Chưa kịp cho các xe tăng rời khỏi hiện trường, một chiếc máy bay ném bom của Đức đã lao xuống và thả một quả bom vào đám xe tăng đang chen chúc với nhau. Quả bom không trúng mục tiêu, mà rơi cách đám xe tăng khoảng bốn năm mét rồi nổ tung; những mảnh vỡ bay tứ tung đã trúng phải các binh sĩ ngồi trên xe tăng. Một số binh sĩ kêu thét rồi rơi xuống đất, và ngay lập tức bị những xe tăng đi sau cán nát dưới bánh xích, biến thành những mớ thịt nát.

Sócôf nhìn thấy cảnh tượng ấy từ xa, lòng anh như bị dao cắt. Trong cuộc tấn công mà anh tổ chức, cho đến lúc này, số thương vong gần như không đáng kể; tuy nhiên, chỉ vì một quả bom do địch thả ra, đã khiến năm sáu người thiệt mạng. Anh vội vàng cúi xuống, cầm lấy ống nói và hét lên: “Kết nối với trận địa pháo cao tầng ngay!”

Không mất nhiều thời gian, cuộc gọi đã được kết nối. Sócôf vội vàng nói vào ống nói: “Trung úy Ô Lan Nặc Oa, có nhìn thấy chiếc máy bay địch trên trời không? Hãy bắn ngay, đánh hạ nó.”

Vừa dứt cuộc gọi, ba khẩu pháo cao tầng do Ô Lan Nặc Oa chỉ huy đã bắt đầu nổ súng liên hồi về phía chiếc máy bay địch. Tuy nhiên, con máy bay địch ranh mãnh đã bay vòng lại một cái rồi bay xa, khiến tất cả đạn pháo đều trượt mục tiêu.

Tô Khắc Phố Xung đang đứng bên dưới, bỗng nhiên hét lên: “Nhân viên thông tin, đến đây ngay!”

Nghe thấy tiếng gọi, nhân viên thông tin vội vàng đáp lại, bước qua đống gạch đá vụn và leo lên đường ray, đứng thẳng người hỏi Sócôf: “Đồng chí tỉnh trưởng, có chỉ thị gì không?”

Sócôf chỉ vào chiếc máy bộ đàm trên lưng nhân viên thông tin và nói: “Ngay lập tức liên lạc với Đại tá Biệt Lai, yêu cầu ông ta rút quân về nhanh nhất có thể. Ngay cả khi trong quá trình rút lui có xe tăng bị phá hủy, cũng không được dừng lại; nếu không, khi đợt máy bay địch lớn đến, họ sẽ không thể rút lui được nữa.”

Nhân viên thông tin đáp lại, đặt chiếc máy bộ đàm xuống đất để liên lạc với Biệt Lai, nhưng lại bị Sócôf ngăn lại: “Bây giờ là lúc nào rồi, còn muốn gửi tin điện nữa sao? Hãy gọi bằng giọng nói thôi.”

“Rõ,” nhân viên thông tin đáp lại, vội vàng cầm micrô và hét lớn: “Xe tăng, xe tăng, đây là trụ sở chỉ huy, đây là trụ sở chỉ huy, nếu nghe thấy hãy trả lời ngay!”

“Xe hơi”, đó là biệt danh mà Sócôf đặt cho trung đoàn xe tăng; còn biệt danh của bản thân ông ta thì là “Trụ sở chỉ huy”.

Rất nhanh sau đó, nhân viên thông tin đã nghe thấy tiếng trả lời phát ra từ tai nghe: “Tôi là Xe hơi, tôi là Xe hơi!”

“Xe hơi, Xe hơi!”, nhận được câu trả lời đó, nhân viên thông tin vội vàng hét lớn: “Lữ đoàn trưởng ra lệnh, các bạn phải ngay lập tức rút lui với tốc độ nhanh nhất. Dù có xe tăng nào bị phá hủy trên đường đi, cũng không được quan tâm đến chúng. Nếu không, khi đại số máy bay của Đức đến nơi, các bạn sẽ không thể rút lui được nữa.”

“Xe hơi hiểu rồi, Xe hơi hiểu rồi!”, Biệt Lai trả lời một cách quyết đoán từ trong xe tăng của mình: “Chúng tôi sẽ quay trở lại nơi ẩn náu với tốc độ nhanh nhất.” Sau khi kết thúc cuộc gọi với nhân viên thông tin, Biệt Lai lại ra lệnh cho hai đại úy dưới quyền mình: “Đại úy Xie Leda, đại úy Ivanov, ngay lập tức quay trở về kho xe tăng ngầm với tốc độ nhanh nhất.”

“Đồng chí đại tá…”, Xie Leda lo lắng trả lời: “Trên đầu chúng ta đang có máy bay của Đức. Nếu chúng ta quay trở về kho xe tăng ngầm ngay bây giờ, nơi ẩn náu của chúng ta sẽ bị phát hiện.”

“Nếu các bạn tiếp tục ở lại đây, khi máy bay của Đức đến, cả liên đội các bạn sẽ bị tiêu diệt hết,” Biệt Lai nói một cách nghiêm khắc: “Ngay lập tức quay trở về kho xe tăng với tốc độ cao nhất.”

Vừa dứt lời, một quả bom do máy bay địch ném xuống đã phát nổ ngay gần đó; những mảnh bom bay tung tóe và va vào thân xe tăng, tạo ra tiếng leng keng. Biệt Lai quay đầu hỏi người lái xe bên cạnh: “Xe tăng của chúng ta có ổn không?”

“Không sao đâu, đồng chí đại tá,” người lái xe trả lời: “Những quả bom mà máy bay địch ném xuống, miễn là không trúng thẳng vào xe tăng chúng ta, thì không sao cả.” Nói xong, anh ta ngập ngừng một chút rồi thì thầm: “Nhưng những binh sĩ đang ngồi trên xe tăng này thì không chắc liệu có ổn không…”

Lo lắng cho sự an toàn của Briski đang ngồi trên xe tăng mình, Biệt Lai vội vàng cầm điện thoại lên và hét lớn: “Alô, alô, có ai đó không? Có ai đó không?”

Những mảnh bom vừa rồi đã trúng phải một chiến sĩ; người chiến sĩ đó im lặng ngã xuống lòng Briski. Khi Briski đang kiểm tra vết thương cho chiến sĩ đó, bỗng nhiên anh ta nghe thấy tiếng điện thoại ở phía sau xe tăng reo liên hồi, vội vàng gọi người mang ống nghe đến.

Anh ấy áp micrô vào tai và hỏi lớn: “Đồng chí Đại tá, có chuyện gì không ạ?”

“Đồng chí Trung úy,” Biệt Lai nghe thấy giọng nói đầy tự tin của Briski mà lập tức cảm thấy yên tâm hơn, anh tiếp tục hỏi: “Vừa rồi có một quả bom rơi gần đây và phát nổ, các bạn có ổn không?”

“Có một chiến sĩ bị thương,” Briski kiểm tra vết thương trên người chiến sĩ rồi nói lớn: “Mảnh đạn đã trúng vai anh ấy, chúng ta cần phải đưa anh ấy về hầm ngay lập tức để điều trị.”

“Hãy cố gắng nhé, chúng tôi sẽ đến ngay thôi.” Biệt Lai đặt xuống điện thoại rồi hét với tài xế bên cạnh: “Nhanh lên!”

“Đồng chí Đại tá, không thể nhanh hơn được nữa đâu,” tài xế lo lắng nói: “Nhìn này, khắp nơi đều là hố bom; nếu chúng ta lái nhanh hơn nữa, rất dễ bị lật xe đấy.”

“Trên xe có người bị thương, cần phải đưa họ đi điều trị ngay lập tức,” Biệt Lai không trách móc thuộc cấp mình, mà chỉ nói: “Hãy cố gắng lái nhanh hơn, miễn là đảm bảo an toàn.”

36 chiếc xe tăng của trung đoàn xe tăng lần lượt vượt qua bức tường và lao vào khu công nghiệp, di chuyển nhanh chậm về phía kho xe tăng ngầm. Nhìn thấy cảnh này, Yakov không khỏi lo lắng và nói: “Misha, nếu máy bay địch phát hiện ra vị trí kho xe tăng ngầm của chúng ta, tôi e rằng họ sẽ liên tục cử máy bay đến oanh kích cho đến khi nó bị phá hủy hoàn toàn.”

Dù Sócôf nhìn lên bầu trời, nơi những chiếc máy bay địch đang bay lượn mà lòng vô cùng bất an, nhưng trước mặt Yakov, anh vẫn cố gắng giữ bình tĩnh và nói: “Yakov, nếu xe tăng của chúng ta không quay lại kho ngầm ngay lập tức, chúng sẽ bị máy bay Đức đánh thành đống sắt vụn. Còn việc họ có oanh kích kho xe tăng ngầm hay không… đó là chuyện sau này; bây giờ chúng ta không cần phải suy nghĩ về điều đó.”

Những chiếc máy bay ném bom của Đức liên tục lao xuống, ném bom vào những chiếc xe tăng đang di chuyển nhanh, hoặc bắn phá binh sĩ ngồi trên xe tăng. Chỉ trong vài phút, hai chiếc xe tăng đã bị trúng bom, bốc cháy ngay tại chỗ; những chiến sĩ trên xe liên tục bị mảnh đạn giết chết, hoặc phải chạy loạn xạ trong lửa.

Thấy những chiếc xe tăng bị địch phá hủy, Sócôf vô cùng lo lắng; anh liên tục nhìn đồng hồ và lẩm bẩm: “Chết tiệt, tại sao đội phi cơ chiến đấu của Đại tá Khoxternikov vẫn chưa đến?”

“Misha, nhìn kia!” Đúng lúc Sócôf đang vô cùng sốt ruột, Yakov bất ngờ chỉ lên bầu trời và nói với giọng hào hứng: “Máy bay… đó là máy

Sócôf nhìn theo hướng mà Yakov chỉ ra, và quả nhiên thấy bốn chiếc máy bay chiến đấu loại Yak-1 xuất hiện trên bầu trời. Sócôf biết rằng đó là những chiếc máy bay của đội phi công nữ, liền vung tay hô lớn: “Các cô gái ơi, hãy tiến lên! Đánh bại chúng đi, hạ gục hết những chiếc máy bay của bọn Đức kia, nhanh lên!”

Yakov không hề biết rằng trong đội bay này có những nữ phi công; anh ta ngạc nhiên hỏi: “Misha, phải chăng tất cả những chiếc máy bay chiến đấu này đều do nữ phi công lái sao?”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu mạnh mẽ và nói với giọng chắc chắn: “Những người lái bốn chiếc Yak-1 này đều là những cô gái trẻ.”

“Những cô gái trẻ ư?!” Nghe vậy, Yakov lại cau mày thêm, anh ta lo lắng hỏi: “Chúng có làm được không nhỉ?”

“Yakov, sao anh lại nghĩ như vậy? Phụ nữ cũng có thể gánh vác một nửa trách nhiệm của đàn ông mà,” Tô Khắc Phố Xung nói với Yakov. “Vài ngày trước, trong các trận không chiến, họ đã hạ gục tám chiếc máy bay địch chỉ trong một lần tấn công.” Anh ta chỉ vào bầu trời và nói tiếp: “Anh thấy chiếc máy bay số 02 kia chưa? Phi công của nó, thiếu úy Lilia, đã một mình hạ gục năm chiếc máy bay địch, trong đó có cả một chiếc máy bay chiến đấu nữa.”

“Một mình hạ gục năm chiếc máy bay địch… Thật là tuyệt vời!” Yakov thốt lên, rồi cầm ống nhòm nhìn lên bầu trời: “Misha, tôi thấy chiếc máy bay số 02 rồi… Chính là chiếc có hình bông hoa lan trắng trên thân máy bay đó phải không?”

“Đúng vậy, chính là chiếc đó.” Mặc dù Lilia mới chỉ tham gia một trận không chiến duy nhất và chưa từng được người Đức gọi là “Bông hồng trắng”, nhưng Sócôf vẫn nói với Yakov: “Người Đức không biết rằng trên chiếc máy bay của Lilia có hình bông hoa lan trắng; họ tưởng đó là bông hồng màu trắng, vì vậy mới gọi Lilia là ‘Bông hồng trắng’.”

“Bông hồng trắng ư?!” Nghe vậy, Yakov không khỏi đặt ống nhòm xuống và tò mò hỏi: “Misha, làm sao anh biết được điều đó?”

Sócôf đáp một cách tự nhiên: “Đó là lời nói trực tiếp của một phi công Đức bị chúng ta bắt giữ.”

Đối với lời giải thích này về Sócôf, Yakov tự nhiên tin tưởng một cách chắc chắn. Anh ta lại cầm ống nhòm lên và nhìn về phía bốn chiếc máy bay chiến đấu trên bầu trời, tự nhủ: “Không biết hôm nay cô ấy có thể bắn hạ được bao nhiêu chiếc máy bay địch.”

Sócôf mở miệng định bày tỏ ý kiến của mình, nhưng bỗng nhiên nghe thấy tiếng gọi của người phụ trách thông tin liên lạc, vội vàng quay đầu hỏi: “Đồng chí thông tin liên lạc, có chuyện gì vậy?”

“Đồng chí trung đoàn trưởng,” người phụ trách thông tin liên lạc nói một cách kính trọng: “Trưởng đội bay số ba muốn nói chuyện với bạn!”

“Trưởng đội bay số ba ư?” Sócôf nghe vậy, ban đầu hơi ngạc nhiên, sau đó mới hiểu rằng người mà đối phương đang nói đến chính là Trung úy Lại Sa – nữ trưởng đội bay. Anh ta vội vàng nhận lấy bộ đàm và tai nghe từ tay người đó và nói to: “Chào Trung úy Lại Sa, tôi là Đại tá Sócôf.”

“Chào đại tá!” Giọng nói lịch sự của Lại Sa vang lên qua tai nghe: “Trên trời chỉ có hai chiếc máy bay địch thôi, vậy nhiệm vụ của chúng ta là gì ạ?”

“Trung úy Lại Sa, nhiệm vụ đã được xác định rõ ràng rồi,” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Các bạn cần phải bắn hạ hai chiếc máy bay địch này trong thời gian ngắn nhất. Nếu không, khi đợt máy bay địch lớn khác đến, việc bắn hạ chúng sẽ không dễ dàng như bây giờ đâu.”

“Rõ rồi!” Lại Sa trả lời một cách ngắn gọn, sau đó bắt đầu ra lệnh cho các đồng đội của mình: “Lilia, em cùng Kaja một nhóm, còn tôi và Maria một nhóm; chúng ta sẽ tấn công những chiếc máy bay ném bom của Đức phía trước. Chắc chắn phải bắn hạ chúng trong thời gian ngắn nhất, hiểu chứ?”

“Rõ rồi!” Ba nữ phi công khác cùng lúc trả lời. Sau đó, bốn chiếc máy bay được chia thành hai nhóm và lao về phía những chiếc máy bay địch.

Nhìn thấy hai bên đối đầu nhau, bay lượn và truy đuổi trên bầu trời, Sócôf nghĩ thầm: “Có vẻ như, trong trận không chiến hôm nay, người đầu tiên ghi được chiến công chắc chắn sẽ là Thiếu úy Lilia.”

Phi công Đức rất khôn ngoan; họ lúc lên cao, lúc lao xuống, cố gắng thoát khỏi sự theo đuổi gắt gao của Lilia. Mặc dù Lilia đã nhiều lần nhắm trúng mục tiêu, nhưng trước khi cô ấy kịp bắn, chiếc máy bay địch lại biến mất khỏi tầm mắt cô.

Hai bên đuổi bắt lẫn nhau trong vòng hai ba phút, nhưng Lilya và người còn lại đều không tìm được cơ hội nào để bắn.

Đúng lúc chiếc máy bay địch cố gắng leo cao một lần nữa để thoát khỏi sự truy đuổi của Lilya, bỗng nhiên cô nghe thấy tiếng súng pháo từ phía trên đầu; ngay sau đó, một làn khói đen bốc lên từ dưới cánh máy bay địch, và chiếc máy bay mất kiểm soát nhanh chóng lao xuống dưới. Chỉ khoảng hai mươi giây sau, nó đã đâm xuống mặt đất, tạo ra một đám khói đen kèm theo những ngọn lửa màu đỏ tối.

“Làm tốt lắm, Lilya!” Ngay khi chiếc máy bay địch rơi xuống đất, Lilya nghe thấy giọng của Lại Sa vang lên trong tai nghe: “Em lại tiêu diệt được một chiếc máy bay địch nữa.”

“Đại úy ạ,” Lilya vội vàng trả lời: “Chiếc máy bay đó không phải do em bắn down đâu.” Cô nhanh chóng liếc nhìn phía sau và thấy Kaja đang vẫy tay với mình từ buồng lái, rồi mới tiếp tục nói: “Là Kaja đã bắn nó xuống.”

“Gì cơ? Là Kaja đã làm được điều đó à?” Lại Sa nghe xong, không khỏi ngạc nhiên. Cô nhớ lại rằng vài ngày trước, Kaja đã bị máy bay địch bắn rơi, và không ngờ hôm nay, khi cô lái chiếc máy bay mới lên bầu trời xanh, cô lại ngay lập tức ghi được chiến công đầu tiên. Lại Sa vội vàng ho khan nhẹ: “Kaja, giỏi lắm! Nhưng đừng quá tự hào nhé, hãy cố gắng tiêu diệt thêm nhiều máy bay địch hơn nữa.”

“Yên tâm đi, đại úy ạ,” Kaja, người vừa có được thành tích đầu tiên, trả lời với tinh thần phấn khích: “Vài ngày trước, người Đức đã bị tôi bắn rơi một chiếc, vậy thì tôi sẽ tiêu diệt thêm mười chiếc máy bay của họ để trả đũa.”

“Các cô gái ơi, chúng ta hãy cùng nhau tiêu diệt chiếc máy bay địch còn lại này,” Lại Sa nói với các phi công nữ khác qua kênh thông tin: “Sau đó hãy chuẩn bị đối mặt với nhiều máy bay địch hơn nữa.”

Sócôf, người đang ở trong xưởng, khi biết rằng người tiêu diệt chiếc máy bay địch không phải là Lilya mà là Kaja – người đã bị máy bay địch bắn rơi vài ngày trước – không khỏi thốt lên: “Trông Kaja dường như đang ở trong tình trạng rất tốt… Không biết cô ấy có thể tiêu diệt được bao nhiêu chiếc máy bay địch nữa nhỉ?”

Nghe Sócôf nói vậy, Yakov không khỏi tò mò hỏi: “Misha, anh có quen biết những phi công nữ này không?”

“Có chứ,” Sócôf chỉ vào phía trên và giới thiệu với Yakov: “Phi công của chiếc máy bay chiến đấu số 04 vừa tiêu diệt chiếc máy bay địch đó là Kaja. Vài ngày trước, cô ấy đã bị máy bay địch bắn rơi, nhưng may mắn th