Thấy thái độ của người dân tại hiện trường đã thay đổi hoàn toàn, Liapukin cười đến nỗi mắt hẹp lại thành một đường nhỏ. Anh ta nhận lấy chiếc loa lớn từ tay Sócôf và hét lên: “Các đồng chí ơi, chúng ta cần hai trăm người để sửa chữa hệ thống cấp nước bị Đức phá hủy trong thành phố. Những ai muốn tham gia, xin vui lòng đến hàng trước cái bàn nhỏ ở bên trái. Các đồng chí của chúng ta sẽ phân công các bạn theo khả năng và sắp xếp công việc phù hợp.”

Khi thấy mọi người đều hướng về phía những cái bàn nhỏ đó, Liapukin tiếp tục nói: “Các đồng chí ơi, công việc này không phải là không có phần thưởng đâu. Mỗi người tham gia sửa chữa sẽ được nhận 500 gram bánh mì và hai quả cà chua ngâm mỗi ngày…”

Sócôf thấy rằng vấn đề này đã được giải quyết, nên không còn thời gian nghe Liapukin nói gì nữa. Anh ta đi đến bên cạnh Lư Niệp Phủ và thì thầm hỏi: “Đồng chí Ủy viên Quân sự ơi, anh sẽ theo tôi trở về trụ sở chỉ huy hay sẽ ở lại đây để hỗ trợ các đồng chí địa phương tiếp tục công việc?”

Lư Niệp Phủ nhìn vào khuôn mặt hào hứng của Liapukin, suy nghĩ một lát rồi quyết đoán nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy ơi, tôi biết cuộc chiến sắp bắt đầu, nhưng ở bên cạnh anh, tôi cũng không thể giúp được gì nhiều. Tôi nghĩ, tốt nhất là tôi ở lại đây để sớm khôi phục nguồn cung cấp nước và điện cho thành phố, để các nhà máy có thể hoạt động trở lại và các cửa hàng mở cửa vào buổi sáng nay…”

Sócôf cũng không ép buộc gì, liền đồng ý: “Được thôi, đồng chí Ủy viên Quân sự ơi, vậy thì anh hãy ở lại đây đi.” Anh ta nhìn quanh một lát, sau đó gọi Xie Liaoerkov đang đứng gần đó và ra lệnh: “Trung úy ơi, tôi giao trách nhiệm bảo vệ an toàn cho đồng chí Ủy viên Quân sự cho anh. Anh phải cam kết rằng sẽ bảo vệ tính mạng của ông ấy như bảo vệ đôi mắt của mình vậy.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy ơi, xin yên tâm.” Xie Liaoerkov nhanh chóng nhìn vào mắt Lư Niệp Phủ rồi nói với giọng kiên định: “Chúng tôi chắc chắn sẽ bảo vệ an toàn cho đồng chí Ủy viên Quân sự.”

Sau khi giao nhiệm vụ cho Xie Liaoerkov, Sócôf đưa tay ra với Lư Niệp Phủ và nói: “Đồng chí Ủy viên Quân sự ơi, chúng ta sẽ gặp lại nhau sau khi Harkov được giải phóng. Chúc anh may mắn!”

…………

Vừa trở về trụ sở chỉ huy, Sameko đã đến chào và báo cáo với vẻ hào hứng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, có tin tốt đây.”

“Tin tốt?!” Sócôf nhướng mày lên và hỏi ngay: “Chúng ta đã bắt được phi công Đức rồi à?”

“Bạn đoán đúng đấy, đồng chí Tổng chỉ huy,” Sameko cười đáp: “Các chiến sĩ của chúng ta sau nhiều lần tìm kiếm trong rừng cuối cùng cũng đã tìm thấy phi công đó.”

“Anh ta không cố gắng chống lại sao?”

“Không, anh ta bị thương nặng và đã mất khả năng chống trả,” Sameko tiếp tục báo cáo: “Khi các chiến sĩ của chúng ta tìm thấy anh ta, anh ta đang nằm bất tỉnh dưới gốc cây. Sau khi đưa anh ta về căn cứ, các bác sĩ quân y kiểm tra và phát hiện ra rằng hai chân anh ta đã gãy, một xương sườn gãy đã đâm vào phổi, và anh ta còn mất rất nhiều máu. Các bác sĩ đang cấp cứu cho anh ta; liệu anh ta có sống sót được hay không vẫn còn là điều chưa biết.”

“À, anh ta bị thương nặng à?” Sócôf nhíu mày và hỏi tiếp: “Các chiến sĩ của chúng ta tìm thấy anh ta ở đâu vậy?”

“Ở đây này,” Sameko chỉ vào một vị trí trên bản đồ và nói với Sócôf: “Cách địa điểm xuất phát của Sư đoàn 384 chỉ khoảng một kilômét thôi.”

“Có người Đức nào đang tìm kiếm tung tích của anh ta không?”

Không ngờ câu hỏi này lại khiến Sameko bối rối: “À… điều đó thì tôi không chắc lắm, tôi đoán là không có đâu.”

Sócôf nhìn chăm chú vào bản đồ trên bàn và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi muốn hỏi bạn: Nếu máy bay của chúng ta bị địch bắn rơi trong khu vực phòng thủ, bạn có sẽ cử người đi tìm kiếm không?”

“Dĩ nhiên là có rồi. Lần trước máy bay của bạn bị bắn rơi, chúng tôi cũng đã ngay lập tức cử người đi tìm kiếm…” Sameko vừa nói vừa dừng lại, bỗng nhiên nhận ra mình vừa lỡ miệng nói ra chuyện xấu hổ của Sócôf – việc sử dụng máy bay để quan sát địa hình trên chiến trường rồi bị máy bay Đức bắn rơi. Nếu nói ra điều này, có thể sẽ khiến Sócôf tức giận. Vì vậy, Sameko vội vàng giải thích: “Xin lỗi, đồng chí Tổng chỉ huy, tôi không cố ý ám chỉ gì cả…” Nhưng suy nghĩ của Sócôf không hề liên quan đến chuyện đó; ông đang suy nghĩ rằng nếu Đức phát hiện ra máy bay trinh sát của họ bị bắn rơi, chắc chắn họ sẽ cử quân đi tìm kiếm. Nếu không tìm thấy tung tích phi công, Đức có thể sẽ nghi ngờ. Để tránh tình huống tồi tệ nhất này xảy ra, chúng ta cần phải thực hiện một số hành động ở những khu vực khác để thu hút sự chú ý của Đức.

Nghĩ đến đây, anh ta ngẩng đầu hỏi Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, lực lượng chủ lực của Sư đoàn vệ binh số 98 hiện đang ở đâu?”

“Chúng đã đến khu vực Sông Ude, đóng quân trong khu rừng ở bờ tây,” Sameko không hiểu tại sao Sócôf lại đột nhiên hỏi điều này, liền ngạc nhiên và hỏi lại: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tại sao bạn lại muốn biết điều này?”

“Liên lạc điện thoại đã được thiết lập chưa?”

“Vâng, liên lạc điện thoại đã được thiết lập.”

“Ngay lập tức kết nối cho tôi với trụ sở chỉ huy của Sư đoàn vệ binh số 98, tôi cần nói chuyện với Đại tá Chuvashov.”

Mặc dù không hiểu tại sao Sócôf lại gấp rút muốn nói chuyện với Chuvashov, nhưng Sameko vẫn ra lệnh cho binh sĩ thông tin nhanh chóng thiết lập cuộc gọi với trụ sở Sư đoàn vệ binh số 98.

Sócôf đặt ống nói vào tai: “Alô, có phải là Đại tá Chuvashov không? Tôi là Sócôf!”

“Xin chào, đồng chí Tổng chỉ huy,” giọng nói của Đại tá Chuvashov vang lên qua điện thoại, đầy sự tôn trọng: “Có điều gì cần tôi giúp đỡ không?”

“Đại tá ơi, tôi muốn hỏi liệu lực lượng của ông có thể tham gia chiến đấu ngay bây giờ không?”

“Tham gia chiến đấu ngay bây giờ ư?” Chuvashov ngạc nhiên: “Không phải Tổng tham mưu Sameko đã ra lệnh cho các bạn tạm thời nghỉ ngơi bên bờ sông, chờ đợi thời cơ thích hợp để tiến hành tấn công kẻ địch sao?”

“Đúng vậy, tôi thực sự đã yêu cầu Sameko ban hành lệnh đó,” Sócôf nói một cách lạnh lùng: “Nhưng bây giờ tình hình của kẻ địch đã thay đổi, chúng ta cần các bạn tiến hành tấn công từ hướng bãi đổ bộ, để khảo sát tình hình phòng thủ của quân Đức…”

Đối với lệnh này của Sócôf, Chuvashov không hề nghi ngờ gì cả. Ngay sau khi nghe xong, ông lập tức trả lời: “Rõ rồi, đồng chí Tổng chỉ huy! Tôi sẽ ngay lập tức ban hành lệnh chiến đấu cho Trung đoàn vệ binh số 299, để họ tham gia chiến đấu.”

“Đại tá ơi, Tiểu đoàn xe tăng độc lập số 85 cũng sẽ hỗ trợ cuộc tấn công của các bạn,” Sócôf nói qua ống nói: “Bây giờ các bạn hãy chuẩn bị tốt cho cuộc tấn công, đợi đến lúc thích hợp, hãy bắt đầu tấn công kẻ địch.”

Sameko cùng những người khác đặt xuống điện thoại, có vẻ hơi ngạc nhiên và hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, trung đoàn 296 của sư đoàn 98 Vệ binh đang chiến đấu chống lại cuộc tấn công của quân Đức ở bờ đông Sông Ude. Việc tiến hành cuộc tấn công vào lúc này, phải chăng không hợp lý lắm ạ?”

“Tổng tham mưu trưởng ơi, tôi biết lệnh này có phần đột ngột, nhưng tôi đã suy nghĩ kỹ trước khi đưa ra quyết định này,” Sócôf giải thích với Sameko: “Hãy xem này, vị trí các phi công Đức nhảy dù chỉ cách căn cứ tấn công ban đêm của sư đoàn 384 khoảng một kilômét thôi. Kẻ địch chắc chắn sẽ nghi ngờ tại sao máy bay tiêm kích của chúng ta lại xuất hiện ở khu vực này để bắn hạ máy bay trinh sát của họ. Nếu kẻ địch nghi ngờ và tăng cường phòng thủ ở khu vực đó, điều này sẽ gây ảnh hưởng xấu đến hoạt động của sư đoàn 384 vào tối nay. Để thu hút sự chú ý của kẻ địch, chúng ta cần phải tạo ra một số động thái ở những khu vực khác.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Sameko bày tỏ ý kiến khác với suy nghĩ của Sócôf: “Việc máy bay trinh sát bị bắn hạ là chuyện thường xảy ra trên chiến trường; chúng ta không cần phải quá lo lắng hay tổ chức một cuộc tấn công ở đâu đâu cả. Cần phải biết rằng việc làm như vậy có thể khiến chúng ta mất mát sinh lực.” Thấy thái độ của người dân trong khu vực đã thay đổi hoàn toàn, Liapkin cười toe toét và lấy chiếc loa lớn từ tay Sócôf lên, hét lớn: “Các đồng chí ơi, chúng ta cần hai trăm người để sửa chữa hệ thống cung cấp nước bị quân Đức phá hỏng trong thành phố. Những ai muốn tham gia, xin hãy đến hàng trước bàn nhỏ ở bên trái. Các đồng chí của chúng ta sẽ sắp xếp các bạn theo khả năng và phân công công việc phù hợp.”