Sau khi truyền đạt xong mệnh lệnh của cấp trên, Sócôf nhận thấy rằng công việc tiếp theo cần phải là chuẩn bị cho các cuộc tấn công, chẳng hạn như những đôi giày được gọi là “giày trượt bùn” – những đôi giày này giúp binh sĩ đi lại dễ dàng hơn trong bùn lầy và giảm nguy cơ bị vướng vào bùn. Ngoài ra còn có những thiết bị như xe kéo để vận chuyển súng máy, pháo phản lực và các loại pháo cỡ nhỏ, cùng với những chiếc xuồng gỗ…

Khi anh đang phân công nhiệm vụ cho Xidolin, thì bất ngờ nhận được cuộc gọi từ Rokosovski: “Misha, bạn hãy ngay lập tức đến trụ sở chỉ huy Phương diện quân.”

Sau khi cúp máy, Sócôf tự nhủ: “Đại tướng bảo tôi đến trụ sở chỉ huy Phương diện quân, không biết có chuyện gì xảy ra đây?”

Xidolin bắt đầu suy luận với anh: “Có lẽ cấp trên định bổ sung thêm quân nhân hoặc vũ khí cho chúng ta phải không?”

Lời nói của Xidolin khiến Sócôf nghĩ đến một khả năng: có thể là Biệt Nhĩ Kim đã đưa đội quân sử dụng tàu lượn không trung đến nơi, và Rokosovski gọi anh đến chính là để anh đi nhận những chiếc tàu lượn đó.

Nghĩ đến điều này, anh không thể kìm nén niềm vui và nói với Xidolin: “Tham mưu trưởng ơi, khi tôi gọi điện cho Đại tá Biệt Nhĩ Kim, ông ấy nói rằng mình đã đến tiền tuyến, nhưng không ai biết ông ấy đã đến mặt trận nào. Hôm nay đại tướng gọi điện cho tôi, có lẽ liên quan đến chuyện này, tôi phải đi ngay để xem sao.”

“Trong trụ sở chỉ huy có tôi và đồng chí Phó Tổng chỉ huy ở đó, bạn yên tâm đi đi.” Xidolin nói. “Con đường không mấy an toàn, bạn nên mang theo thêm người đi cùng.”

Sócôf rất đồng ý với lời khuyên của Xidolin. Bởi vì vài tháng trước, Vatutin đã bị các phần tử Bandera tấn công khi đang hoạt động trong khu vực phòng thủ của mình, và không may bị thương. Sau hai tháng điều trị tại bệnh viện, ông vẫn không qua khỏi do nhiễm trùng vết thương.

Không muốn lặp lại sai lầm của Vatutin, Sócôf quyết định mang theo Đại úy Koshkin cùng một đại đội vệ sĩ khi đi đến trụ sở chỉ huy Phương diện quân. Nửa giờ sau, một đoàn xe gồm một xe bọc thép, ba xe jeep và năm xe tải đã lăn bánh hướng về địa điểm của trụ sở chỉ huy Phương diện quân.

Khi Sócôf đến trụ sở chỉ huy của Phương diện quân, người đón anh ta là Tổng tham mưu Mã Lợi Ninh: “Đồng chí Sócôf, chào mừng bạn! Có gì khó khăn trên đường không?”

“Rất thuận lợi, đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân.” Sócôf nhìn quanh phòng và hỏi một cách tò mò: “Tại sao đại tướng không có ở đây?”

“Ông ấy đã đi kiểm tra Quân đoàn số 65 do tướng Ba Thác Phu chỉ huy; có lẽ phải một lúc nữa ông ấy mới trở lại.” Mã Lợi Ninh nói với nhiệt tình: “Bạn đã đi xe suốt một quãng đường dài, chắc hẳn rất khát rồi đấy, để tôi rót cho bạn một tách trà.”

“Cảm ơn bạn, đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân… Nhưng tôi không khát đâu.” Sócôf rất muốn biết lý do tại sao Ro-kosovski lại triệu tập mình đến đây, vì vậy anh ta liền hỏi Mã Lợi Ninh một cách thẳng thắn: “Tôi muốn hỏi, đại tướng triệu tập tôi đến đây có việc gì không ạ?”

“Theo tôi nghĩ, tốt nhất là đại tướng sẽ tự mình nói với bạn.” Mã Lợi Ninh trả lời, sau đó tiếp tục hỏi về tình hình trong đơn vị: “Bạn đã truyền đạt kế hoạch chiến đấu cho mọi người chưa?”

“Rồi, đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân… Tôi đã truyền đạt rồi.” Sócôf gật đầu và nói thêm: “Dù sao thì cũng cần chuẩn bị nhiều thứ; nếu các chiến sĩ biết trước, họ sẽ thực hiện mệnh lệnh một cách quyết đoán hơn.”

Trước khi đến đây, Sócôf đã đoán rằng có thể là Biệt Nhĩ Kim đang chờ mình ở đây, nhưng giờ đây vẫn chưa thấy ai cả. Để xác định liệu Biệt Nhĩ Kim có đến trụ sở chỉ huy của Phương diện quân hay không, anh ta thử hỏi Mã Lợi Ninh: “Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân, tôi muốn hỏi, trong hai ngày qua có ai từ Bộ trang thiết bị vũ khí đến đây không ạ?”

“Không có ai cả.”

“Mã Lợi Ninh lắc đầu, không hiểu và hỏi lại: ‘Họ đến đây để làm gì?’”

Câu trả lời của Mã Lợi Ninh khiến Sócôf cảm thấy thất vọng; nếu Mã Lợi Ninh nói rằng mình chưa bao giờ gặp Biệt Nhĩ Kim, thì có nghĩa là người kia hoàn toàn không hề đến đây, và tất cả chỉ là những suy nghĩ tự phát của mình mà thôi.

“Đồng chí Sócôf,” sau khi nói xong, Mã Lợi Ninh nhận thấy biểu cảm trên khuôn mặt Sócôf trở nên u ám, liền hỏi một cách thăm dò: “Có chuyện gì xảy ra sao?”

“Đúng là như vậy, đồng chí Tổng chỉ huy Phương diện quân ạ.” Sócôf nghĩ rằng nếu Biệt Nhĩ Kim thực sự mang những chiếc xuồng lốp đến tiền tuyến, thì sớm muộn gì Mã Lợi Ninh và những người khác cũng sẽ biết, vì vậy anh quyết định nói ra: “Trước đây tôi có một đồng nghiệp tên là Biệt Nhĩ Kim; sau khi ông Ya Sha được điều động đi nơi khác, ông ấy được chuyển đến Bộ Phận Vũ khí Trang bị để tiếp quản công việc của Ya Sha. Gần đây, khi tôi liên lạc được với ông ấy, tôi hy vọng ông ấy có thể cung cấp cho đơn vị của chúng tôi những chiếc xuồng lốp…”

“Đồng chí Sócôf, hãy đợi đã.” Mã Lợi Ninh ngăn Sócôf lại: “Xuồng lốp mà bạn đang nói đến, là loại phương tiện giao thông mới có thể di chuyển nhanh chóng trên đầm lầy hay sông hồ phải không?”

“Có thể nói như vậy,” Sócôf gật đầu: “Nếu họ thực sự cung cấp cho chúng tôi những chiếc xuồng lốp này, thì đội quân của chúng tôi sẽ có thể nhanh chóng vượt qua những khu vực đầm lầy gây nhiều khó khăn trong vòng vài phút.”

Về địa hình khu vực sắp tiến hành cuộc tấn công, với tư cách là Tổng chỉ huy Phương diện quân, Mã Lợi Ninh hiểu rất rõ. Nghe Sócôf nói như vậy, anh không khỏi ngạc nhiên: “Đồng chí Sócôf ạ, theo như tôi biết, khu vực đầm lầy mà các bạn sẽ tấn công, ngay cả khoảng cách ngắn nhất cũng hơn một nghìn mét; làm thế nào mà những chiếc xuồng lốp có thể vượt qua đầm lầy trong vài phút được?”

“Không lẽ đó chỉ là lời nói khoác đâu nhỉ?”

“Tổng tham mưu trưởng Phương diện quân, không phải khoác lác đâu; tất cả đều là sự thật.” Để tăng thêm tính thuyết phục, Sócôf đã đặc biệt nhắc đến các trận chiến giải phóng Belgorod Rode và Kharkov: “Lúc đó, khi chúng ta tiến hành giải phóng Belgorod Rode và Kharkov, chúng ta đã sử dụng những chiếc tàu lượn không khí để nhanh chóng vượt qua các tuyến phòng thủ sông của quân Đức và bảo vệ cho đại quân tiến vào thành phố.”

“Thật sự hiệu quả đến thế sao?”

“Đúng vậy.”

“Thì thật tuyệt vời quá.” Mã Lợi Ninh rất hứng thú: “Nếu mỗi tập đoàn quân của chúng ta đều có vài chục chiếc tàu lượn không khí như vậy, thời gian di chuyển qua các khu đầm lầy chắc chắn sẽ được rút ngắn đáng kể, và các chiến sĩ của chúng ta cũng có thể nhanh chóng xâm phạm được phòng thủ của địch ở hướng tấn công chính.”

“Đúng vậy, tôi cũng đã nghĩ đến điều này sau khi trải qua những trận chiến trước đây, khi Đã từng từng sử dụng tàu lượn không khí và nó đã mang lại rất nhiều thuận lợi cho hoạt động của chúng ta,” Sócôf nói. “Vì vậy, ngay khi tôi biết rằng Đại tá Biệt Nhĩ Kim đã thay thế ông Yasha trong chức vụ, tôi đã liên hệ với ông ấy, hy vọng ông ấy có thể cung cấp cho chúng ta những chiếc tàu lượn không khí này để tăng cường khả năng di chuyển của quân đội trong khu vực đầm lầy.”

“Vậy bây giờ thế nào rồi?” Mã Lợi Ninh hỏi một cách nóng vội: “Ông ấy đã đồng ý giúp bạn chưa?”

“Khi tôi biết rằng Bộ Trang bị Vũ khí có 30 chiếc tàu lượn không khí mới được sản xuất, tôi đã yêu cầu được sử dụng chúng cho quân đội của mình. Nhưng lúc đó, ông ấy nói rằng vì ông ấy mới gia nhập Bộ Trang bị Vũ khí không lâu, nên vẫn còn nhiều việc mà ông ấy chưa thể quyết định được; ông ấy cần phải xin ý kiến của đồng chí Ustinov trước khi thông báo kết quả cho tôi.”

“Vậy kết quả cuối cùng thế nào?” Mã Lợi Ninh tiếp tục hỏi.

“Tối qua khi tôi gọi điện cho ông ấy, tôi được biết rằng ông ấy đã ra mặt trận,” Sócôf nói với vẻ tiếc nuối. “Chính vợ tôi, Asiya, là người thông báo cho tôi tin này. Nhưng đáng tiếc là, cô ấy chỉ biết rằng Biệt Nhĩ Kim đã ra mặt trận, còn không biết chính xác ông ấy đã đến tuyến đánh nào.”

“Ồ, vậy là lý do tại sao bạn vừa hỏi tôi xem có ai từ Bộ Trang bị Vũ khí đến đây không… Hóa ra là như vậy.” Khi biết rằng Biệt Nhĩ Kim có thể cung cấp một số trang thiết bị giúp nâng cao tính cơ động của quân đội, Mã Lợi Ninh không khỏi hào hứng và liền nói với Sócôf: “Đồng chí Sócôf, để tôi gọi điện hỏi các đơn vị khác xem liệu Đại tá Biệt Nhĩ Kim có đến đó hay chưa.”

Thấy Mã Lợi Ninh chuẩn bị liên lạc với các đơn vị bạn, Sócôf vội vàng nhắc nhở anh: “Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân, nhất định không được để các đơn vị bạn biết rằng chúng ta muốn có những chiếc tàu lượn không trung này; nếu không, sẽ có rất nhiều người tranh giành chúng. Lúc đó, liệu cấp trên có phân bổ chúng cho chúng ta hay không vẫn còn là điều chưa chắc chắn.”

Mã Lợi Ninh hoàn toàn đồng ý với lời khuyên này. Nếu anh ta biết được đơn vị nào đang sở hữu loại phương tiện vận chuyển mới mẻ này, chắc chắn cũng sẽ xin cấp trên cung cấp cho mình. Tương tự, nếu Biệt Nhĩ Kim dự định giao những chiếc tàu lượn không trung này cho đơn vị của mình, mà lại có người khác biết được, chắc chắn sẽ có cuộc tranh giành xảy ra. Để tránh tình huống này, việc giữ bí mật là điều cực kỳ quan trọng.

Chẳng mất bao lâu, Mã Lợi Ninh đã liên lạc được với Bộ chỉ huy Đội quân thứ hai của Belarus. Khi nghe thấy có người nghe máy, anh lập tức giới thiệu bản thân: “Alô, có phải là Tướng Liubarski không? Tôi là Tổng tham mưu Mã Lợi Ninh của Đội quân thứ nhất! … Xin chào, tôi gọi điện để hỏi một việc… Không biết gần đây có ai từ Bộ Trang bị Vũ khí đến đó không? … Gì cơ? Không có à?! … Được rồi, tôi hiểu rồi! … Cảm ơn bạn! Chúc bạn may mắn!”

Sau khi kết thúc cuộc gọi với Tướng Liubarski, Mã Lợi Ninh tiếp tục gọi điện cho bốn đơn vị thuộc Ukraine và các đơn vị dọc bờ Biển Baltic để hỏi xem có ai từ Bộ Trang bị Vũ khí đến đó hay không.

Sau khi Mã Lợi Ninh cúp máy điện thoại, anh ta lắc đầu nói với Sócôf: “Xin lỗi, đồng chí Sócôf, tôi đã gọi điện cho tất cả các tổng tham mưu của các đơn vị Phương diện quân rồi. Câu trả lời của họ đều giống nhau: gần đây không có ai từ bộ phận vũ khí trang bị đến gặp họ cả.”

Sau một khoảng lặng ngắn, Mã Lợi Ninh lại đề xuất: “Đồng chí Sócôf, sao không thử gọi trực tiếp cho ủy viên nhân dân của bộ phận vũ khí trang bị, đồng chí Ustínov, để hỏi xem đại tá Biệt Nhĩ Kim đang ở đâu?”

Trước đề nghị này, Sócôf do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn từ chối: “Tổng tham mưu đồng chí Phương diện quân ơi, tôi nghĩ điều đó không thích hợp lắm. Mặc dù tôi đã từng làm việc với đồng chí Ustínov, nhưng nhiều lúc ông ấy chỉ đối xử tử tế với tôi vì sự quen biết với Yasha. Bây giờ Yasha đã được điều động đi nơi khác, nếu tôi gọi điện liên lạc, có thể ông ấy sẽ không chịu lắng nghe tôi đâu.”

“Bạn không thử làm sao biết được.” Mã Lợi Ninh đưa chiếc điện thoại ra trước mặt Sócôf: “Tôi sẽ giúp bạn kết nối, bạn hãy nói chuyện với đồng chí Ustínov đi.”

Nói xong, không đợi Sócôf phản ứng, Mã Lợi Ninh đã gọi một số điện thoại, sau đó nói vào micrô: “Tôi là tướng Mã Lợi Ninh, tổng tham mưu của Quân đội Belarus thứ nhất, xin hãy kết nối tôi với tổng đài của bộ phận vũ khí trang bị!”

Sau khi tổng đài được kết nối, Mã Lợi Ninh lại xác nhận danh tính của mình với nhân viên trực tổng đài và yêu cầu họ kết nối với văn phòng của Ustínov. Khi nhân viên trực tổng đài biết đó là tổng tham mưu của một đơn vị Phương diện quân đang gọi cho Ustínov, họ nghĩ có chuyện gì quan trọng xảy ra và không dám chậm trễ, liền ngay lập tức kết nối với văn phòng của Ustínov.

Nghe thấy có người nói chuyện bên trong, Mã Lợi Ninh đặt tay lên micrô và đưa chiếc điện thoại cho Sócôf: “Đồng chí Sócôf, cuộc gọi đã được kết nối rồi, bây giờ tùy bạn nói chuyện tiếp.”

Mọi chuyện đã đến nước này rồi; việc từ chối thêm nữa rõ ràng là không phù hợp. Sócôf chỉ còn cách cố gắng bình tĩnh nhấc điện thoại lên và nói “Alô”.

Ngay lập tức, giọng nói nghiêm khắc của Ustinov vang lên qua điện thoại: “Alô! Tôi là Ustinov, anh đến từ đâu vậy?”

“Xin chào, đồng chí Ủy viên Nhân dân.” Sócôf hít một hơi thật sâu rồi giới thiệu bản thân: “Tôi là Sócôf!”

“Aha, ra là Sócôf à. Lúc nãy nhân viên trực tổng đài nói là Tổng tham mưu trưởng của Quân đội Belarus, tướng Mã Lợi Ninh, gọi cho tôi, khiến tôi giật mình tưởng có chuyện gì xảy ra…” Ustinov cười nói trong điện thoại: “Không ngờ người muốn gặp tôi lại chính là anh… Anh có chuyện gì cần nói không?”

“Đúng là như vậy, đồng chí Ủy viên Nhân dân.” Sócôf nói một cách thận trọng: “Tôi muốn tìm Đại tá Biệt Nhĩ Kim – người vừa được điều đến Bộ Trang bị Vũ khí… Ông ấy đã thay thế tướng Yakov…” Việc anh nhấn mạnh rằng Biệt Nhĩ Kim là người thay thế vị trí của Yakov là vì lo lắng rằng Ustinov có thể chưa biết đến người này.

“À, anh đang nói đến Đại tá Biệt Nhĩ Kim phải không?” Ustinov nói: “Tôi biết ông ấy. Hai ngày trước, ông ấy còn đến văn phòng tôi và nói rằng đơn vị của anh sắp tham gia một chiến dịch quy mô lớn, và mong tôi sẽ đồng ý cung cấp 30 chiếc tàu lượn không trung mới sản xuất của Bộ Trang bị Vũ khí cho đơn vị của anh.”

Sócôf vốn đang suy nghĩ xem nên bắt đầu cuộc trò chuyện về vấn đề này như thế nào; giờ nghe Ustinov đề cập đến điều đó trước, tim anh không khỏi đập nhanh hơn. Sau khi Ustinov nói xong, anh hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Ủy viên Nhân dân, không biết ông đã trả lời ông ấy như thế nào?”

“Còn trả lời sao được nữa?! Tất nhiên là đồng ý rồi!” Ustinov cười nói: “Nếu là người khác yêu cầu, có lẽ tôi sẽ phải suy nghĩ kỹ hơn… Nhưng vì biết là để cung cấp cho đơn vị của anh, tôi đã ngay lập tức đồng ý mà không chút do dự. Tôi tin rằng, nếu cung cấp những chiếc tàu lượn không trung đó cho đơn vị của anh, chắc chắn các anh sẽ giành được những chiến thắng còn vinh quang hơn nữa.”

Khi biết rằng Ustinov đồng ý cấp những chiếc tàu lượn không cho đơn vị của mình, Sócôf không khỏi vô cùng vui mừng và liên tục cảm ơn người đó: “Đồng chí Ủy viên Nhân dân, thật tuyệt vời quá! Tôi xin thay mặt toàn thể các chỉ huy và binh sĩ của Tập đoàn quân số 48 gửi lời cảm ơn đến bạn!”

“Tôi không cần những lời cảm ơn bằng lời nói đâu,” Ustinov trả lời từ phía bên kia điện thoại. “Nếu các bạn có thể sử dụng những chiếc tàu lượn này để đạt được những thành tích chiến đấu xuất sắc hơn, đó mới chính là lời cảm ơn lớn nhất dành cho tôi.”

“À, đồng chí Ủy viên Nhân dân, tôi còn muốn hỏi bạn một việc nữa!”

“Cái gì vậy?”

“Đại tá Biệt Nhĩ Kim đã đi đâu vậy?” Sócôf hỏi một cách thận trọng. “Từ tối qua, tôi không thể liên lạc được với anh ấy.”

“Đừng lo lắng, đồng chí Sócôf ơi,” Ustinov nói. “Đại tá Biệt Nhĩ Kim chắc chắn không thể biến mất một cách vô lý đâu. Anh ấy đã mang theo những chiếc tàu lượn đó đến nơi các bạn, có lẽ sẽ đến nơi vào buổi sáng mai thôi.”

Khi biết rằng Biệt Nhĩ Kim đang trên đường đưa những chiếc tàu lượn đó đến trụ sở chỉ huy của mình, Sócôf lại một lần nữa vô cùng vui mừng và liên tục nói: “Cảm ơn bạn, đồng chí Ủy viên Nhân dân! Thật là cảm ơn bạn rất nhiều vì đã mang đến cho chúng tôi tin tức tuyệt vời như thế này.”