“Gì cơ, vài ngày nữa tướng Chernyakhovsky sẽ đưa anh đi thăm các quân đoàn à?” Nghe Jakov nói vậy, Sócôf lòng bỗng như lên đến cổ họng; anh tự hỏi liệu vài ngày nữa có phải là ngày Chernyakhovsky hy sinh không… Nếu Jakov ở bên cạnh ông ấy, liệu có gặp nguy hiểm không?

“Đúng vậy, Misha.” Jakov nhận thấy giọng nói của Sócôf có vẻ không bình thường, liền hỏi một cách thận trọng: “Có chuyện gì không ổn sao?”

“Yasha, em nghĩ anh tốt nhất không nên đi kiểm tra cùng tướng Chernyakhovsky.” Để tránh cho Jakov gặp rủi ro, Sócôf đã suy nghĩ rất kỹ để tìm cách giải quyết: “Nếu anh muốn quen biết các quân đoàn, cũng rất đơn giản thôi—cứ để tướng ủy viên quân sự Makarov đi cùng anh là được. Dù sao thì ông ấy cũng không bận rộn như các bạn, nên có nhiều thời gian rảnh hơn.”

Nghe Sócôf nói vậy, Jakov bắt đầu do dự; ông ấy nhận ra rằng công việc của Chernyakhovsky thực sự rất bận rộn, và có lẽ sẽ mất khá nhiều thời gian mới có thể dành thời gian đi cùng mình. Nhưng nếu là tướng Makarov đi cùng, thì chuyến đi có thể được sắp xếp sớm hơn nhiều.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Jakov nói vào điện thoại: “Em hiểu rồi, Misha. Ngày mai em sẽ nói chuyện với đồng chí ủy viên quân sự xem ông ấy có sẵn lòng đi cùng em thăm các đơn vị dưới quyền hay không; việc này sẽ rất hữu ích cho công việc sau này của em.”

Nghe Jakov nói vậy, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều, họ tiếp tục trò chuyện vài câu nữa rồi cúp máy.

Khi thấy Sócôf cúp máy, Lư Niệp Phủ lập tức hỏi lo lắng: “Misha, Jakov ở đơn vị mới thế nào rồi? Anh ấy đã quen với cuộc sống ở đó chưa?”

Sócôf gật đầu và trả lời: “Anh ấy nói rằng mình đã quen với cuộc sống ở đó rồi, thậm chí còn tiếc nuối vì không đến tiền tuyến sớm hơn. Nếu đến sớm hơn, có lẽ anh ấy đã có thể tạo nên những thành tích lớn hơn trên chiến trường.”

“Thôi đi…” Lư Niệp Phủ lắc đầu nói: “Nếu không phải tình hình chiến sự đã hoàn toàn thuận lợi cho quân đội chúng ta, ai lại dám để anh ấy đến tiền tuyến chứ?”

“Anh cũng biết địa vị đặc biệt của anh ta rồi đấy. Nếu có chuyện gì xảy ra ở tiền tuyến, thử hỏi liệu có vị chỉ huy nào có thể gánh vác trách nhiệm đó được không?”

“Đúng vậy, đúng vậy.” Trước lời nói này của Lư Niệp Phủ, Sócôf lại tỏ ra đồng ý: “Cách đây một thời gian, Đại tướng đã tìm tôi để bàn về việc liệu tôi có sẵn lòng cho Yakov đến làm việc cùng tôi không. Lý do tôi từ chối một cách quyết đoán lúc đó, chính là vì tôi lo ngại rằng nếu anh ấy đến đây, có thể sẽ gặp nguy hiểm. Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi bị trừng phạt thì còn đáng chấp nhận, nhưng có thể còn liên lụy đến Đại tướng và nhiều người khác nữa.”

“Quyết định của anh là đúng đắn.” Xidolin chen vào nói: “Nếu anh không từ chối, và Tướng Yakov thực sự đến đơn vị của chúng ta, thì dù ai đứng ra can thiệp, cũng không thể thay đổi quyết định của Ngài Tổng tư lệnh. Nếu đến lúc đó, chúng ta sẽ hoàn toàn mất đi cơ hội chiếm Berlin.”

“Misha, tôi vừa nghe được một tin đồn từ bạn bè ở Moscow.” Lư Niệp Phủ nhìn Sócôf và hỏi: “Anh có muốn biết không?”

Sócôf rất rõ rằng bạn bè của Lư Niệp Phủ đều làm việc trong Bộ Nội vụ, và những tin đồn họ biết, rất có thể là sự thật. Vì vậy, anh ta hỏi một cách thăm dò: “Không liên quan đến bí mật chứ? Nếu có, thì tôi sẽ không nghe đâu.”

“Misha, yên tâm đi, không liên quan đến bí mật gì đâu.” Lư Niệp Phủ cười nói: “Có lẽ trong vài ngày nữa, thông tin đó sẽ được công bố chính thức.”

“Vậy thì hãy kể nghe xem.”

“Nghe nói rằng để bù đắp cho việc Cherniakhovsky không thể tham gia cuộc tấn công Berlin, Bộ Tổng tư lệnh đã đưa ra biện pháp bồi thường cho anh ấy.” Lư Niệp Phủ nói: “Chỉ trong vài ngày nữa thôi, anh ấy sẽ được thăng chức thành Đại tướng.”

Khi nghe tin Cherniakhovsky sẽ được thăng chức thành Đại tướng, Xidolin ngạc nhiên đến mức trợn tròn mắt, nhưng Sócôf thì tỏ ra khá bình thản. Bởi vì anh ta biết rằng việc thăng chức Cherniakhovsky thành Đại tướng đã được quyết định từ lâu rồi; thậm chí trang phục Đại tướng cũng đã được chuẩn bị sẵn. Chỉ cần đến lúc thích hợp, lệnh thăng chức sẽ được công bố chính thức.

“Đồng chí Ủy viên Quân sự,” Xidolin tò mò hỏi tiếp: “Điều này có thật không ạ?”

“Tất nhiên là có thật rồi.” Thấy Xidolin không tin, Lư Niệp Phủ còn đặc biệt giải thích thêm: “Nghe nói trang phục lễ của ngài Marshal đã được chuẩn bị xong rồi, vài ngày nữa sẽ có người mang đến, đồng thời sẽ công bố công khai lệnh thăng chức ông ấy thành Marshal.”

Nghe Lư Niệp Phủ nói vậy, Xidolin bắt đầu tính toán: “Từ khi chiến tranh bùng nổ cho đến nay, đã có các Marshal như Chu Khả Phu, Marshal Rokossovsky, Marshal Konev, Marshal Khatsiyevich… Có vẻ như sắp lại có thêm một Marshal nữa là Chernyakhovsky.”

Sócôf ban đầu muốn xen vào và bổ sung: “Chẳng phải còn có Marshal Bagration nữa sao?” Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông nhận ra rằng vị Bộ trưởng Tổng chỉ huy Chiến dịch Tây Nam này, dù hiện đang giữ chức vụ Tổng chỉ huy của khu vực ven Biển Baltic, có vẻ vẫn chỉ là một Đại tướng mà thôi. Việc ông ấy được thăng chức thành Marshal có lẽ là vào những năm 50.

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” lúc này Xidolin bỗng nhiên nói với Sócôf: “Hãy nói xem, nếu đơn vị của chúng ta là đội quân đầu tiên tiến vào Berlin và bắt sống được thằng nhỏ Râu đó, liệu anh có được thăng chức thành Marshal không?”

Sócôf nghe vậy cười ha hả và lắc tay nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, anh thật sự biết đùa đấy. Việc tôi có thể trở thành một Đại tướng trong đời này đã là điều chưa chắc chắn, huống chi là Marshal. Tôi đã từng nói rằng, mặc dù Quân đoàn thứ hai của Belarus cũng tham gia cuộc tấn công Berlin, nhưng dựa vào nhiều dấu hiệu, đội quân đầu tiên tiến vào Berlin chắc chắn sẽ không phải đến từ phe chúng ta, vì vậy đừng mơ tưởng đến điều đó nữa.”

“Tại sao vậy?” Xidolin không hiểu và hỏi: “Nếu ba đội quân cùng tiến về phía trước, điều đó có nghĩa là tất cả mọi người đều có cơ hội trở thành đội quân đầu tiên tiến vào Berlin, tại sao anh lại luôn cho rằng vinh dự đó không liên quan đến chúng ta?”

Sócôf do dự một chút, nhưng thấy lúc này chỉ có mình ông, Lư Niệp Phủ và Xidolin ở đây, ông quyết định nói ra: “Ban đầu, Marshal Rokossovsky được điều đến Quân đoàn thứ hai, và chức vụ của ông ấy được Marshal Chu Khả Phu tiếp nhận, điều này cho thấy rằng người lãnh đạo cao nhất muốn để vinh dự thuộc về việc trở thành đội quân đầu tiên tiến vào Berlin cho Marshal Chu Khả Phu, còn những người khác chỉ là những người hỗ trợ mà thôi.”

“Tổng chỉ huy đồng chí, tôi nghĩ bạn quá cực đoan rồi,” Xi Đolinh tiếp tục bày tỏ quan điểm của mình: “Cả ba đội quân của chúng ta đều đang tiến về Berlin; nếu đội nào tiến triển thuận lợi hơn, thì đó sẽ là đội đầu tiên đến được Berlin – đây là sự thật không thể thay đổi được. Chẳng lẽ lại có những biến cố gì xảy ra sao?”

“Chắc chắn sẽ có những biến cố đấy, đồng chí Tổng tham mưu của tôi,” Sócôf nói với giọng buồn bã: “Hãy để tôi ví dụ nhé: Nếu đội quân của chúng ta tiến gần đến Berlin trong khi đội quân của Đại tướng Chu Khả Phu bị quân Đức chặn đứng và không thể tiếp tục tiến lên, thì Bộ Tổng chỉ huy có thể sẽ ra lệnh cho chúng ta chuyển hướng, để loại bỏ mối đe dọa từ phía sau cho đội quân của chúng ta. Tình hình tại đội quân của Đại tướng Konev cũng tương tự; có thể họ đã mở được con đường vào Berlin, nhưng Bộ Tổng chỉ huy lại yêu cầu họ nhường con đường đó cho Chu Khả Phu, để các đồng chí thuộc đội quân số một có thể đi qua con đường đó và tiến vào Berlin.”

Lời nói của Sócôf khiến mọi người đều sửng sốt; không chỉ Xi Đolinh mà ngay cả Lư Niệp Phủ cũng trông rất không tin tưởng: “Misha, không thể nào… Bộ Tổng chỉ huy lại đưa ra quyết định như vậy sao? Ý kiến của bạn thật là vô lý.”

Nghe xong lời nhận xét của Lư Niệp Phủ, Sócôf chỉ cười ha hả và nói: “Tôi chỉ đang suy đoán thôi; không chắc chắn lắm đâu. Các bạn coi đó như một câu chuyện đùa đi.”

Mặc dù Sócôf tỏ ra rất thoải mái, nhưng Lư Niệp Phủ vẫn cảm thấy nghi ngờ. Anh ấy rất hiểu Sócôf và biết rằng người này không bao giờ nói những điều không có cơ sở; nếu không, anh ấy cũng không thể đạt được thành tựu như ngày hôm nay. Việc Sócôf nói ra những điều này chắc chắn là vì anh ấy đã nhận thấy điều gì đó. Tuy nhiên, hiện tại vẫn chưa thể kiểm chứng tính chính xác của những lời đó; chỉ có khi cả ba đội quân đều đến được bên ngoài thành Berlin, chúng ta mới có thể xem liệu những lời của Sócôf có trở thành sự thật hay không.

Vào buổi trưa ngày hôm sau, khi Yakov đang ngủ gật trong phòng mình, anh bỗng nhiên bị tiếng gõ cửa đánh thức. Mở cửa ra, anh thấy đó là trợ lý của Cherniakhovsky.

Sau khi chào cờ với Yakov, người đó nói: “Xin chào, đồng chí Phó Tham mưu trưởng, Tổng chỉ huy đã bảo tôi đến tìm ông, nói rằng ông sắp đi kiểm tra tại Tập đoàn quân số 3. Không biết ông có hứng thú đi cùng không ạ?”

Nghe nói rằng Chernyakhovsky sắp đến Tập đoàn quân số 3 ngay lúc này, Yakov đã quên hoàn toàn những gì Sócôf đã nói với mình. Anh nói với trợ lý: “Xin hãy đợi một chút, tôi sẽ chuẩn bị xong rồi đi gặp Tổng chỉ huy cùng anh.”

Sau khi vệ sinh qua loa, Yakov cùng trợ lý đến trụ sở chỉ huy và gặp Chernyakhovsky đang chờ ở đó.

Nhìn thấy Yakov bước vào, Chernyakhovsky mỉm cười nói: “Đồng chí Phó Tham mưu trưởng, tối qua ông phải trực suốt đêm, vừa mới ngủ được một lát thì lại bị gọi dậy, thật là xin lỗi. Bây giờ tôi định đi thăm Tập đoàn quân số 3, ông có muốn đi cùng không?”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Yakov đáp: “Tôi rất mong được đi cùng ông đến Tập đoàn quân số 3.”

“Tốt lắm, xe đã đợi bên ngoài rồi,” Chernyakhovsky vẫy tay nói: “Chúng ta sẽ lên đường ngay bây giờ.”

Có tổng cộng hai chiếc xe jeep; xe chứa các vệ sĩ đi trước để mở đường, còn Yakov, Chernyakhovsky và trợ lý ngồi trên chiếc xe sau.

Trên đường đi, Chernyakhovsky nói với Yakov: “Tập đoàn quân số 3 đã thuộc quyền chỉ huy của chúng ta được vài ngày rồi, nhưng tôi vẫn chưa kịp đến đó thăm. Chắc hẳn Tướng Gol Ba Thác Phu sẽ cảm thấy không hài lòng về việc này.”

Yakov biết rằng Gol Ba Thác Phu chính là Tổng chỉ huy của Tập đoàn quân số 3. Nghe Chernyakhovsky nói vậy, anh mỉm cười và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi tin rằng Tướng Gol Ba Thác Phu chắc chắn sẽ hiểu hoàn cảnh của ông và không trách móc gì đâu. À, bây giờ Tập đoàn quân số 3 đang ở đâu vậy?”

Lý do anh hỏi như vậy là vì buổi sáng khi tiếp nhận công việc, anh được thông báo rằng Tập đoàn quân số 3 có thể sẽ di chuyển đến khu vực phòng thủ mới trong ngày hôm nay. Nhưng sau khi trở về phòng ngủ vài giờ, anh hoàn toàn không biết chuyện gì đã xảy ra trong thời gian đó.

“Một đơn vị thuộc Tập đoàn quân thứ 3 đã được điều động đến thành phố Merizak,” Cherniakhovsky giải thích với Yakov: “Bước tiếp theo, họ sẽ tiến hành tấn công thành phố này do người Đức kiểm soát. Đây là trận chiến đầu tiên của họ kể từ khi họ gia nhập lực lượng thứ ba của chúng ta. Với tư cách là Tổng chỉ huy của đơn vị này, tôi cần phải đến đó để nâng cao tinh thần cho các binh sĩ.”

“Trụ sở của họ cách thành phố bao xa vậy?” Lúc này, Yakov nhớ lại những gì Sócôf đã nói qua điện thoại vào tối hôm qua, và không khỏi lo lắng: “Nếu chúng ta đến khu vực đó để kiểm tra, liệu có gặp nguy hiểm gì không?”

Cherniakhovsky cười ha hả và nói: “Đồng chí Phó Tham mưu trưởng, ông quá hoài nghi rồi. Hiện nay, toàn bộ khu vực xung quanh thành phố Merizak đều nằm dưới sự kiểm soát của quân đội chúng ta. Chúng ta muốn đến bất kỳ đơn vị nào cũng đều không cần phải lo lắng về nguy hiểm gì cả.”

Thấy Cherniakhovsky tự tin như vậy, Yakov cũng nhận ra rằng mình thật sự quá lo lắng. Khi xe đang di chuyển trong khu vực do quân đội mình kiểm soát, làm sao có thể gặp nguy hiểm được? Chắc chắn là những lời nói của Sócôf tối hôm qua đã khiến anh ta suy nghĩ lung tung như vậy.

Xe tiếp tục di chuyển một khoảng thời gian, thì chiếc xe phía trước đột nhiên dừng lại. Yakov lại cảm thấy báo động: “Chuyện gì vậy, tại sao lại dừng lại?”

“Đồng chí Phó viên,” Cherniakhovsky ra lệnh cho phó viên của mình: “Anh đi xem trước xem có chuyện gì xảy ra không.”

Phó viên đáp lại một tiếng, sau đó mở cửa xe và xuống xe để tìm hiểu nguyên nhân việc dừng lại.

Một lúc sau, anh ta trở lại và báo cáo với Cherniakhovsky: “Đồng chí Tổng chỉ huy, xe bị hỏng rồi. Tài xế nói rằng có thể sẽ mất vài phút để sửa chữa. Nếu ông cảm thấy ngồi trong xe quá ngột ngạt, có thể xuống xe đi dạo một chút.”

“Vậy thì xuống xe đi dạo thôi.” Cherniakhovsky mời Yakov: “Đồng chí Phó Tham mưu trưởng, ông có muốn đi cùng tôi không?”

Đối mặt với lời mời của Cherniakhovsky, Yakov làm sao có thể từ chối được, chỉ đành gật đầu, mở cửa xe và đứng bên lề đường nhìn về phía xa.

“Đồng chí Phó Tham mưu trưởng,” Cherniakhovsky chỉ về phía thành phố xa xôi và nói với Yakov: “Đó chính là thành phố Merizak – mục tiêu tấn công tiếp theo của chúng ta.”

Chỉ cần chiếm được thành phố này, con đường dẫn đến Könnigsberg sẽ hoàn toàn được mở ra.”

Yakov nhắm mắt nhìn về phía xa, ông quan sát kỹ lưỡng địa hình nơi đây để xác định liệu trận tấn công tiếp theo có gặp nhiều khó khăn như khi giành lại thành phố Memel hay không.

Tserniakhovsky đoán được suy nghĩ của ông, cười nói: “Đồng chí Phó Tham mưu trưởng yên tâm đi, địa hình ở đây rất thuận lợi cho việc triển khai các cuộc tấn công của quân đội chúng ta. Tôi tin chắc rằng nơi này sẽ không trở thành ‘Memel thứ hai’ đâu. Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, có lẽ chỉ trong vài ngày là chúng ta đã có thể chiếm được thành phố này.”

Thấy Tserniakhovsky tự tin đến thế, Yakov dù có bất kỳ lo lắng nào trong lòng cũng không thể nói ra, bởi việc làm như vậy sẽ coi là phạm phải điều kiêng kỵ. Vì vậy, ông chỉ gật đầu, ánh mắt nhìn về phía người lái xe đang sửa xe phía trước, tự hỏi không biết xe sẽ được sửa xong vào lúc nào.

Đúng lúc đó, ông bỗng nghe thấy một tiếng kỳ lạ vang lên từ trên trời. Chỉ sau vài giây, với tư cách là chỉ huy pháo binh với mã Đã từng, ông nhận ra đó là tiếng rít của đạn pháo khi bay qua không khí. Tim ông bỗng thắt lại; ông lập tức lao về phía Tserniakhovsky và hét lớn: “Bị tấn công bằng pháo! Nhanh chóng nằm xuống!”