Thôi Khả Phu cùng với sĩ quan phụ tá của mình là Krimov bước vào từ bên ngoài. Biệt Nhĩ Kim và Goria vội vàng đứng thẳng dậy và chào hỏi ông ta.

Thấy Sócôf cố gắng ngồd dậy, Thôi Khả Phu vội vàng tiến lên ngăn cản: “Trung úy Sócôf, anh vẫn còn bị thương, đừng cố ngồd dậy nhé.” Sau khi giúp Sócôf nằm xuống lại, Thôi Khả Phu quay sang hỏi Asiya đang đứng bên cạnh: “Asiya, vết thương của anh ấy có nghiêm trọng không?”

Asiya vội vàng lắc đầu: “Chỉ bị chấn động não nhẹ và một số vết contusion trên người thôi, không có gì nghiêm trọng.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Sócôf nói với vẻ áy náy sau khi Asiya giải thích tình hình vết thương của mình cho Thôi Khả Phu biết, “Tôi đã không hoàn thành nhiệm vụ mà ông giao cho tôi, xin ông xử lý tôi theo quy định.” Mặc dù Trung đoàn xe tăng số 67 đã bị tiêu diệt hoàn toàn do bị cô lập sau khi đột phá được tuyến phòng thủ của Đức, nhưng Sócôf vẫn tự nguyện đề nghị gánh vác trách nhiệm.

“Trung úy Sócôf, việc này không thể trách anh được,” Thôi Khả Phu vỗ tay và nói một cách thông cảm: “Lực lượng của kẻ địch mạnh hơn chúng ta tưởng tượng. Sau khi Trung đoàn xe tăng của Đại tá Shidzhayev đột phá được tuyến phòng thủ, họ lập tức bị cắt đứt liên lạc với lực lượng chính, và trở thành một đội quân bị cô lập, không nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào.”

Nhìn thấy cuộc hành động hợp đồng quân từ phía Bắc đã kết thúc trong thất bại, tâm trạng của Thôi Khả Phu thay đổi. Ông cảm thấy rằng trong tình hình hiện tại, cần phải điều chỉnh chiến thuật kịp thời để có thể giữ vững thành phố. Vì vậy, ông nói với Sócôf: “Cuộc tấn công từ phía sau của quân đồng minh không đạt được kết quả như mong đợi, và cuộc tấn công phối hợp của chúng ta cũng không thành công. Trong những ngày tới, tôi nghĩ chúng ta cần phải thay đổi cách tiếp cận chiến đấu, mới có thể duy trì sự kiểm soát trong thành phố lâu hơn.”

Khi thấy Thôi Khả Phu nhận ra rằng việc tiến hành phản công trước khi điều kiện chín muồi là không khôn ngoan, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều, bởi vì như vậy, ông sẽ không phải chịu áp lực phải thực hiện những nhiệm vụ bất khả thi nữa.

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Sócôf cố gắng nói một cách bình thường: “Chúng ta nên làm gì tiếp theo đây?”

“Nhiệm vụ của trung đoàn các bạn vẫn không thay đổi, vẫn phải tiếp tục giữ vững phòng tuyến Mã Ma Dã Phủ.” Thôi Khả Phu trả lời: “Chỉ cần quân đội chúng ta có thể kiên trì ở lại đây như những chiếc đinh, kẻ địch sẽ không thể tách rời hoàn toàn khu vực nhà máy và trung tâm thành phố khỏi tuyến phòng thủ.”

“Đồng chí Chính ủy,” sau khi Thôi Khả Phu nói xong, Sócôf ngay lập tức hỏi Biệt Nhĩ Kim đang đứng bên cạnh: “Hiện tại chúng ta còn bao nhiêu binh sĩ có thể sử dụng được?”

“Đồng chí Tư lệnh trung đoàn,” nghe thấy câu hỏi của Sócôf, Biệt Nhĩ Kim vội vàng bước lên trước để trả lời: “Toàn trung đoàn hiện còn lại ba nghìn bốn trăm người, trong đó hơn bảy trăm người là binh sĩ bị thương.”

Sócôf nhớ rằng trong lịch sử thực tế, số người thiệt mạng tại phòng tuyến Mã Ma Dã Phủ đã vượt qua năm mươi nghìn người, và quân Đức cũng phải trả giá bằng hơn mười lăm nghìn sinh mạng. Vì vậy, ngay khi đến phòng tuyến này, họ đã nhanh chóng xây dựng các hầm ngầm và một số tiền đồn bề mặt, giúp giảm đáng kể số lượng binh sĩ thiệt mạng trong các trận chiến. Hiện tại, trên cao điểm vẫn còn khoảng ba nghìn người; nếu Thôi Khả Phu có thể bổ sung thêm cho họ một số lượng binh sĩ nữa, và cùng nhau chống đỡ đến cuối tháng Mười Một, thì chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì.

Sau khi nắm rõ tình hình của quân đội, Sócôf thử hỏi Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tổng chỉ huy, liệu có thể bổ sung thêm cho chúng tôi một số lượng binh sĩ không? Phải biết rằng từ khi trung đoàn chúng tôi vào vị trí chiến đấu cho đến nay, số lượng binh sĩ thiệt mạng đã vượt qua một nửa.”

“Các bạn chỉ thiệt mất một nửa số binh sĩ thôi,” Thôi Khả Phu trả lời một cách lạnh lùng: “Trong khi đó, số lượng binh sĩ thiệt mạng của các sư đoàn và trung đoàn khác đều dao động từ ba phần tư đến nửa, có những nơi thậm chí chỉ còn lại hai ba trăm người. Nếu muốn bổ sung binh sĩ, thì cần ưu tiên cho họ trước.”

Sau khi bị Thôi Khả Phu từ chối, Sócôf không hề thất vọng, mà tiếp tục nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi có một ý tưởng: Khi có nhiều đơn vị cấp sư đoàn gần như bị tiêu diệt hoàn toàn, tại sao không để các cơ quan chỉ huy của họ quay về hậu phương để tái tổ chức lực lượng mới, và chia những binh sĩ còn lại cho các đơn vị chiến đấu hiện có?”

Đề xuất của Sócôf khiến Thôi Khả Phu ngạc nhiên đến mức tròn mắt lên. Đối với ông ta, những đơn vị quân đội gần như đã mất hết tổ chức và cơ cấu đó thực sự không cần phải tiếp tục ở lại trong thành phố nữa, mà nên được điều động ngay lập tức sang bờ trái sông Volga để được tái tổ chức và trang bị lại. Nhưng quan điểm của Sócôf đã khiến ông ta nảy ra những suy nghĩ mới. Thấy Thôi Khả Phu có vẻ đang suy tư, Sócôf liền nhanh chóng tận dụng cơ hội này và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, theo những gì tôi biết, sau khi các đơn vị quân đội của Đức bị tổn thương nặng, các cơ quan chỉ huy sẽ rút về hậu phương để tái tổ chức quân đội, còn những binh sĩ sống sót thì sẽ được phân tán và tái nhập vào các đơn vị chiến đấu khác. Điều này sẽ đảm bảo rằng sức mạnh chiến đấu của quân đội không bị ảnh hưởng.”

“Khá thú vị,” Thôi Khả Phu gật đầu nói: “Sau khi tôi trở về tổng hành dinh, tôi sẽ thảo luận với tổng tham mưu trưởng. Nếu ông ấy không phản đối, tôi có thể áp dụng kế hoạch của bạn đối với những đơn vị cấp sư đoàn hay lữ đoàn chỉ còn vài trăm người.”

Thấy Thôi Khả Phu đồng ý với đề xuất của mình, Sócôf không khỏi mừng rỡ. Phải biết rằng, những binh sĩ sống sót trong những đơn vị này đều là những người lính giàu kinh nghiệm chiến đấu và cũng rất quen thuộc với tình hình bên trong thành phố. Dù cho họ được điều động đi chiến đấu trên các tuyến phòng thủ hay tham gia các trận chiến trong lòng thành phố hoặc khu vực nhà máy, họ cũng đều mạnh mẽ hơn nhiều so với những đơn vị mới được điều động đến.

Sau khi trò chuyện một lúc, Thôi Khả Phu đứng dậy và nói: “Trung tá Sócôf, trong thời gian này, công việc của lữ đoàn sẽ do tổng tham mưu trưởng Sidorin đảm nhận. Bạn hãy yên tâm dưỡng thương ở đây.”

Kể từ khi biết rằng vết thương của mình không nguy hiểm đến tính mạng, Sócôf đã rất muốn quay trở về tổng hành dinh để chỉ huy các cuộc chiến. Nghe Thôi Khả Phu đề nghị giao quyền chỉ huy cho Sidorin, ông ta vội vàng phản đối: “Không cần đâu, đồng chí Tổng chỉ huy..., với tình trạng sức khỏe hiện tại của tôi, tôi hoàn toàn có thể đảm nhận việc chỉ huy đơn vị...”

Nhưng chưa kịp nói hết, Thôi Khả Phu đã ngăn ông lại: “Mặc dù vết thương của bạn không quá nặng, nhưng hiện tại bạn thậm chí còn không thể ngồi dậy được, làm sao có thể chỉ huy chiến đấu được chứ?”

“Về chuyện này, hãy nghe lời tôi. Bạn hãy yên tâm dưỡng thương trước đã. Khi nào có thể đi lại được rồi, hãy quay lại tiếp tục đảm nhận trách nhiệm chỉ huy.”

Sócôf không muốn nằm bất động trên giường bệnh, vì vậy ông ta vội vàng nói với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tổng chỉ huy, mặc dù bây giờ tôi không thể cử động được, nhưng tôi có thể để các đồng chí đưa tôi đến trụ sở chỉ huy, từ đó tiếp tục thực hiện nhiệm vụ của mình.”

Biệt Nhĩ Kim hiểu rõ tính cách của Sócôf và biết rằng việc để ông ta nằm yên một chỗ sẽ khiến ông ta cảm thấy bức bối, vì vậy ông ta vội vàng đứng ra ủng hộ đề xuất của Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, theo ý kiến của trưởng lữ đoàn, chúng ta nên cử người đưa ông ấy trở lại trụ sở chỉ huy, để ông ấy có thể từ trên giường chỉ huy các cuộc chiến.”

Nghe Biệt Nhĩ Kim nói vậy, Thôi Khả Phu nhìn ông ta một lúc lâu, sau đó gật đầu đồng ý với đề xuất đó: “Được thôi, đồng chí Biệt Nhĩ Kim. Vì bạn cũng cho rằng việc để Trung tá Sócôf chỉ huy từ trên giường là khả thi, vậy thì hãy sắp xếp người đưa ông ấy trở lại trụ sở chỉ huy càng sớm càng tốt.”

Như vậy, sau khi Thôi Khả Phu rời đi, Biệt Nhĩ Kim gọi một số binh sĩ đến và đưa Sócôf trở lại trụ sở chỉ huy. Khi đang nói chuyện điện thoại, Xidolin nhìn thấy Sócôf được các binh sĩ đưa vào, liền ngạc nhiên hỏi Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí chính ủy, trưởng lữ đoàn vẫn còn bị thương, sao bạn lại đưa ông ấy đến đây?”

“Đồng chí tổng tham mưu,” Sócôf dù không thể cử động được nhưng vẫn cố gắng nở một nụ cười và nói với Xidolin: “Tôi không sao cả, có thể tiếp tục chỉ huy các cuộc chiến.”

Sau khi các binh sĩ đưa Sócôf xuống giường bệnh, ông ta hỏi Xidolin: “Đồng chí tổng tham mưu, tình hình của Văn Xí Lý Đại Lâu thế nào rồi?”

“Văn Xí Lý Đại Lâu?!” Nghe câu hỏi này, Xidolin ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó hiểu rằng ông ấy đang hỏi về tình hình của tòa nhà mà Vasili dẫn quân đóng giữ, liền vội vàng trả lời: “Họ vẫn đang kiên trì ở trong tòa nhà đó.”

Đối với câu trả lời của Xidolin, Sócôf rõ ràng là không hài lòng. Ông ta lặp lại câu hỏi của mình và nhấn mạnh: “Tôi muốn biết là Vasily cùng đồng đội của họ khi chiếm giữ tòa nhà đó, đã gây ra những mối đe dọa nào đối với người Đức.”

Xidolin cuối cùng cũng hiểu được điều mà Sócôf muốn biết, liền vội vàng trả lời: “Tòa nhà mà Vasily cùng đồng đội chiếm giữ trước đây là ký túc xá cho gia đình các thành viên của Hợp tác xã Tiêu dùng Bang, nằm ngay bên cạnh Quảng trường Ngày 9 tháng 1. Kể từ khi họ vào ở đó, những kẻ thù cố gắng xâm nhập vào phố Soviet đều phải chịu những tổn thất nặng nề. Các chiến sĩ trong tòa nhà đã tiêu diệt gần một trăm kẻ xâm lược, ít nhất năm xe tăng cũng bị phá hủy…”

“Hiện tại, trong tòa nhà này có bao nhiêu binh sĩ?” Mặc dù trong lịch sử, Pavlov đã kiên trì chiếm giữ tòa nhà đó trong hai tháng, nhưng Sócôf không chắc liệu với sự xuất hiện của mình, Vasily cùng đồng đội có thể kiên trì được trong thời gian đó hay không, vì vậy ông lo lắng hỏi: “Trước những cuộc tấn công mãnh liệt của kẻ thù, họ có thể giữ vững tòa nhà không?”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng, quý vị yên tâm đi.” Nghe thấy câu hỏi này, Xidolin trả lời một cách tự tin: “Kể từ khi Trung sĩ Vasily cùng đồng đội chiếm giữ tòa nhà, người Đức đã tiến hành vài cuộc tấn công, thậm chí còn sử dụng pháo để bắn vào tòa nhà, nhưng không ai có thể đuổi các chiến sĩ của chúng ta ra khỏi đó. Hiện tại, trong tòa nhà vẫn còn hơn năm mươi chiến sĩ, bao gồm cả những người thuộc đoàn của chúng tôi lẫn những đội quân nhỏ khác của quân đội bị tản loạn. Tôi tin rằng với sức mạnh của họ, việc giữ vững tòa nhà này chắc chắn không thành vấn đề.”

Có lẽ để an ủi Sócôf, Xidolin thậm chí còn lấy ra một cuốn sổ tay và đọc cho ông nghe những thông tin có trong đó: “…Bao gồm đội súng máy do Trung úy Afanasyev chỉ huy, gồm bảy người cùng một khẩu súng máy hạng nặng; nhóm súng chống tăng do Trung sĩ Sobugaida dẫn đầu, gồm sáu chiến sĩ và ba khẩu súng chống tăng; đội pháo pháo hạng năm milimét do Thiếu úy Chernushenko chỉ huy, gồm bốn người và hai khẩu pháo…”

Nghe Xidolin đọc ra những con số này, Sócôf càng thấy yên tâm hơn. Rõ ràng, lực lượng và trang thiết bị hiện tại trong tòa nhà này mạnh hơn nhiều so với thời Pavlov, vì vậy việc kiên trì chiếm giữ trong hai tháng chắc chắn không thành vấn đề.

Tuy nhiên, để đảm bảo an toàn, Sócôf vẫn tiếp tục hỏi: “Chúng ta cần mất bao lâu để gửi đạn dược và vật tư cho họ một lần?”

“Hai ngày,” Xi Đô Lâm cất cuốn sổ lại và trả lời một cách chính xác: “Mỗi hai ngày, trung đoàn ba sẽ cử một đại đội binh sĩ đến giao đạn dược và vật tư cần thiết cho các đơn vị đang phòng thủ trong tòa nhà.”

“Đồng chí Tư lệnh,” sau khi Xi Đô Lâm nói xong, Biệt Nhĩ Kim bước đến bên giường của Sócôf và cúi đầu nói: “Sau khi Vasily và nhóm của họ chiếm giữ tòa nhà, họ đã giam giữ một số cư dân ẩn náu trong tầng hầm. Theo kế hoạch của chúng ta, những người này nên được di tản đến nơi an toàn, nhưng khi chúng ta thực hiện chiến dịch di dời, họ đều từ chối rời khỏi nhà mình, tuyên bố rằng họ muốn ở lại cùng Vasily và nhóm của họ chiến đấu. Đồng chí Tư lệnh, ông nghĩ sao về việc này?”

Mặc dù các cư dân trong thành phố đều đổ xô về bến phà, cố gắng đi thuyền sang bờ trái sông Volga để thoát khỏi thành phố đầy máu me và hỗn loạn này, nhưng Sócôf rất rõ rằng ngay cả khi họ đến được bờ trái, sự an toàn của họ vẫn rất mong manh. Ngoài những cuộc oanh kích và pháo binh có thể cướp đi mạng sống của họ, nạn đói và thương tích cũng sẽ khiến không ít người dân mất mạng. Do đó, quyết định của những cư dân trong tòa nhà – không rời đi – cũng không phải là điều tồi tệ; ít nhất là trong suốt một ngày, họ vẫn có thức ăn để sinh tồn, và có cơ hội sống sót cho đến khi kẻ thù bị đánh đuổi ra khỏi thành phố.

Nghĩ đến đây, Sócôf nhìn vào mắt Biệt Nhĩ Kim và nói: “Đồng chí Chính ủy, nếu cư dân không muốn rời đi, thì cứ để họ ở lại đi.” Thấy Biệt Nhĩ Kim dường như vẫn còn điều gì muốn nói, ông tiếp tục: “Hiện nay, kẻ thù đang kiểm soát chặt chẽ mặt sông Volga; dù là các con thuyền vận chuyển binh sĩ và vật tư từ bờ trái vào thành phố, hay là việc di tản thương binh và cư dân ra ngoài, tất cả đều đối mặt với nguy cơ bị máy bay hoặc pháo binh của kẻ thù đánh chìm.”

Nghe xong những lời này của Sócôf, Biệt Nhĩ Kim gật đầu nhẹ và nói: “Được thôi, đồng chí Tư lệnh. Nếu ông cũng đồng ý để họ ở lại trong tòa nhà, thì sau này chúng ta sẽ yêu cầu nhân viên thông tin điện báo cho Vasily để truyền đạt ý kiến của ông cho anh ta biết.”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” Sócôf suy nghĩ rằng đội quân của mình đã bị giảm sút đáng kể, và trong khu vực phía tây bắc của Mã Ma Dã Phủ, còn có khá nhiều đơn vị bị tản loạn. Nếu có thể hợp nhất những đơn vị này lại, thì sức mạnh của mình sẽ được tăng cường đáng kể. Vì vậy, ông ta thử hỏi Xidolin: “Phía tây bắc của chúng ta, chắc hẳn cũng có không ít đơn vị bị tản loạn, phải không?”

“Vâng, đồng chí Trung đoàn trưởng,” Xidolin gật đầu trả lời: “Theo những thông tin tôi biết, hiện nay trên các con đường Nhật Thành Đại Lộ, Vô Sản Giả Đại Lộ, Gogol Đại Lộ và Orlovsky Đại Lộ, có ít nhất hơn hai mươi đơn vị với các số hiệu khác nhau. Họ đã mất đi sự chỉ huy thống nhất, và buộc phải chiến đấu một cách độc lập, tiến hành các trận chiến ở cấp độ ngõ hẻm với kẻ thù.”

Nghe xong con số mà Xidolin đưa ra, Sócôf không khỏi nhướng mày lên, nghĩ thầm: Nếu có thể hợp nhất những đơn vị này lại, thì sức mạnh của mình sẽ được tăng cường đáng kể. Thêm vào đó, những đơn vị sắp được Thôi Khả Phu triển khai đến bờ đông để tái tổ chức, thì không chỉ việc giữ vững vùng Mã Ma Dã Phủ mà cả việc phòng thủ một số khu vực trong thành phố cũng sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.