Sócôf ra đường đi dạo chỉ vì tình cờ thôi, không hề có mục đích cụ thể nào cả.

Như anh ta đã đoán trước, thành phố này đã bị quân đội kiểm soát; nhìn khắp nơi, đâu cũng thấy binh sĩ. Chỉ sau vài trăm mét đi, anh ta đã gặp hai đội tuần tra mỗi đội khoảng hai mươi người. Khi người chỉ huy các đội tuần tra này thấy một thiếu tá đi qua, ông ta không hề chặn lại để hỏi han, ngược lại còn giơ tay chào anh ta.

Đối diện với việc được người chỉ huy chào mình, Sócôf tự nhiên không thể làm ngơ; anh ta dừng lại, đáp lời chào rồi mới tiếp tục đi.

Các cửa hàng và quán cà phê hai bên đường đều mở cửa; nhìn vào bên trong, hầu hết chỉ thấy binh sĩ mà không thấy bóng dáng của dân thường. Nhìn thấy cảnh tượng này, Sócôf bắt đầu suy nghĩ: Nếu thành phố này đã bị quân đội kiểm soát, thì làm sao những điệp viên kia có thể lẻn vào đây được? Phải biết rằng người châu Âu và châu Á có ngoại hình khác nhau rất nhiều; những điệp viên đó chẳng những không thể vào được thành phố này, mà có lẽ ngay khi tiến gần các điểm kiểm soát, họ đã bị phát hiện ngay.

Vì đang đi và suy nghĩ, Sócôf hoàn toàn không để ý đến một chiếc xe jeep mui trần đang lao về phía mình; trên ghế sau xe có một thiếu tá. Khi chiếc xe jeep đi qua, anh ta vội vàng tránh sang bên phải để nhường đường cho xe.

Tiếp tục đi vài bước nữa, anh ta bỗng nhiên nghe thấy ai đó đằng sau gọi mình: “Này, thiếu tá ở phía trước kia, dừng lại đi!”

Lúc đó, Sócôf không nhớ ra mình đang mang danh tính gì, nên không liên hệ tiếng gọi đó với bản thân mình và tiếp tục cúi đầu đi về phía trước.

Ai ngờ chiếc xe jeep vừa rồi lại lùi lại trước mặt anh ta và dừng lại; trung úy ngồi ở ghế phụ lái nói với giọng tức giận: “Thiếu tá, tôi gọi bạn mà bạn không trả lời sao?”

Nghe thấy lời nói của trung úy, Sócôf nhìn xung quanh và thấy không có ai cả; rõ ràng trung úy đang nói với mình. Anh ta chỉ vào mũi mình và hỏi lại: “Đồng chí trung úy, ông đang nói với tôi à?”

“Ngoài bạn ra, còn ai ở đây nữa không?” Trung úy nói với giọng gay gắt.

Sócôf nhìn kỹ người trung úy và nhận ra đó là một khuôn mặt hoàn toàn xa lạ, liền mỉm cười và hỏi: “Đồng chí trung úy, ông có việc gì muốn nói với tôi không?”

“Đồng chí thiếu tá,” vị trung úy đó hỏi một cách lạnh lùng: “Anh đã học qua quy định của quân đội chúng ta chưa?”

“Vâng, đã học rồi.” Sócôf gật đầu và hỏi lại: “Tôi có làm sai điều gì không?”

“Nếu anh đã học qua quy định của quân đội chúng ta, tại sao khi gặp những chỉ huy có cấp bậc cao hơn mình, anh lại không chào họ?”

Những chỉ huy có cấp bậc cao hơn mình… Sócôf liếc nhìn xung quanh; ngoài bản thân và vị thiếu tá Huang ngồi phía sau xe jeep, ông không thấy ai có cấp bậc cao hơn vị trung úy này cả. Ông tự hỏi: “Những chỉ huy có cấp bậc cao hơn tôi đang ở đâu vậy?”

“Kia kìa, đó chẳng phải là họ sao.” Vị trung úy chỉ vào vị thiếu tá ngồi phía sau: “Đó là phó chỉ huy của tiểu đoàn chúng ta. Khi thấy ông ấy, tại sao anh không chào họ?”

Sócôf trong lòng thầm lo lắng; dù đang suy nghĩ về việc khác mà không để ý đến vị thiếu tá kia, ngay cả nếu nhận ra ông ấy, có lẽ ông cũng sẽ không chào. Dù sao thì ông cũng là một tướng, làm sao có thể chào những người có cấp bậc thấp hơn mình được?

Nhưng ông nhanh chóng nhớ ra rằng bây giờ mình không còn là Sócôf – một vị tướng nữa, mà là Thiếu tá Mátjev Xiang đến từ Moscow. Đối diện với vị thiếu tá ngồi phía sau xe jeep, ông vẫn phải chào trước. Nghĩ thông suốt điều này, ông giơ tay chào và nói lời xin lỗi: “Xin lỗi, đồng chí thiếu tá, lúc nãy tôi đang suy nghĩ nên không để ý đến ông. Xin hãy tha thứ cho sự bất lịch sự của tôi.”

Nhưng vị thiếu tá kia chỉ hừ một tiếng lạnh lùng, không chào lại, mà nói: “Thiếu tá, tên anh là gì? Anh thuộc đơn vị nào? Người chỉ huy của anh là ai? Tôi sẽ gọi điện cho cấp trên của các bạn để báo cáo hành vi bất lịch sự của anh đối với chỉ huy cấp cao hơn, và yêu cầu họ xử lý anh.”

Sócôf cảm thấy tức giận; ông nghĩ rằng đối phương đang gây rắc rối một cách vô lý. Dù mình là một tướng hay chỉ là một thiếu tá, việc vì suy nghĩ mà không để ý đến một vị thiếu tá và không chào họ cũng không phải là chuyện lớn lao gì cả; không cần phải phức tạp hóa vấn đề đến thế. Đúng lúc ông đang do dự liệu có nên tiết lộ danh tính thực sự của mình để đe dọa đối phương hay không, thì phía sau vang lên tiếng bước chân vội vã.

Sócôf quay đầu nhìn theo hướng tiếng bước chân đó, thấy hai binh sĩ mang súng đang chạy về phía này. Nhìn vào chiếc mũ xanh mà họ đeo, Sócôf lập tức nhận ra rằng họ là thuộc cấp của vị thiếu tá Biệt Kỳ Cốc.

Nếu là vào thời điểm khác, khi phát hiện ra rằng Biệt Kỳ Cốc đã cử người theo dõi mình, có lẽ Sócôf sẽ rất không hài lòng. Nhưng vào lúc này, sự xuất hiện của họ lại giúp Sócôf thoát khỏi tình huống khó xử, khiến anh ta cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

Sự xuất hiện của hai chiến sĩ quả thực đã thay đổi hoàn toàn tình hình ở đây. Mặc dù họ có chức vụ thấp, nhưng khi họ lấy ra giấy tờ và vẫy về phía những người trên xe jeep, vị trung úy vốn đang tự cao tự đại bỗng nhiên im lặng không dám nói gì nữa, còn vị thiếu tá ngồi ở hàng sau cũng thay đổi biểu cảm rõ rệt.

Dù không biết hai chiến sĩ kia mang theo loại giấy tờ gì, nhưng Sócôf biết rằng chỉ cần những giấy tờ đó đủ sức uy hiếp những người trên xe jeep là được. Anh ta hỏi một cách nhẹ nhàng: “Thiếu tá ơi, tôi còn cần phải giới thiệu danh tính của mình nữa không?”

“Không cần đâu, không cần đâu.” Thiếu tá vội vàng vẫy tay nói: “Đây chỉ là một sự hiểu lầm thôi. Nếu phó viên của tôi vừa rồi có hành động không lịch sự, xin ông hãy tha thứ cho chúng tôi. Thiếu tá ơi, bây giờ tôi có thể đi được chưa?”

Sócôf không nói gì, chỉ gật đầu nhẹ để cho họ biết họ có thể rời đi.

Sau khi xe jeep rời đi, Sócôf bày tỏ sự biết ơn với hai chiến sĩ xuất hiện đột ngột: “Cảm ơn các bạn rất nhiều vì đã đến kịp thời. Nếu không, tôi và vị thiếu tá kia chắc chắn sẽ xảy ra một cuộc tranh cãi không vui.”

“Tướng… không, là thiếu tá ạ,” một trong hai chiến sĩ nói: “Chính là thiếu tá Biệt Kỳ Cốc đã sai chúng tôi đến bảo vệ ông. Mong ông đừng trách anh ấy.”

“Tại sao tôi phải trách anh ấy chứ?” Sócôf mỉm cười nói: “Anh ấy đã cử người đến bảo vệ tôi một cách kín đáo, và vào lúc quan trọng này, họ đã giúp tôi thoát khỏi tình huống khó xử. Tôi còn phải cảm ơn họ mới đúng, làm sao có thể trách họ được chứ? Tôi vẫn muốn đi dạo trên đường một lúc nữa; các bạn hãy theo sau từ xa thôi. Miễn là tôi không gặp phải vấn đề gì nữa, các bạn không cần phải xuất hiện nữa đâu. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi!”

Sócôf tiếp tục đi về phía trước. Không lâu sau, khi anh ta đến một ngã tư và đang suy nghĩ nên đi theo hướng nào thì bỗng nhiên, một giọng nói du dương vang lên bên cạnh: “Thiếu tá ơi, có phải ông lạc đường không ạ?”

Sócôf quay đầu lại và thấy người nói chuyện là một người phụ nữ. Điều quan trọng hơn là, người phụ nữ này không phải là binh nhân nữ Xô Viết, thậm chí còn không phải là người Xô Viết; đó là m