Sau khi trời tối, Vạn Niya dẫn đầu các chiến sĩ của tiểu đoàn lên đường. Trước khi khởi hành, ông đã gọi điện cho Sócôf và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, chúng tôi sắp xuất phát rồi. Còn điều gì cần chỉ thị nữa không ạ?”

Nghe câu hỏi này, Sócôf im lặng một lúc, rồi tự nhủ rằng mình đã nói hết những điều cần thiết, không cần phải nhắc lại nữa. Nghĩ vậy xong, ông nói vào điện thoại: “Đồng chí Đại úy, tôi đang chờ tin tốt lành về chiến thắng của các bạn ở đây. Chúc các bạn may mắn!”

Mặc dù sau tháng Bảy, ngày càng trở nên dài hơn ban ngày và ngắn hơn ban đêm, nhưng vẫn phải đợi đến sau 9 giờ tối mới tối hẳn, còn buổi sáng thì đã sáng từ 5 giờ. Nghĩa là, đội quân của Vạn Niya phải tìm được địa điểm thích hợp để qua sông Tenebra trong vòng 8 giờ, và phải đến gần khu căn cứ của quân Đức trước khi bình minh.

Để đảm bảo rằng hoạt động của đội quân không bị quân Đức phát hiện, tiểu đoàn đã áp dụng chính sách im lặng về việc sử dụng radio; vì vậy, trước khi cuộc chiến bắt đầu, Sócôf hoàn toàn không biết họ đang ở đâu, liệu họ có chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến hay không.

Biệt Nhĩ Kim thấy Sócôf đứng đó, hai tay sau lưng, đi đi lại lại trong trụ sở chỉ huy một cách bất an. Nhìn đồng hồ, thấy đã là 1 giờ sáng, ông liền nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, nghe này, bên ngoài yên tĩnh thế nào… Điều này chứng tỏ rằng tiểu đoàn chúng ta đã không bị địch phát hiện trong quá trình vượt sông và tiến gần khu căn cứ của địch. Bạn đã đi bộ trong phòng lâu như vậy, chắc hẳn đã đói rồi đấy… Tôi sẽ bảo người mang đồ ăn đến cho bạn.” Nói xong, Biệt Nhĩ Kim gọi một sĩ quan tham mưu đến và thì thầm vài lời vào tai anh ta. Sau khi nghe xong, sĩ quan tham mưu gật đầu rồi rời khỏi trụ sở chỉ huy.

Sócôf đi bộ trong phòng suốt một lúc lâu, thực sự cảm thấy mệt mỏi và đói bụng. Ngồi xuống bên cạnh bàn, ông nhìn Biệt Nhĩ Kim và nói: “Đồng chí Chính ủy, mặc dù cuộc phản công này của Vạn Niya và các đồng đội đã hoàn toàn bất ngờ đối với quân Đức, nhưng trước khi trận chiến bắt đầu, tôi vẫn cảm thấy lo lắng…”

Vị tham mưu được lệnh đi tìm thức ăn và không lâu sau đó đã trở lại phòng. Nhìn thấy những món ăn mà tham mưu để trên bàn, Sócôf hỏi một cách tò mò: “Thế nào vậy, đồng chí chính ủy, bây giờ mới là tháng Bảy mà đã có ngô rồi sao?” Sócôf sống ở Nga nhiều năm nay, nên biết rằng do khí hậu và độ cao, ngô phải mất ít nhất đến tháng Chín mới chín muồi.

“Hôm nay khi tôi ra ngoài kiểm tra công việc, tôi thấy bên cạnh khu rừng phía bắc thành phố có một cánh đồng ngô, nên tôi đã cho người hái vài bông về để thử xem.” Biệt Nhĩ Kim cầm lên một bông ngô và đưa cho Sócôf, cười nói: “Đồng chí trưởng lữ, hãy thử xem nào.”

Sócôf nhận lấy bông ngô và đang chuẩn bị bắt đầu gặm thì Biệt Nhĩ Kim lại đưa qua một đĩa nhỏ đựng muối, “Rắc chút muối lên nhé.” Việc rắc muối lên thức ăn luôn là truyền thống của người Nga: bánh mì cần rắc muối, đó là món quà dùng để tiếp đãi khách quý; cà chua rắc muối là món ăn kèm rượu tuyệt vời nhất. Còn với ngô thì theo hiểu biết của Sócôf, việc rắc muối là để che đậy hương vị khó ăn của nó.

Biệt Nhĩ Kim nhìn Sócôf đang gặm ngô và hỏi một cách tò mò: “Đồng chí trưởng lữ, bạn nghĩ rằng khi các lực lượng chính đến nơi, cấp trên sẽ yêu cầu chúng ta tiến hành cuộc phản công quy mô lớn chứ?”

Phản công?! Nghe Biệt Nhĩ Kim nói vậy, Sócôf lập tức dừng lại, nhìn Biệt Nhĩ Kim một cách bối rối và trong lòng nghĩ: Anh bạn này đùa thật à… Nếu muốn tiến hành cuộc phản công ở khu vực Kursk, không chỉ cần vài sư đoàn bộ binh, mà ngay cả vài tập đoàn quân cũng chẳng thể làm được gì cả. Phải biết rằng, vào năm sau, tại trận chiến Kursk, Quân đội Xô viết đã có thể giành được chiến thắng cuối cùng, không chỉ vì họ đã sử dụng đến bốn Phương diện quân, mà còn vì phe Đồng minh đã tiến hành cuộc đổ bộ ở Sicily, buộc Đức phải điều động một phần lực lượng chính đi nơi khác.

Sócôf hít một hơi thật sâu, sau đó nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí chính ủy, dù quân tiếp viện từ tổng hành dinh có thể đến Kursk rất nhanh, nhưng với sức mạnh của quân đội chúng ta, chúng ta chỉ có thể giữ vững thành phố mà thôi, hoàn toàn không thể tiến hành cuộc phản công quy mô lớn được.”

Lý do tôi quyết định tiến hành cuộc phản kích về phía nam thành phố chính là bởi vì lực lượng địch ở khu vực đó khá yếu và chưa kịp chuẩn bị phòng thủ; vì vậy, cuộc tấn công bất ngờ của chúng ta có khả năng mang lại kết quả tích cực.

Khi hai người đang trò chuyện, Trưởng đại đội thông tin Mác Xi Măn bỗng nhiên vội vàng bước vào và đưa cho Sócôf một bức điện: “Đồng chí Tư lệnh, đây là bức điện khẩn cấp từ Tiểu đoàn.”

Khi nhận lấy bức điện, Sócôf liếc nhìn đồng hồ và thấy vẫn chưa đến hai giờ chiều; tức là còn ba giờ nữa mới đến giờ tấn công. Nhưng việc Vạn Niya phá vỡ sự im lặng qua radio chắc chắn là có điều gì đó bất ngờ đã xảy ra. Sau khi đọc nội dung bức điện, khuôn mặt ông không khỏi hiện rõ vẻ ngạc nhiên; ông thật sự không ngờ rằng tình hình của địch lại có những thay đổi bất ngờ như vậy.

Thấy Sócôf có vẻ hoảng sợ, Biệt Nhĩ Kim vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, có chuyện gì xảy ra sao?”

“Hãy xem bức điện này,” Sócôf nói và đưa bức điện cho Biệt Nhĩ Kim, với giọng nói vội vã: “Vạn Niya báo cáo rằng các binh sĩ trinh sát đã phát hiện một đoàn xe đang di chuyển về phía khu căn cứ của quân Đức. Theo phân tích của họ, đây có thể là lực lượng tiếp viện của Đức. Nhiều chiếc xe tải trong đoàn xe đó còn kéo theo cả pháo…”

Sau khi đọc xong nội dung bức điện, biểu cảm của Biệt Nhĩ Kim cũng trở nên nghiêm túc hơn. Ông nói: “Đồng chí Tư lệnh, nếu thông tin mà Đại úy Vạn Niya cung cấp không sai, thì lực lượng tiếp viện của địch có khoảng hai tiểu đoàn, và còn có cả pháo binh nữa. Chúng ta có nên hủy bỏ cuộc phản kích này không?”

“Không được,” Sócôf lập tức phủ nhận đề xuất của Biệt Nhĩ Kim*: “Quân đội của chúng ta đã vất vả vượt qua sông Tenebra và tiến gần đến khu căn cứ của địch; nếu bây giờ rút lui, tất cả những nỗ lực trước đây sẽ đổ xuống sông.”

“Nhưng… đồng chí Tư lệnh,” dù trời đêm lúc này rất lạnh, nhưng Biệt Nhĩ Kim vẫn đang đổ mồ hôi lạnh: “Tiểu đoàn của chúng ta chỉ có hơn một nghìn ba trăm người, trong khi sau khi nhận được tiếp viện, lực lượng của quân Đức sẽ vượt qua họ gấp hai lần, thêm vào đó còn có rất nhiều pháo nữa… Tôi lo rằng quân đội của chúng ta sẽ gặp rất nhiều khó khăn!”

Trước khi trung đoàn khởi hành, tôi đã gửi một bức điện cho tổng chỉ huy, yêu cầu sự hỗ trợ của không quân. Tuy nhiên, nếu quân Đức tăng cường lực lượng, thì số lượng binh sĩ không quân này sẽ không đủ để hỗ trợ chúng ta, Sócôf nói, vừa gõ nhẹ ngón tay vào mặt bàn vừa cau mày.

Mác Xi Măn đợi Sócôf nói xong, liền hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, ông nghĩ liệu chúng ta có nên gửi ngay thông tin hiện tại cho tổng chỉ huy không?”

“Không kịp nữa,” Sócôf lắc đầu và nói tiếp: “May mà tại trụ sở chỉ huy của tướng Rotmistrov, có một đường dây điện thoại riêng để liên lạc với tổng chỉ huy. Tôi nghĩ tốt nhất là mình nên đến đó ngay và gọi điện cho Tổng chỉ huy.”

“Về phía đại úy Vạn Niya, tôi nên trả lời họ như thế nào?” Mác Xi Măn hỏi ngắn gọn.

“Hiện tại không cần phải trả lời gì cả. Sau khi tôi báo cáo tình hình ở đây cho tổng chỉ huy, sẽ gọi lại cho họ sau.” Sócôf giải thích rồi quay sang Biệt Nhĩ Kim và nói: “Đồng chí chính ủy, tôi sẽ lập tức đến trụ sở chỉ huy của tướng Rotmistrov. Mọi việc ở đây sẽ do anh phụ trách.”

“Cứ yên tâm, đồng chí trưởng lữ đoàn,” Biệt Nhĩ Kim đáp lại và nhắc nhở: “Nếu ông đưa ra bất kỳ quyết định nào, xin hãy gọi điện cho tôi ngay; tôi sẽ thông báo qua điện báo cho đại úy Vạn Niya.”

Vài phút sau, chiếc xe jeep mà Sócôf đi đã dừng lại trước cổng trụ sở chỉ huy của quân đội thiết giáp. Người lính canh ở cổng nhận ra Sócôf; dù cảm thấy ngạc nhiên khi thấy ông đến đây vào ban đêm, nhưng vẫn lập tức chạy đến chào và nói một cách lịch sự: “Xin chào, đồng chí trung tá!”

“Xin hỏi lý do quan trọng nào khiến ngài đến đây vào lúc này ạ?”

Tô Khắc Phố Xung gật đầu rồi hỏi: “Tướng Rotmistrrov đang ở đâu vậy?”

“Đồng chí tư lệnh đang ngủ,” sĩ quan vội vàng trả lời: “Xin hỏi ngài có việc gấp cần gặp ông ấy không ạ?”

“Vì đồng chí tướng đang nghỉ ngơi, thì để ông ấy tiếp tục ngủ đi.” Sócôf nói một cách lịch sự với sĩ quan: “Tôi có thông tin quan trọng cần báo cáo ngay cho Tổng chỉ huy Phương diện quân, xin hỏi liệu tôi có thể sử dụng đường dây điện thoại riêng của các bạn được không?”

Trước câu hỏi này, sĩ quan cười khổ và nói: “Đồng chí trung tá, tôi chỉ là một sĩ quan trực ban thôi; về vấn đề liên lạc, tôi thực sự không thể giúp đỡ ngài được.”

“Hãy dẫn tôi đến văn phòng của tướng,” Tô Khắc Phố Xung yêu cầu: “Tôi cần sử dụng điện thoại của ông ấy để báo cáo ngay cho Tổng chỉ huy Phương diện quân!”

“Đồng chí trung tá, xin hãy chờ một lát ở đây, tôi sẽ báo cáo với người phụ trách trực ban ngay bây giờ.” Sau khi nói xong, sĩ quan nhìn thấy Sócôf gật đầu đồng ý, liền chạy đến phòng trực ban để báo cáo với cấp trên.

Không lâu sau, sĩ quan trở lại bên cạnh Sócôf và nói một cách lịch sự: “Đồng chí trung tá, sĩ quan trực ban đã thông báo với tướng rồi; ông ấy sẽ sớm đến văn phòng. Xin hãy theo tôi vào đây.” Sócôf đi theo sĩ quan vào bên trong tòa nhà, hướng tới văn phòng của Tướng Rotmistrrov.

Khi đến trước cửa văn phòng, cánh cửa __TERM017__ đang mở; Sócôf đứng ở cửa và có thể nhìn thấy rõ mọi thứ bên trong. Tướng Rotmistrrov đang ngồi sau bàn làm việc, vội vã mặc quần áo. Sócôf gõ hai tiếng vào cánh cửa mở, rồi hỏi Tướng Rotmistrrov đang ngẩng đầu nhìn mình: “Đồng chí tướng, tôi có thể vào được không ạ?”

“Đi vào đi, đồng chí trung tá,” Tướng Rotmistrrov nói với vẻ không hài lòng: “Tôi muốn biết, tại sao bạn lại đánh thức tôi giữa đêm như vậy… Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

“Đồng chí tướng lĩnh, có thể mượn điện thoại của ông một chút được không?” Sócôf nói một cách lịch sự: “Tôi có thông tin quan trọng cần báo cáo ngay với Tổng hành dinh Phương diện quân, nhưng trong điện báo không thể giải thích rõ ràng được, vì vậy tôi mới phải mượn điện thoại riêng của ông.”

Tướng Rotmistrov lẩm bẩm một tiếng, sau đó cầm lấy ống nói và nói: “Tôi là Tướng Rotmistrov, hãy kết nối ngay với Tổng hành dinh Phương diện quân cho tôi, tôi có thông tin quan trọng cần báo cáo.”

Trong Tổng hành dinh Phương diện quân, sĩ quan thủ trực nghe nói là Tướng Rotmistrov gọi đến, liền nghĩ rằng có chuyện gì quan trọng xảy ra, vội vàng đánh thức Mã Lợi Ninh – người vừa mới ngủ thiếp đi. Mã Lợi Ninh mơ màng bước đến bàn, cầm ống nói áp vào tai và hỏi một cách yếu ớt: “Tôi là Mã Lợi Ninh, Tướng Rotmistrov, ông gọi vào lúc này, có chuyện gì quan trọng không?”

“Xin lỗi vì đã đánh thức giấc ngủ của ông,” Rotmistrov nhìn về phía Sócôf đứng phía trước mình và nói: “Đó là Trung tá Sócôf;, anh ấy nói có việc quan trọng cần báo cáo ngay với ông. Vì trong điện báo không thể giải thích rõ ràng được, nên anh ấy mới đến đây để mượn điện thoại riêng.”

“Hãy đưa điện thoại cho anh ta.” Mã Lợi Ninh hiểu rất rõ rằng Sócôf chắc chắn không phải là kiểu người sẽ gọi lên cấp trên chỉ vì những chuyện nhỏ nhặt, vì vậy ông ta vội vàng yêu cầu Rotmistrov đưa điện thoại cho Sócôf. Khi nghe thấy giọng nói của Sócôf vang lên từ ống nói, Mã Lợi Ninh lập tức hỏi một cách nghiêm túc: “Trung tá Sócôf, có chuyện gì quan trọng không?”

Nghe Mã Lợi Ninh gọi tên mình và chức vụ, Sócôf trả lời một cách công khai: “Xin lỗi, tình hình như sau: Lực lượng phản kích mà tôi đã điều động đã phát hiện ra một số lượng lớn quân tiếp viện của Đức đang di chuyển về phía nam thành phố.”

Lực lượng quân đội tổng cộng khoảng hai tiểu đoàn, và còn có khá nhiều pháo nữa.”

Nghe xong báo cáo của Sócôf, Mã Lợi Ninh vô cùng ngạc nhiên: Số lượng binh sĩ của quân Đức nhiều hơn so với Quân đội Xô viết; hai tiểu đoàn đã là hơn hai nghìn người, cộng thêm lực lượng đóng quân trước đây, tổng số quân đội Đức ít nhất là bốn nghìn người. Anh ta vội vàng hỏi Sócôf: “Trung tá Sócôf, tiểu đoàn bộ binh đã tham gia cuộc phản kích đó có bao nhiêu người và được trang bị những vũ khí gì?”

“Một tiểu đoàn hiện có hơn một nghìn ba trăm người, được trang bị hơn hai mươi khẩu súng MG34 và năm khẩu pháo 50 milimét…” Sócôf ngắn gọn giải thích về số lượng vũ khí hạng nặng, sau đó đặc biệt nhấn mạnh với Mã Lợi Ninh: “Chúng ta không chỉ yếu thế về số lượng binh sĩ mà cả về trang bị cũng không sánh kịp đối phương.”

Mã Lợi Ninh rất hiểu Sócôf; anh biết rằng khi người này nói ra điều này chắc chắn có ý đồ riêng, vì vậy anh ta thử hỏi: “Trung tá Sócôf, anh cần chúng tôi giúp đỡ điều gì không?”

“Điều là thế này, đồng chí Tổng tham mưu.” Sócôf đợi cho Mã Lợi Ninh nói xong liền tiếp tục: “Theo kế hoạch ban đầu, cấp trên sẽ cử hai đại đội không quân đến hỗ trợ cuộc tấn công của chúng ta. Nhưng bây giờ thấy rằng lực lượng không quân này là chưa đủ, liệu anh có thể hỗ trợ thêm cho chúng tôi không?”

“Trung tá Sócôf, việc này tôi không thể quyết định được; tôi cần phải xin ý kiến của đồng chí Tổng chỉ huy.” Mã Lợi Ninh từ từ nói: “Bây giờ tình hình địch đã thay đổi, anh dự định sẽ làm gì?”

“Rất đơn giản, chúng ta sẽ ra lệnh cho các đơn vị tận dụng lúc quân tiếp viện của Đức chưa ổn định để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào họ.” Sócôf nói một cách tự tin: “Khi quân tiếp viện của địch đến nơi và nhận ra tình hình, chắc chắn họ sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn dưới sự tấn công của quân ta. Đến khi trời sáng, khi họ vừa mới tỉnh táo lại, lực lượng không quân đến chiến trường sẽ tiếp tục tiến hành cuộc oanh kích dữ dội, khiến địch hoàn toàn rơi vào hỗn loạn…”

Nghe xong kế hoạch của Sócôf, Mã Lợi Ninh gật đầu và nói: “Đồng chí Trung tá, vì anh đã có kế hoạch chi tiết rồi thì hãy tiến hành đi. Đến khi trời sáng, chúng tôi sẽ cung cấp thêm nhiều hỗ trợ không quân cho anh.”