Khi rời khỏi trụ sở chỉ huy của sư đoàn, các đơn vị tham gia cuộc tấn công vào làng Popkov đã lần lượt rút lui. Ông vội vàng triệu tập các trưởng đại đội lại để phân công nhiệm vụ chiến đấu mới cho họ.

“Đồng chí trung đoàn trưởng,” khi An Đức Lý đến trụ sở chỉ huy và gặp Sócôf, điều đầu tiên anh ta hỏi là: “Không biết cấp trên lại giao cho chúng ta nhiệm vụ gì nữa?”

Nghe câu hỏi này, Sócôf nhìn Biệt Nhĩ Kim đứng bên cạnh mình và cười, sau đó nói: “Đại úy An Đức Lý, anh thật là thông minh. Chưa kể gì ra, anh đã đoán được là có nhiệm vụ chiến đấu mới.”

An Đức Lý chỉ hỏi thôi, nhưng thấy Sócôf xác nhận điều đó, anh ta liền tỏ vẻ lo lắng: “Đơn vị chúng tôi vừa đến đây vào đêm qua, nghỉ ngơi một chút rồi lập tức tiến hành cuộc tấn công vào làng Popkov. Tôi nghĩ cấp trên sẽ cho chúng tôi nghỉ hai ngày rồi mới phân công nhiệm vụ, ai ngờ lại nhanh chóng có nhiệm vụ mới.”

“Đồng chí đại úy,” Biệt Nhĩ Kim ngay lập tức nhắc nhở An Đức Lý: “Là một chỉ huy, không nên nói những lời than phiền như vậy; nếu binh sĩ nghe thấy, sẽ gây ra những ảnh hưởng không tốt.”

Khi tất cả các trưởng đại đội đều có mặt, Sócôf tuyên bố: “Vì mọi người đã đến đủ rồi, chúng ta sẽ bắt đầu cuộc họp ngay bây giờ.”

Sau khi trình bày nhiệm vụ mới do sư đoàn giao phó, ông hỏi ngắn gọn: “Có ai có câu hỏi gì không?”

“Đồng chí trung đoàn trưởng,” người đầu tiên đặt câu hỏi là trưởng đại đội pháo binh Sergeiyev. Trong trận tấn công Popkov hôm nay, nhờ sự hỗ trợ của pháo binh quân đoàn, đại đội của ông không thực sự tham gia vào trận chiến, vì vậy ông rất lo lắng. Bây giờ nghe nói sẽ tiến hành cuộc tấn công vào làng Makraki, ông là người đầu tiên đứng dậy hỏi: “Không biết quân Đức đã bố trí lực lượng và phân bổ hỏa lực như thế nào tại làng Makraki? Trước khi tấn công, liệu chúng ta có cần chuẩn bị hỏa lực không?”

Đối với Sócôf mà nói, làng Makraki chỉ là một mã hiệu trên bản đồ; nhiệm vụ mà ông nhận được là phải đến đó trước bình minh và thiết lập các tiền đồn xuất phát cho cuộc tấn công. Về địa hình tại đó hay cách bố trí phòng thủ của địch, ông hoàn toàn không biết gì cả.

Vì vậy, trước câu hỏi của Sergeiyev, anh ta chỉ có thể cười đau mà trả lời: “Xin lỗi, đồng chí trung úy, tôi không thể trả lời câu hỏi của bạn được, bởi vì tôi hoàn toàn không biết gì về tình hình ở đó.”

Thấy vẻ thất vọng hiện rõ trên khuôn mặt Sergeiyev, Sócôf quay sang Christopher, người đang ngồi ở góc phòng, và nói: “Đồng chí thiếu úy, hãy ngay lập tức dẫn đội tuần tra đến thị trấn Makraki để tìm hiểu rõ về sự phân bố quân lực và hệ thống hỏa lực của địch ở đó, nhằm giúp trại có thể xây dựng kế hoạch tác chiến phù hợp với tình hình thực tế.”

Các binh sĩ thuộc đội tuần tra không tham gia cuộc tấn công hôm nay, và lúc này họ đều đang ở trong các nơi ẩn náu gần trụ sở chỉ huy trại, sẵn sàng tiến hành nhiệm vụ khi được lệnh. Sau khi nhận được mệnh lệnh từ Sócôf, Christopher đã rời khỏi trụ sở chỉ huy trong vòng chưa đầy năm phút và cùng một trung đội binh sĩ tuần tra lên đường. Những binh sĩ còn lại cũng sẽ xuất phát sau nửa giờ, cùng với phó đội trưởng.

Sau khi phân công nhiệm vụ cho các đơn vị, Sócôf yêu cầu các đội trưởng quay trở về để tập hợp đội ngũ và luôn sẵn sàng xuất phát. Khi ông tuyên bố tan họp, các đội trưởng lần lượt rời khỏi trụ sở chỉ huy; chỉ có đội trưởng của đại đội thứ nhất, Vạn Niya, là vẫn ngồi yên tại chỗ.

Nhìn thấy vẻ buồn bã trên khuôn mặt Vạn Niya, Sócôf lập tức hiểu ra rằng người đó đang cảm thấy thất vọng vì không thể thực hiện tốt nhiệm vụ hôm nay. Ông rất thông cảm với tâm trạng của Vạn Niya: Theo kế hoạch tác chiến, Vạn Niya lẽ ra phải dẫn đầu đội quân của mình tại gần nghĩa trang để chặn đứng những kẻ địch muốn trốn thoát khỏi thị trấn Popkovka. Tuy nhiên, do con đường quá xa và gian khổ, đội quân của Vạn Niya đã mất gần một giờ mới đến được điểm chặn phía đông bắc, và kết quả là hầu hết số địch đều đã trốn thoát.

Sócôf đi đến bên cạnh Vạn Niya và vỗ nhẹ vào vai anh ta. Khi Vạn Niya ngẩng đầu lên, ông cười nói: “Đồng chí đại úy Vạn Niya, có phải bạn vẫn cảm thấy buồn vì để những kẻ Đức trốn thoát không?” Thấy Vạn Niya gật đầu xác nhận, ông tiếp tục nói: “Hãy ghi nhớ bài học này nhé, lần sau đừng mắc phải sai lầm tương tự nữa là được.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí trưởng trại.”

“Vạn Niya thấy Sócôf không hề trách móc mình vì đã để địch trốn thoát, mà ngược lại còn khích lệ mình, liền vội vàng đứng dậy và nói: ‘Tôi xin cam đoan với các bạn rằng, sau này tôi sẽ không bao giờ mắc phải sai lầm tương tự nữa.’”

Sócôf nhìn đồng hồ và nói: “Đồng chí Đại úy, hãy nhanh chóng quay trở về đơn vị đi. Chúng ta sẽ xuất phát trước khi trời tối. Bạn hãy tập hợp đội quân lại và chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc hành quân.”

Vạn Niya không nói thêm gì nữa, cúi chào Phu Hò Bích Kim Soko rồi bước ra khỏi trụ sở chỉ huy.

Nhìn theo bóng lưng của Vạn Niya khuất xa, Biệt Nhĩ Kim cười nói với Sócôf: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, tôi tưởng hôm nay trong cuộc họp, ông sẽ mạnh mẽ trách móc Đại úy Vạn Niya, ai ngờ ông không chỉ không trách anh ấy, mà còn khích lệ anh ấy nữa… Thật là ngoài dự đoán của tôi.”

“Đồng chí Phó Trung đoàn trưởng,” Sócôf giải thích: “Việc địch trốn thoát khiến tôi cũng rất không thoải mái. Nhưng việc này không chỉ Vạn Niya Đại úy có trách nhiệm; tôi cũng có trách nhiệm không kém. Chính vì sự sắp xếp của tôi chưa hoàn hảo, nên địch mới có cơ hội trốn thoát. Nếu chỉ đổ lỗi cho thuộc cấp, thì không những không giúp ích gì được, mà còn khiến họ trở nên e ngại trong các trận chiến tiếp theo, điều này sẽ ảnh hưởng tiêu cực đến đội quân.”

Nghe vậy, Biệt Nhĩ Kim cười và nói: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, tôi nghĩ ông không chỉ giỏi trong lĩnh vực chỉ huy quân sự, mà còn có những quan điểm độc đáo trong công tác chính trị nữa. Tôi tin rằng, ngay cả nếu bây giờ ông chuyển sang làm công tác chính trị, thành tích mà ông đạt được cũng chắc chắn không kém gì so với khi làm một sĩ quan quân sự.”

Trong lúc trò chuyện, tại trụ sở chỉ huy của Sư đoàn do Chernyshev chỉ huy, Rokosovsky nói với Tổng chỉ huy Kazakov, người vừa đến: “Đồng chí Tổng chỉ huy Kavakov, ngày mai chúng ta sẽ tấn công thị trấn Makraki. Bạn hãy nhanh chóng điều động hai đến ba trung đoàn pháo binh, cùng với số lượng tương đương các trung đoàn pháo lửa, đến hướng đó để hỗ trợ cuộc tấn công của bộ binh.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy Kavakov,” sau khi Rokosovsky nói xong, Kazakov có vẻ lo lắng và nói: “Chúng tôi đã có ba trung đoàn pháo binh gần thị trấn Makraki, nhưng số đạn pháo không còn nhiều nữa. Muốn hỗ trợ bộ binh Cung cấp hỏa lực thì có vẻ sẽ gặp khó khăn.”

“Còn lại bao nhiêu đạn pháo?” Rokosovsky hỏi với vẻ lo l