Sau khi trời tối xuống, một người không ai ngờ đến đã xuất hiện tại trụ sở chỉ huy của đội quân.

Khi nhìn thấy người này xuất hiện trong trụ sở của mình, Sócôf lúc đầu cũng ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó ông ta cùng với Xidolin và những người khác tiến lên chào đón. Khi giơ tay chào, ông ta hỏi một cách ngạc nhiên: “Đồng chí phó Tổng chỉ huy, sao ông lại đến đây?”

“Ngày mai cuộc tấn công phản công sẽ bắt đầu,” vị khách là Tướng Cô-ly-kốf thuộc Quân đoàn Phương diện quân ở Stalingrad. Ông ta nắm tay Sócôf và nói: “Tôi đến đây thay mặt cho Bộ Tổng chỉ huy để tìm hiểu xem việc chuẩn bị tấn công phản công của các bạn đã đến đâu rồi.”

Khi mời Cô-ly-kốf ngồi xuống, Sócôf bắt đầu suy nghĩ. Theo lịch sử gốc, vào thời điểm này, Cô-ly-kốf lẽ ra đã trở thành Tổng chỉ huy của Vuô Lỗ Nghiệt Nhật và đang ở Stalingrad, vậy tại sao ông ta vẫn ở đây? Chẳng lẽ sự xuất hiện của mình đã thay đổi rất nhiều điều trong lịch sử ban đầu?

Lý do Sócôf có những suy nghĩ này là bởi vì Sư đoàn Vệ binh số 13 – đơn vị lẽ ra phải tỏa sáng trong Trận chiến Stalingrad – ngoại trừ một thời gian ngắn sau khi vào thành phố, họ không đạt được bất kỳ thành tích nào trong các trận chiến tiếp theo. Nếu đơn vị này không có màn trình diễn nổi bật trong trận chiến, thì con đường thăng tiến của Tướng Rodimtsev, chỉ huy sư đoàn, chắc chắn cũng sẽ bị ảnh hưởng.

Ai ngờ rằng, chỉ trong vài khoảnh khắc, Sócôf đã suy nghĩ đến rất nhiều điều như vậy. Ông ta còn cười nói: “Bộ Tổng chỉ huy lo lắng rằng lực lượng tấn công phản công của sư đoàn các bạn quá yếu, không thể đánh bại được tuyến phòng thủ của quân Đức ở phía trước. Vì vậy, ngày mai họ dự định cung cấp cho các bạn hai trung đoàn xe tăng…”

“Gì cơ, hai trung đoàn xe tăng?” Nghe vậy, Y Vạn Nặc Phu không khỏi ngạc nhiên và reo lên: “Đó là hàng chục chiếc xe tăng đấy! Với sự hỗ trợ của nhiều xe tăng như vậy, việc đánh bại tuyến phòng thủ của kẻ địch chắc chắn sẽ không thành vấn đề gì cả.”

Khi biết rằng cấp trên sẽ cung cấp thêm hai tiểu đoàn xe tăng cho Tự mình cử, Sócôf tự nhiên rất vui mừng. Tuy nhiên, anh không chắc liệu cuộc tấn công sẽ diễn ra vào ngày mai tại Stalingrad, từ phía nam thành phố, sẽ mang lại kết quả gì. Anh rót một tách trà nóng và đặt trước mặt Cô-ly-kốf, sau đó cung kính hỏi: “Đồng chí Phó Tổng chỉ huy, xin hỏi liệu quân đồng minh trong ngày đã đạt được những thành tích gì ở khu vực sông Don?”

Các sĩ quan như Xidolin cũng rất mong muốn biết thông tin về những chiến thắng mà các lực lượng ở khu vực tây nam và sông Don đã đạt được, nên họ đều chăm chú nhìn về phía Cô-ly-kốf, chờ đợi câu trả lời mình muốn nghe.

“Quân đồng minh của chúng ta đã chiến đấu rất tốt,” Cô-ly-kốf nói với nụ cười chân thành khi nghe Sócôf hỏi về thành tích của quân đồng minh. “Theo báo cáo chiến trường, sau 80 phút chuẩn bị hỏa lực, các đơn vị của chúng ta đã tiến hành tấn công kẻ địch trên một khu vực rộng lớn. Kẻ địch hoàn toàn không ngờ rằng chúng ta sẽ tấn công trong điều kiện thời tiết khắc nghiệt như vậy, nên họ bị bất ngờ hoàn toàn. Dù quân đội Romania đã kịp thời phản ứng và triển khai hỏa lực để chặn đứng các đơn vị xe tăng của chúng ta, nhưng do thời tiết xấu và tầm nhìn kém, đạn pháo của họ không gây được bất kỳ tổn thương nào cho xe tăng của chúng ta.”

Cuộc chiến tiếp diễn đến buổi trưa, và quân đội chúng ta đã thành công trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ của Tập đoàn quân số 3 Romania, đánh bại các sư đoàn bộ binh thứ 13, thứ 14 và thứ 9 trên tuyến đó…”

“Sư đoàn bộ binh thứ 13 Romania, chẳng phải là sư đoàn vừa bị chúng ta đánh tan sao?” Anisimov nghe vậy liền reo lên với Sócôf: “Không ngờ họ vừa mới hoàn thành việc thay phiên trực ban đã phải đối mặt với cuộc tấn công mạnh mẽ của chúng ta; thật là không thể chống đỡ nổi.”

Là Phó Tổng chỉ huy của Phương diện quân, Cô-ly-kốf tự nhiên biết rõ về trận chiến ác liệt diễn ra ở khu vực Bắc Cao Ấn, vì vậy anh không phản bác lời nói của Anisimov, mà ngược lại gật đầu đồng ý: “Đúng vậy. Sư đoàn bộ binh này của Romania trước đây có sức chiến đấu khá mạnh, và họ đã gây ra những thiệt hại lớn cho quân đội chúng ta.”

Có lẽ là vì họ bị các bạn đánh cho gần như mất hết khả năng chiến đấu, nên khi đối mặt với cuộc tấn công của quân đồng minh, họ mới sụp đổ nhanh đến thế.”

“Đồng chí Phó Tổng chỉ huy,

”Làm trưởng phòng tham mưu của sư đoàn, Tây Đa Lâm hàng ngày đều nhìn vào bản đồ và suy nghĩ theo một góc độ khác biệt so với mọi người. Anh ta tận dụng khoảng lúc Cô-ly-kốf đang nói để hỏi: “Tôi muốn hỏi xem, quân đồng minh đã tiến ra đến vị trí nào rồi chứ?”

“Trong quá trình tấn công, không phải tất cả các đơn vị địch mà quân đội chúng ta gặp phải đều tan vỡ ngay lập tức; vẫn có một số đơn vị còn ở lại trên chiến trường và kiên cường chống trả cuộc tấn công của chúng ta,” Cô-ly-kốf nói một cách nghiêm túc. “Chẳng hạn như Sư đoàn kỵ binh thứ 1 và Sư đoàn bộ binh thứ 6 của Romania do Tướng Răscu chỉ huy; khi đối mặt với cuộc tấn công mạnh mẽ của chúng ta, họ vẫn cố gắng chống trả đến cùng, khiến quân đội chúng ta tạm thời không thể chiếm giữ được các vị trí đó.”

Là ủy viên chính trị của sư đoàn, Anisimov thường xuyên tập trung vào việc nâng cao tinh thần chiến đấu của binh sĩ, nên anh ta không quá am hiểu về mặt quân sự. Nghe Cô-ly-kốf liên tục nhắc đến quân đội Romania, anh không khỏi hỏi: “Đồng chí Phó Tổng chỉ huy, trên tuyến tiến của quân đồng minh, có quân đội Đức nào không ạ?”

“Có, đó là Quân đoàn thiết giáp thứ 48 do Tướng Ha임 chỉ huy,” Cô-ly-kốf gật đầu trả lời. “Theo báo cáo chiến thuật, để đẩy lùi cuộc tấn công của chúng ta, Paulus đã ra lệnh cho Haím chỉ huy Quân đoàn thiết giáp thứ 48 cùng ba sư đoàn của Quân đội Romania tiến hành phản kích tại Kretskaya, nhằm đẩy lùi bộ binh của Tập đoàn quân thứ 21 và ổn định tuyến phòng thủ của họ.”

Mặc dù Quân đội Xô viết gặp rất nhiều thuận lợi khi đối đầu với quân đội Romania, nhưng Sócôf vẫn không chắc liệu khi đối mặt với quân Đức thì sẽ ra sao. Anh cũng không khỏi hỏi: “Ý đồ của kẻ địch có thành công không ạ?”

“Không,” Cô-ly-kốf trả lời một cách tự hào. “Lực lượng tấn công của chúng ta đã thành công trong việc đánh bại cuộc phản kích của quân Đức và gây thiệt hại nặng nề cho ba sư đoàn Romania. Trước khi trời tối, lực lượng xe tăng của quân đồng minh đã thành công trong việc đột phá tuyến phòng thủ của quân Đức tại Blinov và tiến sâu vào phạm vi địch đến bốn mươi kilômét.”

Những thông tin mà Cô-ly-kốf chia sẻ khiến tất cả mọi người có mặt ở đó đều rất hào hứng. Thành thật mà nói, ngoại trừ Sócôf – người biết trướ

Nhưng không ngờ rằng, chúng ta lại đạt được những kết quả chiến đấu như vậy.

“Phó Tổng chỉ huy đồng chí,” Xidolin kiềm chế nỗi hào hứng trong lòng, cố gắng nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Ông nghĩ rằng cuộc tấn công của đơn vị Phương diện quân từ phía nam thành phố có thể mang lại những kết quả như vậy cho các lực lượng đồng minh không?”

“Đại tá Sócôf,” Cô-ly-kốf không trả lời, mà đặt câu hỏi đó cho Sócôf: “Ông nghĩ chúng ta có thể đạt được những kết quả như vậy không?”

“Không nghi ngờ gì nữa, đồng chí Phó Tổng chỉ huy Phương diện quân ơi,” Sócôf biết rõ kết quả cuối cùng của Trận Chiến Stalingrad, và vào đêm trước khi cuộc tổng tấn công bắt đầu, ông cần phải truyền đạt niềm tin vào chiến thắng cho mọi người, nên ông gật đầu và nói: “Tôi tin rằng cuộc tổng tấn công bắt đầu vào ngày mai sẽ không chỉ phá vỡ tuyến phòng thủ của kẻ địch, mà còn giúp chúng ta gặp gỡ các lực lượng đồng minh đang tiến về phía nam trong thời gian ngắn nhất.”

Lời nói của Sócôf khiến Cô-ly-kốf rất ngạc nhiên; ông hỏi một cách bất ngờ: “Thật không ngờ được, Đại tá Sócôf, ông lại tin tưởng vào cuộc phản công của đơn vị Phương diện quân đến thế.”

“Sau vài tháng chiến đấu liên tục, binh sĩ Đức đã trở nên mệt mỏi tột độ,” Sócôf trả lời một cách thẳng thắn: “Hơn nữa, do những cuộc tấn công của chúng ta gần đây, việc tiếp tế cho họ đã gặp rất nhiều khó khăn. Trong tình hình này, trước cuộc tổng tấn công mà chúng ta đã chuẩn bị từ lâu, sự kháng cự của họ sẽ dần bị quân đội chúng ta đánh bại từng bước một. Tôi tin rằng không lâu nữa, chúng ta sẽ có thể bao vây Quân đoàn số 6 của Paulus tại khu vực Stalingrad, tạo điều kiện để tiêu diệt hoàn toàn họ.”

“Đại tá Sócôf, vậy theo ông, chúng ta có thể gặp gỡ các lực lượng đồng minh ở vị trí nào?” Cô-ly-kốf hỏi một cách hứng thú sau khi nghe xong.

“Phó Tổng chỉ huy đồng chí, xin hãy nhìn bản đồ này.”

“Xidolin đẩy tấm bản đồ đặt trên bàn về phía Cô-ly-kốf và cười nói: ‘Thầy đã ghi sẵn ba vị trí hợp quân của các đơn vị Phương diện quân lên đó rồi.’”

Cô-ly-kốf cúi nhìn vào vị trí được Sócôf đánh dấu bằng màu đỏ trên bản đồ và ngạc nhiên nói: “Đại tá Sócôf, thật không ngờ ý tưởng của anh lại trùng hợp hoàn toàn với suy nghĩ của Diệp Liêu Miên Khắc và Tổng chỉ huy. Họ cũng xác định rằng vị trí hợp quân giữa chúng ta và quân đội đồng minh chính là ở Karachi.”

Không chỉ Cô-ly-kốf mà cả Y Vạn Nặc Phu và Anisimov cũng cảm thấy ngạc nhiên. Mặc dù Sócôf và Đã từng đã phân tích tình hình hiện tại cho họ, nhưng họ vẫn còn nhiều nghi ngờ về khả năng ba đơn vị Phương diện quân có thể hợp quân thành công tại Karachi hay không. Nghe những gì Cô-ly-kốf vừa nói, tất cả đều không khỏi nhìn về phía Sócôf với ánh mắt ngưỡng mộ.

“Đại tá Sócôf,” thấy phân tích của Sócôf trùng hợp hoàn toàn với ý định của lãnh đạo Phương diện quân, Cô-ly-kốf càng thêm tin tưởng vào cuộc phản kích sắp diễn ra của đơn vị do Sócôf chỉ huy, và tiếp tục hỏi: “Tôi muốn biết, anh dự định bắt đầu cuộc tấn công vào lúc nào?”

“Đồng chí phó Tổng chỉ huy,” Sócôf không vội vàng tiết lộ kế hoạch của mình, mà nói một cách thận trọng: “Chúng ta sẽ tiến hành cuộc phản kích từ phía nam thành phố vào ngày mai. Kẻ thù mà chúng ta sẽ đối mặt chủ yếu là quân đội Romania; chắc chắn trận chiến sẽ diễn ra dễ dàng hơn chúng ta tưởng tượng.”

Ban đầu, khi cấp trên đưa ra lệnh phản kích, họ đã xem xét đến việc phía trước tuyến phòng thủ của chúng ta là hai sư đoàn Romania do Paulus điều động. Chúng ta có đủ sức mạnh để phá vỡ tuyến phòng thủ đó, từ đó hỗ trợ cuộc phản kích của lực lượng chính.

Nhưng điều mà chúng ta không ngờ tới là, vài ngày trước, quân Đức đột nhiên sử dụng hai sư đoàn khác thay thế cho lực lượng phòng thủ của Romania, khiến tình hình trở nên khác với những kế hoạch ban đầu của chúng ta…“

Đối với tất cả những gì Sócôf vừa nói, dù Cô-ly-kốf đã biết từ trước, ông vẫn kiên nhẫn lắng nghe Sócôf kể về những khó khăn mà họ gặp phải, rồi mới bắt đầu nói: “Đúng vậy, lãnh đạo Phương diện quân đã xem xét đến việc kẻ thù phía trước các bạn đã thay đổi từ quân Romania thành quân Đức, và lo lắng rằng lực lượng của các bạn chưa đủ mạnh, nên đã cung cấp thêm bốn tiểu đoàn đầy đủ binh sĩ cho các bạn. Hơn nữa, vào ngày mai, khi cuộc tấn công phản công phía nam thành phố bắt đầu, sẽ có thêm hai tiểu đoàn xe tăng qua sông để gia nhập lực lượng phản công của các bạn, nhằm tăng cường sức mạnh tấn công.”

“Chỉ có sự hỗ trợ của lực lượng xe tăng thôi là chưa đủ,” Sócôf lắc đầu nhẹ và tiếp tục nói: “Trong quá trình thực hiện cuộc tấn công phản công này, chúng tôi cũng hy vọng sẽ nhận được sự hỗ trợ từ pháo binh và không quân phía bờ trái.”

“Việc yêu cầu pháo binh hỗ trợ các bạn Cung cấp hỏa lực không phải là vấn đề lớn. Dù sao thì cũng có các nhân viên đo đạc Pháo Binh Quan đang đứng tại trạm Mã Ma Dã Phủ, họ có thể cung cấp thông tin cần thiết cho pháo binh phía bờ trái để điều chỉnh các thông số bắn. Nhưng về không quân thì…” Nói đến đây, Cô-ly-kốf cởi chiếc mũ da trên đầu, gãi gáy một cái và nói một cách e ngại: “Với thời tiết tồi tệ như này, không quân của chúng ta không thể xuất kích được đâu.”

“Về điểm này thì không cần phải lo lắng,” Sócôf nói với vẻ tin tưởng: “Tuyết đã rơi liên tục suốt vài ngày rồi. Tôi nghe một cựu chiến binh từng sống lâu năm ở Stalingrad nói rằng, muộn nhất là ngày kia trời sẽ nắng trong, và lúc đó máy bay chiến đấu của chúng ta sẽ có thể bay lên, cung cấp hỗ trợ trên không cho lực lượng tấn công của chúng ta.”

Nghe lời Sócôf, Cô-ly-kốf im lặng một lát, rồi nói với giọng không chắc chắn: “Nhưng theo báo cáo của cơ quan khí tượng, ít nhất trong tuần tới, thời tiết vẫn sẽ tiếp tục là tuyết lớn như thế này.”

“Các đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy ạ,” Sócôf rõ ràng tin tưởng hơn vào lời nói của cựu chiến binh từng sống ở Stalingrad, ông nhanh chóng bổ sung: “Chính vì vậy mà tôi đã quyết định đặt thời điểm tấn công phản công vào ngày kia. Nếu thật sự trời quang đãng và máy bay chiến đấu của chúng ta có thể bay lên, tôi nghĩ đó sẽ