Ba trại quân nhân Đức đóng tại các nhà máy phòng thủ đã cùng lúc tiến hành tấn công vào các khu vực do Quân đội Xô viết kiểm soát từ ba hướng khác nhau. Không chỉ khu vực phòng thủ của Trung đoàn 650 bị tấn công, mà các khu vực của Trung đoàn 544 và Trung đoàn 768 cũng chịu sự xâm lược tương tự.

Các chiến sĩ Quân đội Xô viết đang giữ vững vị trí phòng thủ nhận thấy rằng lần này, quân Đức tấn công không giống như những lần trước. Họ không đi theo sau xe tăng hay pháo tấn công, mà tổ chức thành các nhóm nhỏ, sử dụng các hố đạn hoặc đống đổ nát làm chỗ ẩn náu, áp dụng chiến thuật tiến gần từng bước nhỏ để tiếp cận vị trí của họ.

Đối mặt với cuộc tấn công này, các chiến sĩ Quân đội Xô viết vẫn áp dụng chiến thuật thông thường để đối phó. Tuy nhiên, họ nhanh chóng nhận ra rằng có điều gì đó không ổn. Khi họ bắn vào địch, do địch thường xuyên lộ diện, rất ít viên đạn trúng mục tiêu. Còn những khẩu súng máy được bố trí tại các điểm phòng thủ thì thường chưa kịp bắn hết một băng đạn đã bị pháo tấn công của Đức phá hủy.

Khi các chiến sĩ đang bối rối, Liudnikov đã gọi điện cho họ và chỉ dẫn cách đối phó với loại quân Đức đặc biệt này. Ông cũng nhấn mạnh rằng các trưởng đoàn phải tìm hiểu rõ số hiệu đơn vị của quân Đức đang tấn công.

Sau khi nhận được cuộc gọi từ Liudnikov, các trưởng đoàn ngay lập tức triển khai các biện pháp đối phó với địch cho các chiến sĩ dưới quyền. Các chiến binh lập tức điều chỉnh chiến thuật, không còn bắn mù vào những đội quân Đức tản mát nữa, mà sử dụng xạ thủ bắn tỉa và pháo hạng nặng để đối phó với địch.

Những xạ thủ Đức đặt súng máy trong các hố đạn và bắn vào vị trí của Quân đội Xô viết. Chỉ mới bắn vài phát, họ đã bị bắn chết ngay tại chỗ. Thấy đồng đội ngã xuống, xạ thủ phụ lập tức thay thế anh ta tiếp tục bắn, nhưng không lâu sau đó, anh ta cũng bị bắn chết.

Xạ thủ trở thành mục tiêu ưu tiên của các xạ thủ bắn tỉa, và những người lính đo đạc Pháo Binh Quan có nhiệm vụ chỉ đạo pháo tấn công cũng không may mắn hơn là mấy. Mỗi khi Quân đội Xô viết phát hiện vị trí của họ, họ sẽ sử dụng vũ khí Đạn súng máy để chặn đứng nơi ẩn náu của họ; sau đó, các xạ thủ bắn tỉa sẽ tiêu diệt những người lính đó. Ngay cả khi những người lính đo đạc ấy ẩn náu trong các hố đạn mà không hề di chuyển, họ vẫn không thể an toàn; vì vậy, Quân đội Xô viết sẽ sử dụng pháo hạng nặng để oanh kích những hố đạn đó, khiến những kẻ địch ẩn náu bên trong bị thiêu cháy tan tành.

Các đại tá công binh Đức đang đứng ở vị trí chỉ huy của mình thấy cuộc tấn công của quân mình không mang lại kết quả, và để giảm thiểu tổn thất không cần thiết, họ lập tức ban hành lệnh rút lui. Những người lính Đức đang ẩn náu trong các hố đạn đang phải chịu đựng sự tấn công dữ dội từ những xạ thủ bắn tỉa và pháo hào của Quân đội Xô viết; khi nghe thấy lệnh rút lui từ phía sau, họ như được ban ân và nhanh chóng rút lui về vị trí xuất phát một cách có trật tự.

Khi thấy kẻ địch tấn công rút lui, các đơn vị liền cử người đi kiểm tra xác chết của quân Đức và thu thập thông tin từ giấy tờ họ mang theo để biết số hiệu đơn vị của họ. Mười phút sau, Liudnikov đã nhận được điện thoại từ các đại tá đơn vị, nghe họ báo cáo tình hình cho mình.

Sau khi ghi chép lại những thông tin được báo cáo, Liudnikov ngước nhìn Sócôf ngồi đối diện và nói: “Đại tá Sócôf, có vẻ như dự đoán của ông là đúng. Kẻ địch tấn công vào vị trí của chúng ta thực sự là các đơn vị công binh. Số hiệu của họ lần lượt là Trung đoàn Công binh Thiết giáp số 50, Trung đoàn Công binh số 162 và Trung đoàn Công binh số 294.”

Nghe xong lời của Liudnikov, Sócôf mỉm cười và nói: “Đồng chí đại tá, việc kẻ địch điều động các trung đoàn công binh tấn công nhà máy này, ông có hiểu điều đó có ý nghĩa gì không?”

“Nếu theo như ông vừa nói, các trung đoàn công binh là lực lượng tinh nhuệ của Đức; việc họ sử dụng chúng ở đây, có nghĩa là họ rất quyết tâm chiếm giữ nhà máy này,” Liudnikov suy nghĩ và hỏi: “Tôi nói đúng không?”

“Nhà máy này quả thực là một mục tiêu quan trọng, nhưng nhà máy Zherensky cũng vậy chứ?” Sócôf nói một cách từ tốn: “Các trung đoàn công binh là một trong những lực lượng tinh nhuệ nhất của họ; việc họ đưa chúng vào trận chiến để giành lấy nhà máy này, có nghĩa là lực lượng và đạn dược của họ đang dần cạn kiệt… Họ đang cố gắng thông qua trận chiến này để hoàn toàn chiếm giữ nhà máy.”

“Oh, lực lượng và đạn dược của kẻ địch đang dần cạn kiệt ư?” Nghe lời Sócôf, Liudnikov tỏ ra rất ngạc nhiên: “Vậy là khả năng chúng ta giữ được nhà máy này lại càng cao hơn nữa.”

“Đồng chí đại tá, tôi nghĩ lúc này, vấn đề mà ông cần suy nghĩ không chỉ là làm thế nào để giữ được nhà máy này,” Tô Khắc Phố Xung nói. Liudnikov lắc đầu và nói: “Mà là làm thế nào để tiêu diệt triệt để những kẻ địch xâm nhập vào khu vực nhà máy.”

“Cái gì, ông đang nói gì vậy?” Liudnikov ngạc nhiên hỏi: “Đại tá Sócôf, ông có biết mình đang nói gì không? Với lực lượng hiện tại của chúng ta, thậm chí chỉ đủ để chống lại cuộc tấn công của kẻ địch cũng đã rất khó khăn rồi; làm sao có thể tiêu diệt được họ chứ?” Nếu người nói ra những lời này không phải là vị đại tá Sócôf với thành tích chiến đấu xuất sắc như vậy, mà là người khác, chắc chắn đã bị Liudnikov mắng cho một trận rồi.

“Đồng chí đại tá, chẳng lẽ ông đã quên những gì tôi, Đã từng, đã nói sao?” Sócôf nhắc nhở đối phương: “Khi mặt sông Volga đóng băng, các lực lượng viện trợ và vật tư được tập trung ở bờ đông sẽ được vận chuyển về phía trong một cách quy mô lớn. Khi đó, chúng ta sẽ có đủ lực lượng để đối đầu quyết liệt với kẻ địch.”

Vừa dứt lời, điện thoại trước mặt Sócôf đã reo lên. Anh vội vàng cầm máy lên tai và nói với giọng vội vã: “Tôi là Đại tá Sócôf. Ai đó đây?”

“Là tôi.” Một giọng quen thuộc vang lên từ bên kia điện thoại: “Tôi là Peter.”

“Xin chào, đồng chí giám đốc nhà máy.” Nghe thấy là Peter gọi điện, Sócôf biết ngay rằng chắc chắn là về vấn đề xe tăng tự hành. Anh vội vàng hỏi: “Ông đã nhận được những bản vẽ và ghi chú mà tôi đã cử người mang đến cho ông chưa?”

“Rồi, Đại tá Sócôf.” Peter trả lời: “Tôi gọi điện cho ông chính là để bàn về vấn đề này…”

“Đồng chí giám đốc nhà máy, để tôi giải thích một cách ngắn gọn hơn về ý tưởng bắn đạn của mình.” Sócôf lo lắng rằng Peter có thể không hiểu rõ những ghi chú của mình, nên muốn giải thích thêm: “Xe tăng tự hành mà ông giao cho chúng tôi còn quá đơn giản; xung quanh khẩu pháo chỉ có một vòng tấm bảo vệ hình tròn để bảo vệ phi hành đoàn, điều này rõ ràng là chưa đủ. Chỉ cần trong trận chiến, có một quả đạn nổ gần khẩu pháo, phi hành đoàn sẽ bị thương hoặc thiệt mạng.”

“…Theo thiết kế của tôi, hai động cơ Gaz-202 sẽ được đặt song song thay thế cho kiểu dáng thẳng của động cơ T-70, và được trang bị những tấm giáp kín có độ dày từ 10 đến 35 milimét. Buồng lái sẽ được đặt ở giữa hai động cơ, do một người lái điều khiển; khẩu pháo loại ZIS-3 sẽ được lắp đặt ở phần trên cùng của cấu trúc xe, toàn bộ phần trên cùng sẽ được đặt ở phía sau, và có ba người lính pháo binh điều khiển…”

Sau khi trình bày xong ý tưởng của mình, Sócôf thử hỏi Peter: “Đồng chí giám đốc nhà máy, tôi muốn hỏi rằng, theo thiết kế của tôi, các bạn sẽ cần bao lâu để sản xuất ra chiếc xe mẫu?”

Peter nhìn lại những gì mình đã ghi chép một lúc rồi trả lời: “Đồng chí đại tá, theo phương án của anh, ngay cả khi chúng tôi điều động thêm nhân công làm việc cao suất, thì ít nhất cũng cần năm đến bảy ngày mới có thể sản xuất được một chiếc xe mẫu.”

Nghe nói chỉ có thể sản xuất được một chiếc xe mẫu và còn mất từ năm đến bảy ngày, Sócôf cảm thấy rất thất vọng. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông nhận ra rằng khả năng sản xuất hiện tại của nhà máy Hồng Tháng Mười hoàn toàn không thể so sánh được với thời điểm trước khi kẻ thù xâm nhập thành phố; thời gian mà Peter đưa ra chắc chắn đã là giới hạn tối đa mà họ có thể đạt được.

Nghĩ đến đây, Sócôf không tiếp tục đặt ra yêu cầu quá mức nữa, mà chỉ có thể cố gắng kiên nhẫn và nói: “Được rồi, đồng chí giám đốc nhà máy, xin hãy yêu cầu các công nhân trong nhà máy tăng tốc độ sản xuất, nhất định phải hoàn thành việc chế tạo loại pháo tự hành mới này trong thời gian ngắn nhất.”

“Hãy yên tâm, đồng chí đại tá, chúng tôi chắc chắn sẽ không làm các bạn thất vọng,” Peter nói. Sau đó, ông bỗng nhớ ra rằng mình đã giao hai chiếc pháo tự hành chưa qua thử nghiệm cho Sócôf, và không biết liệu chúng đã được sử dụng trong chiến đấu hay chưa, nên ông hỏi thăm: “Hai chiếc pháo tự hành mà tôi giao cho các bạn, đã được đưa vào chiến đấu chưa?”

“Chưa, đồng chí giám đốc nhà máy,” Sócôf vừa trả lời xong thì nghe thấy Peter thở dài qua điện thoại, có vẻ như ông rất tiếc vì những loại vũ khí mới này chưa kịp tham gia vào chiến đấu, vì vậy Sócôf vội vàng bổ sung: “Nhưng xin đồng chí yên tâm, không lâu nữa, hai chiếc pháo tự hành đó sẽ được sử dụng trong chiến đấu.”

Trong khi cuộc trò chuyện với Peter vẫn chưa kết thúc, chuông điện thoại trước mặt Ljudnikov lại reo lên. Sócôf nghĩ rằng đó là một sĩ quan cấp dưới gọi đến để báo cáo tình hình, nên không quan tâm lắm. Ai ngờ, sau khi nghe điện thoại một lúc, Ljudnikov đứng dậy, ngẩng thẳng người và nói lịch sự vào điện thoại: “Xin chào, đồng chí Tổng chỉ huy, tôi là Ljudnikov, xin hỏi đồng chí có chỉ thị gì không?”

Khi nghe ra là Thôi Khả Phu đang gọi, Sócôf không còn hứng thú tiếp tục trò chuyện với Peter nữa, ông nhanh chóng nói vài câu rồi cúp máy, lắng nghe cuộc đối thoại giữa Ljud

“Đại tá Liudnikov,” Thôi Khả Phu hỏi qua điện thoại: “Tình hình ở đó thế nào rồi? Kẻ địch vẫn đang tấn công các bạn chứ?”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy, cách đây không lâu, kẻ địch đã điều động ba trung đoàn công binh để tấn công chúng tôi, nhưng tất cả đều bị chúng tôi đẩy lùi,” Liudnikov trả lời. “Chúng tôi đang chuẩn bị đối phó với cuộc tấn công tiếp theo có thể xảy ra của kẻ địch.”

“Trung đoàn công binh à? Kẻ địch dám sử dụng công binh vào chiến đấu… Có vẻ như họ đang gặp khó khăn về quân số rồi.” Thôi Khả Phu không giống như Sócôf – người đến từ tương lai – lần đầu tiên nghe nói về việc quân Đức điều động ba trung đoàn công binh để tấn công nhà máy phòng thủ này, liền tự nhiên cho rằng kẻ địch không còn đủ quân lực để tiếp tục chiến đấu, đến mức phải sử dụng cả những binh sĩ yếu thế như công binh vào trận chiến.

Nhận ra rằng Thôi Khả Phu có thể chưa hiểu rõ bản chất của ba trung đoàn công binh đó, Liudnikov giải thích: “Đồng chí Tổng chỉ huy, công binh của kẻ địch không giống loại công binh mà chúng ta biết đâu. Sức chiến đấu của họ mạnh hơn nhiều so với các đơn vị Đức thông thường, và chiến thuật họ sử dụng cũng khác biệt.” Nói đến đây, anh dừng lại một chút, nhìn về phía Sócôf đang đứng bên cạnh, rồi tiếp tục: “Nếu không phải vì đại tá Sócôf kịp thời đề xuất các biện pháp ứng phó, có lẽ trận chiến này vẫn chưa kết thúc, và thiệt hại của quân đội chúng ta sẽ còn lớn hơn nhiều.”

“Aha, đại tá Sócôf đang ở đó sao?” Biết rằng Sócôf vẫn đang ở trong nhà máy phòng thủ, Thôi Khả Phu cảm thấy rất ngạc nhiên. Mặc dù anh biết rằng Sócôf đã trực tiếp chỉ huy quân đội tiến vào nhà máy đó, nhưng sau khoảng thời gian dài như vậy, anh vẫn nghĩ rằng đồng nghiệp mình đã trở về căn cứ Mã Ma Dã Phủ rồi. Nhớ lại việc Liudnikov đã yêu cầu pháo binh bắn vào trụ sở chỉ huy của mình, Thôi Khả Phu lo lắng cho Sócôf và vội vàng hỏi: “Anh ấy thế nào rồi? Chưa bị thương chứ?”

“Không, đồng chí Tổng chỉ huy ạ.” Lưu Đệ Ni Cốp lắc đầu trả lời: “Đại tá Sócôf vẫn bình an, không hề bị thương tích gì cả.”

“May mà không bị thương, vậy là tôi yên tâm rồi.” Thôi Khả Phu nói xong, dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Tối mai, Tổng chỉ huy Mặt trận sẽ tổ chức một cuộc họp quân sự, tất cả các chỉ huy cấp tiểu đoàn trở lên trong thành phố đều phải tham gia. Nếu con đường từ nhà máy phòng thủ này đến Tổng chỉ huy không có nguy hiểm gì, thì bạn và đại tá Sócôf đều phải đến dự cuộc họp.”

Nghe nói ngày mai sẽ có cuộc họp quân sự, Lưu Đệ Ni Cốp ngạc nhiên nhìn về phía Sócôf đang đứng đối diện, sau đó cẩn thận hỏi Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tổng chỉ huy, liệu ông có thể cho tôi biết nội dung cuộc họp không?”

“Xin lỗi, đại tá Lưu Đệ Ni Cốp, tôi không thể đáp ứng yêu cầu của bạn lúc này.” Thôi Khả Phu nói một cách lạnh lùng: “Về nội dung cuộc họp, các bạn sẽ biết khi đến Tổng chỉ huy vào ngày mai.”

Mặc dù Thôi Khả Phu không muốn tiết lộ nội dung cuộc họp, nhưng Lưu Đệ Ni Cốp cũng là một người thông minh; ông nhận ra rằng những gì Sócôf đã nói với mình sắp sửa trở thành sự thật. Trong những ngày tới, vấn đề mà ông cần suy nghĩ không còn là làm thế nào để giữ vững nhà máy phòng thủ nữa, mà là phải cùng với các đơn vị mới đến, loại bỏ dần những kẻ thù chiếm đóng khu vực nhà máy.

Ngay sau khi cúp điện thoại, Lưu Đệ Ni Cốp hào hứng nói với Sócôf: “Đại tá Sócôf ơi, tin tốt đây! Thôi Khả Phu và Tổng chỉ huy đã thông báo cho chúng ta tham gia cuộc họp quân sự tối mai. Có vẻ như, những dự đoán của ông đều đúng cả.”

Sócôf lo lắng rằng có kẻ thù đã xâm nhập vào phía sau tuyến phòng thủ, và con đường từ nhà máy đến Tổng chỉ huy Mặt trận không an toàn như ông tưởng. Ông nhìn Lưu Đệ Ni Cốp và nói: “Đại tá ơi, tôi e rằng trên con đường này có thể có những tên lính lẻ loi của kẻ thù. Nếu chúng ta đi đông đảo đến dự cuộc họp mà bị quân Đức tấn công, chắc chắn sẽ có người bị thương hoặc thiệt mạng.”

Một khi có sĩ quan chỉ huy cấp độ đại đội hy sinh, chắc chắn điều đó sẽ ảnh hưởng đến việc chỉ huy và tiến hành các hoạt động chiến đấu sau này. Để tránh tình huống này xảy ra, tôi nghĩ rằng cần phải điều động lực lượng đi tuần tra khu vực đó, nhằm loại bỏ những kẻ thù đã lén lút xâm nhập vào phía sau tuyến phòng thủ của chúng ta.”

Lưu Đức Nicof biết rằng con đường dẫn đến tổng hành dinh rất nguy hiểm. Dù hai khẩu pháo tự hành được vận chuyển từ Nhà máy Cách mạng Tháng Mười đến đây mà không gặp phải bất kỳ trở ngại nào, nhưng đó là bởi vì Sócôf đã điều động một đội vệ sĩ đến hỗ trợ. Ngay cả khi có kẻ thù đang ẩn náu, nhìn thấy đội hình lớn như vậy, chắc chắn chúng cũng sẽ không dám hành động liều lĩnh. Nhưng nếu tôi dẫn theo một nhóm sĩ quan chỉ huy đi họp, những binh sĩ Đức đang ẩn náu sẽ chắc chắn không bỏ qua mục tiêu quan trọng như vậy. Nếu có người trong đội của tôi bị thương hay thiệt mạng, thì thật sự sẽ là một tổn thất lớn.

“Ông nói đúng.” Mặc dù Lưu Đức Nicof biết rằng việc điều động đội tuần tra cũng không chắc đã có thể tiêu diệt hết những kẻ thù đang ẩn náu, nhưng ít nhất nó cũng giúp anh ta cảm thấy yên tâm hơn một chút. Nghĩ đến đây, anh ta ngay lập tức gật đầu và nói: “Tôi sẽ lập tức điều động nhân viên để thành lập hai đội nhỏ, mỗi đội gồm hai mươi người, đi tuần tra khu vực đó, nhằm đảm bảo rằng những kẻ thù đang ẩn náu phía sau sẽ không dám hành động liều lĩnh.”