Sócôf biết rõ một số nguyên lý hoạt động của các tàu phá băng. Thứ nhất là phương pháp đâm vào băng, tức là sử dụng thân tàu để liên tục đâm vào các tảng băng, từ đó phá vỡ chúng. Thứ hai là đổ nước vào bể nước ở phía sau tàu, khiến mũi tàu nâng lên và tiếp xúc với mặt băng, sau đó sử dụng trọng lượng của tàu để đè nát băng. Do đặc tính công việc phá băng, các tàu phá băng đều rất lớn; những chiếc tàu pháo nhỏ thuộc hạm đội khu vực Volga, muốn thực hiện công việc này, quả thật là điều không thể tin được.

Theo Thôi Khả Phu, họ đến một điểm quan sát gần đó. Sócôf giơ ống nhòm lên và nhìn về hướng có tiếng động vang lại. May mắn thay, trời đang có mặt trăng, cùng với ánh sáng phản chiếu từ mặt băng, anh ta có thể nhìn thấy rõ ràng hai chiếc tàu pháo nhỏ đang liên tục đâm vào mặt băng, từ từ tiến về phía bờ tây.

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Cổ La Phu nhìn những chiếc tàu pháo đang không ngừng đâm vào băng, cau mày hỏi Thôi Khả Phu: “Mặt sông đã đóng băng hoàn toàn rồi, đoàn vận chuyển bên kia chắc chắn có thể qua được; tại sao các binh sĩ hải quân lại phải mạo hiểm phá băng nhỉ?”

“Đúng vậy, mặt sông thực sự đã đóng băng rồi.” Thôi Khả Phu trả lời với vẻ buồn bã: “Nhưng sau khi khảo sát, chúng tôi phát hiện ra lớp băng chỉ dày khoảng năm đến tám centimet, ở những nơi cuối cùng thì cũng chỉ khoảng mười lăm centimet thôi. Không chỉ xe cộ chở hàng, ngay cả con người đi trên mặt băng cũng có thể rơi xuống sông. Các binh sĩ hải quân làm như vậy, e là vì họ thực sự không còn lựa chọn nào khác.”

Nghe Thôi Khả Phu nói vậy, Cổ La Phu không nói gì thêm nữa. Anh ta dùng ống nhòm trong điểm quan sát để quan sát những chiếc tàu pháo bên kia. Hai chiếc tàu pháo cách nhau khoảng một trăm năm mươi mét, chúng tiến về phía trước song song và liên tục đâm vào mặt băng. Phía sau chúng, còn có thể nhìn thấy bóng dáng của một số tàu khác; không rõ đó là tàu dự phòng hay tàu chở hàng.

Chỉ sau mười mấy phút, hai chiếc tàu pháo dần tiến gần đến giữa sông. Một trong số chúng rõ ràng đã bị hư hại nặng; sau một lần đâm vào băng, thân tàu bắt đầu chìm xuống từ từ.

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” thấy tình hình này, Cổ La Phu hét lên: “Hãy ngay lập tức gọi cho Tướng Rogachev, yêu cầu ông ấy ngừng ngay hành động mạo hiểm này; nếu tiếp tục như vậy, hai chiếc tàu pháo này sẽ bị hủy hoại mất thôi.”

Thôi Khả Phu cầm lấy chiếc micrô đang treo trên cột, định gọi điện thì lại dừng lại, lắc đầu nói với Cổ La Phu: “Đồng chí ủy viên quân sự, tôi không thể gọi cuộc này được.”

“Tại sao vậy?” Cổ La Phu hỏi một cách ngạc nhiên.

“Tôi đoán rằng tướng Rogachev ra lệnh cho các con tàu thực hiện cuộc hành động mạo hiểm này là để nhanh chóng khôi phục hoạt động vận tải trên sông.” Thôi Khả Phu giải thích: “Bây giờ hai tàu pháo đã tiến gần đến giữa sông rồi; nếu dừng lại bây giờ, những nỗ lực trước đó sẽ trở nên vô ích.”

Sócôf nhìn những con tàu pháo đang cố gắng phá vỡ lớp băng trên mặt sông, nghe tiếng va chạm chói tai ấy, anh không khỏi lo lắng cho các thủy thủ trên những con tàu đó. Nếu tiếp tục như vậy, có lẽ không lâu sau hai con tàu pháo đều sẽ bị hư hỏng nặng. Anh cũng từng nghĩ như Cổ La Phu, muốn Rogachev ngừng việc thử nghiệm nguy hiểm này; dù có thành công trong việc mở ra một lối đi trên sông, nhưng với thời tiết lạnh giá như này, chưa kịp trời sáng, mặt sông lại sẽ đóng băng trở lại.

Con tàu pháo bị hư hỏng đó, dưới ánh mắt của mọi người, từ từ chìm xuống; đầu tiên là mũi tàu chìm, và không lâu sau, phần đuôi tàu cao vút cũng chìm xuống nước. Trước khi con tàu hoàn toàn chìm hẳn, Sócôf nhìn thấy vài bóng người nhảy xuống nước từ trên tàu, có lẽ đó là các thủy thủ trên tàu pháo.

Nhìn con tàu pháo chìm xuống, mọi người đều cảm thấy nặng lòng. “Đồng chí Tổng chỉ huy,” Cổ La Phu lại nói: “Chúng ta nên mãi mãi ghi nhớ những thủy thủ dũng cảm này; họ đã thể hiện tinh thần dũng cảm và lòng anh hùng cực lớn trong việc mở ra một lối đi trên con sông đóng băng…”

Mặc dù những lời nói của Cổ La Phu chỉ là những câu nói thông thường, nhưng Thôi Khả Phu vẫn gật đầu đồng ý: “Anh nói đúng, chúng ta đều nên ghi nhớ những thủy thủ dũng cảm này; chính nhờ có sự giúp đỡ của họ, chúng ta mới có thể bảo vệ được thành phố này…”

Không lâu sau khi con tàu pháo chìm, một số thuyền nhỏ đã từ phía sau tiến lại để cứu những thủy thủ bị rơi xuống nước. Sau khi hoàn tất công việc cứu hộ, một con tàu pháo mới nữa tiếp tục tiến lên phía trước, kiên trì phá vỡ lớp băng, cố gắng mở ra một lối đi cho các tàu vận tải có thể di chuyển qua được.

Nửa giờ sau, các tàu pháo cuối cùng cũng đến được bờ tây, nhưng chúng đều đã bị hư hỏng nặng nề; có lẽ nếu không được sửa chữa thì chúng hoàn toàn không thể quay trở về bờ đông được. Ngay khi tuyến đường hàng hải được mở ra, gần mười chiếc tàu vận tải đang đậu phía sau lập tức cho máy chạy hết công suất và theo đường mòn mà các đồng đội đã mở ra, tiến về phía bờ tây.

Khi biết rằng Thôi Khả Phu đang ở điểm quan sát, Lobov vội vàng đến đó để báo cáo về việc phân phát vật tư. Khi nhìn thấy anh ta xuất hiện, Thôi Khả Phu lập tức gọi anh ta lại và nói: “Đồng chí Trưởng ban Hậu cần, anh đến đúng lúc rồi. Bên kia sông đang vận chuyển vật tư đến cho chúng ta; anh hãy ngay lập tức đến bến phà và sắp xếp người nhận hàng.”

“Bên kia sông đang vận chuyển vật tư đến cho chúng ta ư?” Lobov ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, mặt sông đã đóng băng rồi, làm sao họ có thể qua được đây?”

“Anh có thấy hai chiếc tàu pháo đang đậu bên bờ không?” Thôi Khả Phu chỉ vào hai chiếc tàu pháo đó và nói: “Các binh sĩ của Hạm đội khu vực Volga đã dùng các tàu pháo để mở ra một con đường trên mặt sông; các tàu chở vật tư đang trên đường đến đây.”

“Thật không? Họ dùng tàu pháo để phá băng ư?” Nghe Thôi Khả Phu nói vậy, Lobov tỏ ra vô cùng ngạc nhiên. Anh nhìn hai chiếc tàu pháo đầy vết thương đó và thốt lên: “Chỉ với hai chiếc tàu pháo bình thường như vậy mà lại có thể mở ra một con đường trên mặt sông đóng băng… Thật là một phép màu.”

“Đủ rồi, đồng chí Trưởng ban Hậu cần,” Thôi Khả Phu nói, nhìn về phía những con tàu đang tiến đến và thúc giục: “Phép màu hay không, chúng ta có thể bàn sau này. Nhiệm vụ quan trọng nhất của anh bây giờ là phải ngay lập tức đến bến phà và tổ chức người nhận hàng.”

Sau khi Lobov rời đi, Sócôf không nhịn được mà nói với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tổng chỉ huy, với nhiệt độ thấp như hiện nay, dù các binh sĩ của Hạm đội khu vực đã mở ra con đường bằng tàu pháo, có lẽ không lâu sau đó con đường đó sẽ lại đóng băng. Lúc đó, mọi nỗ lực của họ sẽ trở nên vô ích.”

“Miễn là có thể sử dụng con đường này để vận chuyển vật tư vào thành phố, thì mọi gian khổ mà họ phải trải qua đều rất đáng giá,” Thôi Khả Phu nhìn ra mặt sông và nói. “Ngay cả khi trước bình minh, con đường vừa mới được mở ra này lại đóng băng, thì ít nhất cũng có một lượng vật tư được vận chuyển vào thành phố, điều đó đủ để giúp chúng ta kiên trì đến ngày bắt đầu cuộc phản công.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự,” sau khi nói xong, Thôi Khả Phu và Sócôf quay đầu nhìn về phía Cổ La Phu và nói: “Tôi nghĩ việc báo cáo về hành động anh dũng của các binh sĩ thủy quân này nên do anh bạn đảm nhận, để họ biết được điều đó.”

“Cứ yên tâm, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Cổ La Phu trả lời: “Tôi sẽ quay lại ngay để soạn báo cáo, kể lại những gì mình đã chứng kiến cho Bộ Tư lệnh Phương diện quân biết. Ngoài ra, tôi cũng sẽ gọi điện cho Tướng Pugachev để cảm ơn ông ấy vì những đóng góp mà các binh sĩ thủy quân của ông ấy đã có trong việc bảo vệ thành phố này.”

Con đường hành quân đã được mở thông, Sócôf tiếp tục theo Thôi Khả Phu trở về Bộ Tư lệnh để thảo luận về nhiệm vụ phản công của Sư đoàn Vệ binh số 41. Thôi Khả Phu hỏi: “Đại tá Sócôf, theo ông, chúng ta có thể tiến hành tấn công vào lúc nào?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy ơi, hiện tại quân đội của tôi đang được phân bố ở nhiều địa điểm khác nhau,” Sócôf giải thích. Ông cho rằng để tiến hành phản công, cần phải tập trung lực lượng; tuy nhiên, hiện nay quân đội của mình đang phải đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ ở nhiều khu vực cùng lúc, khiến lực lượng bị phân tán quá mức. Nếu tiến hành phản công, chắc chắn sẽ gặp phải những vấn đề như thiếu lực lượng và không đủ sức mạnh để tấn công. Vì vậy, ông đã chia sẻ những khó khăn này với Thôi Khả Phu: “Trước khi thu hồi các đơn vị, tôi không nghĩ rằng cuộc phản công của chúng ta sẽ đạt được kết quả mong muốn.”

Câu trả lời của Sócôf hơi ngoài dự đoán của Thôi Khả Phu. Sau khi nhìn vào bản đồ trên bàn một lúc, Thôi Khả Phu nói: “Đại tá Sócôf, tôi sẽ sớm điều động lực lượng để tăng cường việc phòng thủ tại nhà máy sản xuất chiến lợi phẩm. Như vậy, các đơn vị hỗ trợ nhà máy đó có thể được rút về căn cứ Mã Ma Dã Phủ.”

“Vậy còn khu định cư mới cho công nhân thì sao?” Khi thấy Thôi Khả Phu đồng ý rút các đơn vị đóng quân tại nhà máy về căn cứ Mã Ma Dã Phủ, Sócôf không khỏi hỏi thêm về khu định cư mới này: “Tôi vẫn còn một trung đoàn đóng quân ở đó, bao gồm cả một tiểu đoàn Thủy quân Lục chiến nữa.”

“Sư đoàn vệ binh số 39 vẫn còn vài trăm người; tôi có thể giao cho họ nhiệm vụ phòng thủ khu làng công nhân mới.” Thôi Khả Phu suy nghĩ một lúc rồi nói với Sócôf: “Tổng số quân lực của hai đơn vị được điều động về này khoảng bao nhiêu người?”

“Tôi không chắc lắm, đồng chí Tổng chỉ huy ạ.” Mặc dù cả hai tiểu đoàn này đều thuộc sự chỉ huy của Sócôf, nhưng ông cũng không biết hiện tại còn lại bao nhiêu binh sĩ, “Nhưng theo ước tính của tôi, ít nhất cũng có hai nghìn người.”

“Hai nghìn người… Trong tình hình hiện tại, đó quả là một con số đáng kể.” Thôi Khả Phu ngưỡng mộ nói: “Số lượng quân lính này còn nhiều hơn cả một sư đoàn; hơn nữa, tất cả đều là những chiến binh giàu kinh nghiệm. Nếu để họ tham gia vào nhiệm vụ phản công, tôi sẽ yên tâm hơn nhiều.”

Thấy Thôi Khả Phu nhanh chóng giao cho mình nhiệm vụ phản công, Sócôf cũng không thể phản đối, chỉ đành gật đầu đồng ý: “Đừng lo lắng, đồng chí Tổng chỉ huy ạ; tôi tin rằng họ sẽ không làm bạn thất vọng đâu.”

Thôi Khả Phu nhìn đồng hồ rồi chỉ vào chiếc giường xếp đặt ở góc tường, nói với Sócôf: “Đại tá Sócôf ơi, còn khoảng năm sáu giờ nữa mới sáng; bạn hãy nghỉ ngơi một lát đi. Khi trời sáng, tôi sẽ gọi bạn dậy.”

Kể từ khi vào nhà máy phòng thủ này, Sócôf hầu như chưa bao giờ ngủ được. Ông không chỉ phải giúp Ljudnikov canh giữ nhà máy mà còn phải vẽ các bản thiết kế chi tiết cho khẩu pháo tấn công cho giám đốc Peter. Bây giờ, khi Thôi Khả Phu đề nghị ông nghỉ ngơi, ông cũng không từ chối, cảm ơn rồi đi đến giường và nằm xuống ngay.

Dù đã nhắm mắt lại, Sócôf vẫn không thể ngủ được. Hình ảnh những con tàu pháo va chạm với lớp băng liên tục hiện lên trong đầu ông; lòng ông cảm thấy xúc động trước sự dũng cảm của các thủy thủ. Ông tự hỏi: Những thủy thủ trên con tàu pháo đó có được cứu ra không? Trong thời tiết lạnh giá như thế này, nếu không được cứu chữa kịp thời, họ sẽ chết đóng băng mất.

Đang suy nghĩ về điều đó thì ông nghe thấy Thôi Khả Phu đang gọi điện thoại: “Tướng Pugachov ơi, đây là Thôi Khả Phu!”

Trước hết, tôi xin bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc đối với những nỗ lực của các bạn trong việc vận chuyển vật tư cho chúng tôi.”

“Thứ hai, tôi muốn hỏi, liệu những binh sĩ trên chiếc tàu pháo đã chìm kia có được cứu ra hết không?” Có lẽ lo ngại rằng người đối diện sẽ không đưa ra câu trả lời chính xác, anh ta còn nhấn mạnh thêm: “Tôi đã chứng kiến bằng chính mắt chiếc tàu pháo di chuyển từ bờ đông sang bờ tây.”

Ban đầu, Pugachov dự định giấu thông tin về số lượng binh sĩ thiệt mạng hoặc mất tích trước Thôi Khả Phu, nhưng sau khi biết rằng người này đã chứng kiến toàn bộ sự việc, ông quyết định nói sự thật: “Có sáu người hy sinh và hai người mất tích.”

Sócôf đang nằm trên giường di động; nghe đến đây, tim anh ta bỗng thắt lại. Anh biết rằng trong dòng nước lạnh giá như vậy, con người không thể sống sót được lâu, vì vậy hai người mất tích chắc chắn đã gặp nguy hiểm lớn.

Nghe thấy Thôi Khả Phu gật đầu đồng ý, Sócôf không thể tiếp tục nằm yên được nữa. Anh ta bật dậy, đi đến bên cạnh Thôi Khả Phu và nói một cách thẳng thắn: “Đồng chí Tổng chỉ huy, đã khuya rồi, xin phép tôi trở về đơn vị.”

Thôi Khả Phu nhìn đồng hồ và nói một cách ngạc nhiên: “Đại tá Sócôf, bạn mới nằm chưa đầy mười phút mà đã dậy rồi sao?”

Sócôf tất nhiên không thể nói với người đối diện rằng mình không thể ngủ được vì nghe về số lượng binh sĩ thiệt mạng, mà chỉ đưa ra lý do mơ hồ: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi đã ở lại nhà máy phòng thủ khá lâu rồi, tôi lo lắng có thể sẽ xảy ra điều gì đó, vì vậy tôi muốn trở về càng sớm càng tốt.”

“Nhà máy phòng thủ không có Đại tá Ljudnikov sao?” Thôi Khả Phu nhướng mày hỏi. “Nếu có chuyện gì xảy ra, ông ấy sẽ biết phải xử lý thế nào. Bạn hãy ở lại đây đến sáng mai đi.”

Cổ La Phu vừa hoàn thành bản báo cáo, thấy Thôi Khả Phu muốn giữ Sócôf lại, cũng lên tiếng nói: “Đúng vậy, đại tá Sócôf, mấy giờ nữa là sáng rồi, bạn hãy tiếp tục nằm ngủ đi. Khi trời sáng, bạn mới trở về nhà máy phòng thủ cũng không muộn đâu.”

Nghe lời hai người, Sócôf cảm thấy họ thực sự quan tâm đến mình, mũi anh ta cay đắng, nước mắt suýt chảy ra. Mặc dù nghỉ ngơi ở đây rất an toàn, nhưng anh vẫn kiên quyết nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy và ủy viên quân sự, cảm ơn sự tốt bụng của các bạn. Nếu tôi không ở bên cùng các chiến sĩ, tôi sẽ luôn cảm th