Khi đoàn xe gồm hơn mười chiếc xe jeep và năm chiếc xe tải xuất hiện trước mắt mọi người, Qua La Hoắc Phu giật mình và nhìn chằm chằm vào đoàn xe: “Lạy Chúa, sao lại có nhiều xe jeep thế này? Chẳng lẽ Tướng Koniev đã đích thân đến đây à?”

Smirnov nhìn đoàn xe một lúc rồi lắc đầu nói: “Đồng chí ủy viên quân sự ơi, tôi không nghĩ vậy. Nếu thực sự là Phương diện quân Tổng chỉ huy đến đây, trong đoàn xe ít nhất cũng phải có vài xe thiết giáp chứ. Nhưng bạn xem kìa, toàn là xe jeep cả, không có một chiếc xe thiết giáp nào cả.”

“Vậy thì có thể là ai đây?” Qua La Hoắc Phu tỏ ra không hài lòng: “Vị Tổng chỉ huy mới đến đây nhận chức mà lại mang theo nhiều người hộ tống như vậy, thật là quá kiêu ngạo quá.”

Rất nhanh sau đó, đoàn xe dừng lại gần đám đông đang chờ đợi.

Ngồi ở ghế phụ của chiếc xe thứ hai, Koskin vừa đợi xe dừng hẳn đã mở cửa xe và tiến ra, sau đó mở cửa xe phía sau, đứng thẳng người bên cạnh cửa và chờ đợi Sócôf bước ra ngoài.

Khi xe vừa vào thị trấn, Sócôf đã nhìn thấy Smirnov và Qua La Hoắc Phu đang đứng ở cổng trụ sở chỉ huy. Sau khi Koskin mở cửa xe, Sócôf cúi người bước ra ngoài, chỉnh lại quần áo rồi đi về phía hai người đó.

“Tướng Sócôf ư?” Khi nhìn thấy người bước ra từ xe chính là Sócôf, Smirnov vô cùng ngạc nhiên: “Sao lại là anh vậy?”

Sócôf vừa bắt tay Smirnov vừa cười hỏi: “Trưởng phòng tham mưu Smirnov ơi, tại sao không thể là tôi được chứ?”

“Hai ngày trước, tôi đã hỏi Trưởng phòng tham mưu Phương diện quân, ông ấy nói rằng việc học của anh ở Fulong Học viện Quân sự Zhishi vẫn chưa hoàn thành, có lẽ còn phải chờ một thời gian dài nữa mới có thể trở lại tiền tuyến được.” Smirnov nói với vẻ vui mừng: “Thật không ngờ, vị Tổng chỉ huy mới đến lại chính là anh… Điều này thật sự rất bất ngờ.”

“Bạn nói đúng, theo kế hoạch học tập, tôi còn phải ở lại Fulong Học viện Quân sự Zhishi thêm ít nhất nửa năm nữa, nhưng vì Trung tướng Tarasov bị thương không ngờ, cấp trên đã quyết định cho tôi hoàn thành việc học sớm hơn và đến đây để tiếp quản chức vụ tại Tập đoàn quân số 53 Tổng chỉ huy.”

“Xin chào, Tướng Sócôf.” Qua La Hoắc Phu tiến lên bắt tay Sócôf, đồng thời chỉ vào những học viên đang xếp hàng sau khi xuống xe và hỏi: “Những vị chỉ huy đó đều đi theo bạn từ Moscow đến đây phải không?”

“Vâng, đồng chí Ủy viên Quân sự,” Sócôf gật đầu nói: “Họ đều là các học viên của khóa đào tạo chỉ huy trung cấp tại Fulong Học viện Quân sự Zhishi. Trước khi nhập học, họ đã tham gia rất nhiều trận chiến và có kinh nghiệm chỉ huy cũng như chiến đấu dày dặn. Lần này tôi đưa họ đến đây; một số người sẽ ở lại tổng hành dinh làm công tác tham mưu, còn những người khác sẽ được phân công đến các đơn vị dưới cấp để giữ chức vụ chỉ huy cấp đoàn.”

Lúc này, Ponedelin cùng một số người khác cũng đã đến gần. Khi Sócôf chuẩn bị giới thiệu họ với Smirnov, ông ta bỗng thấy biểu hiện kinh ngạc trên khuôn mặt Smirnov: “Trời ơi, Tướng Ponedelin, tôi nhìn thấy ngài hay là linh hồn của ngài vậy?”

“Xin chào, Tướng Smirnov,” Ponedelin và Smirnov là bạn cũ, cả hai đều được thăng chức thành trung tướng cùng một thời điểm, nhưng hiện tại cấp bậc quân hàm của Smirnov chỉ là đại tá. Vì vậy, sau khi chào hỏi, Ponedelin nói một cách lịch sự: “Rất vui được gặp lại ngài ở đây; sau này tôi sẽ làm việc dưới sự lãnh đạo của ngài.”

“Tướng Sócôf, chuyện này là thế nào vậy?” Sau khi nghe Ponedelin nói xong, Smirnov quay sang hỏi Sócôf: “Tại sao Tướng Ponedelin lại đeo cấp bậc đại tá vậy?”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” về câu hỏi của Ponedelin, Sócôf không muốn thảo luận trước mặt nhiều người, nên ông ta trả lời một cách mơ hồ: “Chuyện này tôi sẽ nói với ngài sau. Bạn hãy cử người lo liệu cho những học viên này trước đã.”

Smirnov đồng ý, gọi một sĩ quan tham mưu và thì thầm chỉ đạo anh ta vài điều. Sau khi sĩ quan đó rời đi, Smirnov nói với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, đây không phải là nơi thích hợp để nói chuyện. Chúng ta hãy trở về tổng hành dinh trước nhé.”

“Sócôf dẫn theo Baoniejelin và hai người khác, theo sau Smirnov và Qua La Hoắc Phu bước vào trụ sở chỉ huy.

“Đồng chí Tổng tham mưu,” vừa ngồi xuống, Sócôf liền hỏi một cách nghiêm túc: “Tôi nghe nói gần đây, cấp trên đã bổ sung cho chúng ta rất nhiều binh sĩ, có chuyện này không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy,” Smirnov gật đầu và trả lời chắc chắn: “Thực sự, tất cả các sư đoàn thuộc Tập đoàn quân của chúng ta đều được bổ sung binh sĩ mới. Hiện nay, Sư đoàn Vệ binh có quy mô mười nghìn người, còn các sư đoàn bộ binh thông thường cũng có tám nghìn người.”

Người đứng phía sau Sócôf, Kirillov, thì thầm: “Số lượng binh sĩ thật là không ít đâu.”

“Đồng chí Thiếu tá,” Smirnov không quen biết Kirillov, nên chỉ có thể gọi ông ta theo cấp bậc quân hàm: “Bạn có thể chưa biết, sau khi quân đội chúng ta phá vỡ tuyến phòng thủ thứ Sông Dnieper, chúng ta đã gặp phải tình trạng thiếu hụt nhân lực. Vì vậy, chúng ta buộc phải tuyển mộ binh sĩ tại Ukraine. Những binh sĩ mới này có chất lượng kém và tinh thần chiến đấu không vững vàng, chỉ có thể dùng để bổ sung số lượng binh sĩ mà thôi.”

Sócôf từ trước đã biết rằng những binh sĩ mới này không thể sử dụng được trong tình huống thực chiến. Sau khi Smirnov nói xong, ông ta hỏi thêm: “Đồng chí Tổng tham mưu, những binh sĩ mới của chúng ta đến từ những nơi nào?”

“Những binh sĩ mới của chúng ta chủ yếu đến từ hai nơi,” Smirnov giải thích: “Một là Kremenchug, và cái kia là Kievrogrod – thành phố vừa được giải phóng không lâu.”

Qua La Hoắc Phu bổ sung: “Đồng chí Tổng tham mưu nói rất đúng. Những binh sĩ đến từ hai thành phố này, do đã bị Đức chiếm đóng trong hai năm, nên lòng trung thành với chúng ta có phần suy giảm. Chúng ta cần một thời gian để thay đổi điều này.”

Làm công tác tư tưởng cho binh sĩ là trách nhiệm của Qua La Hoắc Phu; Sócôf cũng không định can thiệp nhiều, mà quay lại hỏi Smirnov tiếp: “Đồng chí Tổng tham mưu, tình hình trang bị của chúng ta ra sao?”