Sau khi trời sáng, quân Đức bị đẩy lùi bởi các cuộc tấn công pháo binh lại tiếp tục trở lại.

Nhiệm vụ của họ là nhanh chóng đến Erbin để hợp sức với các đơn vị đang đóng quân tại đây. Cuộc tấn công vào nửa đêm nhắm vào Tập đoàn quân số 48 chỉ là một nỗ lực nhằm gây rối loạn cho Quân đội Xô viết mà thôi. Nhưng không ngờ, họ lại tự chuốc họa vào thân và phải trả giá khá đắt.

Các sư đoàn bộ binh số 170 và 28 Thú săn đã điều chỉnh mục tiêu tấn công của mình. Họ đầu tiên tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào các sư đoàn bộ binh số 194 và 399 tại khu vực Volmdick, thành công trong việc đánh bại hai sư đoàn này, sau đó lại bao vây các sư đoàn bộ binh số 17 và 96 thuộc phe Quân đội Xô viết. Trong chốc lát, tình hình tại khu vực Erbin trở nên rất bất lợi cho Quân đội Xô viết.

Mặc dù quân Đức tạm thời nắm ưu thế, nhưng khi nhận được tin này, Rokosovsky không hề hoảng sợ. Dù tình hình có nguy cấp, ông vẫn có đủ lực lượng để đối phó với hai sư đoàn Đức, dù chúng có mạnh mẽ đến đâu đi nữa.

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Rokosovsky hỏi Bogolyubov: “Tình hình của Lực lượng tấn công Tập đoàn quân số 2 ra sao?”

Bogolyubov biết lý do Rokosovsky hỏi câu đó, liền trả lời ngay: “Đồng chí Nguyên soái, Lực lượng tấn công Tập đoàn quân số 2 do Tướng Fezhuninsky chỉ huy, theo lệnh ban đầu của chúng ta, sẽ điều động Sư đoàn bộ binh số 98 đến Malinburg để tấn công kẻ địch ở đó. Tuy nhiên, tình hình hiện tại không mấy thuận lợi cho quân đội chúng ta. Tôi đề xuất thay đổi kế hoạch ban đầu, để Sư đoàn số 98 di chuyển về phía đông, thiết lập một tuyến phòng thủ mới giữa Volmdick và Erbin.”

“Tôi đồng ý,” Rokosovsky gật đầu chấp thuận đề xuất của Bogolyubov: “Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức gọi điện cho Fezhuninsky, thông báo cho ông ấy quyết định mới nhất của chúng ta, yêu cầu ông ấy nhanh chóng điều động các đơn vị đến địa điểm đã được chỉ định. Một sư đoàn sẽ được triển khai ở phía nam Erbin, đứng về phía đông để phòng thủ; hai sư đoàn còn lại sẽ đóng vai trò là lực lượng dự bị.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Bogolyubov nhắc nhở Rokosovsky: “Lực lượng xe tăng đặc nhiệm số 5 do Tướng Vorolsky chỉ huy đang đóng quân ở phía đông Erbin và kiểm soát một đoạn bờ biển, chặn đứng tuyến đường giao thông của quân Đức. Bạn nghĩ sao, liệu có nên yêu cầu họ chuẩn bị sẵn sàng cho các cuộc tấn công không?”

“Tôi đồng ý,” Rokosovsky đồng ý với đề xuất của Bogolyubov và ra lệnh: “Hãy ngay lập tức truyền đạt lệnh đó cho họ.”

Sau khi nhận được lệnh từ Bogolyubov, Voliski ngay lập tức triệu tập các tướng và đại tá dưới quyền mình để họp bàn.

“Các đồng chí chỉ huy,” Voliski nói với các sĩ quan tham dự cuộc họp: “Tôi vừa nhận được tin tức, có một lực lượng Đức xuất hiện từ đâu đó đã thành công trong việc đánh bại các sư đoàn bộ binh số 194 và 399 tại khu vực Volmdick, đồng thời bao vây các sư đoàn bộ binh số 17 và 96, và hiện đang tiến về phía Erbin.”

Nghe Voliski nói vậy, các sĩ quan dưới quyền không khỏi bắt đầu bàn tán. Họ cảm thấy rằng người Đức thật là liều lĩnh, dám tấn công vào khu vực tập trung của lực lượng mạnh Quân đội Xô viết, liệu họ có nghĩ đến khả năng bị tiêu diệt hoàn toàn không?

Nghe thấy những lời bàn tán này, Voliski cười nói: “Các đồng chí chỉ huy, người Đức không chịu thua cuộc, nên họ đang tìm mọi cách để đánh bại chúng ta trên chiến trường, nhằm thay đổi tình thế bất lợi cho họ. Cuộc tấn công này chính là theo đúng bản chất đó.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” một vị tướng ngồi phía dưới hỏi: “Kẻ địch có bao nhiêu quân?”

“Theo thông tin hiện có, lực lượng Đức tấn công chúng ta gồm sư đoàn bộ binh số 170 và sư đoàn lính săn số 28, tổng cộng hơn 20.000 người.”

Mọi người đều nghĩ rằng Đức ít nhất sẽ sử dụng bốn đến năm sư đoàn, nhưng khi biết chỉ có hai sư đoàn tham gia tấn công, họ đều cảm thấy nhẹ nhõm. Trong suy nghĩ của họ, dù sức mạnh chiến đấu của Đức mạnh đến đâu, nhưng chỉ với hai sư đoàn mà dám tấn công vào khu vực tập trung của lực lượng mạnh, đó thực sự là tự chuẩn bị cho cái chết.

Nghĩ đến điều này, ngay lập tức có một số sĩ quan không kiên nhẫn xin Voliski đưa ra lệnh: “Đồng chí Tổng chỉ huy, xin hãy đưa ra lệnh đi, chúng tôi chắc chắn sẽ đánh bại kẻ xâm lược.”

Voliski là người rất thận trọng trong việc ra quyết định. Mặc dù ông cảm thấy lực lượng địch không đông, nhưng ông không thể xem thường họ. Vì vậy, ông quyết đoán đưa ra lệnh: “Tôi sẽ điều động Quân đoàn xe tăng Thủ đô số 3 và Quân đoàn xe tăng số 29 để tấn công sư đoàn lính săn số 28 của Đức. Chúng ta phải giành chiến thắng trong thời gian ngắn nhất, đánh bại lực lượng này và giải cứu các đơn vị bị bao vây.”

Hai vị tướng được Voliski đề cập đến lập tức đứng dậy và cam kết với ông: “Hãy yên tâm, đồng chí Tổng chỉ huy, chúng tôi sẽ sử dụng các công sự mạnh mẽ để đánh bại cuộc tấn công của Đức.”

“Hai đồng chí tướng,” Volyaski nhắc nhở họ: “Kẻ thù mà các bạn đang đối mặt không chỉ là sư đoàn lính săn này; có thể bất cứ lúc nào cũng sẽ có quân tiếp viện của Đức xuất hiện. Các bạn tuyệt đối không được xem thường điều này.”

“Rõ rồi,” hai vị tướng trả lời: “Chúng tôi sẽ dự trữ đủ lực lượng dự bị để đối phó với bất kỳ quân tiếp viện nào của Đức có thể xuất hiện.”

“Ngoài ra,” Volyaski tiếp tục nói: “Quân đoàn xe tăng Thiết giáp số 8, Quân đoàn cơ giới số 8 và Quân đoàn kỵ binh Thiết giáp số 3 sẽ được sử dụng làm lực lượng dự bị và được triển khai vào chiến trường vào thời điểm thích hợp.”

Trong khi Tập đoàn quân Tấn công số 2 và Quân đoàn xe tăng Thiết giáp số 5 đang chuẩn bị cho cuộc tấn công, Sócôf cũng không ngừng hoạt động. Mặc dù ông đã nhận thấy rằng quân Đức không mấy quan tâm đến đơn vị của mình, nhưng ông vẫn điều chỉnh lại phương án tác chiến, quyết định sử dụng một sư đoàn bộ binh, hai lữ đoàn bộ binh và một lữ đoàn xe tăng để tấn công từ sườn địch, nhằm phá vỡ hoàn toàn kế hoạch tấn công của quân Đức.

Ngay sau khi Sócôf công bố lệnh này, Tô Hạ Lệ Phó có mặt trong cuộc họp đã đứng dậy, đôi mắt đỏ hoe và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, xin cho lữ đoàn của chúng tôi tham gia cuộc tấn công này được không? Trong cuộc tấn công ban đêm của quân Đức, lữ đoàn chúng tôi đã phải chịu thiệt hại nặng nề; chúng tôi muốn trả lại cái ‘nợ máu’ mà quân Đức đã gây ra.”

Sócôf cũng mong rằng Lữ đoàn bộ binh số 109 sẽ có thể trả thù trong trận chiến hôm nay. Tuy nhiên, ông biết rõ rằng sau trận chiến ban đêm, Lữ đoàn 109 đã bị tổn thất nặng nề; một đơn vị như vậy, ngay cả khi được đưa ra chiến trường, cũng khó có thể đóng góp được nhiều.

“Đại tá Tô Hạ Lệ Phó, tôi hiểu rằng bạn đang muốn trả thù cho những đồng đội đã hy sinh,” Sócôf nói với Tô Hạ Lệ Phó. “Nhưng sau trận chiến ban đêm, lực lượng của lữ đoàn bạn đã giảm đi hơn một nửa. Nếu tôi cử lữ đoàn bạn ra chiến trường, bạn nghĩ họ có thể đánh bại kẻ thù không?”

Lời nói của Sócôf khiến Tô Hạ Lệ Phó phải suy nghĩ. Anh vừa nghĩ đến việc trả thù cho đồng đội, nhưng lại quên mất rằng đơn vị của mình đã bị tổn thất nghiêm trọng trong trận chiến ban đêm; lực lượng chiến đấu có lẽ chỉ còn lại chưa đầy một nửa. Việc đưa họ ra chiến trường trong tình hình này chính là đẩy họ vào cái chết.

Trong chốc lát, Tô Hạ Lệ Phó không biết nên nói gì, chỉ đành ngồi xuống lại. Anh tựa khuỷu tay vào đầu gối, giấu mặt trong lòng bàn tay; anh cảm thấy vô cùng xấu hổ – vài giờ trước, mình đã hy sinh rất nhiều binh sĩ xuất sắc, nhưng lại không thể tự mình trả thù cho họ, điều này thật sự là một điều đáng tiếc.

“Được rồi, tôi sẽ tiếp tục phân công nhiệm vụ,” Sócôf nói tiếp: “Sư đoàn Bộ binh số 211, các lữ đoàn 118 và 122, cùng với Lữ đoàn Xe tăng số 202, sẽ tiến hành tấn công từ phía sau sườn của Sư đoàn Bộ binh số 170 của Đức; chúng ta phải đánh bại họ trong thời gian ngắn nhất có thể.”

“Misha,” sau khi Sócôf hoàn thành việc phân công nhiệm vụ, Lư Niệp Phủ hỏi: “Dù quân Đức chỉ có một sư đoàn, nhưng liệu chúng ta thực sự có thể đánh bại họ không?”

“Không vấn đề gì cả,” Sócôf nói một cách tự tin: “Sư đoàn Bộ binh số 170 của Đức, sau trận chiến ban đêm và cuộc tấn công bất ngờ đó, một trung đoàn của họ đã bị thiệt hại nặng nề dưới sự phản kích mãnh liệt của quân ta; còn trung đoàn khác thì bị pháo binh của chúng ta làm suy yếu đáng kể về sức chiến đấu. Thực tế, chỉ còn lại duy nhất một trung đoàn có khả năng chiến đấu. Đồng chí ủy viên quân sự, ông có nghĩ rằng hai lữ đoàn bộ binh, một sư đoàn bộ binh và một lữ đoàn xe tăng của chúng ta không thể đánh bại được lực lượng còn sót lại của Đức sao?”

Nghe thấy giọng điệu không hài lòng trong lời nói của Sócôf, Lư Niệp Phủ vội vàng cười và giải thích: “Misha, đừng hiểu lầm, tôi chỉ hỏi thăm thôi. Tôi tin rằng các đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 48 của chúng ta sẽ luôn có thể đánh bại kẻ thù trên mọi chiến trường.”

Khi biết rằng hai sư đoàn của mình đã gây ra rất nhiều rối loạn cho Quân đội Xô viết, Hoosbach cảm thấy rất yên tâm. Ngay khi anh chuẩn bị điều động hai sư đoàn bộ binh khác vào chiến trường để kiểm soát tình hình, thì anh lại nhận được một tin xấu: Lực lượng Belarus thứ ba của Quân đội Xô viết đã mở cuộc tấn công mới vào tuyến phòng thủ sâu của họ. Để ngăn chặn việc tuyến phòng thủ của mình bị xâm phạm, Hoosbach buộc phải thay đổi kế hoạch ban đầu, chuyển hướng đội quân dự bị thứ hai sang phía đông để chặn đứng bước tiến của Quân đội Xô viết.

Như vậy, Sư đoàn Thợ săn số 28 và Sư đoàn Bộ binh số 170, đang trong trận chiến ác liệt với Quân đội Xô viết, đã trở thành một lực lượng cô lập. Mặc dù quân Đức kiên trì tiến về phía Tây, hướng tới Elbin, nhưng họ lại gặp phải sự kháng cự mãnh liệt từ Quân đội Xô viết. Quân Đức cuối cùng cũng chiếm được vài ngôi làng, nhưng do không có đủ quân lực để giữ chúng, chỉ sau khi lực lượng chính rời đi không lâu, những ngôi làng đó lại bị Quân đội Xô viết tái chiếm.

Sau khi biết được tình hình này, Hosbach lập tức ra lệnh cho Sư đoàn Thiết giáp số 7, đang đóng ở phía Tây Elbin, tiến hành tấn công về phía Đông thành phố, nhằm hỗ trợ Sư đoàn Thợ săn số 28 đang tiến về phía Tây.

Hành động bất ngờ của Sư đoàn Thiết giáp số 7 đã làm xáo trộn kế hoạch của Quân đội Xô viết; tuyến phòng thủ của Quân đoàn Xe tăng Hoàng gia số 3 bị quân Đức tạo ra một khe hở. Lợi dụng cơ hội này, Trung đoàn Thợ săn số 83 thuộc Sư đoàn Thợ săn số 28 đã thành công trong việc hợp nhất với Sư đoàn Thiết giáp số 7 và, dưới sự yểm trợ của họ, đã vào được thành phố Elbin một cách thuận lợi.

Cuộc tấn công này do Hosbach chỉ huy đã được Reinhardt phê duyệt. Họ hy vọng thông qua trận chiến này, sẽ cho Râu thấy rằng với sức mạnh hiện tại của quân Đức, họ hoàn toàn không thể giữ vững Kölnisberg và các khu vực khác ở Đông Phổ; cách duy nhất là từ bỏ Đông Phổ và tập trung toàn bộ lực lượng quý giá tại nước Đức, để đối đầu quyết liệt với Quân đội Xô viết đang chuẩn bị xâm lược Berlin.

Tuy nhiên, đáng tiếc thay, trước khi cuộc tấn công này bắt đầu, Reinhardt cùng với Tổng tham mưu trưởng của ông đã bị Râu bãi nhiệm. Mặc dù người thay thế họ vẫn chưa đến nơi, nhưng họ đã hoàn toàn mất quyền chỉ huy đối với các đơn vị quân đội, do đó không thể cung cấp thêm lực lượng hỗ trợ cho Hosbach theo kế hoạch ban đầu, khiến cho các đơn vị Đức tham gia cuộc tấn công từ đầu đã trở thành một lực lượng cô lập.

Trận chiến diễn ra gần Elbin sớm muộn gì cũng sẽ được báo cáo về Berlin. Khi biết tin này, Râu đã nhen nhóm một tia hy vọng; ông hy vọng cuộc tấn công này sẽ gây ra tổn thất nặng nề cho Quân đội Xô viết tại khu vực Elbin và phá vỡ âm mưu của họ trong việc xâm lược Berlin từ đây.

Nhưng đáng tiếc thay, trận chiến kéo dài đến buổi chiều mà vẫn chưa có tin tức gì đáng mong đợi được thông báo. Sau một thời gian chờ đợi quá lâu, cậu bé Râu đã hoàn toàn mất kiên nhẫn và nói với Guderian: “Guderian, các đơn vị của Tập đoàn quân số 4 đang bỏ chạy về phía đất Đức; điều này tuyệt đối không thể được chấp nhận. Bạn hãy ngay lập tức ban hành lệnh giải nhiệm Horstbach và sắp xếp người khác thay thế vị trí của Reinhardt và Horstbach.”

Nghe lệnh này, Guderian hoàn toàn sững sờ. Mặc dù cuộc tấn công của Horstbach không đạt được nhiều thành quả, nhưng nó đã gây ra rất nhiều rắc rối cho Quân đội Xô viết. Nếu có thể điều động quân đội đến tăng viện vào lúc này, chắc chắn sẽ thu được kết quả tốt; dù không thể thay đổi hoàn toàn tình hình bất lợi ở Đông Phổ, ít nhất cũng có thể giúp quân Đức duy trì một số ưu thế ở các khu vực cụ thể. Nhưng cậu bé Râu lại trực tiếp yêu cầu giải nhiệm Horstbach. Guderian có thể tưởng tượng rằng, ngay khi lệnh này được ban hành, các đơn vị Đức đang tấn công ở khu vực Erbin sẽ gặp phải thất bại do tinh thần binh sĩ sa sút và ý chí chiến đấu yếu kém.

Mặc dù ông rất hiểu rõ hậu quả của lệnh này, nhưng ông cũng biết rằng nếu phản đối cậu bé Râu, mình sẽ gặp rất nhiều rắc rối, vì vậy ông chỉ có thể tuân theo lệnh đó mà thôi.

Ở xa, tại Đông Phổ, khi Horstbach nhận được cuộc gọi từ Guderian, ông ta còn tưởng rằng đối phương sắp cung cấp viện trợ cho mình và hào hứng hỏi: “Thưa Tổng tham mưu trưởng, liệu Ngài có chuẩn bị gửi thêm quân tiếp viện để đánh bại hoàn toàn người Nga không?”

Nhưng ngay sau đó, những lời nói của Guderian khiến trái tim ông ta như rơi xuống hầm băng: “Xin lỗi, Tướng Horstbach, có lẽ tôi đã làm ngài thất vọng. Tôi gọi điện này không phải để nói về thời điểm quân tiếp viện sẽ đến, mà là để truyền đạt lệnh của Thủ tướng.”

“Lệnh của Thủ tướng?” Nghe vậy, Horstbach hỏi một cách lo lắng: “Lệnh gì vậy?”

“Từ bây giờ trở đi, ông đã bị giải nhiệm khỏi chức vụ hiện tại,” Guderian nói với vẻ mặt buồn bã. “Chiếc máy bay đón ông sẽ đến vào buổi tối; ông hãy lên máy bay đó trở về Berlin, tôi sẽ cử người đến sân bay đón ông.”

Khi nghe mình bị giải nhiệm và phải lập tức trở về Berlin bằng máy bay, Horstbach lo lắng hỏi: “Thưa Tổng tham mưu trưởng, nếu tôi bị giải nhiệm, ai sẽ chỉ huy quân đội? Cuộc chiến giữa quân đội chúng ta và người Nga đang ở giai đoạn quan trọng nhất; nếu tôi