Nhóm trinh sát của Christopher đã gửi báo cáo về tình hình sau năm giờ ra khỏi nhiệm vụ, thông báo rằng trong khu vực rừng gần Kolenievo, họ đã phát hiện ra dấu vết của đại số quân Đức.

Sau khi nhìn thấy bản điện báo này, khuôn mặt của Potokin hiện lên vẻ ngạc nhiên. Anh nhìn về phía Sócôf và nói: “Đồng chí Tư lệnh, có vẻ như phán đoán của anh là đúng; kẻ địch thật sự đang ẩn náu trong khu vực rừng. Nếu sư đoàn của chúng ta thực sự tiến hành cuộc tấn công theo chỉ thị của cấp trên, hướng về phía Bryansk, chúng ta sẽ rơi vào bẫy của địch, và có nguy cơ bị bao vây hoặc thậm chí bị tiêu diệt.”

Sócôf nhận được bản điện báo, nhanh chóng đọc xong nội dung, nhưng lại cau mày: “Chết tiệt, Christopher làm sao vậy nhỉ? Chỉ nói rằng phát hiện thấy dấu vết của quân Đức trong khu vực rừng, nhưng không hề báo cáo về quy mô lực lượng hay trang thiết bị kỹ thuật của địch?”

“Có lẽ do trời tối quá, khiến việc trinh sát của họ gặp khó khăn.” Potokin vừa nói xong, thấy khuôn mặt của Sócôf trở nên nghiêm nghị, liền vội vàng bổ sung: “Đồng chí Tư lệnh, tôi sẽ ngay lập tức gửi điện báo cho Trung úy Christopher yêu cầu họ cung cấp thêm thông tin chi tiết.”

Sau khi hoàn thành việc gửi điện báo, Potokin quay trở lại bên cạnh Sócôf và hỏi ý kiến: “Đồng chí Tư lệnh, theo ông, liệu có nên báo cáo ngay với cấp trên về sự việc này không?”

“Khoan đã, đồng chí Tham mưu trưởng, hãy chờ thêm một chút.” Sócôf biết rằng vấn đề này rất quan trọng; nếu không nắm rõ thông tin cụ thể về lực lượng của quân Đức mà vội vàng báo cáo, có thể ảnh hưởng đến quyết định của cấp trên. Vì vậy, ông cẩn thận nói: “Hãy đợi đến khi Christopher và nhóm của họ nắm rõ thông tin chi tiết về quân Đức rồi mới báo cáo.”

Sau một khoảng thời gian chờ đợi dài, báo cáo thứ hai từ Christopher cuối cùng cũng đến vào lúc hai giờ sáng. Người đầu tiên đọc nội dung điện báo là Potokin; anh nhìn lên và tỏ vẻ bối rối: “Đồng chí Tư lệnh, theo báo cáo của Christopher, đội quân thiết giáp của Đức đang rút lui khỏi khu vực rừng; một số lớn xe tăng đã được đưa đến ga xe lửa để được chất lên tàu, và hướng đi của chúng vẫn chưa được xác định.”

“Thông tin này rất quan trọng, cần phải báo cáo ngay với Bộ tư lệnh.” Mặc dù Sócôf không hiểu tại sao quân Đức lại rút quân khỏi khu vực rừng vào lúc này, nhưng ông nhận thấy sự việc này rất nghiêm trọng và cần phải được báo cáo ngay lập tức.

Vì vậy, anh ta cầm lên điện thoại và yêu cầu binh sĩ truyền thông kết nối với tổng hành dinh của tập đoàn quân.

Ngay khi nghe thấy có ai đó nói chuyện, anh ta vội vàng xác nhận danh tính của mình: “Xin chào, tôi là Thiếu tá Sócôf, tôi có một tình huống quan trọng cần báo cáo với đồng chí Tổng chỉ huy.”

Người nghe điện thoại dường như ngạc nhiên một chút, sau đó giọng nói của Mã Lợi Ninh vang lên: “Hóa ra là Misha à, đồng chí Tổng chỉ huy đang chuẩn bị gọi cho bạn thì bạn đã gọi trước rồi.”

Tiếp theo, giọng nói của Rokosovsky vang lên trong ống nói: “Misha, tôi vừa nhận được báo cáo trinh sát; quân Đức đã điều động một lượng lớn binh lực vào khu vực rừng. Có vẻ như bản điện báo mã rõ mà chúng ta nhận được là đúng sự thật.”

Nghe Rokosovsky nói vậy, Sócôf không khỏi bất ngờ và tự hỏi: Chuyện này là thế nào nhỉ? Chẳng lẽ các binh sĩ trinh sát mà tổng hành dinh tập đoàn quân đã cử đi không phát hiện ra việc quân địch đang rút lui khỏi khu vực rừng sao? Nghĩ đến đây, anh ta vội vàng nói vào ống nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi vừa nhận được tin từ các binh sĩ trinh sát; quân Đức đang rút lui khỏi khu rừng, các xe tăng của họ đang liên tục di chuyển về ga xe lửa gần đó để lên xe.”

Lời nói của Sócôf khiến Rokosovsky hoảng sợ; ông vội vàng hỏi một cách thận trọng: “Gì cơ, Thiếu tá Sócôf?, bạn nói rằng quân địch đang rút lui khỏi rừng… Tin này có đáng tin cậy không?”

“Có, đồng chí Tổng chỉ huy.” Sócôf tin tưởng vào kết quả trinh sát mà Christopher đã thu thập được, nên quyết đoán trả lời: “Các binh sĩ trinh sát mà tôi cử đi vừa gửi điện báo cách đây vài phút, nói rằng quân địch đang rút lui khỏi khu vực rừng.”

“Tôi hiểu rồi, tôi sẽ ngay lập tức cử người đi kiểm tra thông tin này.” Sau khi nói xong, Rokosovsky không đợi Sócôf tiếp tục nói gì nữa, liền cúp máy và điều động người đi kiểm tra lại thông tin về việc quân Đức rút lui.

Nhóm trinh sát do tập đoàn quân cử đi, sau khi hoàn thành công tác trinh sát ban đầu, đang ở trong giai đoạn rút lui thì nhận được bản điện báo khẩn cấp từ Tổng tham mưu Mã Lợi Ninh; họ buộc phải dừng việc rút lui và quay trở lại địa điểm trinh sát ban đầu.

Ban đầu, một số nhân viên trinh sát vẫn cảm thấy bất mãn với lệnh của cấp trên, nhưng khi họ nhìn thấy quân Đức đang rút khỏi khu rừng, những lời phàn nàn đó đã biến thành niềm may mắn. Nếu không phải vì lệnh của cấp trên yêu cầu họ tiếp tục trinh sát, thì họ chắc chắn sẽ phải chịu hình phạt nặng vì cung cấp thông tin sai lệch.

Sau khi nhận được thông tin mới từ nhóm trinh sát, Rokosovski đã triệu tập một số sĩ quan cấp cao trong tổng chỉ huy và nói với họ: “Các đồng chí chỉ huy, dựa trên báo cáo trinh sát mới nhất, quân Đức đang rút quân khỏi khu vực rừng Kolenievo. Các bạn nghĩ sao về điều này?”

“Chết tiệt, quân Đức lại rút lui à?” Lobachev nhìn vào bản đồ trên bàn và tự hỏi: “Liệu họ có bị tình báo đối phương bắt được bức điện mật đó không? Biết rằng kế hoạch của mình đã bị phanh phui, nên họ mới buộc phải rút quân?”

“Nếu đó là bức điện mật, chúng ta có thể nhận được, thì quân Đức cũng chắc chắn có thể nhận được,” Maximenko ngay lập tức nói sau khi Lobachev nói xong. “Tôi nghĩ việc họ rút quân có lẽ không liên quan nhiều đến bức điện đó.”

Quan điểm của Maximenko ngay lập tức thu hút sự chú ý của mọi người. Rokosovski nhìn vào anh ta và hỏi: “Trưởng ban thông tin, hãy giải thích lý do tại sao việc họ rút quân lại không liên quan nhiều đến bức điện đó.”

“Còn cần phải giải thích gì nữa chứ?” Maximenko ngẩng đầu nhìn Rokosovski và nói: “Chúng ta đã nhận được bức điện đó cách đây mười giờ rồi. Nếu quân Đức cảm thấy kế hoạch của họ bị phơi bày và muốn rút quân, họ đã sớm làm vậy rồi, chắc chắn không đợi đến tối mới rút. Tôi đoán chắc hẳn có điều gì đó khẩn cấp đã xảy ra, khiến họ buộc phải rút quân khỏi đây và chuyển hướng đi khác.”

Sau khi nghe xong, Rokosovski quay đầu nhìn Mã Lợi Ninh và hỏi: “Tổng tham mưu, ông nghĩ sao về vụ này?”

Mã Lợi Ninh nhìn Maximenko một cách ngạc nhiên, sau đó quay lại nói với Rokosovski: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi đồng ý với phân tích của Tướng Maximenko. Việc quân Đức rút quân vào lúc này chắc chắn là do có điều gì đó quan trọng xảy ra, đến mức họ buộc phải rút quân đang được sử dụng để phục kích quân đội chúng ta. Tôi nghĩ chúng ta nên báo cáo ngay vụ việc này cho Tướng Chu Khả Phu, đồng thời tìm hiểu xem liệu ông ấy có thông tin gì mới về tình hình địch hay không.”

Sau khi gọi điện cho Chu Khả Phu, Mã Lợi Ninh nghe một lúc rồi nắm máy nói và quay lại nói với Rokosovski: “Tổng chỉ huy, Tướng muốn nói chuyện trực tiếp với ông.”

“Đồng chí Rokossovsky, tình hình đã thay đổi, kế hoạch tác chiến ban đầu của chúng ta cần phải được sửa đổi cho phù hợp.” Khi nghe thấy giọng nói của Rokossovsky, Chu Khả Phu lập tức nói mà không chút do dự: “Hiện nay, các đơn vị ở hai bên cánh của các bạn đang gặp khó khăn trong việc tiến quân; nếu tiếp tục tiến sâu vào, rất có thể các bạn sẽ bị quân Đức bao vây. Vì vậy, tôi yêu cầu các bạn ngừng ngay mọi hoạt động tấn công và chuyển sang phòng thủ tại chỗ, tìm cách giữ vững những khu vực đã chiếm giữ.”

“Đồng chí tướng,” Chu Khả Phu nói khiến Rokossovsky cảm thấy bối rối; ông hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao lại đột nhiên phải ngừng tấn công?”

“Quân đội của chúng ta đang gặp phải một số trở ngại ở hướng Kharkov,” Chu Khả Phu từ tốn giải thích sau khi Rokossovsky hỏi xong. “Quân Đức đã tập trung một lượng lớn binh lực tại khu vực Balkovka và đang tấn công mạnh mẽ vào các Tập đoàn quân thứ 9 và thứ 57 đóng quân ở đây; quân đội chúng ta đang đối mặt với nguy cơ bị bao vây. Lý do tôi yêu cầu các bạn chuyển sang phòng thủ là vì tôi lo ngại rằng Bộ Tổng chỉ huy có thể điều động quân đội từ phía tây để giải vây cho đội quân của Marshal Timoshenko.”

“Balkovka… Balkovka…” Rokossovsky lặp đi lặp lại cái tên đó và tự hỏi: “Tôi có vẻ như đã từng nghe ai đó đề cập đến nơi này…”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Mã Lợi Ninh đứng bên cạnh, nghe thấy Rokossovsky liên tục nhắc đến Balkovka, liền nhẹ nhàng nhắc nhở: “Có phải Misha Đã từng đã từng nói với anh về nơi này không?”

“Đúng rồi, chính là anh ta.” Nhờ sự nhắc nhở của Mã Lợi Ninh, Rokossovsky bỗng nhớ lại những gì mình đã nói trước đây và vội vàng gật đầu: “Anh ta đã báo với tôi rằng sau khi bị tấn công, quân Đức có thể sẽ phản kích chúng ta từ khu vực Balkovka… Thật không ngờ, anh ta đã đoán đúng.”

“Khi nghe thấy Ro-kosovski đang nói chuyện với mình qua điện thoại, lại còn trò chuyện với Mã Lợi Ninh bên cạnh, Chu Khả Phu liền cảm thấy không hài lòng và nói: ‘Rốt cuộc là ai đã đoán ra rằng quân Đức có thể phản kích từ khu vực phía Đông của Balvenkov?’”

“Đồng chí tướng lĩnh, còn ai khác được nữa chứ? Chắc chắn là con trai của người đồng đội cũ của chúng ta – Misha.” Ro-kosovski nghĩ rằng việc thảo luận về Trận chiến Kharkov với Chu Khả Phu lúc này không phải là tiết lộ bí mật, nên anh ta đã nói sự thật: “Khi anh ấy ở Moskva, Đã từng đã tham dự một cuộc họp do Thống chế Timoshenko chủ trì. Sau khi nghe về kế hoạch tác chiến, anh ấy đã cảnh báo với Thống chế rằng sau khi trận chiến bắt đầu, kẻ địch có thể sẽ phản kích chúng ta từ khu vực Balvenkov, vì vậy đề xuất nên tấn công giành lấy khu vực này trước. Nhưng không ngờ rằng ý kiến đó lại không nhận được sự quan tâm đáng có từ phía Thống chế.”

Khi biết rằng Sócôf đã sớm nhận ra khả năng quân Đức sẽ phản kích từ khu vực Balvenkov, Chu Khả Phu không khỏi giật mình. Anh tự hỏi tại sao những chỉ huy cấp cao khi lập kế hoạch lại có thể bỏ qua vấn đề này. Tuy nhiên, anh không bày tỏ suy nghĩ của mình mà chỉ nói một cách bình thường: “Tôi hiểu rồi. Quân đoàn của các bạn vẫn nên tuân theo lệnh của tôi, chuyển sang phòng thủ tại chỗ; trước khi nhận được lệnh mới của tôi, không được hành động thiếu suy nghĩ.”