Ai ngờ rằng sau khi bức điện được gửi đi, nó như hòn đá chìm xuống biển, không hề có tin tức gì trả về cả.

Sócôf Nhìn đồng hồ, đã gần mười phút trôi qua, trong lòng anh không khỏi lo lắng. Anh liền gọi trưởng đại đội thông tin đến và hỏi: “Đồng chí trưởng đại đội, tại sao Phương diện quân Bộ Tổng chỉ huy vẫn chưa trả lời điện? Có phải là họ chưa nhận được bức điện của chúng ta không?”

“Đồng chí tướng,” trưởng đại đội thông tin đứng thẳng người và trả lời một cách chắc chắn: “Phía họ đã nhận được đầy đủ bức điện mà chúng ta gửi đi.”

“Nhưng tại sao lại mất quá lâu mới có phản hồi vậy?” Y Vạn Nặc Phu đứng bên cạnh cũng không nhịn được mà hỏi.

Trưởng đại đội thông tin mở miệng nhưng lại không biết nói gì, chỉ đứng đó im lặng.

“Đồng chí phó tướng, đây không phải là lỗi của trưởng đại đội thông tin; chúng ta quá vội vàng mà thôi.” Sócôf thở dài và nói với Xidolin: “Việc Paulus đầu hàng chúng ta có ý nghĩa rất lớn. Ngay cả khi tướng Rokosovsky rất Phương diện quân Tổng chỉ huy, e rằng một số việc vẫn không thể tự ý quyết định được. Tôi đoán lúc này ông ấy đang xin ý kiến từ Trụ sở Tổng chỉ huy cao nhất; sau khi nhận được câu trả lời, ông ấy sẽ đưa ra lệnh cho chúng ta.”

Mọi người tiếp tục chờ đợi trong sự căng thẳng, và sau mười lăm phút, chuông điện thoại trên bàn reo lên. Y Vạn Nặc Phu nghĩ rằng có lẽ là một vị đại tá ở tiền tuyến gọi đến, liền đi lấy điện thoại và nói vào máy: “Tôi là phó tướng Y Vạn Nặc Phu; ai đang gọi vậy?”

“Tôi là Rokosovsky,” giọng nói của Rokosovsky vang lên từ bên kia máy: “Sócôf có ở đó không?”

“Phương diện quân Tổng chỉ huy, xin hãy chờ một chút, tôi sẽ gọi tướng đến ngay.” Y Vạn Nặc Phu nói xong, che micrô lại và hét với Sócôf đang đứng bên cạnh: “Đồng chí tướng, Phương diện quân Tổng chỉ huy muốn nói chuyện với bạn.”

“Xin chào, đồng chí Phương diện quân Tổng chỉ huy.” Sócôf đi lấy điện thoại và nói vào tai: “Xin hỏi ông có chỉ thị gì không?”

“Misha, tôi đã báo cáo nội dung điện báo bạn gửi cho Bộ Tổng chỉ huy rồi,” Rogosovski nói. “Chính Tổng tư lệnh rất hài lòng với những thành tựu mà các bạn đạt được.”

Khi biết Stalin hài lòng với những thành tích của mình, Sócôf không khỏi cảm thấy hứng thú. Nhưng anh vẫn cố gắng nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Thưa các đồng chí, liệu trụ sở chính có cho phép tôi tiếp nhận sự đầu hàng của quân Đức không ạ?”

“Hãy đi đi, Misha. Đây là cơ hội có thể được ghi vào sử sách; đừng để lỡ nhé,” Rogosovski nói với vẻ ngưỡng mộ. “Nói thật, nếu trụ sở chỉ huy của tôi không ở quá xa nơi bạn đang đóng quân, tôi cũng muốn tự mình đến tòa nhà đó để tiếp nhận sự đầu hàng của Paulus.”

Sau khi cúp máy, Sócôf nói với Y Vạn Nặc Phu: “Thưa Phó tướng, ông hãy ở lại đây điều hành công việc. Tôi được lệnh đến tòa nhà đó để tiếp nhận sự đầu hàng của quân Đức.”

“Được thôi,” Y Vạn Nặc Phu đáp. Dù trong mơ ông cũng muốn tham gia sự kiện này – vì khoảng cách chỉ vài trăm mét thôi – nhưng vì trách nhiệm, ông buộc phải ở lại tại trụ sở chỉ huy tiền tuyến. Tuy nhiên, ông vẫn nhắc nhở Sócôf: “Thưa Tướng, xin hãy chú ý đến sự an toàn của mình nhé.”

“Cứ yên tâm, Thưa Phó tướng,” Sócôf cười nói. “Lúc này, tôi chắc chắn an toàn hơn bao giờ hết. Không chỉ các chiến sĩ của chúng ta sẽ bảo vệ tôi, mà ngay cả những người Đức chuẩn bị đầu hàng cũng không muốn điều gì xấu xảy ra với tôi đâu. Tôi tin rằng cuộc tiếp nhận sự đầu hàng hôm nay sẽ diễn ra rất suôn sẻ.”

“Thưa Đại tá,” Sócôf vừa bước đến cửa thì một người từ phía bên kia hào giao thông tiếp cận anh và nói lớn: “Cho tôi đi cùng nhé.”

Sócôf quay đầu nhìn và nhận ra đó là Ô Bu Lý Xích, người lãnh đạo của Liên minh Chống Pháp. Nghĩ đến việc mình sẽ cần một người biết tiếng Đức để phiên dịch trong lúc tiếp nhận sự đầu hàng, anh liền gật đầu và nói: “Đi thôi, Thưa Ô Bu Lý Xích đồng chí, hãy cùng chúng tôi đến đó để tiếp nhận sự đầu hàng của Paulus nhé.”

Mười mấy phút sau, Sócôf và Ô Bu Lý Xích cùng với một đội lính canh bước vào tòa nhà trung tâm mua sắm một cách oai vệ. Vừa bước vào cửa, Schmidt đã tiến lên chào hỏi và nói một cách nịnh hót: “Đại tá Sócôf, ngài tổng chỉ huy của chúng ta đang đợi ngài ở tầng hầm, xin hãy theo tôi đi.”

Khi Sócôf theo Schmidt đến cửa vào tầng hầm, ông ta nhận thấy hai cánh cửa sắt được đóng chặt lại. Sócôf nhíu mày và hỏi lại: “Tổng tham mưu Schmidt, không phải đã nói rằng họ sẽ đầu hàng chúng ta sao? Tại sao lại đóng cửa lại?”

“Đại tá Sócôf, xin đừng hiểu lầm,” Schmidt trả lời, có vẻ hoảng loạn khi thấy cánh cửa vốn mở khi họ ra đi giờ lại bị đóng lại. Ông vội vàng giải thích: “Có lẽ là một số binh sĩ không muốn đầu hàng đã làm vậy; tôi sẽ ngay lập tức bảo họ mở cửa.”

Nói xong, Schmidt gọi một người lính và ra lệnh cho anh ta đến gõ cửa. Người lính tiến lên và dùng tay gõ mạnh vào cánh cửa sắt, nhưng cửa vẫn không hề mở.

Thấy người bên trong không chịu mở cửa, Sócôf quay sang Saumylov đứng phía sau và nói: “Đồng chí trung úy, bạn hãy đến gõ cửa. Nhớ nhé, hãy yêu cầu kẻ địch mở cửa và đầu hàng bằng tiếng Nga.”

Saumylov gật đầu, tiến đến cửa và dùng nắm tay đập mạnh vào cánh cửa, la lên: “Mở cửa ngay! Tôi ra lệnh các bạn phải mở cửa ngay lập tức!”

Trong lúc Saumylov đang gõ cửa, Sócôf nghĩ rằng nếu những người Đức bên trong cứ khăng khăng không mở cửa, mình có nên ra lệnh sử dụng thuốc nổ để phá cửa không… Còn những người lính Đức đứng gần cửa thì sống hay chết, ông cũng chẳng quan tâm nữa.

Chưa kịp Sócôf ra lệnh sử dụng thuốc nổ, bỗng nhiên từ bên trong vang lên vài tiếng súng. Sócôf nhận ra rằng những khẩu súng được sử dụng bao gồm cả súng ngắn và súng trường tấn công. Khi đang định bảo Schmidt đi hỏi xem chuyện gì đang xảy ra bên trong, cánh cửa sắt đã được mở ra từ bên trong.

Những người mở cửa là một số binh sĩ đội mũ bảo hiểm; sau khi mở cửa, họ ném vũ khí xuống đất và đứng im hai bên cửa.

“Xin mời vào, Đại tá Sócôf.” Khi cánh cửa đã được mở ra, Schmidt vội vàng bước tới và đưa tay ra mời: “Thượng sĩ quan chỉ huy của chúng ta đang chờ ngài đấy.”

Khi bước vào cổng sắt, Sócôf nhìn thấy xác của một sĩ quan Đức nằm ngay trước cửa, tay anh ta vẫn cầm chặt khẩu súng ngắn. Cách đó khoảng năm sáu bước, có một binh sĩ không đội mũ bảo hiểm đang ngồi đó, và các đồng đội của anh ta đang băng bó vết thương trên cánh tay anh ta. Trong đầu Sócôf, ngay lập tức liên tưởng đến việc rằng có thể chính binh sĩ này muốn mở cổng sắt, nhưng đã bị sĩ quan chỉ huy của mình ngăn cản; hai bên đã xảy ra đấu súng. Sĩ quan Đức đã bắn trúng cánh tay của anh ta, còn khẩu súng ngắn trong tay anh ta lại giết chết viên sĩ quan đó.

Sau khi suy nghĩ kỹ về mọi chuyện, Sócôf dừng bước lại và nói với Samoylov: “Đồng chí trung úy, hãy cho người băng bó vết thương cho binh sĩ này. Và cũng hãy cho anh ta thêm ít thức ăn nữa.”

“Đồng chí tư lệnh, tại sao lại phải làm như vậy ạ?” Samoylov không hiểu tại sao Sócôf lại đột nhiên đưa ra lệnh kỳ lạ như vậy, ông hỏi lại: “Tại sao lại phải chữa trị vết thương cho binh sĩ này và cho anh ta thức ăn nữa?”

“Rất đơn giản, đồng chí trung úy,” Sócôf nói, nhìn về phía binh sĩ đang ngồi trên đất: “Nếu không phải vì anh ta, có lẽ lúc này chúng ta vẫn đang bị mắc kẹt bên ngoài cửa. Chính vì anh ta đã bắn chết viên sĩ quan cố gắng ngăn cản việc mở cửa, chúng ta mới có thể vào được tầng hầm một cách thuận lợi. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí tư lệnh,” Samoylov nói, rồi lấy ra một túi first aid từ trong túi và đưa cho binh sĩ bị thương. Thấy binh sĩ nhận lấy túi first aid, ông lại lấy ra một khối bánh mì đen cỡ nắm tay và đưa cho anh ta. Binh sĩ không ngờ rằng sau khi nhận được túi first aid, Quân đội Xô viết còn cho mình thêm thức ăn nữa, và lập tức cảm thấy vô cùng biết ơn, vội vàng cảm ơn Sócôf.

Lần trước khi đến thuyết phục họ đầu hàng, tầng hầm vẫn còn thông thoáng, không hề có mùi hôi thối nào. Nhưng chỉ sau vài ngày, tầng hầm đã tràn ngập mùi hôi thối khủng khiếp, mùi máu lẫn mùi giày dép hòa lẫn vào không khí bẩn thỉu, giống như một bãi rác khổng lồ.

Schmidt cùng với Sócôf đi dọc theo hành lang đầy binh sĩ và sĩ quan, rồi đến trước cửa một căn phòng. Anh dừng lại và nói với Sócôf: “Đại tá Sócôf, Tổng tư lệnh đang chờ ngài bên trong.”

Sócôf gật đầu, tiến lên mở cửa và bước vào phòng. Ô Bu Lý Xích cùng Samoylov cũng vội vàng theo sau.

Bước vào trong, dưới ánh sáng mờ ảo, Sócôf nhìn thấy một người lính mặc đồng phục sĩ quan, đội mũ da cáo, đang đứng quay lưng về phía cửa, ngước nhìn bản đồ treo trên tường.

“Đại tướng Paulus,” Sócôf biết người này chính là Paulus, liền tiến lại gần và nói một cách công khai: “Tôi là Đại tá Quân đội Đỏ Liên Xô Sócôf. Tôi được lệnh đến đây để nhận sự đầu hàng của quân Đức và bắt giữ tất cả các bạn.”

Paulus, vẫn đứng quay lưng về phía tường, sau khi nghe thông dịch của Ô Bu Lý Xích, từ từ quay người lại. Sócôf nhận thấy trên người ông vẫn mặc đồng phục đại tướng; có vẻ như Hitler vẫn chưa kịp cho không quân thả đồng phục đại tướng xuống từ trên không. Paulus cởi chiếc mũ da cáo ra, thay vào đó một chiếc mũ rộng vành, sau đó giơ tay chào Sócôf và nói một cách rõ ràng: “Đại tướng Đức Paulus đầu hàng Quân đội Đỏ Liên Xô!”

“Samoylov,” Sócôf nhận lấy khẩu súng ngắn mà Paulus đưa cho, sau đó đưa nó cho Samoylov đang đứng phía sau và ra lệnh: “Hãy bảo các chiến sĩ bên ngoài vào đây và dẫn tất cả các sĩ quan và binh sĩ Đức ở tầng hầm ra ngoài.”

Sau khi Samoylov rời đi, Sócôf chỉ vào chiếc ghế bên cạnh bàn họp và nói một cách lịch sự: “Đại tướng Paulus, việc tiếp nhận một số lượng lớn quân đội như vậy chắc chắn sẽ mất khá nhiều thời gian. Chúng ta hãy ngồi xuống và trò chuyện nhé.”

“Thưa đại tướng,” sau khi Paulus ngồi xuống, Sócôf cũng ngồi xuống chiếc ghế gần đó và hỏi ông: “Tôi muốn hỏi ngài, dù có rất nhiều cơ hội để tổ chức cuộc tấn công phá vây, tại sao ngài không cho quân đội thực hiện điều đó?”

“Chúng tôi đang thiếu hụt nhiên liệu, đạn dược và thực phẩm,” Paulus trả lời với nụ cười đắng cay khi nghe được câu hỏi đó. “Nếu muốn phá vỡ vòng vây, chúng tôi chỉ có thể bỏ lại tất cả các trang thiết bị kỹ thuật và chạy trốn một cách nhẹ nhàng. Nhưng trong thời tiết lạnh giá như này, ngay cả khi quân đội của chúng tôi thoát khỏi vòng vây của các bạn, họ cũng sẽ bị tiêu diệt ngay trong biển tuyết.”

Đối với lập luận của Paulus, Sócôf không hề phản đối; ngược lại, ông ta còn gật đầu đồng ý. Ông ấy cũng cho rằng một đội quân mất đi vũ khí hạng nặng, một khi phải chạy trốn trong tuyết lở, chắc chắn sẽ nhanh chóng bị Quân đội Xô viết đánh tan hoàn toàn.

Thấy Sócôf đồng tình với mình, Paulus tiếp tục nói: “Trong quá trình rút lui, quân đội của chúng tôi rất dễ bị các bạn tấn công dữ dội, thậm chí có thể bị tiêu diệt hoàn toàn. Điều quan trọng hơn là, tôi – Đã từng– đã nhiều lần gửi điện báo cho Nguyên thủ, yêu cầu ông ấy cho phép quân đội chúng tôi phá vỡ vòng vây, nhưng tất cả đều bị ông ấy từ chối mà không hề do dự.”