Mặc dù Paulus đã yêu cầu Schmidt thông báo nhiệm vụ cho ba trưởng tiểu đoàn công binh qua điện thoại, nhưng sau khi trở lại văn phòng của mình, Schmidt thấy rằng việc trao đổi qua điện thoại không hiệu quả lắm, vì vậy ông ra lệnh cho người ta triệu tập ba trưởng tiểu đoàn đến tổng hành dinh gặp mình ngay lập tức.

Nửa giờ sau, ba sĩ quan trẻ xuất hiện trong văn phòng của Schmidt. Sau khi nhìn kỹ từng người trong số họ, Schmidt nói: “Thưa các ông, xin hãy nói cho tôi biết tên và mã số đơn vị của các ông.” Vị đại úy ở bên trái nhất đứng dậy và nói: “Thưa Tổng chỉ huy, tôi là Đại úy Erwin Gast, trưởng Tiểu đoàn Công binh Thiết giáp số 50!”

Sau khi Đại úy Gast báo cáo danh tính của mình, vị sĩ quan ở bên phải liền tiến lên và cũng nói lớn: “Thưa Tổng chỉ huy, tôi là Trung tá Otto Krieg, trưởng Tiểu đoàn Công binh số 162!”

Vị sĩ quan thứ ba nói: “Tôi là Trung tá Wilhelm Weimann, trưởng Tiểu đoàn Công binh số 294!”

Sau khi nghe ba sĩ quan báo cáo danh tính, Schmidt tiến đến gần Đại úy Gast, nhìn kỹ ông ta một lượt rồi mỉm cười gật đầu và nói: “Đại úy Gast, bạn là trưởng tiểu đoàn trẻ tuổi nhất trong số tất cả các tiểu đoàn công binh thuộc đội quân này. Bây giờ tôi muốn hỏi bạn, liệu bạn có muốn chứng minh khả năng của mình trên chiến trường không?”

“Tôi sẵn lòng!” Đại úy Gast trả lời một cách rõ ràng. “Tôi sẵn sàng hy sinh cho nước Đức đến giọt máu cuối cùng.”

“Đại úy, điều bạn cần làm là khiến kẻ thù của bạn phải đổ máu đến giọt cuối cùng, hiểu chứ?” Nghe thấy câu trả lời của Đại úy Gast, Schmidt gật đầu hài lòng, sau đó quay sang Trung tá Krieg và hỏi: “Thưa Trung tá, theo những gì tôi biết, trong vài tháng qua, tiểu đoàn của các ông luôn hỗ trợ đồng minh Ý trong việc xây dựng các công sự phòng thủ. Tôi được biết rằng, ngoài việc chặt cây, đào hào và thiết lập các chướng ngại vật chống xe tăng, các ông còn tổ chức các buổi huấn luyện và diễn tập liên tục cho binh sĩ. Tôi muốn hỏi, tại sao các ông lại làm như vậy?”

Nghe thấy câu hỏi của Schmidt, Trung tá Krieg có vẻ ngạc nhiên, sau đó ông trả lời: “Thưa Tổng chỉ huy, mặc dù chúng tôi là công binh, nhưng kể từ khi bắt đầu cuộc tấn công vào Pháp, ngoài việc thực hiện nhiệm vụ chính của mình, chúng tôi cũng giống như các đơn vị bộ binh, liên tục chiến đấu chống lại kẻ thù. Mặc dù trong vài tháng qua, chúng tôi chủ yếu hỗ trợ người Ý trong công việc xây dựng công sự, nhưng vì chúng tôi có thể bất kỳ lúc nào cũng được điều động ra tiền tuyến chiến đấu, nên chúng tôi mới yêu cầu binh sĩ ti

“Ông suy nghĩ rất kỹ lưỡng đấy, Thiếu tá Krüger.” Nghe thấy câu trả lời của Krüger, Schmidt gật đầu hài lòng và tiếp tục nói: “Tôi biết rằng cách đây nửa tháng, trung đoàn của các ông đã phối hợp với binh sĩ của Sư đoàn Bộ binh số 62 thực hiện một nhiệm vụ chiến đấu và đã hoạt động khá tốt.”

“Thưa Tổng chỉ huy,” nghe lời khen ngợi của Schmidt, Krüger trả lời bình tĩnh: “Chúng tôi chỉ tiêu diệt một nhóm du kích có sức chiến đấu và trang bị yếu kém mà thôi; tôi hy vọng sẽ có cơ hội so tài thực sự với quân đội chính quy của Nga.”

“Thiếu tá, mong muốn của ông sắp được thực hiện thôi.” Schmidt cười nói: “Hôm nay tôi triệu tập các ông đến đây chính là để giao cho các ông một nhiệm vụ chiến đấu.”

Cuối cùng, Schmidt đến trước mặt Thiếu tá Weiman. Sau khi quan sát người này một lượt, ông nói: “Thiếu tá Weiman, trong vài tháng qua, trung đoàn của ông luôn đóng quân bên bờ sông Don, giúp đồng minh của chúng ta xây dựng các điểm phòng thủ, thiết lập vùng chứa mìn, dựng hàng rào dây thép và chặt cây để thông thoáng tầm bắn. Thế nào, các ông đã chán việc này rồi chứ?”

“Vâng, thưa Tổng chỉ huy.” Ngay khi Schmidt vừa nói xong, Weiman liền nóng vội đáp: “Toàn thể binh sĩ trong trung đoàn chúng tôi đều đã chán cuộc sống hiện tại và mong muốn được đối đầu trực tiếp với quân Nga.”

“Cứ yên tâm đi, Thiếu tá Weiman, mong muốn của các ông sẽ sớm thành hiện thực.”

Schmidt mỉm cười nói: “Tôi triệu tập các ông đến đây chính là vì chuyện này.” Sau khi trò chuyện với ba vị chỉ huy trung đoàn công binh, Schmidt đi đến bên cạnh bức tường, cầm lấy cây gậy giải thích và chỉ vào bản đồ treo trên tường, nói với ba sĩ quan: “Các ông ơi, hôm nay tôi triệu tập các ông đến đây là để giao cho các ông một nhiệm vụ chiến đấu quan trọng. Có lẽ các ông đã từng nghe nói đến Nhà máy Pháo đài, đúng rồi, nó nằm ngay ở đây. Hiện nay, phần lớn khu vực của nhà máy đã được quân đội chúng ta kiểm soát. Chỉ còn lại một khu đất nhỏ ở phía đông vẫn nằm trong tay quân Nga. Nhiệm vụ của ba trung đoàn các ông là hỗ trợ Sư đoàn Bộ binh số 305 trong khu vực này để tiêu diệt hoàn toàn lực lượng Nga đó.” Nói xong, ông cầm cây gậy giải thích và hỏi ba sĩ quan: “Các ông có bất kỳ thắc mắc nào không?”

“Thưa Tổng chỉ huy, tôi muốn hỏi…” Vừa nghe Schmidt nói xong, Đại úy Gast đã vội vàng đặt câu hỏi: “Hiện nay, quân Nga đang đóng giữ khu vực hẹp này có bao nhiêu binh sĩ và trang bị vũ khí gì?”

Nhưng… ba vị đại tá công binh lúc đầu nghe nói rằng quân phòng thủ chỉ có khoảng một ngàn người thì vẫn còn bình tĩnh, nhưng khi nghe Schmidt nói “nhưng”, họ đều không khỏi run sợ; họ nhận ra chắc chắn đã có điều gì đó bất ngờ xảy ra. Quả nhiên, họ nghe thấy Schmidt nói với giọng tức giận: “Ngay khi chúng ta chuẩn bị tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ lần nữa để chiếm hoàn toàn khu vực này, người Nga đã cử quân tiếp viện đến khu công xưởng…”

“Thưa Tổng tham mưu trưởng, người Nga chỉ còn giữ lại một khu vực nhỏ bé trong nhà máy; dù có được quân tiếp viện thì cũng không thể cứu vãn số phận diệt vong của họ được,” Thiếu tá Wei Man nói một cách tự tin: “Trung đoàn của tôi tin rằng trước buổi trưa, chúng ta sẽ có thể tiêu diệt hoàn toàn những người Nga đang chiếm giữ khu vực hẹp này.”

“Thiếu tá Wei Man, vào hôm qua, Trung đoàn trưởng của Tiểu đoàn 577, Brandt, cũng đã coi thường đối thủ như bạn vậy,” Schmidt nói với vẻ nghiêm túc: “Một trung đoàn của ông ấy, dưới sự yểm trợ của pháo tấn công, đã lao vào khu vực do người Nga kiểm soát; ai ngờ chưa kịp tiếp cận, họ đã bị tấn công bất ngờ bởi pháo binh, và đội quân của họ suýt nữa bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“Nhưng thưa Tổng tham mưu trưởng, lúc nãy ông đã nói rằng những người Nga đang giữ khu vực này, ngoại trừ một số khẩu súng máy, họ không hề có vũ khí hạng nặng nào cả,” Wei Man hỏi một cách không hiểu: “Vậy pháo binh của họ xuất hiện từ đâu vậy?”

“Thiếu tá, liệu anh có chưa nghe rõ những gì tôi vừa nói không?” Thấy Wei Man liên tục ngắt lời mình, Schmidt có vẻ không hài lòng và nói tiếp: “Tôi đang nói về tình hình của người Nga tính đến sáng hôm qua thôi; sau đó họ đã nhận được quân tiếp viện. Đó là Sư đoàn Vệ binh số 41 do Sócôf chỉ huy; tôi không biết họ lấy pháo binh đó từ đâu, nhưng chắc chắn điều đó đã khiến chúng ta bất ngờ.”

Dù ba vị đại tá công binh này trong vài tháng qua không tham gia các trận chiến trong thành phố, nhưng tên Sócôf vẫn in sâu trong trí họ. Khi biết rằng quân đội của Sócôf cũng đang chiếm giữ khu công xưởng, họ đều không khỏi thở dài.

Schmidt nhận thấy sự e ngại của họ và mỉm cười buồn bã; sau khi phân công cho họ các khu vực tác chiến, ông vẫy tay và nói: “Được rồi, nhiệm vụ đã được sắp xếp xong; nếu các bạn không có vấn đề gì, hãy trở về đơn vị của mình đi. Đội quân của các bạn nhất định phải vào khu vực này trước 10 giờ sáng.”

“Thưa Tổng tham mưu trưởng, tôi có một câu hỏi,” Thiếu tá Kruger, người vẫn chưa lên tiếng