Trung đội trưởng lực lượng vệ binh không phải là thuộc cấp của Sócôf, nhưng cấp bậc quân hàm của Sócôf cao hơn người kia nhiều; vì vậy, những mệnh lệnh mà ông ta đưa ra, người kia tự nhiên không dám phản đối, chỉ có thể vâng lời và nói: “Rõ rồi, đồng chí Đại tá, tôi sẽ ngay lập tức tổ chức người dân thành lập đội tuần tra để bảo vệ an toàn cho các kho hàng trong thành phố.”

Sau khi đuổi đi trung đội trưởng lực lượng vệ binh, Sócôf cảm thấy rằng mức độ cảnh giác của lực lượng vệ binh trong thành phố thật sự quá thấp. Nếu quân Đức đi vòng qua hướng tấn công của Quân đội Xô viết để tấn công nơi này, có lẽ chính trung đội trưởng lực lượng vệ binh cũng sẽ không biết mình đã chết như thế nào.

Xét đến vấn đề nghiêm trọng này, Sócôf nghĩ rằng có lẽ không cần thiết phải triển khai các biện pháp canh gác xung quanh thành phố nữa, nhằm có thể phát hiện kịp thời động thái của kẻ thù. Đúng lúc này, Samoylov vừa hoàn tất việc an táng Y Vạn Nặc Phu và trở lại báo cáo với Sócôf. Sócôf liền nói với anh ta: “Đồng chí Trung úy, tôi có một nhiệm vụ khó khăn muốn giao cho bạn thực hiện.”

Nghe nói có nhiệm vụ được giao, Samoylov lập tức hứng thú và cười nói: “Đồng chí Tư lệnh, không biết ông dự định giao cho tôi nhiệm vụ gì đây?”

“Đồng chí Trung úy, bạn cũng không phải là người ngoài; vì vậy tôi sẽ không giấu bạn điều gì.” Sócôf chỉ vào bản đồ trên bàn và nói với Samoylov: “Dù các mũi tên tấn công của quân đồng minh đang hướng về trụ sở chỉ huy của Manstein, nhưng nếu chúng ta không có thể tiêu diệt được một số lượng lớn binh lính Đức, thì dù chúng ta giành lại bao nhiêu khu vực đi nữa, cũng rất khó để giữ vững chúng.

Tôi lo lắng rằng kẻ thù có thể sẽ điều động quân đội đi vòng qua hướng tấn công của chúng ta, lặng lẽ tiến vào gần thành phố và tấn công chúng ta. Bạn cũng biết đấy, hiện tại lực lượng vệ binh trong thành phố chỉ có hơn ba trăm người; việc muốn bảo vệ một khu vực rộng lớn như vậy là hoàn toàn bất khả thi.

Vì vậy, tôi yêu cầu bạn dẫn đầu một đội tuần tra đi thực hiện nhiệm vụ trinh sát ở khu vực lân cận, để xem liệu có quân Đức nào đang cố gắng tiến gần thành phố hay không. Nếu có, bạn cần phải thông báo ngay cho tôi qua radio, để tôi có thể điều chỉnh chiến lược phòng thủ phù hợp với tình hình thực tế.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh,” Samoylov cam đoan với Sócôf, “Tôi sẽ ngay lập tức dẫn đầu những người còn lại trong đội vệ binh đi thực hiện nhiệm vụ trinh sát.”

“Khi thấy Samoylov quay người định ra ngoài, tôi vội vàng gọi anh lại và nói một cách không hài lòng: ‘Tôi vẫn chưa nói cho anh biết phải đi trinh sát ở đâu, mà anh đã muốn đưa người đi rồi sao?’”

“Đồng chí chỉ huy,” Samoylov quay người lại đối diện với Sócôf và giải thích: “Sau khi tôi đến đây, Đã từng đã kiểm tra địa hình khu vực xung quanh. Nếu kẻ địch muốn tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào thành phố, họ chỉ có thể từ hướng tây tiến vào. Vì vậy, tôi chỉ cần đưa người đi trinh sát ở hướng tây là có thể kịp thời phát hiện được động thái của quân Đức.”

Thấy lý lẽ của Samoylov rất hợp lý, Sócôf trong chốc lát không biết phải nói gì. Sau một lúc im lặng, ông gật đầu và nói: “Đồng chí trung úy, ông nói rất đúng. Nếu Đức muốn đầu hàng thành phố, họ chắc chắn sẽ từ hướng tây tiến vào.”

Ở bên ngoài, Tiết Liêu Sa thấy Samoylov và Sócôf gặp nhau không lâu sau đó, Samoylov đã chuẩn bị đưa binh sĩ của mình đi xuất phát. Anh ta vội vàng chạy đến gặp Sócôf và báo cáo những gì mình đã quan sát được.

“Chính tôi là người ra lệnh cho Trung úy Samoylov thực hiện nhiệm vụ này.” Thấy Tiết Liêu Sa có sự cảnh giác cao đến thế, Sócôf cũng cảm thấy khá vui. Ông giải thích với đối phương: “Tôi lo lắng rằng kẻ địch có thể tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào thành phố, vì vậy việc cử người đi trinh sát trên con đường mà kẻ địch chắc chắn sẽ đi qua là rất cần thiết.”

“Misha, có lẽ anh hơi quá lo lắng rồi đấy.” Đối với lập luận của Sócôf, Tiết Liêu Sa lại không mấy tin tưởng: “Cần phải biết rằng, trước sức tấn công mạnh mẽ của quân đồng minh, quân Đức đang liên tục thất bại. Làm sao họ có khả năng điều động lực lượng để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Lư Cam Tư Khắc được chứ?”

“Tiết Liêu Sa, liệu anh có quên về Shimki không?” Thấy Tiết Liêu Sa quá xem thường đối thủ, Sócôf nhắc nhở anh: “Lúc đó, không ai nghĩ rằng kẻ địch sẽ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Shimki, đến nỗi trên toàn thị trấn, chỉ có duy nhất một đơn vị của chúng ta ở đó. Nếu không may mắn phát hiện kịp thời ý định của quân Đức và nhờ sự hỗ trợ của lực lượng dân quân từ nhà máy thiết bị gần đó, có lẽ chúng ta đã chết ở Shimki từ lâu rồi.”

Nghe Sócôf nói như vậy, trong đầu Tiết Liêu Sa lập tức hiện lên hình ảnh những khoảnh khắc kịch tính ngày hôm đó, và anh ta nhận ra rằng mình đã bị chiến thắng gần đây làm cho mất đi sự tỉnh táo, đến mức không còn khả năng nhìn nhận tình hình một cách sáng suốt nữa. Nếu kẻ địch thực sự đến đầu hàng Lư Cam Tư Khắc, thì việc dùng chỉ có hai ba trăm người để bảo vệ thành phố quả thật là điều bất khả thi.

Sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta xin lỗi Sócôf: “Misha, anh nói đúng, tôi đã xem thường đối phương quá.” Sau khi xin lỗi xong, anh ta lại hỏi Sócôf: “Vậy nhiệm vụ của tiểu đoàn chúng ta là gì?”

“Hãy để lại một đại đội ở trong thành phố làm lực lượng dự bị, còn các đơn vị khác thì phải nhanh chóng di chuyển về phía tây thành phố để tìm địa điểm thích hợp để triển khai phòng thủ,” Sócôf nói. Khi đưa ra lệnh này, trong lòng ông vẫn còn chút do dự. Nếu kẻ địch thực sự tấn công từ phía tây, thì trong một thời gian khá dài, họ sẽ phải chiến đấu một mình, kiên cường chống lại cuộc tấn công của quân Đức. “Trước khi lực lượng chính đến nơi, các bạn phải bằng mọi giá bảo vệ được vị trí của mình.”

“Cứ yên tâm, Misha,” Tiết Liêu Sa nói một cách tự tin: “Lực lượng chiến đấu của tiểu đoàn chúng ta rất mạnh mẽ; một tiểu đoàn của chúng ta tương đương với một trung đoàn của người khác, chúng tôi tin rằng mình có thể chặn đứng được kẻ địch.”

Suốt đêm, không ai nói gì thêm.

Sáng hôm sau, Sócôf nhận được cuộc gọi từ Samoylov, người báo cáo với ông: “Đồng chí Tư lệnh, chúng tôi đã phát hiện thấy một đội quân nhỏ của Đức ở phía tây thành phố.”

“Một đội quân nhỏ của Đức?” Mặc dù việc Đức tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ đã nằm trong dự đoán của Sócôf, nhưng khi thực sự nghe tin Đức xuất hiện, ông vẫn cảm thấy hơi lo lắng: “Chúng có khoảng bao nhiêu người?”

“Khoảng hai trăm người,” Samoylov trả lời: “Theo quan sát cẩn thận của các binh sĩ trinh sát, đây là một đội quân bộ binh hạng nhẹ; ngoại trừ một số khẩu pháo cối và súng máy, họ không có xe tăng hay xe bọc thép.”

“Đồng chí Trung úy, nhiệm vụ của các bạn là phải tiến hành tấn công đầu tiên vào kẻ địch,” Sócôf ra lệnh cho Samoylov: “Sau đó, các bạn hãy sử dụng chiến thuật chiến đấu và di chuyển song song, kéo kẻ địch về phía vị trí phòng thủ đã được chuẩn bị sẵn của Tiết Liêu Sa, và gây cho họ những tổn thất nặng nề.”

“Cứ yên tâm, đồng chí Tư lệnh.”

“Samoilo đang nói ở bên kia điện thoại: ‘Dù ông không nói ra, tôi cũng sẽ dẫn quân địch đến vị trí được chỉ định bởi Đại úy Tiết Liêu Sa, nơi chúng ta có thể dựa vào các công sự để dạy cho người Đức một bài học đáng nhớ.’”

Sau khi nói xong, Samoilo hỏi một cách do dự: “Đồng chí Tư lệnh, lực lượng của địch gần tương đương với chúng ta, ông nghĩ chúng ta có thể chống lại họ không?”

“Đại úy ơi, việc có thể chống lại địch hay không không phải là điều bạn cần phải suy nghĩ.” Sócôf muốn tránh việc những lời nói của Samoilo ảnh hưởng đến tinh thần và morale của binh sĩ, nên đã ngắt lời anh ta ngay: “Nhiệm vụ của bạn là dẫn quân địch đến vị trí đã được chuẩn bị sẵn, sau đó tiến hành trận chiến quyết định tại đó.”

Ngay sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Samoilo, Sócôf liền yêu cầu binh sĩ thông tin liên lạc kết nối với trụ sở chỉ huy của Tiết Liêu Sa. Khi nghe thấy giọng nói của Sócôf, Tiết Liêu Sa tỏ ra rất tự tin và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, chúng tôi đã xây dựng một số công sự chiến đấu trong đêm; nếu người Đức không đến thì tốt biết mấy. Nhưng nếu họ dám liều mạng xâm nhập, chúng tôi sẽ dựa vào địa hình để dạy họ một bài học.”

“Tiết Liêu Sa, cơ hội của bạn đã đến rồi.” Thấy Tiết Liêu Sa tự tin như vậy, Sócôf nói thẳng ra: “Theo báo cáo của Samoilo, có hơn hai trăm binh sĩ Đức đang tiến gần khu vực phòng thủ của các bạn từ phía tây; tôi hy vọng bạn có thể chỉ huy quân đội chặn đứng họ.”

“Gì cơ?!” Nghe Sócôf nói vậy, Tiết Liêu Sa không khỏi run sợ: “Chẳng lẽ quân địch thật sự đã xuất hiện sao?”

“Theo bạn thì sao, Tiết Liêu Sa?”

“Như vậy là quân địch đang tiến về phía chúng ta từ phía tây…” Tiết Liêu Sa lo lắng hỏi: “Misha, hai đại đội vệ sĩ của tôi chỉ có hơn một trăm người thôi; ông có thể cung cấp thêm một số binh sĩ dự bị cho tôi không?”

“Không được.” Sócôf lập tức từ chối yêu cầu đó: “Trong thành phố vẫn còn mười lăm kho hàng; nếu các bạn thực sự không thể giữ vững vị trí phía tây, thì ít nhất các binh sĩ trong thành phố vẫn có thể tiến hành những trận chiến ác liệt trong các con hẻm khi quân địch xâm nhập.”

Để đảm bảo an toàn, sau khi liên lạc với Samoylov và người khác, Sócôf tiếp tục gọi điện cho trưởng đại đội quân phòng thủ. Khi giọng nói của đối phương vang lên qua ống nói, Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí thiếu úy, tôi là Đại tá Sócôf. Tôi có một tin quan trọng cần báo cáo với ông.”

Trưởng đại đội quân phòng thủ hơi hoảng sợ trước giọng nói của Sócôf và vội vàng hỏi: “Đại tá, có chuyện gì xảy ra vậy ạ?”

“Có một đội quân Đức khoảng hai trăm người đang tiến về phía thành phố từ hướng tây,” Sócôf nói. “Với lực lượng hiện có của chúng ta, không chỉ việc tiêu diệt họ mà ngay cả việc chặn đứng họ cũng rất khó khăn. Vì vậy, tôi gọi điện cho ông để nhờ ông thông báo với cấp trên, yêu cầu họ cử quân tiếp viện.”

“Đại tá, thông tin này có đáng tin không ạ?” Trưởng đại đội quân phòng thủ còn nửa tin nửa ngờ. “Bây giờ kẻ địch đã bị quân đội chúng ta đánh tan, làm sao họ dám vượt qua khu vực giao tranh và đến đây được?”

“Tất nhiên là có thật,” Sócôf kiên nhẫn giải thích. “Tối qua tôi đã cử một đội tuần tra đi về hướng tây. Người chỉ huy đội tuần tra vừa báo cáo với tôi rằng họ đã phát hiện thấy quân Đức đang tiến về phía thành phố.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?” Nghe Sócôf nói vậy, trưởng đại đội quân phòng thủ lập tức hoảng loạn: “Chúng ta chỉ có số lượng binh sĩ ít ỏi, thật sự không thể chặn đứng được kẻ địch. Đại tá, liệu chúng ta có nên rút lui không ạ?”

“Nói nhảm!” Nghe trưởng đại đội quân phòng thủ nói vậy, Sócôf không khỏi tức giận: “Đồng chí thiếu úy, những thứ trong tay các bạn là vũ khí hay chỉ là những cây gậy đun lửa vậy? Chưa kịp thấy bóng dáng của kẻ địch, các bạn đã nghĩ đến việc bỏ chạy… Điều đó thực sự là xúc phạm danh dự của người lính. Nếu các bạn là thuộc cấp của tôi, những lời vừa rồi tôi đã có thể bắn chết các bạn ngay lập tức.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?” Sau khi bị Sócôf mắng nhiếc, trưởng đại đội quân phòng thủ càng trở nên hoảng loạn hơn: “Với lực lượng hiện có của chúng ta, thật sự không thể chống lại được kẻ địch.”

“Dù không thể chặn được cũng phải cố gắng chặn lại; chúng ta tuyệt đối không được để kẻ thù xâm nhập vào nội thành.” Sócôf nói một cách quyết đoán: “Về vấn đề lực lượng yếu thì rất dễ giải quyết – chỉ cần mở kho vũ khí và trang bị vũ khí cho người dân trong vùng, sau đó họ sẽ có thể chiến đấu chống lại kẻ thù. Chừng nào còn một người sống sót, chúng ta sẽ tiếp tục chiến đấu một cách dũng cảm.”

“Được rồi,” trung đội trưởng quân phòng thủ nói với giọng hoảng loạn: “Tôi… tôi sẽ lập tức ra lệnh mở kho vũ khí và trang bị vũ khí cho người dân trong khu vực, để họ chiến đấu với kẻ thù.”

“Chết tiệt, những kẻ nhát gan!” Sócôf nói sau khi cúp điện thoại, liền ra lệnh gửi điện báo cho Rokosovsky, thông báo ngắn gọn về việc kẻ thù đang tiến gần đến Lư Cam Tư Khắc.

Sau khi nhân viên điện báo hoàn thành công việc, anh ta lo lắng hỏi Sócôf: “Thưa đại tá, nếu kẻ thù thực sự xâm nhập vào thành phố, chúng ta sẽ làm thế nào?”

“Còn làm sao được nữa?” Tô Khắc Phố Xung trợn mắt nói: “Tất nhiên là cầm vũ khí và chiến đấu với chúng. Chừng nào còn một người sống sót, chúng ta tuyệt đối không được để kẻ thù vào được thành phố. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, thưa đại tá.”

Sócôf đứng bên cửa sổ, nhìn về phía tây và tự nhủ: “Hy vọng Trung đoàn Vệ binh số 122 do Đại tá Papchinko chỉ huy sẽ sớm đến nơi; như vậy chúng ta mới có thể tin tưởng vào việc bảo vệ thành phố.”

Nghe Sócôf nhắc đến Trung đoàn 122, nhân viên điện báo như thấy được tia hy vọng, vội vàng nói với ông: “Thưa đại tá, liệu chúng ta có nên gửi điện thoại kêu gọi Đại tá Papchinko đẩy nhanh tốc độ hành quân không? Như vậy, có lẽ ngay khi trận chiến bắt đầu, lực lượng chính của chúng ta đã có thể đến nơi. Một trung đoàn được tăng cường với số lượng bốn năm nghìn người, hoàn toàn có thể đối phó với một đội quân chỉ hai trăm người…”

“Hiểu rồi, thưa đại tá.”