Sau khi đoàn xe của Sócôf qua được điểm kiểm soát, người lính trực gác cảm thấy mình có trách nhiệm phải báo cáo sự việc này với chỉ huy của mình, vì vậy anh ta đã gọi điện cho đại đội và thông báo rằng đoàn xe của Sócôf đã vào đến thị trấn. Sau khi nhận được tin tức, đại đội trưởng lại báo cáo lên tiểu đoàn trưởng; tiểu đoàn trưởng sau đó tiếp tục báo cáo với trung đoàn trưởng. Chẳng mất bao lâu, tin tức về sự xuất hiện của Tổng chỉ huy tại thị trấn Puvutusk đã đến tai của tướng Anupriyanenko, chỉ huy sư đoàn.

Khi biết rằng Sócôf đã đến khu vực phòng thủ của mình, tướng Anupriyanenko không dám chần chừ, liền dẫn theo các thành viên chính của bộ chỉ huy sư đoàn đến cửa trụ sở sư đoàn để chờ đợi sự xuất hiện của Sócôf.

Khi đoàn xe còn cách trụ sở sư đoàn của Sư đoàn Vệ binh số 6 khoảng một hai trăm mét, Koskin, ngồi ở vị trí phụ lái, đã nhìn thấy đoàn người xếp hàng tại cửa trụ sở sư đoàn và lập tức báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tướng Anupriyanenko đã đích thân ra đón bạn.”

Ngay khi chiếc xe jeep dừng lại trước cửa trụ sở sư đoàn, tướng Anupriyanenko đã bước tới và mở cửa xe cho Sócôf, với thái độ lịch sự nói: “Chào mừng đồng chí Tổng chỉ huy!, rất mong được đón bạn đến thăm trụ sở sư đoàn của tôi.”

Sau khi bắt tay với tướng Anupriyanenko và một số chỉ huy cấp sư đoàn, Sócôf bước vào bộ chỉ huy sư đoàn và hỏi: “Tướng Anupriyaneko, các ông đang bận làm gì vậy?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy~, sau khi cuộc họp tổng kết tại bộ chỉ huy kết thúc, tôi vừa mới gọi điện thông báo cho một số trung đoàn trưởng về những vấn đề đã phát sinh trong trận chiến này, hy vọng họ sẽ tránh tái diễn những sai lầm tương tự trong các trận chiến tiếp theo.”

Nghe xong, Sócôf gật đầu và nói với tướng Anupriyanenko: “Tướng Anupriyaneko, xin vui lòng thông báo cho các tướng chỉ huy của Sư đoàn Vệ binh số 1 và số 120, cũng như Sư đoàn Bộ binh số 3 đến trụ sở sư đoàn của ông. Tôi cần nói chuyện với họ.”

Ba vị tướng chỉ huy nhận được thông báo đều cảm thấy hoài nghi; họ vừa mới trở về từ cuộc họp tại bộ chỉ huy, tại sao lại phải được triệu tập lại? Chẳng lẽ có chuyện gì xảy ra sao? Nhưng vì Sócôf đã đang chờ đợi tại trụ sở sư đoàn, họ không thể chần chừ, và lập tức di chuyển đến đó với tốc độ nhanh nhất có thể.

Kirylov đến cửa trụ sở của Sư đoàn Vệ binh thứ 6 và bất ngờ nhìn thấy Koskin, liền gọi lại anh ta: “Đại úy Koskin, sao anh lại ở đây?”

“Xin chào, Tướng Kiriylov,” Koskin đáp lời bằng cách chào cờ rồi hỏi một cách tò mò: “Anh đến đây để dự cuộc họp phải không?”

“Đúng vậy, tôi đến đây để dự cuộc họp.” Kiriylov trả lời rồi thăm dò: “Chúng ta vừa trở về từ tổng hành dinh cách đây vài giờ, và Tổng chỉ huy lại vội vàng triệu tập chúng ta họp, có chuyện gì quan trọng xảy ra không?”

“Trên đường đến đây, chúng ta đã gặp phải kẻ thù đang giả danh quân đội của chúng ta,” Koskin giải thích với Kiriylov. “May mắn là chúng ta đã kịp phát hiện ra họ; nếu không, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

Mặc dù Koskin không nói rõ ai là người nhận ra kẻ thù, nhưng Kiriylov biết rằng chỉ có Đại úy Koskin mới có khả năng nhận ra sự giả mạo của kẻ thù trong thời gian ngắn như vậy. Dù sao thì anh ta cũng xuất thân từ Bộ Nội vụ và việc phát hiện gián điệp chính là lĩnh vực anh ta giỏi nhất. Đồng thời, Kiriylov cũng hiểu rằng việc Sócôf vội vàng triệu tập các tướng sư đoàn họp chắc chắn có liên quan đến việc quân Đức đang giả danh quân đội của chúng ta gần đây.

“Tại sao đồng chí Tổng chỉ huy lại đến thị trấn Puvutusk này?”

Koskin cười và nói với Kiriylov: “Đồng chí tướng ạ, Asiya hiện đang được điều động đến Sư đoàn Vệ binh thứ 6, và Tổng chỉ huy đã đặc biệt đến thăm cô ấy.”

Sau khi cảm ơn Koskin, Kiriylov bước vào trụ sở sư đoàn và suy nghĩ về cách mình sẽ đối phó khi Sócôf đề cập đến chuyện này trong cuộc họp.

Sócôf ngồi trong trụ sở sư đoàn và gật đầu chào hỏi từng vị tướng sư đoàn đi vào. Khi thấy mọi người đã đến đủ, ông không vòng vo mà nói thẳng ra: “Các đồng chí tướng sư đoàn, tôi biết mọi người đều thắc mắc tại sao tôi lại triệu tập các bạn họp ngay sau khi các bạn vừa trở về từ cuộc họp tổng kết ở tổng hành dinh, phải không?”

Thấy mọi người đều gật đầu đồng ý, ông tiếp tục nói: “Lý do tôi triệu tập các bạn là vì có một việc quan trọng cần thông báo. Trên đường đến đây, tôi đã gặp một nhóm binh sĩ pháo binh gồm vài người; Đại úy Koskin, người có nhiệm vụ bảo vệ an ninh cho tôi, đã nhận ra ngay rằng họ là những kẻ thù đang giả danh quân đội của chúng ta và đã nhanh chóng hành động, bắt giữ tất cả những kẻ đó.”

Những người có mặt tại đó đều nghe thấy rằng trên đường đến đây, Sócôf đã gặp phải những kẻ thù giả dạng thành Quân đội Xô viết. Ngoại trừ Kirillov – người từ lâu đã biết chuyện này – các sĩ quan còn lại đều vô cùng hoảng sợ và lo lắng cho sự an toàn của Sócôf. Nhưng khi nghe tin những kẻ thù đó đã bị Đại úy Koskin phát hiện và bắt giữ, tất cả đều thở phào nhẹ nhõm.

“Các đồng chí sĩ quan,” Sócôf nói: “Nếu không có những nhân viên bảo vệ xuất sắc như Koskin bên cạnh, tôi e rằng hôm nay tôi có thể đã gặp nguy hiểm. Cũng vậy, nếu các chiến sĩ của chúng ta bị lẻ loi và gặp phải những kẻ này, các bạn nghĩ họ còn có khả năng sống sót không?”

Những lời nói của Sócôf như những cái tát mạnh mẽ vào mặt Ounupriyanenko. Dù sao thì nơi Sócôf gặp phải kẻ thù cũng thuộc về khu vực phòng thủ do ông ta quản lý. Nếu Sócôf thực sự gặp tai nạn, ông ta sẽ không thể tránh khỏi trách nhiệm.

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi sai rồi.” Ounupriyanenko nghĩ rằng dù sao mình cũng sẽ bị Sócôf chỉ trích, thì thà tự nguyện nhận lỗi để có thể được xử lý nhẹ nhàng hơn, liền nói: “Tất cả là do tôi không tăng cường công tác bảo vệ trong khu vực phòng thủ, nên mới khiến anh gần như gặp nguy hiểm.”

“Tướng Ounupriyanenko, đừng vội nhận lỗi.” Sócôf ngăn ông lại và nói với ba sĩ quan còn lại: “Tôi triệu tập các bạn lại đây là để nhắc nhở mọi người rằng, ở những nơi vừa mới được giành lại từ tay người Đức, chúng ta cần phải tăng cường công tác bảo vệ một cách nghiêm túc, để ngăn chặn những tàn quân còn sót lại của quân Đức gây ra những thiệt hại không đáng có cho chúng ta.”

“Vậy chúng ta nên làm thế nào, đồng chí Tổng chỉ huy?” Ngay sau khi Sócôf nói xong, Kirillov cùng các sĩ quan khác lập tức đứng dậy và hỏi.

“Dù là trên đường đến đây hay sau khi vào thị trấn,” Sócôf giải thích: “Ngoài điểm kiểm soát ở lối vào thị trấn, tôi không thấy có bất kỳ điểm kiểm soát nào khác, chưa kể đến các đội tuần tra nữa.”

“Nếu muốn tăng cường công tác an ninh tại các khu vực mới chiếm đóng, làm sao có thể thiếu số lượng đủ lớn các đội tuần tra và trạm kiểm soát chứ?”

Khi nghe Sócôf nói như vậy, Ounupriyanenko muốn bào chữa cho mình; không phải vì họ không thiết lập đủ trạm kiểm soát, mà chỉ là trên con đường từ tổng chỉ huy đến sở chỉ huy của sư đoàn, họ thực sự chỉ thiết lập duy nhất một trạm kiểm soát thôi. Còn về các đội tuần tra, do quân đội gặp nhiều tổn thất khi giành lại thị trấn Puvutusk, ông đã không điều động người để thành lập các đội tuần tra.

Kirillov hiểu ý của Sócôf, liền nói: “Tôi hiểu rồi, đồng chí Tổng chỉ huy. Khi chúng ta trở về sở chỉ huy sư đoàn, chúng tôi sẽ sắp xếp người đến thiết lập các trạm kiểm soát tại các khu vực trọng yếu. Ngoài ra, cũng sẽ cử các đội tuần tra đi tuần tra trong khu vực được bảo vệ, để ngăn chặn việc quân Đức xâm nhập.”

Thấy Kirillov đã hiểu ý mình, khuôn mặt của Sócôf hiện lên nụ cười. Anh ta nói với các sĩ quan khác: “Các bạn đã nghe những gì Tướng Kirillov nói chưa?”

“Đã nghe rồi,” ba vị sĩ quan đồng thanh trả lời.

“Vì đã nghe rồi, thì đừng trì hoãn nữa, hãy nhanh chóng hoàn thành việc thành lập các đội tuần tra và trạm kiểm soát đi.” Tô Khắc Phố Xung vẫy tay và nói: “Mọi người hãy trở về đơn vị của mình đi.”

Kirillov không ở lại ngay, mà cười hỏi Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, lần này đồng chí đến thị trấn Puvutusk, là để thăm Asiya phải không?”

“Đúng vậy,” Sócôf nghe Kirillov hỏi như vậy, mặt hơi đỏ lên: “Tôi tưởng cô ấy vẫn đang ở tại Bệnh viện chiến đấu của tập đoàn quân, ai ngờ sau khi hỏi thăm ở đó, tôi mới biết Asiya đã tự nguyện xin đến tiền tuyến để phẫu thuật cho các binh sĩ bị thương. Vì lâu rồi tôi không gặp cô ấy, nên tôi đã đặc biệt đến đây để thăm cô ấy.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, vậy thì đừng trì hoãn nữa,” Kirillov đùa cợt nói: “Hãy nhanh chóng đến thăm Asiya đi, nếu đi muộn, e rằng cô ấy sẽ không vui đâu.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy…”, khi biết Sócôf muốn đến bệnh viện sư đoàn để thăm Asiya, Ounupriyanenko vội vàng tiến lên và nói: “Xin phép tôi đóng vai trò hướng dẫn cho đồng chí, tôi sẽ dẫn đồng chí đến bệnh viện sư đoàn.”

Sócôf nghĩ rằng vì thị trấn Puvutusk mới chỉ được chiếm đóng không lâu, mình vẫn chưa biết bệnh viện của sở chỉ huy được đặt ở đâu; nếu tự mình đi tìm, có lẽ sẽ mất rất nhiều thời gian. Vì vậy, việc ông Onupriyanenko sẵn lòng dẫn đường cho mình thật là điều may mắn.

Dưới sự dẫn dắt của ông Onupriyanenko, mọi người đã đến bệnh viện trong thị trấn.

Ông Onupriyanenko giải thích với Sócôf: “Sau khi chúng ta chiếm giữ khu vực này, tôi nhận thấy bệnh viện địa phương vẫn còn nguyên vẹn, nên tôi đã quyết định để Bệnh viện chiến đấu đặt tại đây. Bệnh viện có các phòng mổ và phòng bệnh riêng biệt, rất thuận tiện cho việc chăm sóc các binh sĩ bị thương.”

“Bạn làm rất đúng đấy, Tướng Onupriyanenko.” Thấy ông Onupriyaneko đã đặt trụ sở của sở chỉ huy tại bệnh viện, Sócôf rất hài lòng với quyết định này: “Việc đặt Bệnh viện chiến đấu trong bệnh viện hiện tại thực sự rất tiện lợi.”

Lúc này, giám đốc bệnh viện biết tin tướng chỉ huy đã đến, liền vội vàng mang theo ủy viên chính trị của bệnh viện đến gặp.

Khi thấy giám đốc và ủy viên chính trị đều đến, ông Onupriyanenko giới thiệu Sócôf với họ: “Đây là Tướng Tổng chỉ huy Sócôf của Quân đoàn; ông ấy đến đây để thăm vợ mình.”

Giám đốc nhìn Sócôf và hỏi ngạc nhiên: “Nhưng trong số các binh sĩ bị thương của chúng tôi, không hề có nữ quân nhân nào cả!”

“Thưa giám đốc, ông hiểu lầm rồi.” Sócôf vội vàng giải thích: “Vợ tôi không phải là binh sĩ bị thương, mà là một y tá quân đội. Bà ấy ban đầu làm việc tại Quân đoàn Bệnh viện chiến đấu, nhưng hôm nay vì tình hình chiến sự ở đây rất căng thẳng, bà ấy đã tự nguyện đến đây để hỗ trợ công tác cứu chữa các binh sĩ bị thương.”

Giám đốc quay sang hỏi ủy viên chính trị: “Thưa ủy viên, ông có biết người phụ nữ này không?”

Ủy viên chính trị suy nghĩ một chút rồi gật đầu: “Trong số những nhân viên y tế đến hỗ trợ chúng ta hôm nay, quả thực có một nữ giáo viên y khoa; tuy nhiên, chúng tôi vẫn không biết ai trong số họ chính là vợ của Tướng Tổng chỉ huy.”

“Vợ tôi tên là A Xia,” Sócôf nói: “Các bạn hẳn còn nhớ chứ?”

Khi Sócôf đề cập đến tên A Xia, viện trưởng liền gật đầu mạnh mẽ và nói: “Nhớ chứ, nhớ chứ. Cô ấy là một bác sĩ quân y rất xuất sắc. Khi đến bệnh viện của chúng ta, cô ấy không hề uống một giọt nước nào, ngay lập tức thay đồ và bắt đầu công việc cứu chữa các binh sĩ bị thương. Nếu tôi nhớ không nhầm, hôm nay cô ấy đã phẫu thuật cho hơn mười hai người bị thương.”

“Mười sáu người, đồng chí viện trưởng,” chính ủy bổ sung từ bên cạnh.

Nghe tin A Xia đã phẫu thuật cho mười sáu người bị thương trong một ngày, Sócôf không khỏi cảm thấy xót xa cho cô ấy và vội vàng hỏi: “Bây giờ cô ấy đang ở đâu? Tôi muốn đến thăm cô ấy.”

“Đồng chí chính ủy, liệu anh có biết A Xia đang ở đâu không?” viện trưởng hỏi.

Chính ủy trả lời: “Nửa tiếng trước, tôi nghe nói đồng chí A Xia đã hoàn thành ca phẫu thuật và hiện đang trở về phòng nghỉ ngơi.”

“Đồng chí viện trưởng, xin hãy dẫn tôi đến đó, được không?”

Vì đây là yêu cầu của Sócôf, viện trưởng làm sao có thể từ chối được? Ông mỉm cười và nói: “Tất nhiên, đồng chí Tổng chỉ huy. Được phục vụ bạn là niềm vinh dự của tôi. Bây giờ tôi sẽ đưa bạn đến nơi A Xia đang ở ngay.”

Để không làm phiền giấc nghỉ của A Xia, Sócôf chỉ yêu cầu viện trưởng dẫn mình đi một mình; những người khác đều ở lại chỗ để chờ đợi.

Trên đường đi, Sócôf thận trọng hỏi viện trưởng: “Đồng chí viện trưởng, A Xia sẽ ở đây bao lâu nữa?” Vì trước đây A Xia đã từng bị quân Đức bắt giữ trong Trận Kursk, điều này khiến Sócôf lo lắng, sợ rằng cô ấy sẽ gặp phải tình huống tương tự một lần nữa. Vì vậy, khi biết cô ấy đã đến tiền tuyến, lòng ông càng thêm bất an.

“Không thể nói chắc được, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” viện trưởng đáp: “Bạn phải hiểu rằng, miễn là cuộc chiến vẫn chưa kết thúc, số lượng binh sĩ bị thương mà chúng ta phải tiếp nhận sẽ không giảm bớt. Hiện nay, bệnh viện của sư đoàn chúng ta thiếu hụt nhân viên y tế nghiêm trọng. Những người như A Xia, sau khi đến hỗ trợ, sẽ không thể rời đi trong thời gian ngắn được.”

Lời nói của viện trưởng nghe có vẻ như là những lời vô nghĩa, dường như chẳng nói ra điều gì cụ thể, nhưng cũng lại như đã nói hết tất cả mọi thứ. Tuy nhiên, Sócôf không quan tâm đến những điều đó; anh chỉ muốn sớm gặp được Asiya và trò chuyện thật kỹ với cô ấy.

Chẳng bao lâu sau, hai người đã đến trước một hàng nhà liền kề. Viện trưởng chỉ vào một căn phòng đang đóng chặt cửa và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, Asiya đang ở trong căn này. Tôi có nên đi gõ cửa giúp bạn không?”

“Không cần đâu, viện trưởng.” Khi đã biết Asiya đang ở đâu, Sócôf tự nhiên không muốn để viện trưởng ở lại cùng mình. Anh nói với viện trưởng: “Hãy quay lại báo cho tướng Onupriyanenko biết rằng ông ấy có việc gì cứ tiếp tục lo liệu đi, không cần phải quan tâm đến tôi. Sau khi gặp Asiya xong, tôi sẽ trực tiếp trở về trụ sở của Tập đoàn Quân. Bên tôi có đủ nhân viên bảo vệ, nên ông ấy không cần phải lo lắng về sự an toàn của tôi đâu.”

Thấy Sócôf yêu cầu mình rời đi, viện trưởng cũng không phải là người không hiểu chuyện. Ngài vội vàng nói: “Được thôi, đồng chí Tổng chỉ huy. Tôi sẽ truyền đạt lời của bạn cho tướng Onupriyanenko. Tôi còn có việc khác, không muốn làm phiền cuộc gặp gỡ của hai bạn nữa. Tạm biệt nhé, đồng chí Tổng chỉ huy!”

Sau khi viện trưởng rời đi, Sócôf sắp xếp lại trang phục quân đội của mình rồi bước đến trước cánh cửa căn phòng số Cửa ra vào. Không hiểu sao, anh bỗng cảm thấy tim mình đập nhanh hơn bình thường. Anh thở sâu vài cái, chờ đợi một lúc lâu mới dần dần lấy lại được sự bình tĩnh. Anh nhẹ nhàng gõ hai tiếng lên cửa, sau đó đứng đó chờ đợi phản hồi từ bên trong.