“Đồng chí Ủy viên Quân sự, lời bạn nói đúng một nửa thôi.” Sócôf nghe xong đã xen vào nói: “Chắc chắn rằng các đội quân của Đại tướng Konev sẽ không phải là đội quân đầu tiên tiến vào Berlin; điều này là chắc chắn. Nhưng việc bạn nói rằng chúng ta có thể là đội quân đầu tiên tiến vào Berlin thì lại không đúng.”

Lư Niệp Phủ nghe vậy liền giật mình và hỏi lại: “Misha, tại sao lại như vậy?”

“Đừng quên, lý do tại sao cấp trên lại để Đại tướng Chu Khả Phu thay thế vị trí của Đại tướng Rokosovsky, chính là bởi vì ông ấy có dòng máu Ba Lan trong người.” Sócôf nói một cách thận trọng: “Tôi nghĩ ý định của Bộ Tổng chỉ huy là muốn để danh dự được tiến vào Berlin đầu tiên thuộc về những người Nga thực thụ. Và Đại tướng Chu Khả Phu chính là người đáp ứng đủ tiêu chuẩn đó, vì vậy tôi tin chắc rằng đội quân đầu tiên tiến vào Berlin chắc chắn sẽ là Lữ đoàn Belarus số một của Đại tướng Chu Khả Phu.”

“Không thể nào!” Trước lập luận của Sócôf, Lư Niệp Phủ tỏ ra nghi ngờ: “Theo tình hình hiện tại, trên con đường tiến quân của chúng ta, sự kháng cự của người Đức rõ ràng yếu hơn nhiều; tôi tin chắc rằng Lữ đoàn Belarus số hai của chúng ta sẽ là đội quân đầu tiên tiến vào Berlin.”

Thấy Lư Niệp Phủ kiên quyết đến thế, Sócôf cũng không muốn tranh luận thêm nữa, để tránh làm mất hòa khí giữa hai người. “Đồng chí Ủy viên Quân sự, chúng ta đừng tranh cãi về vấn đề này nữa. Không lâu nữa, thời gian sẽ chứng minh liệu suy đoán của ai là đúng hay sai.”

“Được thôi, Misha, vậy thì chúng ta hãy để sự thật làm chứng.” Lư Niệp Phủ vẫn không chịu thua cuộc: “Tôi tin rằng trong vòng nửa năm nữa, lời tôi nói sẽ được chứng minh.”

Sócôf tính toán trong lòng: Nếu tính kỹ lưỡng, khoảng ba tháng rưỡi nữa, người Đức sẽ tuyên bố đầu hàng vô điều kiện; hoàn toàn không cần đợi đến nửa năm đâu. Nghĩ đến đây, anh ta cười và nói: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, chẳng lẽ bạn không tin tưởng vào đội quân của chúng ta đến thế sao? Phải mất đến nửa năm mới có thể tiến vào Berlin ư?”

“Vậy theo phân tích của anh, chúng ta cần bao lâu để đến Berlin?”

“Khoảng ba đến bốn tháng,” Sócôf nói: “Tôi nghĩ trước khi mùa hè đến, quân đội của chúng ta sẽ có thể tiếp cận được vùng ngoại ô thành phố.”

Đối với ý kiến của Sócôf, Bonetserin là người đầu tiên đồng tình: “Tất cả các dấu hiệu cho thấy lực lượng chính của kẻ thù đã bị thu hút vào khu vực Đông Phổ, và trên tuyến tấn công tiếp theo của chúng ta, sự kháng cự của người Đức rất yếu. Hiện nay, tinh thần chiến đấu của quân đội chúng ta đang rất cao, vì vậy việc tiến vào Berlin trong vòng ba bốn tháng là hoàn toàn khả thi.”

“Nếu có thể đến Berlin sớm hơn thì tốt biết mấy,” Lư Niệp Phủ nói với giọng lạnh lùng: “Vài năm trước, có một kẻ tự cho mình thông minh, nghĩ rằng mình có thể điều hành cuộc diễu hành quân sự trên Quảng trường Đỏ, nhưng cuối cùng, đội quân gồm một triệu người của hắn lại bị đánh tan ngay dưới thành Moscow. Bây giờ, thời cơ đã đổi thay; đến lượt chúng ta tấn công rồi. Tôi tin rằng không lâu nữa, quân đội của chúng ta sẽ có thể tổ chức một cuộc diễu hành chiến thắng ngay trước Cổng Brandenburg ở Berlin.”

“Đồng chí ủy viên quân sự, nói rất đúng,” Tô Khắc Phố Xung nói và giơ ngón tay cái lên: “Chúng ta không phải là người Đức; chúng ta sẽ không thất bại ngay tại ngoại ô thủ đô của họ. Ngược lại, chúng ta sẽ tiến vào thủ đô của họ và tổ chức cuộc diễu hành chiến thắng ngay trước Cổng Brandenburg.”

“Cổng Brandenburg còn được gọi là Cổng Chiến Thắng, và nó cũng có liên quan đến Napoleon,” Lư Niệp Phủ nói thêm: “Khi Napoleon tiến vào Berlin, thị trưởng Berlin đã đưa chìa khóa thành phố cho Napoleon tại đây, thừa nhận thất bại của mình. Nếu người Pháp của thời đó có thể đến Berlin, thì đất nước chúng ta – một quốc gia từng đánh bại được Napoleon của Pháp – chắc chắn cũng có thể đến Berlin.”

“Theo những gì tôi biết, trên thế giới này có ba cây Cổng Chiến Thắng, và thật trùng hợp, tất cả chúng đều có liên quan đến Napoleon,” Bonetserin nói.

Sócôf không quá am hiểu về những chuyện này, nên tò mò hỏi: “Đồng chí phó Tổng chỉ huy, xin hãy giải thích cho tôi biết về ba cây Cổng Chiến Thắng đó.”

“Ngay lúc nãy, ủy viên quân sự đã nói về nguồn gốc của Cổng Brandenburg ở Berlin rồi; tôi không cần phải nhắc thêm nữa.”

“Bônêje lin nói rằng: ‘Cổng vinh quang ở Pháp được xây dựng để kỷ niệm những chiến thắng của quân đội Pháp; còn Cổng vinh quang ở Leningrad thì là do các bậc tiền bối của chúng ta dựng lên để tưởng niệm việc đánh bại Napoleon.’ Thật đáng tiếc là cổng vinh quang này đã bị phá dỡ vì nhiều lý do khác nhau.” Nghe xong lời giải thích của Bônêje lin, Sócôf nhận ra mình đã mắc phải một sai lầm. Anh cũng từng nghĩ rằng Cổng vinh quang ở Công viên Chiến thắng ở Moscow cũng được xây dựng để tưởng niệm việc đánh bại Napoleon, nhưng hóa ra Cổng vinh quang thực sự lại nằm ở St. Petersburg ngày nay, và sau đó đã bị phá dỡ.

“Đồng chí phó Tổng chỉ huy ạ,” Sócôf nói với Bônêje lin, “Mặc dù Cổng vinh quang ở Leningrad đã bị phá dỡ, nhưng chúng ta không nên buồn lòng. Tôi tin rằng khi cuộc chiến kết thúc thành công, chúng ta chắc chắn sẽ xây dựng một Cổng vinh quang hoành tráng tại Moscow để tưởng niệm việc chúng ta đã đánh bại những kẻ xâm lược Đức.”

“Miša nói đúng đấy,” Lư Niệp Phủ bổ sung, “Dù Cổng vinh quang ở Leningrad đã bị phá dỡ, nhưng khi chúng ta giành được chiến thắng trong Cuộc chiến Vệ quốc vĩ đại này, chúng ta chắc chắn sẽ xây dựng một Cổng vinh quang mới ở Moscow hoặc một thành phố khác.”

Khi mọi người đang thảo luận sôi nổi, Xidolin giơ tay lên và hỏi một câu: “Các đồng chí chỉ huy ơi, tôi có một câu hỏi.”

“Đồng chí Tổng tham mưu ạ, cứ hỏi đi, chúng tôi sẽ trả lời bạn một cách thoải mái,” Sócôf cười nói. “Tôi tin rằng mọi người ở đây đều có thể trả lời câu hỏi của bạn một cách đầy đủ.”

“Tại sao Cổng vinh quang ở St. Petersburg… à, đúng hơn là ở Leningrad lại bị phá dỡ vậy?”

Câu hỏi của Xidolin khiến mọi người đều ngạc nhiên. Mặc dù mọi người đều biết rằng Cổng vinh quang ở Leningrad đã bị phá dỡ, nhưng cụ thể lý do tại sao thì không ai rõ.

Trong lúc mọi người đều đang bối rối, Sócôf nhớ lại những thông tin mà anh đã đọc được ở thời hiện đại và vội vàng nói: “Đồng chímọi người ạ, tôi biết lý do rồi.”

“Ồ, đồng chí Tổng chỉ huy biết lý do ư?” Xidolin hỏi một cách háo hức. “Vậy xin hãy nhanh chóng cho tôi biết lý do đó là gì.”

“Đồng chí Tổng tham mưu ạ, tôi cũng chỉ nghe nói thôi; liệu thông tin đó có đúng hay không, vẫn cần phải kiểm chứng,” Sócôf trả lời Xidolin. “Nghe nói là vào thời điểm đó, các nhà quy hoạch đô thị cho rằng sự tồn tại của Cổng vinh quang ảnh hưởng đến giao thông đường bộ trong

Nhưng khi anh ấy đến Pháp để tham quan, anh ta bất ngờ phát hiện ra rằng các phương tiện giao thông ở Pháp đều đi qua hai bên Cổng Chiến Thắng, chứ không phải đi dưới chân cổng đó; vì vậy sự tồn tại của Cổng Chiến Thắng hoàn toàn không ảnh hưởng đến giao thông trong thành phố.

“Gì cơ? Cổng Chiến Thắng ở Leningrad bị phá dỡ chỉ vì xe cộ của chúng ta đi qua dưới chân nó, khiến cho giao thông trở nên ách tắc ư?” Sidolin ngạc nhiên nói. “Và kết quả là các nhà quy hoạch đô thị đã dùng lý do này để phá bỏ công trình vĩ đại này.”

“Misha, những gì bạn nói có thật không?” Lư Niệp Phủ cũng hỏi một cách ngạc nhiên: “Bạn biết chuyện này từ đâu vậy?”

Sócôf mỉm cười và nói: “Tôi cũng chỉ nghe nói thôi; về độ chính xác của thông tin này, tôi cũng không chắc lắm.”

“À, ra vậy.” Lư Niệp Phủ gật đầu và tiếc nuối nói: “Nếu thực sự vì lý do đó mà Cổng Chiến Thắng bị phá dỡ, thì thật là đáng tiếc quá.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, nếu chúng ta tiến hành tấn công Berlin…” Sidolin lại chuyển hướng cuộc trò chuyện sang một vấn đề khác: “Theo bạn, chúng ta sẽ mất bao lâu để chiếm giữ thành phố này?”

Sócôf không trả lời ngay câu hỏi đó, mà hỏi lại: “Còn bạn thì sao, đồng chí Tổng tham mưu?”

Sidolin suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Tôi nghĩ ít nhất cũng phải mất nửa năm thì mới được. Hãy nghĩ xem, người Đức đã chiến đấu với chúng ta ở Stalingrad trong bao lâu… ít nhất cũng hơn nửa năm. Nhưng dưới sự phòng thủ kiên cường của quân đội chúng ta, họ không thể chiếm giữ thành phố được. Khi quân đội chúng ta hoàn tất việc tập trung lực lượng, họ thậm chí bị đánh tan hoàn toàn; ngay cả Tướng Paulus của họ cũng trở thành tù binh của chúng ta.”

Khi nhớ lại Stalingrad, Poneghin tự hào nói: “Trong thời gian tôi ở Moscow, tôi đã nghe không ít người kể về cuộc chiến bảo vệ Stalingrad. Người ta nói rằng mỗi sĩ quan chỉ sống được khoảng 72 giờ, còn binh sĩ thì chỉ 24 giờ thôi.”

“Đúng vậy, tình hình chiến đấu thực sự rất khốc liệt,” Sócôf nói, với tư cách là người đã trải qua trận chiến bảo vệ Stalingrad: “Lúc đó, đơn vị của tôi đang đóng quân ở Mã Ma Dã Phủ Sông; sau vài tháng, nhiều người trong đơn vị đã thay đổi, và tôi cũng đã bị thương hai lần.”

“Dãy núi Mã Ma Dã Phủ này có vị trí chiến lược hết sức quan trọng, đóng vai trò như một liên kết giữa hai phía bắc và nam của thành phố,” Bônêjeclin nói. “Các cuộc tấn công của Đức vào khu vực này luôn rất mãnh liệt. Nếu là các đơn vị khác được giao nhiệm vụ phòng thủ dãy núi Mã Ma Dã Phủ, chắc hẳn đã không biết bao nhiêu lần họ phải rời bỏ vị trí đó rồi. Nhưng lữ đoàn bộ binh hoặc sư đoàn bộ binh do Tổng chỉ huy chỉ huy luôn kiên cường giữ vững vị trí, khiến cho âm mưu của Đức nhằm chiếm giữ dãy núi Mã Ma Dã Phủ, chiếm đóng bến phà và cắt đứt liên lạc giữa hai bờ sông Volga tan vỡ.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi muốn hỏi bạn một câu,” Bônêjeclin nhìn vào mặt Sócôf và nói. “Nếu lại có một trận chiến phòng thủ dãy núi Mã Ma Dã Phủ xảy ra, liệu bạn có tự tin giữ vững vị trí đó không?”

“Khó mà nói được, đồng chí phó Tổng chỉ huy ơi,” Sócôf do dự trả lời. “Lúc đó, các chỉ huy quân Đức tấn công dãy núi Mã Ma Dã Phủ đều không bằng tôi về mặt kỹ năng chỉ huy, vì vậy việc họ không thể chiếm giữ được cao điểm là điều dễ hiểu. Nhưng nếu bây giờ tôi lại được giao nhiệm vụ phòng thủ dãy núi Mã Ma Dã Phủ một lần nữa, và nếu trong hàng ngũ quân Đức xuất hiện thêm vài vị tướng giỏi, tôi e là tôi sẽ không thể giữ vững được.”

Lời nói của Sócôf khiến Lư Niệp Phủ bật cười: “Misha, anh thật là khiêm tốn quá. Tôi nghĩ rằng, nếu lại để anh phòng thủ dãy núi Mã Ma Dã Phủ một lần nữa, có lẽ anh sẽ đạt được những thành tích còn vang dội hơn nữa đấy.”

Nhưng Sócôf không cười. Anh ta nghĩ đến trận chiến trên cao nguyên Zerow, nơi Chu Khả Phu đã gặp phải nhiều khó khăn; đội quân Belarus số lượng lớn gồm 900.000 người cũng đã bị quân Đức chặn đứng con đường tiến công. Dù Chu Khả Phu đã nỗ lực hết sức, nhưng vẫn không thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của Đức. Cuối cùng, họ buộc phải đi vòng qua khu vực chiến đấu của Konev, từ phía sau và bên cạnh cao nguyên Zerow để tiến về Berlin. Nếu Berlin không bị chiếm đóng và Đức không tuyên bố đầu hàng, thì chắc chắn sẽ có rất nhiều người lợi dụng trận chiến trên cao nguyên Zerow để bôi nhọ danh tiếng của Chu Khả Phu, từ đó phủ nhận rằng ông ấy là một vị tướng xuất sắc.

“Đồng chí Tổng chỉ huy, anh đang nghĩ gì vậy?” Khi thấy Sócôf đang mải suy nghĩ, Bonetserin liền hỏi một cách tò mò: “Chẳng lẽ lại nghĩ ra được kế hoạch tác chiến mới nào đó chứ?”

“Không.” Sócôf lắc đầu và nói: “Tôi chỉ đang tự hỏi, liệu đội quân nào sẽ là đội quân đầu tiên tiến vào Berlin.”

“Lúc nãy anh không phải đã nói rằng, trong số ba đội quân đang tiến về phía Berlin, đội quân thứ nhất của Belarus do Đại tướng Chu Khả Phu chỉ huy sẽ là đội quân đầu tiên bước vào thành phố Berlin sao?”

“Đúng vậy, tôi đã nói như vậy.” Sócôf gật đầu và tiếp tục: “Tôi không phủ nhận rằng đội quân của Đại tướng Chu Khả Phu sẽ là đội quân đầu tiên trong số ba đội quân đó tiến vào Berlin. Nhưng tôi muốn biết, trong số rất nhiều tập đoàn quân thuộc sự chỉ huy của đội quân thứ nhất của Belarus, đội quân nào sẽ là đội quân đầu tiên xâm nhập vào trung tâm thành phố Berlin.”

“Cái này cần phải nói sao nữa… Chắc chắn là Tập đoàn quân Thiết giáp số 8 của Tướng Thôi Khả Phu rồi.” Có lẽ vì từng là trưởng phòng tác chiến dưới quyền của Thôi Khả Phu trước đây, Sidorin luôn tin tưởng sâu sắc vào người cấp trên cũ của mình. “Đừng quên, đội quân chính đã chiến đấu ác liệt với quân Đức tại Stalingrad chính là Tập đoàn quân số 62 của Tướng Thôi Khả Phu. Chính nhờ sự kiên cường và những chiến công xuất sắc trong trận chiến đó, họ mới được Bộ Tổng chỉ huy trao danh hiệu cao quý ‘Tập đoàn quân Thiết giáp số 8’.”

Trên khuôn mặt Sócôf hiện lên nụ cười nhẹ nhàng, nhưng anh không nói gì thêm. Bởi vì anh biết rõ rằng, Chu Khả Phu thực sự mong muốn Tập đoàn quân Thiết giáp số 8 của Tướng Thôi Khả Phu sẽ là đội quân đầu tiên tiến vào Berlin. Thật không may, đội quân này đã phải chịu tổn thất nặng nề khi tấn công khu vực Zerow Heights và không còn sức để tiếp tục chiến đấu nữa. Sau khi được Bộ Tổng chỉ huy cho phép, Chu Khả Phu đã điều động Tập đoàn quân Xung kích số 5 do Berzalin chỉ huy để tiến vào Berlin trước. Và Trung úy Anatoly Rogkin – người đầu tiên lái xe tăng vào trung tâm thành phố Berlin – sau trận chiến đã được trao danh hiệu “Anh hùng Liên Xô”.

Còn những người khác thì tự nhiên không đồng ý với lập luận của Xiduolin: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, bạn không thể chỉ vì trước đây từng là trưởng phòng tác chiến của tướng Thôi Khả Phu mà lại bênh vực ông ta được đâu. Cần biết rằng, Tổng chỉ huy trước đây cũng từng là thuộc cấp của tướng Thôi Khả Phu; tại sao ông ấy lại không bảo vệ tướng Thôi Khả Phu chứ?”

Sócôf thấy mọi người đều đặt câu hỏi cho mình, liền mỉm cười và nói: “Tôi biết Đại tướng Chu Khả Phu rất ngưỡng mộ tướng Thôi Khả Phu, có thể sẽ giao cho ông ấy vai trò quan trọng, để tiến thẳng vào Berlin. Nhưng tình hình trên chiến trường thay đổi từng giây từng phút; e rằng ngay cả Đại tướng Chu Khả Phu cũng không thể kiểm soát hết mọi thứ. Ngay cả khi Quân đoàn Bảo vệ số 8 của tướng Thôi Khả Phu là đơn vị đầu tiên tấn công Ba Lan, nhưng nếu vì những yếu tố bất định mà cuộc tấn công này gặp trở ngại, thậm chí dẫn đến tổn thất nặng nề, thì vinh quang lớn lao trong việc đánh bại kẻ thù và chấm dứt chiến tranh sẽ thuộc về người khác. Mọi người nghĩ sao, có đúng không?”

Nghe xong lời nói của Sócôf, mọi người suy nghĩ một lúc rồi đồng loạt gật đầu đồng ý: “Đồng chí Tổng chỉ huy nói đúng. Dù Đại tướng Chu Khả Phu ra lệnh cho Quân đoàn Bảo vệ số 8 tiến hành cuộc tấn công chính, nhưng nếu có sai sót gì xảy ra, đơn vị đầu tiên vào Berlin có thể sẽ là một đội quân khác.”

Lư Niệp Phủ suy tư một hồi rồi nói: “Misha, tôi hiểu ý bạn. Dù Đại tướng Chu Khả Phu ra lệnh cho Quân đoàn Bảo vệ số 8 tiến hành cuộc tấn công chính, nhưng do có quá nhiều yếu tố bất định trên chiến trường, tướng Thôi Khả Phu hoàn toàn có thể gặp phải trở ngại, và kế hoạch để đơn vị này trở thành đội quân đầu tiên vào Berlin có thể sẽ không thành hiện thực.”

“Đúng vậy, đồng chí Ủy viên Quân sự, bạn đã đoán rất đúng.” Sócôf mỉm cười và nói: “Tôi cũng nghĩ như vậy. Tôi có linh cảm rằng, đội quân của tướng Thôi Khả Phu sẽ không thể trở thành đội quân đầu tiên vào Berlin, và vinh quang đó có thể sẽ thuộc về một đội quân ít người biết đến hơn.”