“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi đã sai rồi.” Người từng kiên quyết đề nghị xử lý nghiêm khắc với Sócôf bây giờ đứng đó với vẻ mặt áy náy và nói: “Dù hành động của Trung tá Sócôf có thể được coi là bất tuân mệnh lệnh trên chiến trường, nhưng xét về kết quả thực tế, ông ấy không chỉ cứu sống hàng trăm binh sĩ mà còn ngăn chặn địch quân xâm phạm tuyến phòng thủ của chúng ta một cách hiệu quả.”

Sau khi Thôi Khả Phu nghe xong, anh ta lập tức hỏi: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, ông không phải đã nói rằng nếu các chỉ huy khác cũng bắt chước hành động của ông ấy, chúng ta sẽ không thể điều khiển được các đơn vị dưới quyền sao?”

“Hiện tại, chỉ có một số ít người biết về chuyện này, chúng ta hoàn toàn có thể kiểm soát tình hình để tránh những ảnh hưởng tiêu cực,” Thôi Khả Phu nói một cách thành thật. “Trong tình hình hiện tại, nếu chúng ta đơn thuần trừng phạt một chỉ huy có công lao lớn như vậy, điều đó có thể gây ảnh hưởng xấu đến tinh thần và morale của quân đội.”

Thấy Thôi Khả Phu và Tổng chỉ huy đều không muốn truy cứu trách nhiệm của Sócôf, Thôi Khả Phu cũng thở phào nhẹ nhõm và gật đầu đồng ý: “Vậy thì chuyện này sẽ được giữ kín, không ai được phép tiết lộ ra ngoài, để tránh gây ảnh hưởng xấu cho Trung tá Sócôf.”

“Cứ yên tâm, đồng chí Tổng chỉ huy,” Thôi Khả Phu nói. “Ngay trước đây, chỉ có ba người chúng tôi – Thôi Khả Phu, Tổng chỉ huy và Kreylov – mới thảo luận về việc xử lý Sócôf. Bây giờ vì cả hai bạn đều không muốn truy cứu trách nhiệm của ông ấy, thì Kreylov cũng sẽ tuân theo quyết định đó và giữ bí mật này.”

Những gì đang diễn ra trong Tổng hành dinh Quân đoàn, Sócôf – người đang ở tại trụ sở chỉ huy tại Mã Ma Dã Phủ – naturally không hề hay biết. Lúc này, ông ta đang tập trung theo dõi cuộc chiến đang diễn ra tại Bắc Cao. Trong khi quân Đức tấn công Nam Cao, họ đã điều động một trung đoàn quân để tiến hành liên tục các cuộc tấn công vào căn cứ Bắc Cao do Tiểu đoàn Briski phòng thủ.

Đối với cả hai bên Xô Viết và Đức, Mã Ma Dã Phủ Cao chính là một địa điểm then chốt mà cả hai bên đều muốn giành giữ. Vì vậy, khi cuộc chiến bắt đầu, cả hai bên đều phải dốc toàn lực, sử dụng đạn dược và sinh mạng con người để đạt được mục tiêu chiếm giữ hoặc bảo vệ địa điểm đó.

Để giành lấy vị trí phòng thủ Bắc Cảng, các sĩ quan và binh sĩ Đức đã liều mình xông vào trận địa dưới làn đạn dày đặc của quân phòng thủ, được hỗ trợ bởi sự yểm trợ của pháo cối và súng máy; tuy nhiên, họ lại như những bông lúa bị cắt gãy trong cơn bão đạn, hàng loạt người đã ngã gục trước vị trí phòng thủ đó.

Mặc dù quân Đức chịu tổn thất không nhỏ, tình hình của trung đoàn 4 đang phòng thủ cũng không khá hơn là mấy; số lượng binh sĩ thương vong tăng lên nhanh chóng. Chỉ trong chưa đầy một giờ, hơn 300 chiến sĩ thuộc đại đội 10 – những người đầu tiên tiếp cận trận địa – đã gần như bị tiêu diệt hoàn toàn; vì vậy, Briski buộc phải điều động đại đội 11 đến thay thế ngay lập tức.

“Cuộc tấn công của kẻ địch rất mãnh liệt,” Biệt Nhĩ Kim thốt lên với vẻ ngạc nhiên: “Họ dường như không quan tâm đến tổn thất, cứ tiếp tục tấn công mà không ngừng nghỉ. Nếu không phải lực lượng của tôi đủ mạnh, có lẽ trận địa này đã bị đánh bại từ lâu rồi.”

“Từ nhiều dấu hiệu cho thấy, quân Đức đang chuẩn bị chiếm giữ thành phố của chúng ta,” sau khi hoàn tất hai cuộc điện thoại quan trọng, Xidolin nói với Sokol Phu Hò Bích Kim. “Tôi vừa hỏi những người quen biết trong tổng chỉ huy, kẻ địch đã mở cuộc tấn công mạnh mẽ tại Mã Ma Dã Phủ Cảng, khu vực nhà máy phía bắc thành phố, cũng như vùng ngoại ô Minning phía tây nam thành phố, nhằm mục đích chiếm giữ toàn bộ thành phố của chúng ta.”

“Còn ga xe lửa thì sao?” Sócôf vội vàng hỏi ngay khi Xidolin kết thúc câu nói. “Nếu kẻ địch chiếm giữ được ga xe lửa, thì tổng chỉ huy của Tập đoàn quân sẽ bị bao vây bởi địch.”

“Thật kỳ lạ…” Xidolin do dự nói. “Quân Đức đóng quân ở phía bắc ga xe lửa, mặc dù liên tục di chuyển, nhưng lại không hề tấn công. Thật là bất thường.”

Sócôf cũng cảm thấy ngạc nhiên khi biết rằng quân Đức ở phía bắc ga xe lửa liên tục di chuyển nhưng không tấn công. Anh tự hỏi: “Người Đức đang âm mưu cái gì vậy? Nơi khác đang diễn ra những trận chiến ác liệt, nhưng ở ga xe lửa lại im lặng không hành động… Chẳng lẽ họ đang có kế hoạch gì đó bí mật?”

Sócôf không thể ngờ rằng việc quân Đức chậm trễ trong việc tấn công ga xe lửa lại có liên quan đến anh. Bởi vì Đại tá Rengke, chỉ huy của Trung đoàn Súng bắn đá số 21, cùng với Thiếu tá Heiden, chỉ huy của một tiểu đoàn thuộc trung đoàn đó, đã bị Vasily bắn hạ, khiến cho đơn vị không còn người lãnh đạo và không thể tiếp tục thực hiện nhiệm vụ tấn công ga

Sau khi thảo luận với Tổng chỉ huy Schmidt, ông ấy quyết định rằng Schilde không thể tiếp tục giữ chức vụ Tư lệnh Sư đoàn Thiết giáp số 24 nữa, và sau khi báo cáo lên Bộ Tổng chỉ huy để được phê duyệt, chức vụ của Schilde đã bị bãi nhiệm, thay vào đó là Trung tướng Quân đội bộ binh Arno von Lenzki được cử đến đảm nhận nhiệm vụ này.

Ngay sau khi nhậm chức, việc đầu tiên mà Trung tướng Lenzki thực hiện là triển khai kế hoạch tấn công ga Lửa trung tâm. Vì trưởng đoàn của Trung đoàn Súng bắn đạn nổ số 21 đã hy sinh trong chiến đấu và đơn vị cũng bị tổn thất nặng nề, không thể tiếp tục thực hiện nhiệm vụ chiếm giữ ga Lửa trung tâm nữa, vì vậy Lenzki đã ra lệnh cho Đại tá Haem dẫn dắt Trung đoàn Súng bắn đạn nổ số 26 thay phiên Trung đoàn số 21 và chuẩn bị tấn công ga.

Sau khi nhận được lệnh của Lenzki, Đại tá Haem vội vàng cam đoan qua điện thoại: “Thưa Tư lệnh, xin hãy yên tâm, chỉ cần Trung đoàn số 26 của chúng tôi xuất phát, chúng tôi chắc chắn sẽ giành lại ga Lửa trung tâm từ tay người Nga.”

Đối với lời nói suông của Haem, Lenzki không hề biểu hiện gì đặc biệt và hỏi: “Trung đoàn của các bạn cần bao lâu để có thể giành lại ga Lửa trung tâm từ tay người Nga?”

Mặc dù quân đội Đức có hiệu suất làm việc khá cao, từ khi Lenzki nhậm chức đến khi Trung đoàn số 21 và số 26 thay phiên nhau, chỉ mất khoảng bốn giờ, nhưng lúc này đã quá trưa rồi. Nghe câu hỏi của Lenzki, Haem im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới do dự trả lời: “Thưa Tư lệnh, đơn vị của tôi vẫn đang trong quá trình thay phiên với đơn vị bạn đồng minh, nhanh nhất cũng phải một giờ nữa mới có thể bắt đầu tấn công ga. Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, chúng tôi có thể giành được ga trước khi trời tối.”

Lenzki nhìn đồng hồ và thấy kim đã chỉ đến hai giờ, tức là còn năm giờ nữa mới đến lúc trời tối. Ông lập tức lắc đầu và nói: “Không được, Đại tá ơi, từ bây giờ đến khi trời tối còn năm giờ. Một ga nhỏ như thế mà các bạn cần đến năm giờ mới giành được, tốc độ thật là chậm. Các bạn phải biết rằng, lúc này các đơn vị khác đang tấn công mãnh liệt tại Stalingrad, trung đoàn của các bạn không thể trở thành gánh nặng cho tất cả mọi người được.”

Haem ngước nhìn ra ngoài cửa sổ không có khung cửa, chỉ thấy bên trong thành phố Stalingrad, lửa cháy ngút trời, khói súng mù mịt, tiếng súng và tiếng nổ không ngớt, cho thấy cả hai bên đang giao tranh ác liệt bên trong thành phố. Nhìn vào tình hình hiện tại, nếu đơn vị của mình không thể nhanh chóng giành được ga, thì có thể họ sẽ trở thành đơn vị cuối cùng còn bị mắc

Nghĩ đến đây, anh ta cắn răng nói vào ống nói: “Thưa sư trưởng, sau khi đơn vị của tôi hoàn thành công việc thay phiên gác, quân đội của tôi chắc chắn sẽ chiếm giữ được nhà ga trong vòng một giờ.”

“Rất tốt, ông đại tá ạ.” Lénski rất hài lòng với lời cam kết của Heim: “Vậy thì tôi sẽ chờ tin tức về việc quân đội của ông chiếm giữ được nhà ga.”

Để nhanh chóng giành lại nhà ga Lửa trung tâm đang bị Quân đội Xô viết kiểm soát, Heim đã ra lệnh cho trung đoàn một và ba, những đơn vị đã tiến vào vị trí chiến đấu, tiến hành tấn công nhà ga. Mặc dù Heim đã hứa với Lénski rằng sẽ chiếm giữ được nhà ga trong vòng một giờ, nhưng do chuẩn bị không kỹ lưỡng trước khi tấn công, cuộc tấn công vội vàng này của quân Đức nhanh chóng bị đội quân phòng thủ tại nhà ga – Trung đoàn Vệ binh số 42 – đánh bại.

Khi biết cuộc tấn công thất bại, Heim không chịu thua cuộc và ngay lập tức điều động Trung đoàn Pháo cao xạ số 5 đến. Trung đoàn này sử dụng hai khẩu pháo cao xạ 88 milimet duy nhất để bắn vào các xe tăng đang được sử dụng làm đài pháo bảo vệ bên trong nhà ga, nhằm che chở cho bộ binh tiến hành xông pha.

Những xe tăng của Quân đội Xô viết đang đậu tại nhà ga không ngờ quân Đức lại sử dụng pháo cao xạ 88 milimet để chống tăng; chưa đầy mười lăm phút, năm xe tăng bị phơi bày vị trí đã lần lượt bị phá hủy bởi pháo cao xạ của Đức. Khi mất đi sự hỗ trợ từ xe tăng, lực lượng phòng thủ tại nhà ga lập tức yếu đi đáng kể, và bộ binh Đức đã tận dụng cơ hội này để xuyên phá tuyến phòng thủ ngoại vi của Quân đội Xô viết, lao về phía tòa nhà nhà ga và các sân ga.

Vì phe địch phía bắc nhà ga không hề tiến hành tấn công, Rojimcev liền điều động lực lượng chính của Trung đoàn Vệ binh số 42 đến các khu vực khác để chiến đấu, chỉ để lại một trung đoàn tại nhà ga. Đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt của quân Đức, các chiến sĩ của Quân đội Xô viết dù đã kháng cự mạnh mẽ, nhưng do sự chênh lệch về lực lượng quá lớn, họ không thể chống đỡ nổi cuộc tấn công hung ác của địch và cuối cùng đều hy sinh anh dũng.

Khi biết nhà ga đã bị mất, Rojimcev vô cùng hoảng sợ và lập tức gọi điện cho trưởng trung đoàn Vệ binh số 42: “Đồng chí đại tá ơi, kẻ địch đã chiếm giữ nhà ga Lửa trung tâm rồi. Tôi yêu cầu ông lập tức dẫn quân trở lại và nhất định phải giành lại nhà ga.”

Lúc này, Trung đoàn Vệ binh số 42 đang tiến hành trận chiến ác liệt với địch tại khu vực sông Chariča. Sau khi nhận được lệnh của Rojimcev về việc giành lại nhà ga, trưởng trung đoàn không khỏi cảm thấy bối rối.

Lúc này, đội quân đã bị kẻ địch chặn đứng; nếu rút khỏi trận chiến ngay lập tức mà kẻ địch vẫn tiếp tục truy đuổi, thì toàn quân sẽ gặp nguy cơ bị tiêu diệt. Tuy nhiên, mệnh lệnh từ cấp trên yêu cầu phải giành lại nhà ga là điều không thể từ chối. Sau nhiều suy nghĩ, trưởng đoàn cuối cùng cũng quyết định điều động hai đại đội chưa hoàn chỉnh đầy đủ binh sĩ để họ vội vàng quay trở lại nhà ga và tiêu diệt lực lượng địch đang chiếm giữ nơi đó.

Vì hầu hết các chỉ huy và binh sĩ trong Trung đoàn Bảo vệ số 42 đều là tân binh, ngay cả khi lực lượng hai bên gần như ngang bằng, việc họ muốn giành chiến thắng cũng không hề dễ dàng chút nào; huống chi lúc này họ lại đang ở thế yếu về mặt quân số. Trong tình hình như vậy, cuộc phản công của họ không chỉ không mang lại kết quả gì, mà ngược lại còn khiến cho quân Đức đang chiếm giữ nhà ga có thêm được một chiến thắng mới.

May mắn thay, sự hy sinh của những chỉ huy và binh sĩ này cũng không hề vô ích. Chính nhờ vào cuộc phản công quyết liệt của họ mà quân Đức sau khi chiếm giữ nhà ga không thể nhanh chóng mở rộng thêm lợi thế. Khi thấy bóng tối buông xuống, Heim nhận thấy đội quân của mình đã hoàn thành nhiệm vụ giành lại nhà ga, liền ra lệnh dừng cuộc tấn công và thiết lập tuyến phòng thủ bên trong nhà ga để đối phó với khả năng xảy ra các cuộc phản công từ phía kẻ địch.

……

Sau một ngày giao tranh ác liệt, hầu hết các khu vực trong thành phố Stalingrad đều rơi vào tay quân Đức. Còn trụ sở chỉ huy của Thôi Khả Phu cũng bắt đầu có dấu hiệu bị bao vây. Nhận thấy tình hình này, để tránh việc trụ sở chỉ huy của mình bị quân Đức tiêu diệt, Thôi Khả Phu quyết định ra lệnh rút lui.

Anh nói với Kraylov: “Đồng chí Tổng tham mưu, xung quanh chúng ta toàn là kẻ địch; nơi đây không còn thích hợp để tiếp tục làm trụ sở chỉ huy nữa. Chúng ta cần phải di chuyển ngay.”

“Di chuyển?” Nghe Thôi Khả Phu nói vậy, Kraylov bất ngờ và hỏi lại: “Đồng chí Tổng chỉ huy, theo ông, chúng ta nên di chuyển trụ sở chỉ huy đến đâu?”

Thôi Khả Phu vỗ tay xuống mặt bàn và nói: “Chúng ta hãy di chuyển trụ sở chỉ huy đến khu vực nhà máy ở phía bắc. Theo ước tính của tôi, sau khi quân Đức chiếm giữ khu vực thành phố, mục tiêu tấn công tiếp theo của họ sẽ là khu vực nhà máy ở phía bắc. Nếu chúng ta di chuyển trụ sở chỉ huy đến đó, chúng ta sẽ dễ dàng hơn trong việc chỉ huy các đơn vị.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Kraylov có vẻ do dự và nói: “Hiện tại, con đường dẫn về phía bắc đã bị quân Đức chặn

“Để tránh việc Tổng hành dinh của Tập đoàn quân bị địch tiêu diệt, chúng ta có thể rời khỏi đây theo hai hướng.” Thôi Khả Phu gọi Gusev và Kreylov đến bên mình, chỉ vào bản đồ và nói: “Một nhóm sẽ do đồng chí Ủy viên Quân sự dẫn dắt, chủ yếu là các nhân viên tham mưu, mang theo các tài liệu và vật liệu quan trọng, xuất phát từ cửa sông Chariça, đi đến Krasnosloboda ở bờ trái sông Volga, sau đó đi xe hơi về phía bắc, đến bến phà số 62 ở bên kia đảo Zaitsev, rồi chuyển sang tàu thiết giáp để trở lại bờ phải sông Volga và nhanh chóng đến Tổng hành dinh mới.

Nhóm còn lại sẽ do tôi và Tổng tham mưu dẫn dắt, đi qua những con phố bị địch phong tỏa…”

“Không được, tôi không đồng ý với kế hoạch này, đồng chí Tổng chỉ huy ạ.” Nhưng chưa kịp Thôi Khả Phu nói hết, Gusev đã ngăn cản anh: “Bạn là Tổng chỉ huy của Tập đoàn quân, bạn không có quyền đánh cược mạng sống của mình. Tôi nghĩ rằng nhóm đi đường thủy nên do bạn dẫn dắt; còn tôi và Tổng tham mưu sẽ đi qua những con phố bị phong tỏa để đến Tổng hành dinh mới.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Kreylov ngay lập tức đồng ý với đề xuất của Gusev: “Để đảm bảo Tổng hành dinh của chúng ta có thể tiếp tục tồn tại, tôi đồng ý với ý kiến của đồng chí Ủy viên Quân sự; để bạn dẫn dắt các nhân viên tham mưu, mang theo các tài liệu quan trọng, đi đường thủy đến Tổng hành dinh mới.”

“Đây là quyết định cuối cùng, không thể thay đổi được.” Thôi Khả Phu lo lắng rằng sẽ xảy ra tranh cãi về việc ai sẽ đi đường thủy, ai sẽ đi qua những con phố bị phong tỏa, vì vậy anh quyết đoán thực hiện quyền lực của mình với tư cách là Tổng chỉ huy của Tập đoàn quân, ra lệnh cho Gusev cùng các nhân viên tham mưu lập tức khởi hành, trong khi bản thân mình và Kreylov sẽ dẫn những người còn lại đi qua những con phố bị bộ binh và xe tăng Đức phong tỏa, để nhanh chóng đến Tổng hành dinh mới ở khu công nghiệp.

Thấy Thôi Khả Phu đã quyết tâm, Kreylov biết rằng việc thuyết phục nữa cũng vô ích, liền đề xuất một cách thận trọng: “Đồng chí Tổng chỉ huy ạ, mặc dù bộ binh và xe tăng Đức đã phong tỏa nhiều con phố, nhưng gần những con phố đó vẫn còn nhiều đơn vị của chúng ta đang chiến đấu. Liệu chúng ta có thể liên lạc với họ để họ mở ra một con đường cho chúng ta không?”