Vào buổi trưa ngày hôm sau, Sócôf cùng với Tiết Liêu Sa đến khu vực phòng thủ ở sườn nam đồi, tìm một chỗ thoáng đãng rồi cầm ống nhòm quan sát những chiến binh đang đào hố nơi xa xôi.

Tiết Liêu Sa nhìn quanh và thấy trong hào chỉ có mình anh ta và Sócôf; không thấy bóng dáng ai khác. Gần đó có một công sự bằng bê tông cốt thép, có lẽ các chiến binh đang trực gác đều đã đi đến đó rồi. Thấy không có người lạ xung quanh, anh ta tiến lại gần tai Sócôf và hỏi một cách e dè: “Misha, liệu người Đức có thật sự xâm nhập vào thành phố này không?”

Nghe câu hỏi của Tiết Liêu Sa, Sócôf đặt ống nhòm xuống, quay đầu nhìn anh ta rồi gật đầu nói: “Đúng vậy, Tiết Liêu Sa… Người Đức chắc chắn sẽ xâm nhập vào thành phố này sớm muộn gì cũng được. Nếu không, tại sao tôi lại liên tục thúc giục Ozor đẩy nhanh tiến độ xây dựng các công sự phòng thủ chứ? Tôi chỉ hy vọng khi người Đức đến được địa điểm Mã Ma Dã Phủ này, chúng ta sẽ có thể dựa vào những công sự phòng thủ vững chắc để chống lại cuộc tấn công mãnh liệt của họ.”

Là trưởng đại đội vệ binh của sư đoàn, Đã từng đã nhiều lần nghe Sócôf nói rằng kẻ thù sẽ xâm nhập vào thành phố này, nhưng anh ta luôn hoài nghi về điều đó. Hôm nay, khi được hỏi trong một buổi riêng tư, nghe Sócôf vẫn khẳng định như vậy, tâm trạng của anh ta bỗng nhiên trở nên nặng nề.

Sau một lúc im lặng, Tiết Liêu Sa bắt đầu nói: “Misha, chắc anh vẫn còn nhớ trận Chiến Kiev chứ? Người Đức đã bao vây quân đội ở khu vực tây nam Phương diện quân tại Kiev, chỉ trong vòng một tháng, họ đã tiêu diệt 700.000 binh sĩ của chúng ta và bắt giữ hơn 600.000 người khác… Anh nghĩ xem, nếu chúng ta phải cố thủ ở Stalingrad, liệu chúng ta có trở thành ‘Kiev thứ hai’ không?”

Trước nỗi lo lắng của Tiết Liêu Sa, Sócôf mỉm cười nhẹ rồi nói: “Đừng lo lắng, Tiết Liêu Sa… Dù người Đức có xâm nhập vào thành phố này, việc họ chiếm đóng toàn bộ thành phố vẫn là một nhiệm vụ bất khả thi.”

Khi thời cơ chín muồi, chúng ta sẽ có thể phản công và đánh bại họ cho tan tành.”

Sau vài tháng sống và làm việc cùng nhau, Tiết Liêu Sa ngày càng ngưỡng mộ các quyết định của Sócôf, vì vậy khi nghe anh ấy nói như vậy, lòng anh ấy trở nên yên tâm hơn rất nhiều. Anh ấy tiếp tục hỏi: “Misha, vậy chúng ta cần bao lâu nữa để đuổi quân địch xâm nhập vào thành phố ra khỏi đây?”

“Theo ước tính của tôi, thời gian này sẽ không quá ngắn.” Sócôf suy nghĩ một chút, từ khi quân Đức xâm nhập Stalingrad cho đến khi Quân đội Xô viết bắt đầu cuộc phản công toàn diện, đã trôi qua hơn hai tháng; vì vậy anh ấy nói một cách e dè: “Có lẽ sẽ cần khoảng ba tháng.”

“Ba tháng?!” Tiết Liêu Sa nghe xong con số mà Sócôf đưa ra, liền tự mình tính toán lại, sau đó cẩn thận hỏi: “Misha, theo như lực lượng hiện có của chúng ta, liệu có đủ sức để chống đỡ trong ba tháng không?”

“Không chắc lắm.” Sócôf chỉ vào những chiến binh đang đào hầm ở xa xôi và nói: “Tiết Liêu Sa, bạn cũng thấy đấy, chúng ta thiếu vắng vũ khí chống tăng đầy đủ. Nếu muốn chặn đứng xe tăng của Đức, chúng ta chỉ có thể sử dụng mọi biện pháp có thể để ngăn không cho xe tăng Đức tiến gần khu vực Mã Ma Dã Phủ.”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng,” vừa nói xong, một chiến binh từ một công sự bằng bê tông cốt thép gần đó bước ra và nói to với Sócôf: “Có cuộc gọi điện cho bạn.”

Sócôf vội vàng bước vào công sự, cầm lấy ống nói đặt trên bàn và áp vào tai mình. Giọng nói của Biệt Nhĩ Kim vang lên trong ống nói: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, lực lượng chống tăng được cấp trên cử đến rồi, bạn hãy nhanh trở về đi.”

Nghe nói là lực lượng chống tăng, Sócôf lập tức mừng rỡ và trả lời ngay: “Tôi sẽ quay lại ngay bây giờ.”

Trên đường trở về trụ sở đại đội, Tiết Liêu Sa không ngừng hỏi Sócôf: “Misha, đồng chí Chính ủy có nói rõ lực lượng chống tăng mà cấp trên cử đến là loại gì không?”

“Cậu hỏi tôi, tôi phải đi hỏi ai đây?” Sócôf vừa đi vừa nói với Tiết Liêu Sa đang tỏ ra nóng vội: “Khi trở lại trụ sở đoàn quân rồi, cậu sẽ biết thôi mà.”

Khi hai người bước vào lều nơi đặt trụ sở đoàn quân, Sócôf thấy Biệt Nhĩ Kim đang nói chuyện với một vị đại úy lạ mặt, liền vội vàng hỏi: “Đồng chí Chính ủy, đơn vị chống tăng mà ông nói ở đâu vậy?”

Biệt Nhĩ Kim chỉ vào vị đại úy kia và nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, để tôi giới thiệu cho ông:

Đây là Đại úy O’Shaneing, chỉ huy Liên đoàn Chó nghiệp vụ Chống tăng.” “O’Shaneing?!” Nghe đến cái họ này, Sócôf ngập ngừng một chút, trong đầu nghĩ: “Họ này nghe có vẻ quen thuộc lắm, dường như tôi đã từng nghe nói đến ở đâu đó.”

“Xin chào, đồng chí Tư lệnh,” O’Shaneing nói khi biết người đối diện chính là Tư lệnh của Đoàn Bộ binh. Mặc dù đối phương trông trẻ hơn mình vài tuổi, anh vẫn đứng thẳng người và chào hỏi một cách lịch sự: “Tôi là Đại úy O’Shaneing, chỉ huy Liên đoàn Chó nghiệp vụ Chống tăng. Từ bây giờ trở đi, tôi sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh của đồng chí.”

Lời nói của O’Shaneing khiến Sócôf nhớ lại thời kỳ Chiến tranh Vệ quốc, khi Chu Khả Phu và Đã từng đã thành lập một số Liên đoàn Chó nghiệp vụ Chống tăng, những con chó này được huấn luyện để mang theo chất nổ đi phá hủy xe tăng của quân Đức và đã đạt được nhiều chiến công xuất sắc. Giờ đây, khi đoàn quân có thêm một Liên đoàn như vậy, việc đối phó với xe tăng Đức sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Sau khi mời O’Shaneing ngồi xuống, Sócôf lịch sự hỏi: “Đại úy ơi, không biết Liên đoàn của các bạn có bao nhiêu người và bao nhiêu con chó nghiệp vụ đây?”

Vừa ngồi xuống, O’Shaneing lập tức đứng dậy và trả lời một cách nghiêm túc: “Báo cáo với đồng chí Tư lệnh, Liên đoàn của chúng tôi có tổng cộng 150 người và 125 con chó nghiệp vụ.”

Sócôf ban đầu nghĩ rằng một Liên đoàn Chó nghiệp vụ chống tăng chắc cũng chỉ có khoảng năm mươi đến sáu mươi con chó là đã rất tốt rồi; không ngờ lại có nhiều đến thế. Anh quay đầu nhìn Biệt Nhĩ Kim đang ngồi bên cạnh và nói một cách ngạc nhiên: “Thật không ngờ, lại có nhiều đến vậy!”

“Đồng chí Tư lệnh, chúng tôi đã thành lập tổng cộng bốn Liên đoàn Chó nghiệp vụ Chống tăng.”

“Ô Xia Ning ngồi thẳng dậy và báo cáo với Sócôf rằng: ‘Số lượng binh sĩ và chó nghiệp vụ trong mỗi đại đội đều giống nhau.’”

“Đồng chí Đại úy,” sau khi Ô Xia Ning nói xong, Sócôf tò mò hỏi: “Tôi muốn hỏi là, khoảng cách tấn công của các con chó nghiệp vụ là bao nhiêu?” Trong trí tưởng tượng của Sócôf, khi các huấn luyện viên chó nghiệp vụ nhìn thấy xe tăng Đức xuất hiện, chắc chắn họ sẽ ngay lập tức kích hoạt quả bom và để cho chó lao vào phía dưới xe tăng Đức để phá hủy nó. Nếu sử dụng phương pháp này, thời gian cháy của dây châm hẳn sẽ rất ngắn, vì vậy khoảng cách tấn công chắc chắn sẽ rất ngắn.

Nhưng có vẻ như Ô Xia Ning không hiểu câu hỏi mà Sócôf muốn đặt ra. Sau một lúc do dự, anh ta có vẻ ngượng ngùng và nói: “Đồng chí Tư lệnh, liệu ông có thể nhắc lại câu hỏi của mình một lần nữa không? Xin lỗi, lúc nãy tôi không nghe rõ lắm.”

Lần này, chưa kịp cho Sócôf nói gì, Biệt Nhĩ Kim đã vội vàng tiếp lời: “Đồng chí Đại úy, ý của Tư lệnh là muốn biết khi các bạn thực hiện nhiệm vụ phá hủy xe tăng, khoảng cách từ điểm xuất phát đến xe tăng là bao nhiêu.”

“Hai ba trăm mét thì chắc chắn không thành vấn đề.” Ô Xia Ning lo lắng rằng Soko Phu Hò Bích Kim có thể không hiểu, nên cẩn thận giải thích thêm: “Thực ra, việc tấn công từ khoảng cách khoảng năm trăm mét cũng là khả thi. Nhưng chúng tôi lo lắng rằng trên chiến trường, trong tiếng súng ầm ĩ liên miên, các con chó nghiệp vụ có thể mất kiểm soát, vì vậy chúng tôi đã đặt khoảng cách tấn công lý tưởng ở mức hai ba trăm mét.”

“Khoảng cách khác nhau có lẽ sẽ khiến độ dài của dây châm cũng khác nhau, phải không?” Sócôf khiêm tốn hỏi Ô Xia Ning: “Nếu dây châm quá ngắn, có thể chó nghiệp vụ chưa kịp lao đến gần xe tăng Đức thì đã nổ; còn nếu dây châm quá dài, có thể xe tăng Đức đã đi qua ngay trên đầu chó nghiệp vụ mà quả bom vẫn chưa kịp nổ.”

“Không đúng đâu, đồng chí Tư lệnh, ông hiểu sai rồi.” Chưa kịp cho Sócôf kịp nói gì, Ô Xia Ning đã lắc đầu và nói: “Cơ chế kích nổ của quả bom trên lưng chó nghiệp vụ không giống như ông tưởng đâu.”

“Không giống?!” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Đại úy Ô Xia Ning, tôi muốn hỏi là, nếu không sử dụng phương pháp kích hoạt dây châm trước, thì các bạn dự định sử dụng phương pháp nào để kích nổ quả bom trên người chó nghiệp vụ?”

Nghe xong câu hỏi của Sócôf, Ô Xia Ning mỉm cười và nói: “Đồng chí

Họ bước ra ngoài lều trại, và Oshaining vẫy tay về phía xa; ngay lập tức, một huấn luyện viên dẫn theo một con chó quân sự đến gần họ. Khi con chó đến trước mặt nhóm người, theo lệnh của huấn luyện viên, nó lập tức ngồi xuống một cách nghiêm túc. Oshaining bắt đầu giải thích cho Sokol về khối thuốc nổ được buộc trên lưng con chó quân sự: “Tướng lĩnh và đồng chí chính ủy, xin hãy nhìn này. Khối vật liệu này được gọi là túi vải; phía sau lưng nó có một hộp sắt chứa mạch kích hoạt. Chiếc que gỗ có lò xo trên đó được gọi là thanh kích hoạt bằng gỗ. Khi con chó luồn vào bên dưới xe tăng Đức, thanh kích hoạt này sẽ bị đè xuống, khiến khối thuốc nổ phát nổ…”

Nghe đến đây, Biệt Nhĩ Kim không nhịn được mà hỏi: “Đại úy, chỉ với lượng thuốc nổ nhỏ như thế này, có thể phá hủy được xe tăng địch không ạ?”

“Hoàn toàn có thể,” Oshaining chỉ vào hai túi da hình vuông ở hai bên túi vải và tiếp tục giải thích: “Đây chính là các khối thuốc nổ; chúng được nối với thanh kích hoạt bằng dây châm. Chỉ cần khối thuốc nổ đó phát nổ, nó sẽ gây ra hiệu ứng nổ liên hoàn, làm phá hủy xe tăng địch.”

Sócôf nhìn thấy bàn tay của Oshaining liên tục di chuyển gần thanh kích hoạt bằng gỗ, trong lòng không khỏi lo lắng, sợ rằng Oshaining sẽ vô tình nhấn vào thanh kích hoạt đó, khiến khối thuốc nổ trên lưng con chó phát nổ và giết chết mọi người xung quanh. Đúng lúc anh ta định lùi lại vài bước, Oshaining tiếp tục nói: “Trên hộp sắt có một chiếc chốt an toàn; miễn là không tháo nó ra, dù chúng ta có chạm vào thanh kích hoạt bằng gỗ thế nào đi nữa, cũng sẽ không xảy ra vụ nổ. Nhưng chỉ cần tháo chiếc chốt đó ra, thanh kích hoạt bằng gỗ sẽ phát nổ ngay lập tức khi va chạm.”

“Đại úy,” Biệt Nhĩ Kim tiếp tục hỏi một cách tò mò: “Tôi muốn biết, các bạn đã sử dụng phương pháp nào để khiến con chó quân sự lao thẳng vào xe tăng địch vậy?”

“Rất đơn giản,” Oshaining giải thích: “Từ khi bắt đầu huấn luyện, chúng tôi luôn cho con chó ăn uống ngay gần xe tăng Đức. Sau một thời gian, các con chó đều tự giác lao vào xe tăng địch. Ngay cả khi có con chó nào không làm theo, các huấn luyện viên của chúng tôi vẫn có thể ra lệnh cho chúng tiến lên…”

Trong khi Oshaining tiếp tục kể cho hai người nghe, Sócôf trong lòng nghĩ: “Theo như lời Đại úy Oshaining nói, việc thành lập đại đội chó quân sự chống tăng chính là ý tưởng của Chu Khả Phu.”

Để đạt được mục tiêu này, chắc hẳn anh ấy đã gặp không ít trở ngại phải không? Cần biết rằng, ở Nga, chó là bạn của con người – đây không chỉ là một khẩu hiệu mà là sự thật không thể chối cãi. Mặc dù có rất nhiều chó lang thang trên đường phố, nhưng chúng đều được chăm sóc tốt và có đủ thức ăn. Bây giờ, muốn những “người bạn của loài người” này thực hiện những nhiệm vụ tàn bạo như vậy, chắc chắn sẽ có rất nhiều người phản đối.”

Sau khi Oshanin kể xong, Sócôf tò mò hỏi: “Đồng chí Oshanin, tôi muốn hỏi, nếu tất cả các chó quân sự của các bạn đều bị tiêu hao trong chiến đấu, các bạn sẽ làm gì tiếp theo?”

“Đồng chí Tư lệnh,” Oshanin nhìn Sócôf một cách bối rối và trả lời: “Còn phải nói sao nữa? Nếu chó quân sự bị tiêu hao hết, các bạn có thể chuyển chúng tôi sang làm bộ binh. Dù chúng tôi là những huấn luyện viên chó quân sự, nhưng việc chuyển nghề thành bộ binh cũng không thành vấn đề gì cả.”

“Hả? Ý anh là muốn tôi sử dụng những huấn luyện viên chó quân sự như bộ binh ư?” Sócôf nhíu mày hỏi: “Chẳng lẽ các bạn không cần trở về hậu phương để huấn luyện lại những con chó mới sao? Cần biết rằng, bây giờ các bạn chính là tài sản quý báu của lữ đoàn bộ binh chúng ta; ngay cả khi tất cả chó quân sự đều bị tiêu hao, cũng không thể sử dụng các bạn như bộ binh được.”

“Đồng chí Tư lệnh, các bạn chưa hiểu rõ đâu.” Oshanin nói một cách nghiêm túc với Sócôf: “Bốn liên đoàn chó quân sự chống tăng mới được thành lập đã ở mức cùng cực rồi. Dù muốn bổ sung huấn luyện viên hay chó quân sự, đều sẽ rất khó khăn. Thay vì chờ đợi những con chó mới được bổ sung sau khi những con hiện tại hy sinh hết, thì tốt hơn hết là chúng ta nên cầm vũ khí đối đầu trực tiếp với người Đức.”

Sau vài cuộc trò chuyện nữa, Oshanin ra lệnh cho các chiến sĩ mang những con chó quân sự đi, còn bản thân anh cùng với Sokho Phu Hò Bích Kim trở lại lều. Biệt Nhĩ Kim nhìn Sócôf và nói với nụ cười: “Đồng chí Tư lệnh, với 125 con chó quân sự này có thể phá hủy xe tăng của Đức, nhiệm vụ phòng thủ của chúng ta sẽ được giảm bớt đáng kể. Chắc chắn người Đức không bao giờ ngờ tới việc chúng ta sẽ sử dụng chó quân sự mang thuốc nổ để phá hủy xe tăng của họ.”

Sócôf gật đầu nhẹ, sau đó nói với Oshanin: “Đại úy Oshanin, vì cuộc chiến này sẽ không kết thúc trong thời gian ngắn, vì vậy tôi mong anh chuẩn bị tâm lý tốt, sẵn sàng cho những trận chiến kéo dài.”

“Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí trưởng đoàn.” Áo Xa Ninh gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Tôi hiểu ý của anh. Anh lo lắng rằng chúng ta sẽ sử dụng hết những con chó quân sự này để phá hủy xe tăng của Đức ngay từ giai đoạn đầu cuộc chiến. Yên tâm đi, tôi biết rõ phải làm thế nào để sử dụng chúng một cách hiệu quả.”

Sócôf ngước nhìn đồng hồ, sau đó cười nói với Áo Xa Ninh: “Đại úy Áo Xa Ninh, các bạn đã vất vả suốt chặng đường rồi. Tôi sẽ cho người đưa các bạn đến nơi ở. Hãy nghỉ ngơi thật thoải mái trong hai ngày; việc huấn luyện có thể được trì hoãn một thời gian.” Tiết Liêu Sa!

Nghe thấy Sócôf gọi tên mình, Tiết Liêu Sa vội vàng bước tới hai bước, ngẩng thẳng người và đáp: “Vâng!”

Sócôf chỉ vào Áo Xa Ninh và nói với Tiết Liêu Sa: “Cậu hãy dẫn đại úy này cùng các thuộc cấp của ông ấy đến những chiếc lều đã được chuẩn bị sẵn để họ nghỉ ngơi. Hãy cố gắng đáp ứng mọi nhu cầu của họ.”