Sau khi nghe xong những lời trình bày đầy thuyết phục của Sócôf, Thôi Khả Phu bắt đầu suy tư sâu sắc. Bên cạnh, Kreylov cũng đã nghe được báo cáo từ Sócôf và thì thầm nói với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi nghĩ phân tích của Đại tá Sócôf khá hợp lý. Dù sao đi nữa, khu vực nhà máy có địa hình bằng phẳng; nếu phe tấn công sở hữu nhiều lực lượng cơ giới, họ sẽ rất dễ dàng xâm phạm được hàng phòng thủ đối phương. Vì vậy, khả năng Paulus thiết lập trụ sở chỉ huy mới tại khu vực nhà máy là rất mong manh.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, chúng ta đều hiểu rõ điều này,” Thôi Khả Phu ngẩng đầu nhìn Kreylov và nói: “Quân đội Đức rất dũng cảm, nhưng các sĩ quan của họ lại rất nhát gan. Trụ sở chỉ huy cấp sư đoàn của chúng ta cách tiền tuyến chỉ khoảng 300 mét, trong khi trụ sở sư đoàn của người Đức thường cách tiền tuyến ít nhất ba mươi cây số. Những trụ sở chỉ huy đó không chỉ xa tiền tuyến mà còn được bảo vệ rất nghiêm ngặt. Tôi lo lắng rằng chỉ với một trung đoàn hành quân nhẹ, việc phá vỡ hàng phòng thủ của trụ sở chỉ huy Đức sẽ không hề dễ dàng.”

Nói xong, Thôi Khả Phu buông tay ra khỏi micrô và hỏi Sócôf: “Đại tá Sócôf, ông thực sự tin chắc rằng chỉ với một trung đoàn là có thể phá vỡ hàng phòng thủ của trụ sở chỉ huy Đức sao?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” nghe thấy câu hỏi này, Sócôf cười ha hả và nói: “Nếu một trung đoàn không đủ, tôi hoàn toàn có thể điều động thêm một trung đoàn nữa để tăng viện. Chỉ cần chiếm được trụ sở chỉ huy của Paulus, ngay cả khi phải hy sinh cả một sư đoàn, tôi vẫn cho rằng đó là một sự đầu tư xứng đáng.”

Nghe vậy, Kreylov lại tiến gần hơn vào tai Thôi Khả Phu và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi nghĩ Đại tá Sócôf nói rất đúng. Chỉ cần tiêu diệt được trụ sở chỉ huy của Paulus, ngay cả khi mất một sư đoàn, chúng ta vẫn có thể chấp nhận được. Hơn nữa, đó chỉ là tình huống tồi tệ nhất thôi; biết đâu khi chúng ta tìm thấy trụ sở chỉ huy của Paulus, các đơn vị bạn đồng minh từ các hướng khác đã sớm gặp gỡ chúng ta rồi. Lúc đó, chúng ta sẽ có thể điều động nhiều lực lượng hơn để bao vây trụ sở chỉ huy của Đức.”

“Có lý lắm, đồng chí Tổng tham mưu trưởng, ông nói rất đúng đắn.” Thôi Khả Phu khen ngợi Kreylov xong, lại nói vào micrô: “Đại tá Sócôf, tôi đồng ý với kế hoạch của bạn. Tôi sẽ sớm sắp xếp lực lượng để tiếp quản vị trí của trung đoàn Biệt Nhĩ Kim. Nhưng tôi nghĩ cần nhắc bạn một điều: trong quá trình di chuyển, chúng ta tuyệt đối không được để kẻ địch phát hiện ra. Nếu không, với tính cách của Paulus, ông ấy chắc chắn sẽ không đặt tổng hành dinh ở những nơi bạn đã đề xuất.”

“Cứ yên tâm, đồng chí Tổng chỉ huy.” Thấy Thôi Khả Phu đồng ý với đề xuất của mình, Sócôf cũng rất vui mừng và vội vàng nói: “Chúng tôi tin chắc rằng sẽ không để kẻ địch phát hiện ra việc di chuyển của quân đội chúng ta.”

……

Ngày thứ hai sau khi trung đoàn Biệt Nhĩ Kim âm thầm tiến vào vị trí của tiểu đoàn ba, Sư đoàn bộ binh số 321 thuộc Tập đoàn quân số 65, dưới sự chỉ huy của Thiếu tướng Makarenko, đã tiến hành cuộc tấn công vào sân bay Pitomnik.

Lần trước, khi Trung úy Tavlin dẫn đầu một đội nhỏ tấn công sân bay, quân Đức chỉ phát hiện ra đó là những đơn vị nhỏ của Quân đội Xô viết và họ đã lần lượt trở về sân bay vào buổi tối. Sau khi biết tin này, Paulus tức giận đến mức ra lệnh xử bắn viên sĩ quan phụ trách canh gác sân bay và cử một liên đội của Waffen-SS đến đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ.

Các sĩ quan và binh sĩ của Waffen-SS đều rất rõ ràng về điều này; bởi vì những tội ác khốc liệt mà họ đã gây ra đối với quân và dân Liên Xô, thông thường họ sẽ bị xử bắn ngay tại chỗ nếu bị bắt. Vì vậy, khi nhìn thấy các đơn vị Quân đội Xô viết từ nhiều hướng khác nhau tiến công, họ không hề rút lui như những đội quân trước đây, mà thay vào đó đã dựa vào địa hình để chống trả mãnh liệt.

Trước khi Quân đội Xô viết tiến công, có năm chiếc máy bay vận tải đang đậu tại sân bay. Gần đây, những chiếc máy bay này vừa mới vận chuyển hàng tiếp tế cho quân Đức bị bao vây, và bây giờ chúng đang tiến hành di chuyển những người bị thương đặt bên cạnh đường băng lên máy bay, với ý định đưa họ ra khỏi vùng bị bao vây.

Khi thấy Quân đội Xô viết tấn công từ nhiều hướng khác nhau, các phi công đã hoảng sợ. Họ không đợi cho đến khi tất cả người bị thương lên máy bay xong, mà vội vàng khởi động động cơ và cất cánh, hy vọng có thể thoát khỏi nơi nguy hiểm này trong thời gian ngắn nhất.

Chỉ trong vòng hai phút, đã có bốn chiếc máy bay vận tải lần lượt cất cánh.

Còn những chiếc máy bay vận tải chưa kịp cất cánh thì bị đám đông dày đặc chặn ngang đường băng, khiến chúng không thể di chuyển được. Những binh sĩ và thương binh vội vàng tìm cách lên máy bay, hy vọng có thể thoát khỏi nơi này – nơi gây ra quá nhiều nỗi đau cho họ.

Nhìn thấy chiếc Quân đội Xô viết phía xa đã gần đến sân bay và sắp xuyên qua tuyến phòng thủ của quân đội, phi công trở nên lo lắng. Vì vẫn còn rất nhiều người đang cố gắng lên máy bay, anh ta liền đột nhiên khởi động động cơ, đẩy những người đang chặn đường xuống đất và lao nhanh dọc theo đường băng.

Những binh sĩ Đức đứng trước mũi máy bay không ngờ nó lại bất ngờ hoạt động, bị đánh bất tỉnh hàng loạt. Một số người không may còn bị bánh xe của máy bay cán qua, thiệt mạng ngay tại chỗ. Những binh sĩ vừa leo lên thang máy thì bị máy bay kéo theo và rơi xuống; trước khi họ kịp đứng dậy, đã có vô số người đi qua người họ để đuổi theo chiếc máy bay đang rời đi.

Một phi công, để không cho thêm người nào lên máy bay, đã ép chặt cửa khoang và đóng nó lại, khiến những binh sĩ Đức đang chạy theo máy bay bị mắc kẹt bên ngoài. Thấy không còn hy vọng thoát ra nữa, một số binh sĩ tuyệt vọng đã cầm lên vũ khí và bắn vào chiếc máy bay đang di chuyển.

Dù trên sân bay vẫn còn hàng nghìn người, nhưng chỉ có duy nhất một đại đội của Waffen-SS đối đầu với Quân đội Xô viết. Trước sức tấn công mạnh mẽ của đối phương, họ chỉ chống đỡ được chưa đầy nửa giờ trước khi bị tiêu diệt hoàn toàn.

Khi thấy Quân đội Xô viết như thủy triều tràn vào sân bay, những binh sĩ Đức còn lại biết rằng việc tiếp tục kháng cự là vô ích, nên họ đều buông bỏ vũ khí và đầu hàng.

Tướng Makarenko đến sân bay và thấy hàng trăm binh sĩ Đức bị tước vũ khí, cùng hàng trăm thương binh nằm bên cạnh đường băng, ông cảm thấy đầu óc đau nhức. Ông quay sang hỏi chính ủy của mình, ông Douchenko: “Đồng chí chính ủy, ý kiến của anh là chúng ta nên xử lý những thương binh này như thế nào?”

“Kẻ địch đã đầu hàng, việc giết họ là điều không thực tế,” Douchenko nhìn những thương binh nằm bên đường băng, thấy nhiều người đã bị rét đến mức mặt tái nhợt, có lẽ họ sẽ không thể sống sót được lâu nữa. Ngay cả khi có y tá đến cứu chữa, khả năng họ sống sót cũng rất thấp. Sau một lúc suy nghĩ, ông đề nghị với Makarenko: “Tôi nghĩ chúng ta nên báo cáo vụ việc này lên Ba Thác Phu và Tổng chỉ huy, để họ quyết định thì hơn.”

Cuộc gọi được nối ngay lập tức. Thiếu tướng Makarenko đã báo cáo trực tiếp với Ba Thác Phu rằng: “Báo cáo với đồng chí Tổng chỉ huy, sư đoàn của chúng tôi đã thành công trong việc chiếm giữ sân bay Pitomnik và bắt giữ hơn một nghìn binh sĩ Đức.”

“Làm tốt lắm.” Ba Thác Phu nghe xong đã khen ngợi: “Không ngờ sư đoàn các bạn lại dễ dàng chiếm được sân bay như vậy. Nhiệm vụ tiếp theo của các bạn là xây dựng các công sự phòng thủ gần sân bay để chống lại khả năng phản kích của quân Đức.”

“Rõ rồi, đồng chí Tổng chỉ huy. Tôi sẽ ngay lập tức điều động người để thiết lập các công sự phòng thủ.” Sau khi trả lời, Makarenko có vẻ do dự và nói thêm với Ba Thác Phu: “Còn một việc nữa, tôi muốn xin ý kiến của đồng chí.”

“Việc gì vậy?”

“Trong số hơn một nghìn binh sĩ Đức bị chúng tôi bắt giữ, có khoảng hơn ba trăm người bị thương.” Makarenko nói với vẻ lo lắng: “Tôi không biết phải xử lý họ như thế nào?”

Theo ý kiến của Ba Thác Phu, những người bị thương này chỉ là gánh nặng; giữ họ lại cũng chỉ là lãng phí lương thực và thuốc men, trong khi hiện nay, thuốc men cũng đang rất khan hiếm đối với Quân đội Xô viết. Nhưng nếu yêu cầu ông ta ra lệnh giết họ, ông ta lại không thể nào làm được; việc đó không chỉ sẽ gây ra nhiều chỉ trích mà còn có thể ảnh hưởng đến tương lai sự nghiệp của mình.

Chính vì lý do này, Ba Thác Phu im lặng một lúc lâu, sau đó mới nói: “Thiếu tướng Makarenko, không được phép cho bất kỳ binh sĩ nào làm tổn thương những người bị thương Đức đó. Hãy tập trung họ lại bên cạnh đường băng; hai giờ nữa, tôi sẽ cử một đội y tế đến nơi các bạn để chăm sóc họ.”

Sau khi ngắt cuộc gọi, Makarenko nói với Du Chinko: “Đồng chí chính ủy, Tổng chỉ huy vừa ra lệnh yêu cầu chúng ta tập trung những người bị thương của Đức lại, và hai giờ nữa sẽ có người đến chăm sóc họ.”

“Đồng chí sư đoàn trưởng, ông nói gì vậy?” Du Chinko nghe vậy, không khỏi ngạc nhiên và nhìn Makarenko chằm chằm: “Đồng chí Tổng chỉ huy nói rằng hai giờ nữa sẽ có người đến đây để chăm sóc những người bị thương này ư?”

“Đúng vậy.” Makarenko gật đầu và hỏi lại: “Có vấn đề gì không?”

Du Chinko liếc nhìn những người bị thương nằm bên cạnh đường băng, thở dài nhẹ và nói: “Trong thời tiết lạnh như thế này, những tấm chăn che cho họ lại mỏng manh như vậy… Ông nghĩ họ có thể chịu đựng được hai giờ không?”

Nghe xong những lời này của Đức Quân Tư, Makarenko ban đầu ngạc nhiên một chút, sau đó mới hiểu được ý định của Ba Thác Phu. Anh gật đầu và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy làm rất đúng. Những kẻ này đã phạm những tội ác khủng khiếp đối với đất nước chúng ta; dù giết hết chúng đi cũng không hề quá đáng. Vì đồng chí Tổng chỉ huy đã ra lệnh, thì hãy để những người bị thương này chờ ở đây hai tiếng nữa. Nếu may mắn, họ sẽ được điều trị một cách hợp lý.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Makarenko, Ba Thác Phu không ngay lập tức điều động nhân viên y tế đến sân bay Pitomnik để cứu chữa những binh sĩ Đức đang run rẩy vì lạnh giá trong tuyết, mà lại gọi điện cho Rokosovsky để thông báo tin vui: “Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, tôi có một tin tốt muốn báo cho các bạn biết. Sư đoàn bộ binh số 321 do Thiếu tướng Makarenko chỉ huy đã thành công trong việc chiếm giữ sân bay Pitomnik, từ đó cắt đứt hoàn toàn mọi liên lạc giữa quân Đức với bên ngoài.”

“Làm tốt lắm, đồng chí Ba Thác Phu.” Nghe được tin này, Rokosovsky vô cùng vui mừng. Anh hiểu rõ rằng, một khi quân đội Liên Xô chiếm giữ được sân bay này, mọi liên lạc của Paulus với bên ngoài sẽ bị cắt đứt hoàn toàn. Nếu họ muốn nhận viện trợ, họ chỉ có thể dựa vào việc tiếp tế hàng không. Hiện tại, không quân Liên Xô đã nắm giữ quyền kiểm soát bầu trời ở Stalingrad; việc quân Đức tiến hành tiếp tế hàng không một cách tự do là điều không thể xảy ra. Chỉ cần lực lượng của Paulus bị cắt đứt nguồn tiếp tế, trong vòng nửa tháng là họ sẽ cạn kiệt vật tư, và việc tiêu diệt họ lúc đó sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.

Không chỉ Rokosovsky nghĩ như vậy, mà Tham mưu trưởng Mã Lợi Ninh cũng có quan điểm tương tự. Ông thậm chí còn đề xuất với Rokosovsky: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi có một ý tưởng, không biết có nên nói ra hay không.”

“Cứ nói ra đi. Tôi biết Tham mưu trưởng của mình không phải nói lung tung mà chắc chắn có ý tưởng gì đó mới,” Rokosovsky nói một cách thoải mái. “Dù nói sai đi nữa, tôi cũng không trách bạn đâu.”

“Lần trước, nỗ lực thuyết phục quân Đức đầu hàng của chúng ta đã thất bại. Những người được cử đi thậm chí còn không thể tiếp cận được vị trí của quân Đức.”

“Mã Lợi Ninh nói: ‘Nhưng bây giờ chúng ta đã chiếm giữ sân bay Pitomnik, cắt đứt mọi liên lạc cuối cùng của quân Đức với bên ngoài. Nếu vào lúc này lại cử người đi thuyết phục họ đầu hàng, có lẽ sẽ đạt được kết quả bất ngờ.’”

“Lại cử người đi thuyết phục họ đầu hàng nữa à?” Rokosovsky nhíu mày, suy tư và hỏi: “Tổng chỉ huy, ông nghĩ nên giao nhiệm vụ này cho ai thực hiện?”

“Lần trước, ông đã giao nhiệm vụ này cho Đại tá Sócôf,” Mã Lợi Ninh cười nói: “Tôi nghĩ lần này vẫn có thể để anh ấy thử xem, biết đâu vẫn còn hy vọng thành công.”

“Lại để Misha đi thuyết phục kẻ thù à?” Trước đề xuất của Mã Lợi Ninh, Rokosovsky đã suy nghĩ ít nhất năm phút, cuối cùng mới gật đầu và nói: “Được thôi, đồng chí Tổng chỉ huy, tôi đồng ý với ý kiến của bạn. Tôi sẽ tự mình gửi điện báo cho Misha, giao nhiệm vụ quan trọng này cho anh ấy thực hiện.”

Vài phút sau, Sócôf nhận được cuộc gọi từ Rokosovsky. Sau khi nghe xong mệnh lệnh được đưa ra, anh ấy cười khổ và trả lời: “Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, tôi e rằng sẽ rất khó thực hiện mệnh lệnh của ông. Dù quân Đức đã đến bước đường cùng, nhưng Paulus vẫn còn hy vọng rằng Manstein sẽ tiếp tục mang quân đến giải cứu mình. Vì vậy, dù tôi có đi thuyết phục lần nữa, có lẽ cũng sẽ không có hiệu quả gì.”

Nghĩ đến lần trước, khi Cổ Sát Kha Phủ chưa kịp tiếp cận vị trí của kẻ thù đã bị bắn bởi súng máy, Sócôf cười khổ và nói: “Tôi lo rằng lần này cũng sẽ giống như lần trước, không thể tiếp cận được vị trí của kẻ thù.”

“Đừng lo, Misha.” Thấy Sócôf muốn từ chối nhiệm vụ được giao, Rokosovsky an ủi anh ấy: “Tình hình bây giờ không giống như lần trước nữa. Lúc đó chúng ta chưa bắt đầu ‘Chiến dịch Vòng Nhẫn’, người Đức vẫn chưa biết sức mạnh thực sự của chúng ta. Bây giờ, sau vài ngày tấn công, người Đức đã nhận ra sức mạnh của quân đội chúng ta là rất lớn. Hơn nữa, chúng ta vừa mới chiếm giữ sân bay Pitomnik, cắt đứt mọi liên lạc của họ với bên ngoài. Nếu vào lúc này lại cử người đi thuyết phục họ đầu hàng, tôi nghĩ Paulus sẽ phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn.”

Sócôf ban đầu vẫn muốn từ chối, nhưng sau khi nghe Rokosovsky nói rằng họ đã chiếm giữ sân bay Pitomnik, anh ấy lập tức nhận ra đây thực sự là cơ hội tốt nhất để thuyết phục họ đầu hàng. Dù không thể thuyết phục Paulus đầu hàng, nhưng ít nhất cũng có thể làm lung lay tinh thần và giá trị chiến đấu của quân Đức.

Ngh