Khi đi xe bán tải đến sân bay, phía sau có một chiếc xe cứu thương, trên xe nằm người vẫn đang hôn mê – Sócôf. Nhưng để đề phòng trường hợp Sócôf gặp phải bất kỳ tai nạn nào trên đường đi, viện trưởng còn đặc biệt cử hai nhân viên y tế giỏi đi cùng.

Đến sân bay, vừa bước xuống xe, Chu Khả Phu đã thấy Konev cùng với Lư Niệp Phủ, Sameko và những người khác đang đứng bên cạnh đường băng, liền tiến lại chào hỏi từng người. Nhìn vào Konev, ông hỏi: “Đồng chí Konev, sao anh vẫn ở đây? Tôi tưởng anh đã trở về tổng hành dinh của Phương diện quân rồi.”

Konev bắt tay Chu Khả Phu và trả lời: “Tôi đã báo cáo tin tức về việc Sócôf bị thương cho Bộ Tổng chỉ huy, và đề nghị Đại tá Trofimenko đảm nhận chức vụ Tổng chỉ huy của Quân đoàn 27.”

Chu Khả Phu hỏi: “Bộ Tổng chỉ huy đã đưa ra quyết định gì?”

“Bộ Tổng chỉ huy đã đồng ý với đề nghị của tôi, cho phép Đại tá Trofimenko thay thế Sócôf giữ chức vụ Tổng chỉ huy của Quân đoàn 27, phụ trách việc tiến hành các chiến dịch tại khu vực hiện tại,” Konev giải thích với Chu Khả Phu.

Nhìn thấy Sócôf được đưa ra khỏi xe cứu thương, Konev lo lắng hỏi: “Đồng chí Nguyên soái, Sócôf vẫn chưa tỉnh táo; việc vội vàng đưa anh ấy đến Moscow liệu có phù hợp không?”

“Đồng chí Konev, tôi cũng nghĩ rằng trong tình huống này, việc đưa Sócôf đến Moscow có phần quá mạo hiểm,” Chu Khả Phu nói một cách bất đắc dĩ. “Nhưng điều kiện y tế ở đây quá kém; nếu muốn cứu mạng anh ấy, chúng ta chỉ có thể đưa anh ấy đến các bệnh viện ở Moscow với điều kiện tốt hơn, để các bác sĩ giỏi tiếp tục điều trị.”

Sau khi trò chuyện thêm một lúc, khi thấy Sócôf đã được đưa lên máy bay, Chu Khả Phu đưa tay ra và nói với giọng bạn bè: “Tướng Konev, chúng ta sẽ gặp lại nhau sau này. Chúc anh may mắn!”

Sau khi chào tạm biệt mọi người, Chu Khả Phu lên máy bay.

Nhìn thấy chiếc máy bay chở Chu Khả Phu và Sócôf cất cánh, Lư Niệp Phủ lo lắng hỏi Tướng Konev: “Tướng Konev, liệu Tổng chỉ huy có gặp chuyện gì không ạ?”

“Đừng lo lắng, Tướng Lư Niệp Phủ ơi,” Konev an ủi ông ta: “Sócôf luôn may mắn. Hồi Trận Chiến Stalingrad, dù bị thương nặng như vậy nhưng vẫn hồi phục được trong điều kiện thiếu thốn y tế. Tôi tin rằng lần này cũng vậy.”

Đúng lúc đó, một chiếc phi cơ vận tải khác hạ cánh xuống sân bay. Nhìn thấy số hiệu trên thân máy bay, Konev biết đó là chiếc máy bay của Tướng Trofimenko đã đến, liền quay sang nói với Sameko và Lư Niệp Phủ: “Vị Tổng chỉ huy mới của các bạn đã đến rồi.”

Chiếc máy bay hạ cánh ổn định; phi công mở cửa khoang và cho xuống cái thang lên máy bay. Sau khi xuống máy bay, phi công đứng thẳng người bên cạnh thang, chờ đợi chỉ huy bên trong ra ngoài.

Không lâu sau, một vị tướng mặc trang phục quân đại áo xuất hiện ở cửa khoang. Anh ta nhìn quanh và lập tức nhìn thấy Konev cùng mọi người đang đứng gần đó. Nụ cười hiện trên khuôn mặt anh ta; sau khi nhanh chóng xuống máy bay, anh ta tiến đến trước mặt Konev, giơ tay chào và nói: “Xin chào, đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy! Tướng Trung tướng Trofimenko được lệnh đến đây để báo cáo với các bạn. Tôi tuân theo mệnh lệnh của các bạn, xin hãy chỉ đạo!”

“Chào mừng Tướng Trofimenko đến đây!” Konev bắt tay anh ta và nói với nụ cười: “Tôi nghĩ trước khi bạn đến đây, Đại tá Tham mưu trưởng Zakharov đã thông báo với bạn rằng do Trung tướng Tổng chỉ huy và Thiếu tướng Sócôf của Quân đoàn 27 bị thương, cấp trên quyết định bạn sẽ tạm thời đảm nhận chức vụ của họ.”

“Vâng, đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy ơi,” Trofimenko trả lời một cách nghiêm túc: “Đại tá Tham mưu trưởng đã thông báo việc bổ nhiệm tôi cho tôi rồi. Tôi đã đặc biệt đến đây để nhận nhiệm vụ.”

“Tôi đã giới thiệu cho các bạn về hai vị lãnh đạo khác của Tập đoàn quân này. Vị này là Tổng tham mưu trưởng Đại tướng Sameko, còn người bên cạnh là Ủy viên Quân sự Trung tướng Lư Niệp Phủ.” Konev đứng giữa ba người và tiến hành giới thiệu: “Sameko, Lư Niệp Phủ… Và đây là vị Tổng chỉ huy mới được bổ nhiệm, Đại tướng Trofimenko.”

Sau khi hoàn thành việc giới thiệu, Konev nhìn đồng hồ rồi nói với Trofimenko: “Đại tướng Trofimenko, từ bây giờ trở đi, ông sẽ là Tổng chỉ huy của Tập đoàn quân số 27. Nếu có điều gì chưa rõ, ông có thể hỏi Tổng tham mưu trưởng Sameko hoặc Ủy viên Quân sự Lư Niệp Phủ.”

Nghe Konev nói vậy, Trofimenko lập tức nhận ra rằng ông ta chuẩn bị rời đi, liền hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Phương diện quân Tổng chỉ huy, ông sắp đi rồi sao?”

“Vâng, tôi ở lại đây chỉ để chờ ông đến nhận nhiệm vụ thôi. Bây giờ khi ông đã đến đây, nhiệm vụ của tôi cũng coi như hoàn thành.” Konev nói xong rồi đưa tay ra với Trofimenko: “Tôi hy vọng các bạn sẽ đạt được nhiều thành tích trong những trận chiến sắp tới.”

“Hãy yên tâm đi, đồng chí Phương diện quân Tổng chỉ huy,” Trofimenko nói một cách tự tin: “Chúng tôi chắc chắn sẽ không làm ông thất vọng.”

Sau khi Konev lên máy bay rời đi, Sameko lịch sự nói với Trofimenko: “Đồng chí Tổng chỉ huy, nơi đây không phải là chỗ thích hợp để trò chuyện. Chúng ta hãy quay trở về trụ sở chỉ huy đi.”

Trofimenko gật đầu, rồi hỏi Sameko khi lên xe: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, trụ sở chỉ huy của chúng ta có nằm trong thành phố Kremenchug không?”

“Vài giờ trước, trụ sở chỉ huy của chúng ta thực sự nằm trong một nhà thờ trong thành phố,” Sameko giải thích: “Nhưng hiện nay, Tập đoàn quân số 69 đang dần tiếp quản công tác phòng thủ trong thành phố, vì vậy trụ sở chỉ huy của chúng ta đã được di chuyển ra ngoài thành phố, đến khu vực đổ bộ bên bờ phải Sông Dnieper.”

Trên đường đến trụ sở chỉ huy mới, Trofimenko tiếp tục hỏi Sameko: “Tập đoàn quân này có bao nhiêu đơn vị? Hiện tại, các đơn vị đó đang ở đâu và thực hiện những nhiệm vụ chiến đấu nào?”

Đối với loạt câu hỏi mà Trofimenko đặt ra, Sameko đã trả lời một cách rõ ràng và có hệ thống; cuối cùng, ông còn nói thêm: “Đồng chí Tổng chỉ huy, khi các đơn vị của Tập đoàn quân số 69 tiếp nhận nhiệm vụ phòng thủ tại bãi đổ bộ bên phải, chúng ta sẽ có thể tập trung nhiều lực lượng hơn để tiến về phía nam bãi đổ bộ, nhằm chiếm giữ Aleksandria và Kirovgrad – những thành phố vẫn đang nằm dưới sự kiểm soát của Đức.”

Nhưng Trofimenko lại cau mày và hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, kế hoạch tác chiến ban đầu của các bạn là tiến về phía nam một cách không ngần ngại sao?”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy,” Sameko trả lời một cách thành thật, mặc dù không hiểu rõ lý do tại sao Trofimenko lại hỏi như vậy: “Chỉ cần chúng ta chiếm giữ được Aleksandria và Kirovgrad, đó chính là việc đâm một con dao sắc vào tim kẻ thù, buộc chúng phải điều động thêm nhiều lực lượng để đối phó với chúng ta, từ đó giảm bớt áp lực mà các đơn vị bạn đang gặp phải khi phá vỡ tuyến phòng thủ Sông Dnieper.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Trofimenko nói sau khi Sameko ngừng nói, “tôi cho rằng hướng tấn công này của các bạn là sai lầm. Hiện nay, Tập đoàn quân Anh hùng số 7 bên phải đang bị quân Đức bao vây với lực lượng áp đảo; thay vì điều tiết lực lượng để hỗ trợ, các bạn lại tập trung toàn bộ lực lượng để tiến về phía nam… Điều này thật sự là đảo lộn trọng tự.”

Nghe Trofimenko nói vậy, Sameko bỗng ngẩn ngơ.

Mất một lúc lâu, ông mới khó khăn nói ra: “Đồng chí Tổng chỉ huy, nếu chúng ta muốn điều động lực lượng đi hỗ trợ phe bạn bên phải, điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ phải dừng lại các hoạt động ở phía nam bãi đổ bộ, tái sắp xếp lực lượng và xây dựng lại kế hoạch tác chiến…”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, liệu bạn có bao giờ nghĩ đến điều này chưa…” Trofimenko nhận thấy Sameko có vẻ phản đối ý kiến của mình, liền nói một cách không hài lòng: “Nếu chúng ta để kẻ Đức đẩy các đơn vị bạn bên phải vào tuyến phòng thủ Sông Dnieper, dù chúng ta có thể chiếm giữ được Aleksandria và Kirovgrad, nhưng nếu không có sự hỗ trợ từ hai bên, chúng ta rất có thể bị Đức cắt đứt đường rút lui, trở thành một đội quân bị cô lập. Lúc đó, không chỉ việc tiêu diệt kẻ thù và giành lấy thành phố trở nên khó khăn, mà việc bảo toàn bản thân cũng là điều không chắc chắn.”

Các cơ mặt của Sameko co giật mạnh mẽ vài cái, sau đó ông cẩn thận nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, vấn đề này rất quan trọng; tôi nghĩ chúng ta nên xin ý kiến cấp trên trước, sau khi nhận được sự cho phép mới thực hiện.”

Nhưng