một tiếng rồi quay người chuẩn bị chạy xuống dưới sườn đồi, nhưng lại bị Yakov gọi lại. Yakov nói với Sócôf: “Misha, đừng vội vàng. Có thể là khi trung úy Biệt Lai và các bạn bị oanh kích, ăng-ten của họ đã bị hỏng, nên không thể liên lạc được với các bạn. Hãy đợi thêm một chút; biết đâu trung úy Biệt Lai sẽ liên lạc với các bạn trước thôi.”

“Đồng chí Trưởng đoàn,” hai người đang nói chuyện thì người phụ trách việc liên lạc bất ngờ hét lên một cách vui mừng: “Chúng ta đã liên lạc được với trung úy Biệt Lai rồi, ông ấy muốn nói chuyện với bạn.”

Sócôf cúi xuống bên cạnh người phụ trách việc liên lạc, đeo tai nghe vào rồi nói lớn vào micrô: “Trung úy Biệt Lai, xin hãy báo cáo ngay tình hình thiệt hại của các bạn.”