Khrushchev không yêu cầu Sócôf đeo huy chương, mà thẳng thắn hỏi: “Trung tá Sócôf, anh có biết lý do tại sao chúng tôi gọi anh đến đây không?”

Sócôf đâu phải là con giun trong bụng Khrushchev để có thể đoán được lý do, nên anh ta lắc đầu và trả lời thành thật: “Xin lỗi, đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi không biết.”

“Đến đây!” Khrushchev nhấc chiếc đèn treo trên cột xuống, đi đến bên cạnh bức tường, chỉ vào bản đồ trên tường và nói với Sócôf: “Chính vào lúc các bạn vượt sông, quân Đức đã tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào khu vực đất cao vô danh phía bắc Olovka.”

“Khu vực đất cao vô danh?” Nghe Khrushchev nói vậy, Sócôf ban đầu ngẩn ngơ, sau đó cả người run rẩy, rồi hỏi thăm dò: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, ông đang nói đến căn cứ của quân Đức mà tôi đã chiếm giữ khi dẫn quân đội thoát khỏi vòng vây phải không?”

“Đúng vậy, chính là nơi đó.” Khrushchev gật đầu và tiếp tục giải thích: “Tối qua, chúng tôi nhận được điện báo từ Tướng Rokosovsky, biết rằng khi anh thoát khỏi vòng vây, anh đã chiếm giữ một điểm kiểm soát quan trọng phía bắc Olovka. Nếu hai đơn vị Phương diện quân đều di chuyển về phía đó cùng lúc, thì có khả năng họ sẽ gặp nhau. Sau khi tham khảo ý kiến Bộ Tổng chỉ huy Tối cao, Tổng chỉ huy đã đưa ra lệnh chiến đấu mới cho Thôi Khả Phu, yêu cầu anh ngay lập tức điều động quân đội đến Olovka, chuẩn bị gặp gỡ lực lượng bạn từ phía nam.”

Nghe xong, Sócôf vẫn cảm thấy bối rối; anh ta nghĩ rằng vì căn cứ đã được giao lại cho quân bạn, nên những việc xảy ra sau này không còn liên quan đến mình nữa. Nhiệm vụ hàng đầu hiện tại của anh ta là dẫn quân đội trở lại thành phố, để tăng cường lực lượng phòng thủ tại Mã Ma Dã Phủ, tránh việc nơi đó bị quân Đức chiếm giữ.

Khrushchev không nhận ra sự mất tập trung của Sócôf, mà tiếp tục nói: “Thôi Khả Phu đã tập trung quân đội và tiến hành tấn công về phía Olovka; trong khi đó, Rokosovsky cũng đã sử dụng đêm tối để điều động một lượng lớn quân đội về phía khu vực đất cao vô danh.”

Kẻ địch đã phát hiện ra hành động của chúng ta và ngay lập tức cử người liên lạc với các đơn vị đóng quân tại Đồi Vô Danh; họ mới nhận ra rằng nơi đó đã bị mất từ lâu. Vì vậy, chúng đã vội vàng điều động lực lượng mạnh đến Ollovka vào ban đêm, và sau khi trời sáng, chúng đã tiến hành tấn công Đồi Vô Danh.”

Từ lời kể của Krushchev, Sócôf cuối cùng cũng hiểu được chuyện gì đã xảy ra. Khi ông dẫn đầu đội quân rời khỏi Đồi Vô Danh, ông đã biết rằng kẻ địch sớm muộn cũng sẽ phát hiện ra rằng căn cứ của họ đã thay đổi chủ nhân, nhưng không ngờ việc này lại diễn ra nhanh đến thế. Sau khi Krushchev kết thúc câu chuyện, ông cẩn thận hỏi: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, liệu căn cứ hiện tại vẫn nằm trong tay chúng ta chứ?”

“Vâng, các chiến sĩ thuộc Sông Don Phương diện quân vẫn đang kiên trì giữ vững căn cứ.” Diệp Liêu Miên Khắc đứng bên cạnh xen vào nói: “Paulus đã điều động một số lượng lớn xe tăng và máy bay để ngăn chặn việc chúng ta hợp binh với quân bạn, và cố gắng giành lại Đồi Vô Danh. Chỉ trong vòng một giờ, hàng nghìn quả đạn pháo và bom đã rơi xuống Đồi Vô Danh, làm cho toàn bộ mặt đất ở đó bị lật tung. Kẻ địch nghĩ rằng toàn bộ lực lượng phòng thủ của chúng ta đã bị tiêu diệt bởi những quả đạn đó, nên chúng đã dùng xe tăng mở đường, dẫn đầu bộ binh xông vào căn cứ của chúng ta.”

Mặc dù Diệp Liêu Miên Khắc đã nói với Sócôf rằng căn cứ vẫn nằm trong tay quân bạn, nhưng khi nghe những lời đó, ông vẫn không khỏi nghĩ rằng Đồi Vô Danh đã bị mất. Sau khi Diệp Liêu Miên Khắc kết thúc, ông mới hỏi tiếp: “Đồng chí Tổng chỉ huy, chắc hẳn Sư đoàn 298 đã phải chịu nhiều thiệt hại đáng kể, phải không?”

Diệp Liêu Miên Khắc gật đầu và nói với vẻ đau buồn: “Sư đoàn 298 đã liên tục đánh bại hai đợt tấn công của quân Đức, nhưng số thương vong của họ cũng đã vượt qua một nửa, kể cả Tướng Vasilev cũng bị thương.”

“À, Tướng Vasilev bị thương à?” Nghe nói về một vị chỉ huy mà mình quen biết bị thương, Sócôf vội vàng hỏi một cách lo lắng: “Tình trạng thương tích của ông ấy có nghiêm trọng không?”

“Tôi không hỏi chi tiết lắm.” Là một thành viên của Phương diện quân và Tổng chỉ huy, Diệp Liêu Miên Khắc tự nhiên không quan tâm đến tình trạng thương tích của một vị tướng bình thường; ông lắc đầu và tiếp tục nói: “Nhưng tôi chưa nghe Rokosovsky nói gì về việc thay đổi chỉ huy của sư đoàn đó, chắc hẳn ông ấy vẫn có thể tiếp tục chỉ huy tr

Trong lòng Sócôf, ông tự hỏi rằng việc quân Đức tấn công vào khu vực đất cao không tên là điều không thể tránh khỏi. Vì mình đã chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ cho quân đồng minh, nên dù tình hình ở đó có sôi động đến đâu thì cũng không liên quan gì đến mình cả. Với suy nghĩ đó, ông cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, không biết ông triệu tập tôi đến bộ chỉ huy có mục đích gì không ạ?”

“Trung tá Sócôf, để tôi giải thích cho bạn nghe,” Krushchev nói khi thấy Sócôf lại hỏi câu này. “Dựa trên các thông điệp của quân Đức mà chúng ta đã thu thập được, cùng với thông tin do các nhân viên trinh sát cung cấp, chúng tôi đã đưa ra kết luận rằng: quân Đức đã chuyển hướng lực lượng dự kiến sử dụng để tấn công nhà máy Zherensky về phía bắc.”

Sócôf biết một số thông tin về việc quân Đức chuẩn bị tập trung lực lượng lớn để tấn công nhà máy Zherensky. Ông lo lắng rằng nếu Thôi Khả Phu thấy rằng Trung đoàn vệ binh số 37 đang phòng thủ ở đó không thể chống đỡ nổi cuộc tấn công của quân Đức, liệu họ có yêu cầu ông đưa quân đội đi tiếp viện hay không. Khi nghe Krushchev nói rằng lực lượng của kẻ thù đã được chuyển về phía bắc, khuôn mặt ông lập tức hiện lên vẻ vui mừng: “Đồng chí ủy viên quân sự, nếu lực lượng của kẻ thù thực sự được chuyển về phía bắc, điều đó có nghĩa là số lượng quân địch trong khu vực nhà máy sẽ giảm xuống, và áp lực mà đội quân của chúng ta phải đối mặt cũng sẽ giảm đi đáng kể, phải không ạ?”

“Bạn nói đúng, trung tá Sócôf,” Diệp Liêu Miên Khắc cười nói. “Khi lực lượng của kẻ thù được chuyển về phía bắc, sức mạnh của họ dùng để tấn công các khu vực nhà máy sẽ bị suy yếu. Chúng ta nên tận dụng cơ hội này để tiến hành một cuộc phản công mới chống lại quân Đức.”

“Gì cơ, lại muốn tiến hành phản công nữa à?” Sócôf nghe vậy mà ngạc nhiên đến mức hàm cứng lại, ông tự nhủ rằng thật là quên mất những đau thương vừa qua; cuộc phản công mà họ tiến hành vài ngày trước vừa bị quân Đức đánh bại thảm hại, chưa kịp nghỉ ngơi đã vội vàng chuẩn bị cho cuộc phản công mới. Ông lập tức nhận ra rằng việc họ triệu tập mình đến đây chắc chắn có liên quan đến cuộc phản công này.

Dự đoán của Sócôf sớm được xác nhận. Krushchev đặt tay lên vai ông và nói một cách thân thiện: “Misha, sau nhiều nghiên cứu, chúng ta nhận thấy rằng địa điểm thích hợp nhất để tiến hành cuộc phản công mới chống lại quân Đức trong thời gian ngắn là khu vực mà lữ đoàn bộ binh của bạn đang phòng thủ, b

Khi biết rằng cấp trên thực sự dự định tiến hành cuộc phản công chống lại quân Đức trong khu vực mà mình phụ trách, Sócôf chỉ cảm thấy da đầu mình tê rần; anh nghĩ rằng nếu không có sự hỗ trợ từ không quân hay xe tăng, việc dùng vài ngàn binh sĩ bộ binh của mình để phản công quân Đức thật là như “đánh trứng vào đá”.

Sau khi nói xong, thấy Sócôf vẫn chưa lên tiếng, Krushchev cười hỏi: “Thế nào, Misha, em có tin tưởng vào cuộc phản công này không? Tôi nghĩ nếu cha của em còn sống, ông ấy chắc chắn sẽ hoàn thành tất cả các nhiệm vụ được giao một cách xuất sắc.”

Sócôf ban đầu muốn đề xuất một kế hoạch phản đối, nói với Krushchev rằng hiện tại họ vẫn chưa đủ điều kiện để tiến hành cuộc phản công. Nhưng khi nghe Krushchev nhắc đến “cha” mà mình chưa bao giờ gặp mặt, vì không muốn làm mất mặt cho “cha” mình, anh đành nuốt lại những lời đó.

Anh ho khan nhẹ một tiếng, nói một cách khéo léo: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, để tiến hành cuộc phản công như vậy, ít nhất cũng cần có hàng ten ngàn binh sĩ, đồng thời cần sự phối hợp từ pháo binh, xe tăng và không quân. Nhưng bây giờ, quân đội của tôi chỉ có hai ba ngàn người, lại không có sự hỗ trợ từ không quân hay xe tăng…”

“Cứ yên tâm, Misha. Chúng tôi sẽ không để các bạn chiến đấu một mình,” Krushchev an ủi Sócôf. “Sư đoàn bộ binh số 308 do Đại tá Guryev chỉ huy, sau khi được bổ sung quân số, sẽ cùng với Sư đoàn bộ binh số 138 do Đại tá Lyudnikov chỉ huy, tham gia vào cuộc phản công này. Hơn nữa, lực lượng tấn công từ phía nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ sẽ được hỗ trợ bởi xe tăng.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự,” Sócôf đợi Krushchev nói xong, mới cung kính hỏi: “Vì cuộc phản công này có sự tham gia của nhiều đơn vị, tôi không biết ông dự định giao ai đứng ra chỉ huy?”

Krushchev chỉ vào Sócôf và nói: “Dù sao đi nữa, đó cũng là lãnh thổ của em. Trước khi quân Đức tấn công Stalingrad, đơn vị của em đã luôn đóng quân ở đó, vì vậy em rất am hiểu về địa hình. Vì vậy, tôi nghĩ việc để em chỉ huy cuộc phản công này là rất phù hợp.”

Khi thấy Krushchev thực sự giao trọng trách lớn này cho mình, Sócôf có chút ngập ngừng và nói: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, việc để tôi chỉ huy đơn vị có lẽ không thích hợp lắm. Các chỉ huy đơn vị tham gia chiến đấu khác đều là đại tá, trong khi tôi chỉ là một trung tá… Tôi không có kinh nghiệm trong việc chỉ huy những người có cấp bậc cao hơn mình.”

“Nếu có điều gì không phù hợp, đừng nghĩ rằng tôi không biết. Hiện nay, trong số các chỉ huy dưới quyền bạn, có không ít người mang cấp bậc đại tá.” Ngay khi lời của Sócôf vang lên, Krushchev đã phanh phui lời dối trá của ông ta: “Nếu bạn cho rằng cấp bậc quá thấp, chúng ta sẽ điều chỉnh lại cho bạn mà thôi.”

Nói xong, Krushchev liếc nhìn Diệp Liêu Miên Khắc ngồi trở lại bàn, và người này gật đầu đồng ý. Sau đó, Diệp Liêu Miên Khắc nói: “Đại tá Sócôf, nhân dịp bạn đã thể hiện lòng dũng cảm và tinh thần anh hùng trong cuộc chiến chống lại những kẻ xâm lược Pháp Hỉ Tự, cùng với những thành tựu to lớn mà bạn đạt được, ngoài việc trao cho bạn Huân chương Hỏa Kích, chúng tôi còn quyết định thăng bạn lên cấp bậc đại tá.”

Sócôf không ngờ rằng vừa mới nhận được Huân chương Hỏa Kích, chưa kịp cảm nhận niềm vui, mình lại được thăng chức lên đại tá. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, đến nỗi ông ta cứ tưởng mình đang trong mơ.

Nhìn thấy Sócôf đứng đó ngây người sau tin tức được thăng chức, Krushchev và Diệp Liêu Miên Khắc cùng nhau mỉm cười, sau đó đưa tay ra và nói một cách chân thành: “Misha, tôi chúc mừng bạn vì đã được thăng cấp bậc cao hơn.”

Lời nói của Krushchev khiến Sócôf tỉnh táo trở lại từ cơn sốc. Anh ta vội vàng nắm lấy tay họ, với giọng nói run rẩy: “Cảm ơn các bạn, đồng chí ủy viên quân sự.”