Quãng đường hơn hai trăm cây số, dù có xe trượt tuyết để di chuyển, Lâm Hoa họ vẫn mất gần mười hai giờ mới đến được gần khu vực Kalmanovo vào sáng hôm sau.

Xe trượt tuyết dừng lại trong một khu rừng cách trại tù binh vài km. Lâm Hoa nhảy xuống xe, vừa vận động đôi tay chân đã bị đóng băng vừa nói lớn: “Các trưởng đại đội, hãy đến đây.”

Theo tiếng gọi của anh, một số trưởng đại đội từ các hướng khác nhau đều đến bên cạnh Lâm Hoa. Khi mọi người đã tập trung đủ, Lâm Hoa mới bắt đầu thông báo mục đích của chuyến đi này: “Các đồng chí trưởng đại đội, nhiệm vụ mà cấp trên giao cho chúng ta là tiến đến giải phóng một trại tù binh gần đây, giải cứu các chiến sĩ của quân đội chúng ta đang bị giam giữ bên trong, và trang bị vũ khí cho họ để có thể đối phó với quân Đức trong khu vực này.”

Trước khi lên đường, các trưởng đại đội đều không hỏi về nhiệm vụ này, và nghĩ rằng đây chỉ là một nhiệm vụ bảo vệ Ístra đập đập nước như trước đây. Khi nghe Lâm Hoa giải thích nhiệm vụ, Vasily lo lắng hỏi: “Đồng chí liên đội trưởng, với lực lượng và trang thiết bị hiện có của chúng ta, việc chiếm giữ trại tù binh không thành vấn đề gì cả; nếu có, thì cũng chỉ là vấn đề về tổn thất sinh mạng của binh sĩ mà thôi. Tôi lo lắng là, khi kẻ địch nhận ra rằng không thể giữ được trại tù binh, liệu chúng có thực hiện hành động giết hại đồng đội của chúng ta hay không?”

Lời nói của Vasily ngay lập tức nhận được sự đồng tình của mọi người. Vạn Niya cũng bổ sung: “Đúng vậy, nếu kẻ địch giết hại đồng đội của chúng ta, thì chúng ta sẽ không thể hoàn thành nhiệm vụ này.”

Sau khi mọi người đều bày tỏ ý kiến của mình, họ đề nghị với Lâm Hoa: “Đồng chí liên đội trưởng, tôi nghĩ chúng ta nên cử người đi thám hiểm trước, tìm hiểu rõ tình hình cụ thể của trại tù binh rồi mới soạn thảo kế hoạch hành động cũng không muộn.”

Đối với đề xuất của Saviev, Lâm Hoa đồng ý. Anh gọi Pavil, người đang đứng không xa đó: “Hạ sĩ Pavil, xin hãy đến đây!”

Nghe Lâm Hoa gọi mình, Pavil vội vàng chạy đến, đưa tay chào rồi hỏi: “Đồng chí trung úy, có điều gì cần chỉ thị không ạ?”

Vì muốn thành lập một đội thám hiểm trong đại đội, sau khi hoàn thành nhiệm vụ bảo vệ Ístra đập đập nước, Lâm Hoa không cho Pavil trở về đơn vị ban đầu, mà yêu cầu anh tiếp tục ở lại đại đội.

Để nắm rõ tình hình của quân Đức tại trại tù binh, thì chắc chắn phải có sự tham gia của Baevich. Vì vậy, Lâm Hoa nói với anh ta: “Đồng chí trung sĩ, tôi cần bạn dẫn một vài người đến trại tù binh gần đây để tiến hành trinh sát, xác định số lượng và sự phân bố lực lượng của kẻ địch.”

Ngay sau khi Lâm Hoa giao nhiệm vụ, Baevich nhún vai và nói một cách bất đắc dĩ: “Đồng chí thiếu tá, bạn bảo tôi dẫn người đi trinh sát, nhưng bây giờ tôi phải tìm ai đây?”

“Đồng chí Saviev,” Lâm Hoa quay đầu nhìn Saviev và nói: “Đội du kích của bạn đã hoạt động trong khu vực này trước đây; chắc chắn có vài đồng chí quen thuộc với địa hình, có thể đi cùng Trung sĩ Baevich thực hiện nhiệm vụ trinh sát, phải không?”

“Vâng, đồng chí liên đoàn trưởng,” Saviev trả lời một cách khẳng định: “Trong đội du kích của tôi có vài đồng chí rất am hiểu về địa hình khu vực này; tôi có thể cho họ đi cùng Trung sĩ Baevich.”

Nhờ sự hỗ trợ từ nhiều phía, nhóm trinh sát đã được thành lập nhanh chóng. Nhóm gồm năm người, do Trung sĩ Baevich dẫn đầu; phó chỉ huy của anh là Phó trưởng đại đội ba, Stepan, cùng ba cựu chiến binh du kích khác – những người quen thuộc với địa hình và có nhiều kinh nghiệm chiến đấu. Lâm Hoa đứng ở đầu hàng ngũ và hỏi năm người lính đang đứng thẳng người: “Các bạn đã sẵn sàng chưa?”

“Vậy thì chúng ta xuất phát thôi!” Lâm Hoa vẫy tay và nói: “Chúc các bạn may mắn!”

Sau khi nhóm trinh sát rời đi, Vạn Niya hỏi Lâm Hoa: “Đồng chí liên đoàn trưởng, tôi đoán nhóm trinh sát sẽ không trở lại cho đến buổi chiều; trong khoảng thời gian dài như vậy, chúng ta nên làm gì bây giờ?”

“Hãy xây vài bức tường tuyết để che chắn gió, để các chiến sĩ có chỗ nghỉ ngơi,” Lâm Hoa nói một cách bình thản: “Đồng thời, hãy yêu cầu các đồng chí thay đổi quần áo của người Đức trên những chiếc xe trượt tuyết. Có lẽ trong thời gian tới, chúng ta sẽ phải mặc quần áo của kẻ địch tạm thời.”

Nghe Lâm Hoa yêu cầu các chiến sĩ mặc quần áo của người Đức, Vạn Niya ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ vui mừng: “Đồng chí liên đoàn trưởng, tôi hiểu rồi… Vì lý do này mà bạn muốn mang theo những bộ quần áo đó, phải không?”

“Tại sao lại bắt các chiến sĩ của chúng ta mặc đồ quân đội của người Đức chứ?” Dù Vạn Niya đã đoán ra ý định của Lâm Hoa, nhưng An Đức Lý vẫn còn ngơ ngác hỏi: “Đồ quân đội của họ không ấm áp bằng những chiếc áo khoác da ngắn của chúng ta đâu.”

Lâm Hoa và Vạn Niya nhìn nhau rồi cùng bật cười, khiến An Đức Lý càng thêm bối rối. Cuối cùng, Saviyev mới giải thích cho anh ta biết: “Đồng chí trung sĩ ạ, liệu anh có chưa nhận ra ý định của đại đội trưởng không? Ông ấy muốn chúng ta mặc đồ quân đội Đức để giả dạng kẻ địch và tiếp cận trại tù binh.”

“Nhưng… nhưng…” An Đức Lý hoảng loạn nói: “Dù chúng ta mặc đồ Đức đi nữa, cũng chẳng ai biết nói tiếng Đức cả. Chỉ cần tiếp xúc với người Đức một chút là lập tức bị phát hiện mà. Theo tôi biết, hầu hết các đồng chí trong đại đội chỉ biết nói được câu ‘Hendehoch’, và đó cũng chỉ là những gì học từ y tá Asiya thôi.”

Ngay khi An Đức Lý vừa nói xong, xung quanh liền vang lên tiếng cười nhẹ nhàng. Khi tiếng cười đã tắt, Lâm Hoa nói với An Đức Lý: “Yên tâm đi, đồng chí trung sĩ ạ. Mặc dù chúng ta đều không biết tiếng Đức, nhưng có một người thì nói tiếng Đức rất giỏi đấy.”

“Ai vậy?” An Đức Lý tò mò hỏi. Trong suy nghĩ của anh, ngoài Asiya ra, trong cả đại đội này thực sự không có ai biết tiếng Đức cả.

“Đó chính là anh ấy.” Lâm Hoa chỉ về phía Ernst, người đang ngồi trên một chiếc xe trượt tuyết và ăn uống, nói: “Trong quá trình thực hiện nhiệm vụ, đồng chí trung úy Ernst sẽ là người đối thoại với người Đức, vì vậy chúng ta không cần phải lo lắng về việc bị phát hiện đâu.”

“Gì cơ? Bảo anh ấy đi cùng chúng ta thực hiện nhiệm vụ à?” Nghe Lâm Hoa nói vậy, Saviyev không khỏi tỏ ra ngạc nhiên. Anh nhìn về phía Ernst rồi thì thầm nhắc nhở Lâm Hoa: “Đồng chí đại đội trưởng ạ, việc để một người Đức đi cùng chúng ta thực hiện nhiệm vụ có phù hợp không? Chúng ta đều không biết tiếng Đức; nếu anh ấy tiếp xúc với người Đức mà làm lộ danh tính của chúng ta, thì sẽ phải làm thế nào đây?”

“Yên tâm đi, các đồng chí ạ.” Mặc dù trong lòng Lâm Hoa cũng không hoàn toàn tin tưởng vào Ernst, nhưng vì nhiệm vụ này đòi hỏi phải có sự giúp đỡ của anh ta, nên ông vẫn quyết định mạo hiểm. Nhìn thấy mọi người đều e ngại Ernst, ông cố tình nói một cách bình tĩnh: “Sau vài ngày quan sát, tôi thấy Ernst là một người đáng tin cậy; tôi tin chắc anh ấy sẽ