Chiếc máy bay chiến đấu loại Zero đang chuẩn bị tấn công các máy bay tiêm kích khác thì bất ngờ nhìn thấy một đội hình máy bay chiến đấu Quân đội Xô viết xuất hiện trên bầu trời, vội vàng nâng cao độ và lao về phía đối phương. Trong khi đó, chiếc máy bay tiêm kích bị tổn thương đã lập tức rẽ ngang và nhanh chóng rút lui khỏi khu vực đó; tuy nhiên, trên đường bay đến Solon, nó đã thông báo qua radio với trung tâm điều phối: “Tại Quan Đông quân, có ít nhất năm chiếc máy bay chiến đấu loại Zero; số lượng máy bay của chúng ta đang bị yếu thế, xin yêu cầu hỗ trợ! Xin yêu cầu hỗ trợ!”

Trung tá Denis trong trung tâm điều phối nghe thấy lời kêu gọi của phi công tiêm kích liền lập tức điều động hai đội hình gồm bốn máy bay tiêm kích khác ra trợ giúp, để tránh tình trạng các máy bay của mình bị thiệt thòi.

Nhìn những chiếc máy bay tiêm kích lần lượt cất cánh, Sócôf không khỏi thốt lên: “Đồng chí trung tá, sân bay mà các bạn đang tấn công chỉ là một trong vài sân bay của Quan Đông quân mà thôi. Tôi lo rằng nếu các bạn phá hủy được sân bay này, các máy bay địch từ những nơi khác có thể sẽ đến hỗ trợ; lúc đó, số lượng máy bay của các bạn vẫn có thể sẽ bị yếu thế.”

“Đồng chí tướng, ông nói đúng.” Denis gật đầu đồng ý với quan điểm của Sócôf. “Nếu địch thực sự có máy bay từ các sân bay khác đến hỗ trợ, tôi sẽ điều động thêm nhiều máy bay nữa để đối phó.”

Nhìn thấy vẫn còn hơn mười chiếc máy bay đang tiếp nhiên liệu, nạp đạn và sửa chữa tại sân bay, Sócôf không khỏi gật đầu tán thưởng; trông ra trung tá Denis đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng. Hai đội hình máy bay tiêm kích vừa mới cất cánh, lại có thêm máy bay khác được điều động để tiếp nhiên liệu và nạp đạn – ngay cả khi có máy bay của Quan Đông quân xuất hiện trên bầu trời Solon, họ vẫn có thể kịp thời cất cánh chiến đấu.

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” lúc này, Đại úy Alt chạy vào và chào Sócôf rồi nói: “Tổng tham mưu muốn mời ông trở về, có việc rất quan trọng cần ông xử lý trực tiếp.”

Nghe tin có việc gì đó quan trọng tại tổng hành dinh, Sócôf đứng dậy và nói với Denis: “Đồng chí trung tá, tôi có việc phải trở về trước, chúc các bạn may mắn.”

Khi ra khỏi trung tâm điều phối và lên xe jeep, Sócôf hỏi Đại úy Alt ngồi ở ghế phụ lái: “Đồng chí đại úy, ông biết có chuyện gì xảy ra không?”

“Không biết.” Alte lắc đầu mạnh mẽ và trả lời: “Tổng tham mưu chỉ bảo tôi mời anh trở về tổng hành dinh càng sớm càng tốt; còn vì chuyện gì thì ông ấy không nói cho tôi biết.”

“Hãy lái xe đi, đồng chí tài xế ơi, chúng ta phải nhanh chóng trở về tổng hành dinh.” Khi tài xế khởi động xe, Sócôf lại nhắc nhở thêm một lần nữa: “Phải chú ý đến an toàn nhé. Tôi không muốn vì muốn nhanh mà xảy ra tai nạn gì trên đường đâu. Bạn biết đấy, vị tướng người Mỹ nổi tiếng Patton đã qua đời vì tai nạn xe hơi khi đang đi săn vào tháng 12 năm 1945.”

“Yên tâm đi, đồng chí Tổng chỉ huy ơi.” Tài xế trả lời một cách thành kính: “Tay lái của tôi rất giỏi, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.”

Chỉ sau khoảng mười phút, chiếc xe jeep đã trở về tổng hành dinh.

Sócôf mở cửa xe và bước xuống, rồi nhanh chóng đi vào bên trong tổng hành dinh.

Yakov, người đang bận rộn làm việc bên trong tổng hành dinh, khi thấy Sócôf đến liền ngừng công việc ngay lập tức và nói: “Misha, anh trở về rồi!”

“Ừ, tôi đã trở về.” Sócôf tiến đến bên cạnh Yakov và hỏi: “Có chuyện quan trọng gì không?”…

“Đây là chuyện này, Misha.” Yakov nói: “Đại tá Yushkovich, tư lệnh Sư đoàn 116, đã gọi điện đến, nói rằng tướng Benyoichi Honjo, tư lệnh Quân đoàn 44, đã cử một sứ giả đặc biệt để đàm phán với ông ấy, hy vọng có thể chấm dứt các hành động thù địch với quân đội chúng ta.”

“Gì cơ? Benyoichi Honjo đã cử sứ giả để đề nghị ngừng chiến với chúng ta?”

“Đúng vậy.”

“Sứ giả đó có cấp bậc cao không?” Sócôf hỏi.

“Là một đại tá,” Yakov trả lời.

Sócôf nhìn Yakov và nói: “Yasha, trong Quan Đông quân, cấp bậc đại tá tương đương với cấp bậc trung tá của họ. Sau khi giới thiệu ngắn gọn về hệ thống cấp bậc quân sự trong Quan Đông quân, ông tiếp tục nói: “Họ đưa ra những điều kiện gì không?”

“Benyoichi Honjo nói rằng, sau khi chấm dứt các hành động thù địch, hai bên sẽ lùi lại mười km so với đường ranh giới hiện tại, để lại một khu vực không giao tranh rộng hai mươi km…”

“Đủ rồi, Yasha, không cần nói nữa.”

“Sócôf cười lạnh và nói: ‘Những tên Nhật Bản thấy rằng họ không thể chặn đứng cuộc tấn công của quân ta, nên mới đưa ra những điều kiện như vậy – thật là mơ mộng trong ngày hè. Ngay lập tức gọi điện cho Đại tá Yushkovich, bảo ông ấy thông báo với cái gọi là sứ giả đó rằng, ngoài việc đầu hàng vô điều kiện, chúng ta không chấp nhận bất kỳ thỏa thuận ngừng bắn nào khác. Nếu Benyoichi Honjo vẫn cố chấp không từ bỏ ý định của mình, thì mọi thiệt hại về người và tài sản sẽ do ông ta chịu trách nhiệm hoàn toàn.’”

“Được rồi, Misha,” Yakov nói với vẻ mặt tươi cười sau khi nghe Sócôf nói xong. “So với những kẻ Đức chưa bao giờ đối đầu trực tiếp với chúng ta Đã từng, những tên này chỉ là đồ vớ vẩn mà thôi… Họ dám yêu cầu chúng ta ngừng tấn công và rút lui lại mười cây số sao? Thật là buồn cười!”

“Misha,” Lư Kim ngồi bên cạnh nói với Sócôf sau khi anh ta đưa ra quyết định: “Dù chúng ta đã từ chối một cách thẳng thắn những đề nghị ngừng bắn của bọn Nhật Bản, chúng ta vẫn nên báo cáo ngay với Tổng chỉ huy Phương diện quân để tránh trường hợp ai đó lợi dụng chuyện này sau này.”

“Đồng chí Phó Tổng chỉ huy, bạn nhắc nhở rất đúng.” Sócôf ban đầu chỉ muốn Đại tá Yushkovich đuổi những sứ giả của Benyoichi Honjo đi là xong, nhưng sau khi nghe lời Lư Kim, anh ta nhận ra mình chưa suy nghĩ kỹ lưỡng lắm. Nếu không báo cáo ngay với Marshal Malinovsky, có thể sau này sẽ có người lợi dụng chuyện này để gây rắc rối cho mình. Anh ta lập tức ra lệnh cho trưởng phòng liên lạc: “Trưởng phòng, hãy ngay lập tức kết nối tôi với Tổng chỉ huy Phương diện quân.”

Sau khi cuộc gọi được kết nối, Sócôf nghe thấy giọng nói của Zakharov và vội vàng nói: “Xin chào, Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân, tôi là Sócôf.”

“Aha, là Misha à.” Zakharov cười nói khi biết người gọi điện là Sócôf. “Có tin tốt gì muốn báo cáo với tôi không?”

Zakharov nghe Sócôf nói như vậy, lập tức nói với giọng ngưỡng mộ: “Misha, các bạn làm rất đúng. Tối qua, các đơn vị thuộc Tập đoàn xe tăng Đệ 6 của Quân đội Vệ binh đã bị không quân Quan Đông quân oanh kích, và họ đã phải chịu những thiệt hại lớn. Chỉ khi tiêu diệt hoàn toàn lực lượng không quân của kẻ thù, chúng ta mới có thể giảm bớt mối đe dọa từ trên không trong quá trình tiếp tục tiến công.”

“Còn một việc nữa,” Sócôf dừng lại một lát rồi tiếp tục: “Tướng chỉ huy Quân đoàn số 44 của Quan Đông quân, Honjo Yoshio, đã cử người liên lạc với tư lệnh Sư đoàn tiên phong của chúng ta, hy vọng có thể chấm dứt tình trạng chiến tranh với quân đội chúng ta…”

“Chấm dứt tình trạng chiến tranh?” Zakharov nghe xong liền sững sờ: “Ý ông là gì?”

Khi Sócôf trình bày các điều kiện mà Honjo Yoshio đưa ra cho Zakharov, vị Tham mưu trưởng này tức giận đến mức vung tay vào bàn và nói: “Thấy rằng không thể đánh bại được chúng ta, họ lại cử người đến xin đình chiến… Thật là mơ mộng. Trừ khi họ đầu hàng vô điều kiện và nộp vũ khí cho quân đội chúng ta, nếu không, cuộc chiến giữa chúng ta vẫn phải tiếp diễn.”

“Quý ông nói đúng, đồng chí Tham mưu trưởng Phương diện quân,” Sócôf vội vàng nói ngay sau khi người kia dứt lời: “Tôi đã đuổi những sứ giả của Honjo Yoshio đi rồi. Miễn là họ không nộp vũ khí và đầu hàng vô điều kiện, chúng ta sẽ không ngừng chiến đấu.”

“Nói rất đúng, Misha,” Zakharov nói với giọng khen ngợi: “Việc này bạn xử lý rất đúng đắn. Tôi sẽ báo cáo tình hình này với Đại tướng. À, các bạn dự định tiến công thêm bao nhiêu kilômét nữa?”

Sócôf đã xem kỹ bản đồ và nhận ra rằng nếu không tiêu diệt hoàn toàn các sân bay của Quan Đông quân, các đơn vị của mình sẽ rất dễ bị tấn công từ trên không khi tiến quân trên những cánh đồng trống trải. Nghe Zakharov hỏi, anh ta cẩn thận trả lời: “Đồng chí Tham mưu trưởng Phương diện quân, nếu lực lượng không quân có thể cung cấp sự bảo vệ hiệu quả cho chúng ta, tôi nghĩ việc tiến công khoảng bốn năm mươi kilômét trong một ngày sẽ không thành vấn đề gì.”

“Thật đáng tiếc là các sân bay của không quân lại cách các bạn quá xa,” Zakharov nói với giọng tiếc nuối: “Ngay cả khi biết rằng các bạn đang bị không quân địch tấn công, chúng tôi cũng phải mất khoảng một tiếng đồng hồ mới có thể bay đến khu vực giao tranh…” Nói đến đây, ông bỗng nghĩ đến điều gì đó và hỏi: “Sáng nay, Tướng Hujiakov đã gọi cho tôi, nói rằng có vẻ như một số máy bay đã được điều động đến thành phố Solon. Máy bay của ông ấy đã đến chưa?”

“Đã đến từ lâu rồi,” Sócôf trả lời: “Hiện tại, một số máy bay đang tiến hành không kích vào sân bay Quan Đông quân mà các máy bay trinh sát đã phát hiện ra. Chắc chắn không lâu nữa, sân bay này sẽ bị phá hủy hoàn toàn, từ đó làm suy yếu lực lượng không quân của Quan Đông quân.”

“Tôi sẽ gọi cho Tướng Kravchenko ngay sau này,” Zakharov nói với vẻ quan tâm: “Xem liệu ông ấy có sân bay chiến đấu nào phù hợp để Tướng Hujiakov cũng điều động thêm một số máy bay đến đó, nhằm tăng cường khả năng phòng không và ngăn chặn những thảm kịch như tối qua xảy ra lần nữa.”

Chưa kịp ngừng cuộc gọi, Đại tá Ruzhikov thuộc Tập đoàn Phòng không Tổng chỉ huy của khu vực ngoài Biển Caspi đã bước vào phòng. Ông nhanh chóng tiến đến bên cạnh Zakharov, nhưng khi thấy tổng tham mưu đang nói chuyện điện thoại, ông liền gửi tín hiệu và ngồi xuống một góc.

Nhận thấy Ruzhikov bước vào, Zakharov đoán rằng chắc chắn ông ấy có việc quan trọng muốn báo cáo, vì vậy ông nói vào điện thoại: “Misha, tôi vẫn còn việc, không thể nói lâu được. Nếu có tin tức mới gì, nhớ gọi cho tôi ngay nhé.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi, Zakharov hỏi Ruzhikov: “Đồng chí Ruzhikov, có chuyện gì cần báo cáo không?”

“Vâng, đồng chí tổng tham mưu,” Ruzhikov đứng dậy và báo cáo: “Tối qua, Tập đoàn xe tăng Thủy quân Lục chiến số 6 đã bị không quân địch tấn công, gây ra nhiều thiệt hại nặng nề. Tướng Kravchenko đã gọi cho tôi, mong tôi có thể hỗ trợ ông ấy tăng cường lực lượng phòng không...”

“Vậy anh đã đồng ý chưa?”

“Đã rồi,” Ruzhikov gật đầu: “Tôi đã điều động một sư đoàn pháo cao xạ đến đó; họ đã xuất phát cách đây nửa giờ và sẽ đến khu vực đó vào trưa mai.”

“Tướng Rokhov,” ai ngờ Zakharov lại lắc đầu nói: “Nếu Kravchenko dùng trung đoàn pháo cao tầm do ông cử đi để tăng cường sức mạnh phòng không cho họ, e rằng tối nay chúng ta sẽ lại bị không kích một lần nữa, và số thương vong lúc đó sẽ không hề nhỏ.”

Nghe vậy, Rokhov không khỏi lo lắng và vội vàng hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, vậy chúng ta phải làm thế nào đây?”

“Tối qua, không chỉ Quân đoàn xe tăng đặc nhiệm số 6 của Tướng Kravchenko mới bị Quan Đông quân không kích,” Zakharov nói: “Cùng lúc đó, một sư đoàn thuộc Quân đoàn số 53 do Đại tướng Sócôf chỉ huy cũng bị không kích.”

Nghe Zakharov nói vậy, Rokhov liền nhướng mày lên và hỏi tiếp: “Nhưng Đại tướng Sócôf không hề yêu cầu sự giúp đỡ từ tôi đâu.”

“Lý do ông ấy không yêu cầu sự giúp đỡ từ bạn là vì ông ấy biết rằng trước khi lực lượng phòng không do bạn cử đi đến nơi, ông ấy vẫn có thể bị không kích tiếp, vì vậy ông ấy đã quyết định tự mình yêu cầu sự hỗ trợ từ không quân.”

“Các căn cứ không quân của chúng ta cách tiền tuyến hàng trăm kilômét; ngay cả khi các đơn vị phía trước bị không kích, họ cũng phải mất thời gian khá lâu mới có thể bay ra chiến đấu. Khi họ đến được tiền tuyến, có lẽ kẻ thù đã hoàn thành nhiệm vụ không kích và trở về căn cứ của mình rồi.”

“Tướng Rokhov, ông nói đúng,” Zakharov nói: “Nếu chúng ta xuất phát từ các căn cứ không quân hiện có, thời gian di chuyển thực sự sẽ rất lâu. Vì vậy, sau khi thảo luận với Đại tướng Sócôf và Nguyên soái Khujakov, họ đã quyết định chuyển một số máy bay tiêm kích và oanh tạc đến khu vực Solon– nơi này cách tiền tuyến chỉ vài chục kilômét. Mỗi khi kẻ thù tấn công các đơn vị của chúng ta, máy bay của quân đội chúng ta sẽ có thể đến hiện trường trong thời gian ngắn nhất, đẩy lùi hoặc tiêu diệt những chiếc máy bay đang thực hiện cuộc không kích đó.”

“Vậy việc chuyển máy bay không quân đến tiền tuyến đã được thực hiện chưa?”

“Có khoảng ba bốn mươi chiếc máy bay đã được chuyển đến sân bay Solon,” Zakharov tiếp tục nói: “Khi ông vào đây, tôi đang trò chuyện với Đại tướng Sócôf; ông ấy nói với tôi rằng một số máy bay trong số đó hiện đang tấn công một sân bay của Quan Đông quân. Tin tôi đi, không lâu nữa, chúng ta sẽ có thể phá hủy hoàn toàn sân bay đó, đảm bảo rằng khi các đơn vị mặt đất tiến lên phía trước, họ sẽ không bị tấn công từ trên không.”

“Việc để không quân chuyển một số máy bay đến các sân bay ở tiền tuyến quả là một biện pháp hay. Như vậy, các đơn vị của