“Chuyện gì vậy, chuyện gì đang xảy ra vậy?” Lúc này, Sameko, Trofimenko và những người khác đã lao qua hành lang đến. Người đi đầu là Sameko, không ngừng hỏi: “Tiếng pháo nổ từ đâu đến vậy?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, đừng hoảng sợ,” Sócôf giơ tay chặn lại nhóm người đang lao đến và giải thích: “Tôi đã ra lệnh dùng pháo bắn hạ tay súng bắn tỉa hàng đầu của quân Đức. Đại úy Koskin đã dẫn người đi xử lý hậu quả rồi.”

“Dùng pháo bắn hạ tay súng bắn tỉa hàng đầu của quân Đức?!” Sameko nghe xong liền Đầu sương mù hỏi lại: “Đồng chí Tổng chỉ huy, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy? Bạn khiến tôi hoàn toàn bối rối rồi.”

Nghĩ rằng nếu giải thích lại cho Sameko ngay tại đây, sau đó trở về trụ sở chỉ huy lại phải giải thích thêm cho các thành viên trong đoàn viếng thăm nữa thì thật sự rất phiền phức, Sócôf nói với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, khi trở về trụ sở chỉ huy, tôi sẽ giải thích chi tiết cho bạn.”

Trong khi đó, Trofimenko và Smirnov đang ở trong trụ sở chỉ huy, thấy Sameko vào liền vội vàng hỏi: “Bên ngoài đang xảy ra chuyện gì vậy? Tiếng pháo nổ từ đâu đến vậy?”

Sameko nhún vai, dang tay ra và nói một cách bất lực: “Đồng chí Phó Tổng chỉ huy, tôi nghĩ việc này nên để Tổng chỉ huy giải thích cho các bạn mới đúng.”

Thấy Trofimenko định hỏi tiếp, Sócôf vội vàng ngăn cản anh ta lại và nói: “Đồng chí Phó Tổng chỉ huy, hãy kiên nhẫn một chút. Khi các thành viên trong đoàn viếng thăm đều vào đây rồi, tôi sẽ giải thích rõ ràng cho các bạn biết chuyện gì đã xảy ra.”

Không lâu sau, các thành viên trong đoàn viếng thăm đã được hai vị cán bộ già và phó tá của Koniev hướng dẫn vào trụ sở chỉ huy. Khi mọi người vào đến nơi, Sócôf đứng đầu tiên vỗ tay chào đón, và rất nhanh sau đó, tiếng vỗ tay nhiệt tình đã vang lên trong căn phòng.

Khi tiếng vỗ tay ngừng down, Sócôf giới thiệu với Trofimenko, Smirnov và Sameko: “Tôi xin giới thiệu với mọi người, đây là phó tá của Đại tướng Koniev; đoàn viếng thăm lần này chính là do ông ấy dẫn đầu. Đồng chí phó tá, những người này đều là thành viên của trụ sở chỉ huy tập đoàn quân…”

Sau khi giới thiệu xong về Trofimenko và những người khác, Sócôf lịch sự nói: “Đồng chí phó tá, xin vui lòng giới thiệu cho chúng tôi về các thành viên trong đoàn viếng thăm nhé.”

Nghe Sócôf nói vậy, vị phó quan gật đầu và sau đó nhiệt tình giới thiệu các thành viên trong đoàn viếng thăm với mọi người.

Sau khi mọi thủ tục hoàn tất, một người trung niên đeo kính tròn trong đoàn viếng thăm lên tiếng hỏi: “Đồng chí chỉ huy, liệu có ai có thể giải thích cho chúng tôi biết về tiếng nổ lớn vừa rồi bên ngoài là chuyện gì không?”

Dù không nhớ được tên người này, nhưng Sócôf biết anh ta là một nhà thiên văn học, nên cười và giải thích: “Đồng chí nhà thiên văn học ơi, sự việc là như this. Người Đức đã cử một xạ thủ bắn tỉa hàng đầu đến thành phố, với ý định vào ngày các bạn đến thăm, sẽ tiến hành bắn hạ các mục tiêu quan trọng, bao gồm cả các bạn, tại căn gác đã bị phá hủy đó. Nếu tôi không nhanh chóng nổ súng trước, thì chắc chắn sẽ có người trong chúng ta phải trả giá bằng máu.”

Tuy nhiên, nhà thiên văn học lại bày tỏ sự nghi ngờ: “Đồng chí tướng, chúng tôi đã từng đối mặt với nhiều kẻ địch, nhưng đây là lần đầu tiên chúng tôi nghe nói về việc sử dụng xạ thủ bắn tỉa. Có lẽ đồng chí đã nhận được thông tin sai lầm và đưa ra quyết định sai lầm phải không?”

“Đồng chí tổng tham mưu,” Tô Khắc Phố Xung nói với Smirnov ngồi bên cạnh, “xin hãy đứng dậy để mọi người trong đoàn viếng thăm có thể nhìn thấy.”

Smirnov đứng dậy, và mọi người trong đoàn viếng thăm đều ngạc nhiên khi thấy một cánh tay của anh ta được buộc bằng dây đai qua ngực. Nhà thiên văn học tò mò hỏi: “Đồng chí chỉ huy, xin hãy cho chúng tôi biết làm thế nào mà đồng chí bị thương.”

Smirnov cười khẽ và nói: “Vài ngày trước, tôi đã bị đạn của xạ thủ Đức bắn trúng ngay bên ngoài cổng thành phố. Nếu không phải vì một người già đã nhanh chóng nổ súng, khiến đạn của xạ thủ bị lệch hướng, thì có lẽ bây giờ tôi đã nằm dưới lòng đất lạnh lẽo rồi.”

“Người già đó là ai vậy?” nhà thiên văn học hỏi.

“Chính tôi đây!” Người già đó giơ tay lên và nói với mọi người trong đoàn viếng thăm: “Tôi đã già rồi, sau khi gia nhập đội quân này, đồng chí Tổng chỉ huy đã gọi tôi là ‘người già’. Và rất nhanh sau đó, tất cả mọi người trong đội quân cũng bắt đầu gọi tôi như vậy.” Nói xong, ông ta còn cười ha hả nữa.

Lời nói của người già khiến mọi người trong phòng bật cười.

Khi tiếng cười đã tắt đi, nhà thiên văn học tiếp tục hỏi: “Đồng chí tướng, nếu vậy thì xạ thủ Đức chắc chắn đã bị bắt rồi, vậy tại sao hôm nay các bạn vẫn tiếp tục nổ súng vào địa điểm đó?”

Câu hỏi của các nhà thiên văn học chính là điều mà mọi người đều muốn biết câu trả lời, vì vậy tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía Sócôf, chờ đợi ông đưa ra câu trả lời cuối cùng.

“Đồng chí nghe này,” Sócôf nói với mọi người: “Khi chúng ta bắt được tay súng bắn tỉa đã làm thương tướng Smirnov, chúng ta cũng nghĩ rằng kẻ thù trong thành phố đã bị loại bỏ hết. Nhưng không lâu sau đó, tôi nhận ra có điều gì đó không ổn. Thông tin mà tay súng bắn tỉa bị bắt cung cấp cho chúng ta chỉ là nửa thật nửa giả; nếu chúng ta không chú ý đến những chi tiết nhỏ, rất dễ bị anh ta lừa dối. Sau đó, chúng tôi tiếp tục điều tra và phát hiện ra rằng trong thành phố còn tồn tại một tay súng bắn tỉa cấp cao hơn nữa.”

“Đồng chí tướng,” nhà thiên văn học lại lên tiếng: “Ngay cả khi có tay súng bắn tỉa cấp cao của quân Đức, các bạn hoàn toàn có thể dùng súng bắn tỉa để tiêu diệt họ, tại sao lại phải sử dụng pháo bắn? Chẳng sợ làm thương dân thường sao?”

“Đồng chí nhà thiên văn học, tôi sẽ giải thích từng điểm cho bạn,” Sócôf nói: “Nếu là một tay súng bắn tỉa cấp cao, khả năng quan sát và phán đoán của họ chắc chắn sẽ vượt trội hơn người bình thường. Về điểm này, tôi có thể chứng minh được, bởi vì tôi cũng từng là một tay súng bắn tỉa xuất sắc.”

Nghe nói rằng ông cũng từng là một tay súng bắn tỉa xuất sắc, nhiều người trong đoàn viếng thăm đều tỏ ra ngạc nhiên. Một nhà khí tượng học hỏi ông một cách ngạc nhiên: “Morozov, thật không ngờ, ở tuổi này mà ông vẫn có thể trở thành một tay súng bắn tỉa xuất sắc, điều này thực sự rất khó tin.”

Ông cười nhẹ và nói: “Làm tay súng bắn tỉa đòi hỏi phải có tài năng, và tôi may mắn có được tài năng đó. Vì vậy, ngay từ ngày gia nhập quân đội, tôi đã bắt đầu rèn luyện để trở thành một tay súng bắn tỉa. Không ngờ rằng, sau một thời gian huấn luyện, tôi thực sự đã trở thành một tay súng bắn tỉa xuất sắc.”

“Đừng ngắt lời,” nhà thiên văn học ngăn người nhà khí tượng học đang chuẩn bị hỏi tiếp, nhìn về phía Sócôf và nói: “Đồng chí tướng, xin hãy tiếp tục nói tiếp. Lý do tại sao ông lại nghĩ đến việc sử dụng Sử dụng pháo binh để tiêu diệt tay súng bắn tỉa của kẻ thù là gì?”

“Tôi đã nói rồi, một tay súng bắn tỉa xuất sắc sẽ có khả năng quan sát và phán đoán vượt trội hơn người bình thường. C

Còn việc sử dụng pháo để tấn công nơi ẩn náu của hắn thì là ý tưởng bất chợt của tôi. Tôi nghĩ rằng hắn có thể phát hiện ra những mối nguy hiểm ở cách đó ba trăm mét, bốn trăm mét, thậm chí năm trăm mét, nhưng chắc chắn không thể nhận ra được những mối đe dọa ở khoảng cách tám trăm mét hay thậm chí một nghìn mét. Vì vậy, tôi mới quyết định sử dụng pháo để tiêu diệt hoàn toàn cái rắc rối này.

Đồng chí nhà thiên văn học ạ, bạn lo lắng về việc vô tình gây tổn thương cho dân thường thì hoàn toàn không cần phải lo. Trong tòa nhà đó không hề có người ở cả. Ngay cả khi trước đây có vài gia đình sinh sống ở đó, nhưng kể từ khi chúng ta đặt trụ sở chỉ huy tại đây, họ đều đã chuyển đi nơi khác để tránh những rắc rối không cần thiết.”

“Để tránh những rắc rối không cần thiết ư?” Rõ ràng, vị nhà thiên văn học này là một người luôn muốn tranh luận. Dù Sócôf đã giải thích rất rõ ràng, nhưng anh ta vẫn tiếp tục hỏi: “Đồng chí tướng, liệu bạn có thể nói cho tôi biết những rắc rối đó là gì không?”

“Rất đơn giản, đồng chí nhà thiên văn học ạ.” Mặc dù trong lòng Sócôf rất không hài lòng với vị nhà thiên văn học này, nhưng trước mặt mọi người, anh vẫn cố gắng mỉm cười và nói: “Trụ sở chỉ huy luôn là mục tiêu tấn công của kẻ thù. Ngoài việc cử người xâm nhập để gây rối, kẻ thù thậm chí còn có thể sử dụng pháo để tấn công hoặc máy bay để oanh kích. Những người dân có chút kiến thức quân sự cơ bản cũng sẽ chọn chuyển nhà ra xa khu vực trụ sở chỉ huy.”

“Vậy thì làm thế nào mà các bạn biết được lúc nào nên bắn pháo?”

Câu hỏi của vị nhà thiên văn học này đã thu hút sự chú ý của Sa Meiko. Anh ấy cũng muốn biết tại sao, khi Sócôf không kịp thời gửi tín hiệu, các đội pháo ở xa lại biết được lúc nào nên bắn. Không nhịn được, Sa Meiko liền hỏi: “Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy ạ, các đội pháo được triển khai ở xa, làm thế nào họ có thể biết được lúc nào nên bắn pháo?”

“Đồng chí tổng tham mưu ạ,” Sócôf quay sang nói với Sa Meiko: “Vì đã triển khai đội pháo ở xa, chắc chắn không thể thiếu các nhà đo đạc Pháo Binh Quan. Họ sẽ cung cấp những thông tin cần thiết cho việc bắn pháo. Còn tôi thì đã cử Liễu Đức Mỹ Lạp đến hỗ trợ các nhà đo đạc Pháo Binh Quan, vì vậy việc quyết định lúc nào nên bắn pháo hoàn toàn do cô ấy quyết định.”

Sau khi nghe giải thích của Sócôf, Sa Meiko lập tức hiểu rõ mọi chuyện và gật đầu, nói: “À, ra vậy.

Mặc dù Liễu Đức Mỹ Lạp vì những thành tích bắn tỉa của mình mà thường xuyên xuất hiện trên các tờ báo, nhưng trong đoàn viếng thăm vẫn có những người chỉ biết tập trung vào công việc của mình mà không quan tâm đến những chuyện bên ngoài, ví dụ như vị nhà toán học kia. Anh ta không hiểu và hỏi người bạn bên cạnh: “Liễu Đức Mỹ Lạp là ai vậy? Cô ấy có nổi tiếng lắm sao?”

“Đúng rồi, đúng rồi,” may mắn thay, người bạn của anh ta vẫn biết về Liễu Đức Mỹ Lạp và vội vàng gật đầu mạnh mẽ, trả lời: “Cô ấy là một nữ sát thủ bắn tỉa trẻ tuổi đến từ Ukraine. Khi chiến tranh bùng nổ, cô ấy gia nhập quân đội và trở thành một xạ thủ bắn tỉa. Chỉ trong vòng nửa năm, cô ấy đã giết được 309 binh sĩ Đức và được trao danh hiệu Anh hùng Liên Xô cùng huân chương Kim Tinh.”

“Thật là một cô gái phi thường,” nhà toán học ngạc nhiên nói: “Làm sao cô ấy có thể giết được nhiều kẻ thù như vậy trong vòng nửa năm? Thật là tuyệt vời.”

Có lẽ lo sợ rằng nhà thiên văn học sẽ lại tranh luận với Sócôf, ông lão đã nhanh chóng phát biểu: “Sự sắp xếp của đồng chí Tổng chỉ huy là hoàn toàn đúng đắn. Một xạ thủ bắn tỉa xuất sắc như cô ấy đảm nhận vai trò trợ lý cho nhân viên đo đạc Pháo Binh Quan, cô ấy có thể dự đoán được hành động của các xạ thủ đối phương và tính toán chính xác thời điểm để pháo kích.”

“Ông lão nói đúng,” Sameko tiếp lời: “Thực tế đã chứng minh rằng sự sắp xếp của đồng chí Tổng chỉ huy là hoàn toàn hợp lý. Trước hết, ông ấy đã cho quân đội pháo binh thiết lập ẩn náu ở khoảng cách xa, khiến cho xạ thủ bắn tỉa hàng đầu của đối phương mất cảnh giác; sau đó, ông ấy đã giao cho một trong những xạ thủ bắn tỉa xuất sắc nhất, đó là Liễu Đức Mỹ Lạp, nhiệm vụ chỉ huy cuộc pháo kích.”

Nhưng ngay khi Sameko vừa nói xong, nhà thiên văn học lại bắt đầu tranh luận: “Đồng chí tướng, theo như tôi biết, Liễu Đức Mỹ Lạp là xạ thủ bắn tỉa xuất sắc nhất trong quân đội chúng ta. Làm sao lại có người khác có thể sánh ngang với cô ấy được?”

Sócôf mỉm cười nhẹ và trả lời: “Nếu ở các đơn vị khác, thật sự không thể tìm ra người nào xuất sắc hơn Liễu Đức Mỹ Lạp. Nhưng trong đơn vị của tôi, vẫn còn hai người có trình độ ngang ngửa với cô ấy, một trong số đó chính là ông lão này.”

Các nhà thiên văn học nghe nói rằng trong số những tay súng bắn tỉa được so sánh ngang hàng với Liễu Đức Mỹ Lạp, còn có sự tham gia của một vị lão nhân, ban đầu họ đều ngạc nhiên một chút, sau đó mới tiếp tục hỏi: “Vậy người thứ ba là ai?”

“Wassily Zaitsev!” Sócôf nói một cách tự hào: “Anh ấy cũng là một tay súng bắn tỉa xuất sắc. Hiện nay, anh ấy cùng với Liễu Đức Mỹ Lạp và vị lão nhân kia đều là các huấn luyện viên súng bắn tỉa của chúng ta.”

“Aha, là Wassily Zaitsev à!” Lần này, các nhà thiên văn học không còn tranh luận nữa, mà thay vào đó họ nói một cách kính trọng: “Chính là người đã ở lại trong Văn Xí Lý Đại Lâu suốt hơn một tháng trong Trận Chiến Vệ Tinh Stalingrad ấy phải không?”

Khi nghe nhắc đến Văn Xí Lý Đại Lâu, khuôn mặt của Sócôf không khỏi đỏ lên một chút. Ngôi tòa nhà nổi tiếng “Tòa nhà Pavlov” kia, giờ đây lại trở thành “Văn Xí Lý Đại Lâu” chỉ vì sự xuất hiện của mình. Nhưng anh ấy nhanh chóng bình tĩnh lại, gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Đúng vậy, chính là anh ấy.”

“Không biết Wassily đang ở đâu?” Thái độ của các nhà thiên văn học càng trở nên khiêm tốn hơn: “Tôi có thể gặp anh ấy được không?”

“Anh ấy đang đi thực hiện nhiệm vụ bên ngoài. Khi nhiệm vụ kết thúc, tôi sẽ sắp xếp cho anh ấy gặp bạn.”

Thấy Sócôf đồng ý cho mình gặp Wassily, các nhà thiên văn học vội vàng nắm lấy tay Sócôf và cúi đầu nói: “Cảm ơn anh, đồng chí tướng, thật sự rất cảm ơn!”

Nhìn thấy biểu hiện của họ, Sócôf trong lòng cảm thấy khá ngạc nhiên. Anh ấy tự hỏi: Wassily chỉ là một tay súng bắn tỉa mà thôi, việc giết chết vài người Đức có gì đáng để họ ngưỡng mộ đến thế không?

Lúc này, Koskin bước vào từ bên ngoài, tay anh ấy còn cầm theo một thứ được bọc bằng vải. Đến trước mặt Sócôf, anh ấy giơ tay chào và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi trở về rồi!”

“Tình hình thế nào rồi? Có tìm thấy tay súng bắn tỉa Đức kia chưa?”

“Đã tìm thấy rồi.” Koskin gật đầu và nói: “Nhưng khi chúng tôi tìm thấy anh ta, anh ta đã bị nổ tung thành hai mảnh; đầu anh ta cũng bị đá văng nát tung tóe, hoàn toàn không thể nhận ra dung nhan thật của anh ta nữa.”

Anh ta đặt chiếc túi vải lên bàn và từ từ mở nó ra, trong khi nói: “Đây là khẩu súng bắn tỉa của anh ta; nó đã bị đạn pháo làm vỡ thành nhiều mảnh, tôi phải mất rất nhiều công sức mới thu thập được đầy đủ các bộ phận của nó.”

Khi chiếc túi được mở ra, Sócôf nhìn thấy khẩu súng bắn tỉa bên trong quả thực đã bị vỡ thành nhiều mảnh, một số bộ phận thậm chí còn biến thành những miếng linh kiện nhỏ. Sau khi nhìn xong khẩu súng hỏng này, Sócôf ngẩng đầu nhìn Koshkin và hỏi: “Đồng chí Đại úy, ông có chắc chắn rằng người chết này chính là tay súng bắn tỉa mà chúng ta đang tìm không?”

“Hoàn toàn chắc chắn,” Koshkin gật đầu nói: “Người cùng tôi kiểm tra thi thể là Vasily; anh ấy đã quan sát kỹ lưỡng bàn tay phải và vai của người chết trước khi đưa ra kết luận này. Anh ấy khẳng định rằng người chết này chính là tay súng bắn tỉa ‘át chủ bài’ mà chúng ta đang nghi ngờ; không thể sai được.”

Vì Vasily đã xác nhận điều này, Sócôf cũng cảm thấy yên tâm hơn. Anh ta ra lệnh cho Koshkin: “Đồng chí Đại úy, hãy gọi Vasily và Liễu Đức Mỹ Lạp đến đây; tôi muốn công khai cảm ơn hai người họ!”