Dù Aleksey tỏ ra rất nhiệt tình, nhưng thực lòng anh ta vẫn không yên tâm về những nữ phi công mới đến này. Anh cảm thấy cần phải để các thợ sửa chữa kỹ thuật giỏi trong đơn vị kiểm tra lại hệ thống ống dẫn dầu mà họ đã sửa chữa, để xem liệu có bất kỳ nguy cơ an toàn nào không. Anh liếc nhìn người thợ sửa chữa bên cạnh và gửi tín hiệu cho anh ta đi kiểm tra.

Người thợ sửa chữa nhận thấy ánh mắt của Aleksey, liền gật đầu và mang theo chiếc túi đồ nghề tiến về phía chiếc máy bay để kiểm tra xem ống dẫn dầu bị hỏng có được sửa chữa hoàn chỉnh hay không.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, người thợ sửa chữa tỏ ra rất ngạc nhiên. Anh quay đầu nói với Aleksey: “Đại úy, thật là không thể tin được… Họ đã sửa chữa thành công ống dẫn dầu bị hủy hoại bởi vụ nổ.”

“Thật sao?” Aleksey nghe vậy cũng trông rất không tin: “Họ thực sự có thể sửa chữa được ống dẫn dầu bị đứt? Anh đang đùa à?”

“Làm sao tôi có thể đùa về chuyện này được?” Người thợ sửa chữa trả lời một cách bực bội: “Nếu máy bay còn tồn tại những nguy cơ an toàn, thì mỗi khi cất cánh, tính mạng con người sẽ bị đe dọa.”

Sau khi được giải thích như vậy, Aleksey mới tin rằng những nữ phi công này, những người từng không được mọi người đánh giá cao, thực sự có khả năng tự mình sửa chữa máy bay. Anh tròn mắt nhìn họ và nói: “Trung úy, thật là không thể tin được… Các bạn thực sự có thể tự mình sửa chữa máy bay ư?”

“Đại úy, đây không phải là chuyện gì to tát đâu!” Lại Sa cười buồn nói: “Khi chúng tôi còn ở Đội bay Chiến đấu số 586, chúng tôi còn phải tự mình tiêm nhiên liệu và nạp đạn cho máy bay nữa đấy.”

“Gì cơ?” Nghe vậy, Aleksey hoàn toàn bị sốc: “Mỗi lần cất cánh chiến đấu, các bạn còn phải tự mình làm những việc đó ư?”

“Đúng vậy, có gì đáng ngạc nhiên chứ?” Những người như Lại Sa sau khi gia nhập không quân, đã phải chịu đựng sự kỳ thị từ các phi công nam; vì vậy, việc tự mình làm những công việc này đối với họ là điều hoàn toàn bình thường. Khi thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Aleksey, họ lại cảm thấy thật lạ: “Không ai giúp đỡ chúng tôi, nên chúng tôi chỉ có thể tự mình làm thôi.”

Aleksey dẫn những nữ phi công này đến ký túc xá dành riêng cho phi công, sau đó lại chạy đến trụ sở chỉ huy đơn vị để tìm đại tá Khostnikov. Thấy Aleksey quay trở lại, đại tá tò mò hỏi: “Đại úy, có chuyện gì à?”

“Đồng chí trưởng đoàn ơi,” Aleksey nói với trưởng đoàn: “Có lẽ chúng ta đã nhìn nhận sai về những nữ phi công mới đến này.”

“Tại sao vậy?”

“Sau khi các cô ấy hạ cánh xuống sân bay, đúng lúc kẻ thù bắt đầu pháo kích nơi đây. Một trong những chiếc máy bay của họ bị hỏng ống dẫn nhiên liệu; khi tôi biết tin này, tôi đã đưa các thợ sửa chữa máy bay đến giúp họ khắc phục sự cố. Và bạn biết điều gì xảy ra không?” Aleksey không đợi Khostrnikov trả lời, liền tự trả lời: “Chính các cô ấy đã tự mình sửa chữa ống dẫn nhiên liệu đó.”

Nghe tin này, Khostrnikov ngạc nhiên hỏi: “Trước khi các thợ sửa chữa của chúng ta đến, các cô ấy đã tự mình sửa xong ống dẫn nhiên liệu rồi à?”

“Đúng vậy, đồng chí trưởng đoàn ạ.” Aleksey gật đầu xác nhận, rồi tiếp tục nói: “Hơn nữa, theo lời Trung úy Lại Sa, các cô ấy không chỉ biết tự mình sửa chữa máy bay mà trước đây, khi còn thuộc Đoàn 586, mỗi lần chuẩn bị ra trận, chính họ là những người tự tiếp nhiên liệu vàTải hàng đạn cho máy bay.”

“Thật sao?” Khostrnikov vừa hỏi xong đã nhận ra mình đã hỏi sai; Aleksey không thể nào bịa đặt chuyện như vậy, những gì anh ấy nói có thể là sự thật. Nhưng trưởng đoàn là một người cứng đầu; dù Aleksey nói thế nào, ông vẫn giữ quan điểm rằng những nữ phi công này không đáng tin cậy.

Khostrnikov đi đi lại lại trong phòng vài vòng, sau đó dừng lại và nói với Aleksey: “Đồng chí trung úy ơi, dù sao đi nữa, tôi vẫn không tin tưởng vào họ. Vì vậy, tôi cũng không định giao cho họ bất kỳ nhiệm vụ chiến đấu nào.”

“Như vậy thì không tốt lắm đâu, đồng chí trưởng đoàn ạ,” Aleksey nói một cách e ngại: “Dù sao đi nữa, họ cũng là lực lượng tăng viện được cấp trên cử đến để hỗ trợ chúng ta. Nếu chúng ta cứ giữ họ lại mà không sử dụng, tôi e rằng cấp trên sẽ trách móc ông.”

“Việc không giao nhiệm vụ cho họ, chỉ cần chúng ta hai người biết là đủ rồi,” Khostrnikov nói với Aleksey: “Bên ngoài, chúng ta sẽ nói rằng họ luôn ở trạng thái sẵn sàng chiến đấu, và bất cứ lúc nào thích hợp, họ đều có thể tham gia vào cuộc chiến.”

Mặc dù biết rằng cách nói này của Khostrnikov chỉ là tự lừa dối bản thân, nhưng Aleksey cũng không thể phản bác được. Thứ nhất, chức vụ của anh ấy quá thấp; một trung úy nhỏ bé như anh ấy không có quyền chỉ huy một đại tá. Thứ hai, vì những nữ phi công này mới đến, nếu anh ấy cố gắng bênh vực họ quá mức, có thể sẽ gây ra nhiều lời đồn đ

…………

Khi biết nhà máy xe kéo Tháng Mười Đỏ đã bị quân Đức oanh kích, Herluyt ngay lập tức nghĩ đến đội phi công nữ luôn ở trạng thái sẵn sàng chiến đấu này, và liền gọi điện cho Khostnikov, yêu cầu ông ta điều đội phi công nữ ra trận.

Sau khi nhận được lệnh của Herluyt, Khostnikov thực sự cảm thấy bất lực – dù trong lòng anh luôn lo lắng rằng các nữ phi công này không có khả năng chiến đấu, việc cho họ tham gia vào trận chiến chính là đẩy họ vào cái chết, nhưng vì đây là mệnh lệnh từ cấp trên, anh cũng chỉ có thể tuân theo một cách vô điều kiện.

Kể từ khi đến đây, các nữ phi công này về danh nghĩa luôn ở trạng thái sẵn sàng chiến đấu hàng ngày, nhưng đơn vị hoàn toàn không giao cho họ bất kỳ nhiệm vụ nào, khiến bốn người họ hàng ngày chỉ ngồi trong ký túc xá mà không biết phải làm gì.

Hôm đó, Lại Sa cảm thấy có lẽ lại không có nhiệm vụ gì, đang suy nghĩ xem liệu có nên tìm đến Khostnikov để xin ông ta giao cho mình một nhiệm vụ hay không. Ai ngờ, chưa kịp ra khỏi ký túc xá, một sĩ quan trực ban đã chạy đến và gọi cô: “Đại úy, có cuộc gọi dành cho bạn.”

“Cuộc gọi dành cho tôi ư?” Nghe sĩ quan trực ban nói vậy, Lại Sa ngạc nhiên: “Ở đây, ai lại gọi cho tôi chứ?”

“Là cuộc gọi từ tướng chỉ huy đơn vị.”

“Tướng chỉ huy đơn vị à?” Khi biết đó là cuộc gọi từ tướng chỉ huy, Lại Sa lập tức bỏ lại sĩ quan trực ban và nhanh chóng chạy đến phòng trực ban gần đó. Khi bước vào phòng, cô thấy ống nghe điện thoại đặt trên bàn, liền vội vàng cầm lên và nói vào tai: “Đại tá, tôi là đại úy Lại Sa, xin hỏi ông có chỉ thị gì không?”

“Đại úy, hãy nghe kỹ đây,” Khostnikov nói một cách lạnh lùng: “Kẻ thù đang oanh kích nhà máy xe kéo Tháng Mười Đỏ, cấp trên yêu cầu chúng ta điều máy bay đuổi quân địch đi. Hiện tại, toàn đơn vị chỉ còn lại duy nhất một đội của các bạn, vì vậy tôi yêu cầu các bạn lập tức cất cánh và tiến đến nhà máy xe kéo Tháng Mười Đỏ.”

Khi biết Khostnikov cuối cùng cũng giao cho mình một nhiệm vụ chiến đấu, Lại Sa vô cùng vui mừng và ngay lập tức đáp lại: “Xin yên tâm, đại tá, chúng tôi cam kết sẽ hoàn thành nhiệm vụ.”

Trong lòng Khostnikov vẫn luôn lo lắng cho đội phi công nữ này; anh chỉ buộc phải cho họ ra trận vì không còn lựa chọn nào khác. Lúc này, nghe Lại Sa đáp lại một cách nhanh chóng và tự tin như vậy, anh không khỏi lo lắng và hỏi: “Đại úy, các bạn có thể đối phó được với kẻ thù không?”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Đại tá ạ.” Lại Sa nói với giọng đầy tự tin: “Chúng ta sẽ khiến người Đức phải biết tay chúng ta mạnh đến mức nào.”

Khi vừa chuẩn bị cúp máy, Khosternikov bỗng nghĩ đến một vấn đề quan trọng: Đội phi công nữ mới đến đây, liệu họ có thể tìm được địa điểm chiến đấu không? Ông vội vàng hỏi tiếp: “Các bạn có thể xác định được vị trí cụ thể không?”

“Không thành vấn đề đâu. Chúng tôi đã dành hai ngày để nghiên cứu bản đồ rồi,” Lại Sa trả lời. “Ngay cả không có sự hướng dẫn của người lái đường, chúng tôi vẫn có thể tìm ra khu vực chiến đấu.”

Lại Sa chạy nhanh trở lại ký túc xá và hét lên một cách hào hứng trước khi các nữ phi công kịp hỏi gì: “Các cô gái ơi, nhiệm vụ đã đến rồi! Hãy chuẩn bị bay ra chiến đấu!”

Nghe vậy, ba nữ phi công lập tức reo hò mừng rỡ. Khi đang thay đồ bay, Lilia tò mò hỏi Lại Sa: “Đồng chí Trưởng đội ơi, địa điểm chiến đấu của chúng ta ở đâu vậy?”

“Tại nhà máy xe kéo Tháng Mười Đỏ,” Lại Sa nhân cơ hội này giải thích nhiệm vụ cho các đồng đội: “Những chiếc máy bay ném bom của kẻ thù đang oanh tạc nhà máy này, nhiệm vụ của chúng ta là đuổi chúng ra khỏi bầu trời trên đó.”

“Kẻ thù có bao nhiêu máy bay vậy?” Lilia tiếp tục hỏi.

Câu hỏi của Lilia khiến Lại Sa bối rối; vì quá hào hứng khi nhận cuộc gọi, cô đã quên hỏi Khosternikov về số lượng máy bay của địch. Thấy Lại Sa im lặng, Kaja liền nói: “Lilia đừng lo, chúng ta là máy bay chiến đấu, trong khi kẻ thù chỉ là máy bay ném bom. Dù chúng có nhiều hơn chúng ta, chúng ta vẫn có thể đuổi chúng ra khỏi bầu trời đó.”

“Trong trận chiến, chúng ta sẽ được chia thành hai nhóm,” Lại Sa đồng ý với ý kiến của Kaja và bắt đầu phân công nhiệm vụ: “Tôi và Maria sẽ ở một nhóm; tôi làm máy bay chủ lực, Maria làm máy bay phụ trợ; Lilia và Kaja sẽ ở nhóm kia, Lilia làm máy bay chủ lực, Kaja làm máy bay phụ trợ.” Nhìn thấy mọi người đã thay đồ xong, cô vung tay mạnh mẽ và nói: “Hãy lên đường!”

Các nữ phi công vội vàng đến bên đường băng và lên những chiếc máy bay chiến đấu Yak-1 đã được tiếp nhiên liệu và trang bị đạn sẵn sàng. Sau khi khởi động máy bay, họ lần lượt bay lên bầu trời.

Lại Sa Sau khi sắp xếp đội hình xong, họ không cần đến bất kỳ thiết bị hay bản đồ nào cũng biết rằng nơi có khói súng mù mịt ở phía xa chính là chiến trường mà họ sắp đến. Vì vậy, bốn chiếc máy bay liền lượt bay về phía đó.

Khoxternikov đứng trước trụ sở chỉ huy của tiểu đoàn, nhìn theo bốn chiếc máy bay Yak-1 đang bay đi, anh ta tỏ ra ghen tị và nói: “Chết tiệt, tiểu đoàn của tôi vẫn sử dụng những chiếc máy bay La-3, trong khi những cô gái này lại lái những chiếc Yak-1. Nếu những chiếc máy bay này được giao cho những phi công thực thụ dưới quyền tôi, có lẽ họ sẽ tiêu diệt được nhiều máy bay Đức hơn.”

Máy bay La-3 là loại máy bay chiến đấu một chỗ ngồi, một động cơ piston; do sức mạnh động cơ quá yếu so với thân máy bay bằng gỗ nặng nề, các nhà thiết kế buộc phải cố gắng giảm trọng lượng thân máy bay, bao gồm cả việc bỏ bớt vũ khí trang bị, để cải thiện hiệu suất bay. Nhưng ngay cả vậy, so với máy bay BF109 của Đức, loại máy bay này vẫn luôn ở thế yếu.

Trong khi đó, chiếc máy bay Yak-1 là loại máy bay chiến đấu tiên tiến nhất hiện nay; vũ khí chính của nó là khẩu pháo 20 mm đặt ở trung tâm cánh quạt và hai khẩu súng máy 12,7 mm ở mũi máy bay, hoàn toàn có khả năng sánh ngang với máy bay BF109.

Khi đội phi công nữ đến trên bầu trời nhà máy xe kéo Tháng Mười Đỏ, toàn bộ nhà máy đang bị khoảng năm mươi đến sáu mươi chiếc máy bay ném bom JU87 oanh tạc. Kẻ thù không chỉ tấn công các xưởng lắp ráp mà còn các xưởng khác cũng không thoát khỏi họa diệt vong. Tòa nhà trụ sở của nhà máy nơi Peter làm việc đã bị ba quả bom đánh trúng, mái tầng năm bị phá hủy hoàn toàn. Còn xưởng nơi Cổ Lý Nhĩ làm việc cũng đã trở thành đống đổ nát sau hàng loạt cuộc oanh tạc của Đức; nếu không phải vì người canh gác của anh ta phản ứng kịp thời và kéo anh ta ra khỏi đó trước khi tòa nhà sập, có lẽ lúc này đội ngũ của anh ta đã không còn ai sống sót nữa.

Nhìn thấy bầu trời nhà máy đầy rẫy máy bay địch, Maria – người lần đầu tham gia chiến đấu – run rẩy như đang bị sốt rét, cô bé run rẩy nói qua radio với Lại Sa: “Đồng chí trưởng đội, số lượng máy bay địch quá nhiều, chúng ta e rằng không thể đối phó được với họ.”

“Maria, theo tôi xông lên,” Lại Sa ra lệnh một cách đơn giản. “Hãy chú ý bảo vệ tôi.” Nói xong, cô ấy đẩy cần điều khiển và lao về phía một chiếc máy bay địch vừa ném bom xong và đang leo lên cao.

Khi còn cách khoảng ba bốn trăm mét, cô ấy đã bắt đầu nổ súng vào máy bay địch. Thật không may, do khoảng cách quá xa, tất cả những viên đạn mà cô bắn ra đều trượt khỏi mục tiêu.

Trong khi đó, cặp đôi Lilyia và Kaja đã nhiều lần đối đầu với không quân Đức trên bầu trời và sở hữu rất nhiều kinh nghiệm chiến đấu; sự phối hợp giữa họ cũng rất ăn ý. Khi thấy Lilyia tăng tốc lao về phía trước, Kaja lập tức theo sát phía sau để bảo vệ cô, tránh cho cô bị máy bay địch tấn công bất ngờ.

Mặc dù xung quanh có rất nhiều mục tiêu, nhưng Lilyia đã chọn một chiếc máy bay địch đang bay ở độ cao thấp và lao thẳng về phía nó. Khi vào tầm bắn hiệu quả, cô lập tức nổ súng, và hàng loạt đạn được bắn ra, trúng chính xác vào cánh sau của máy bay địch, làm nó vỡ tan thành từng mảnh.

Chiếc máy bay địch mất đi cánh sau, lập tức mất kiểm soát, đầu máy bay quay vòng nhanh chóng và lao thẳng xuống đất, tạo nên tiếng nổ dữ dội. Vì mọi việc xảy ra quá nhanh, phi công Đức thậm chí không kịp nhảy dù, và đã thiệt mạng ngay trong vụ nổ của chiếc máy bay.

Nhận thấy có một chiếc máy bay địch bị bắn rơi, người này lập tức đoán ra đó là thành tích của Lilyia và vội vàng gửi lời chúc mừng qua radio trên máy bay: “Lilyia, giỏi lắm! Cố lên nữa, hãy cố gắng bắn rơi thêm vài chiếc nữa.”

Người đang ẩn náu trong tầng hầm, Sócôf, nhận được cuộc gọi từ Briski. Trong cuộc gọi, Briski nói với giọng hào hứng: “Đồng chí chỉ huy, các máy bay của chúng ta đã đến rồi. Một phút trước, tôi đã chứng kiến trực tiếp một chiếc máy bay ném bom của Đức bị bắn rơi.”

“Tuyệt vời quá!” Người đang phải ẩn náu trong tầng hầm vì những cuộc tấn công của không quân Đức, nghe tin có một chiếc máy bay địch bị bắn rơi, lập tức cảm thấy nhẹ nhõm và hỏi: “Đại úy, có bao nhiêu máy bay của chúng ta đã đến?”

“Bốn chiếc, đồng chí chỉ huy,” Briski trả lời. “Có bốn chiếc máy bay chiến đấu đã đến.”

“Gì cơ, chỉ có bốn chiếc máy bay chiến đấu à?” Nụ cười trên khuôn mặt người đó dần biến mất. Trên bầu trời, có ít nhất năm mươi đến sáu mươi chiếc máy bay Đức, trong khi không quân của chúng ta chỉ điều động bốn chiếc… Có vẻ như chúng ta đang tự đưa mình vào cái chết. Nhưng anh vẫn không cam lòng và hỏi tiếp: “Đại úy, anh đã nhìn rõ chưa? Thực sự chỉ có bốn chiếc sao?”

“Không sai đâu, đồng chí chỉ huy, tôi đã nhìn rất rõ, thực sự chỉ có bốn chiếc máy bay chiến đấu thôi!” Briski ngước nhìn bầu trời và tiếp tục n