Sau khi làm rõ mọi chuyện, Đại tá Bondy đỏ bừng mặt vì xấu hổ. Anh đặt xuống điện thoại và nói với Chu Kliko đứng bên cạnh: “Đồng chí Trung tá, mọi việc đã được làm sáng tỏ rồi. Lý do vì sao cuộc pháo kích của địch ngừng lại hoàn toàn là bởi vì các tiền đồn pháo binh của họ đã bị không quân mạnh mẽ của chúng ta oanh tạc.”

Sau khi biết được sự thật, Chu Kliko hỏi ý kiến của Đại tá Bondy: “Đồng chí Tư lệnh, vậy sau này chúng ta nên làm gì? Liệu có nên tiếp tục tập trung lực lượng để tấn công những pháo đài còn sót lại không?”

“Còn phải nói sao nữa?” Đại tá Bondy nói một cách quả quyết: “Lúc để trả thù đã đến rồi. Chúng ta hãy ngay lập tức tập trung quân đội và tiến hành cuộc tấn công mới vào những khu vực còn lại.”

Khi cuộc tấn công mới bắt đầu, không chỉ các đơn vị xe tăng và bộ binh mà tất cả các chiến sĩ đều thể hiện lòng dũng cảm phi thường. Những cuộc pháo kích trước đây của quân Đức đã khiến quân đội chúng ta phải chịu nhiều thiệt hại; vì vậy, tất cả mọi người đều mong muốn trả thù trong trận chiến này.

Trước khi bắt đầu pháo kích, các xe tăng thường nổ súng từ khoảng cách năm mươi đến sáu mươi mét so với các pháo đài của Đức, nhưng lần này, chúng lại tiến gần hơn nhiều, chỉ còn cách khoảng mười mét; ống pháo gần như chạm vào lỗ bắn của các pháo đài đối phương.

Khi thấy từng pháo đài liên tiếp bị các xe tăng phá hủy, viên chỉ huy Đức hoàn toàn hoảng loạn. Hắn quyết định áp dụng chiến thuật tương tự và ra lệnh cho các binh sĩ chống tăng tấn công những xe tăng đang đứng gần pháo đài đó. Tuy nhiên, ngay khi các binh sĩ chống tăng rời khỏi pháo đài, họ đã bị các đơn vị bộ binh đi theo sau xe tăng phát hiện và bị bắn chết hàng loạt.

Sau khi Quân đoàn 84 đánh thông qua khu vực pháo đài, họ đã gặp gỡ lực lượng của Quân đoàn 182 ở vùng ngoại ô Pháo đài Melefa.

Sau khi hai đội quân gặp nhau thành công, Fomenko ra lệnh cho Đại tá Rusuf, người vừa được bổ nhiệm chỉ huy Trung đoàn 254, chỉ huy lực lượng tiến hành cuộc tấn công vào trung tâm đường sắt Melefa từ hướng bắc, nhằm chiếm giữ nơi này trước khi lực lượng chính đến nơi.

Khi biết được rằng Quân đoàn 84 và Quân đoàn 182 đã gặp nhau ở vùng ngoại ô pháo đài, Sócôf ngay lập tức gửi điện báo cho hai vị tư lệnh, yêu cầu họ tiếp tục xây dựng các công sự phòng thủ tại chỗ và chờ đợi sự xuất hiện của lực lượng chính.

Sau khi đặt xuống điện thoại, Sócôf nói với Sameko: “Tổng tham mưu trưởng, ngoại trừ Quân đoàn 300 vẫn tiếp tục giữ gìn khu vực hiện tại,

“Đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Sa Meiko nghe thấy lệnh của Sócôf và có vẻ do dự khi nói: “Tình hình đường xá ở đây không mấy tốt; việc cho quá nhiều binh sĩ qua sông Muzha sẽ không hề dễ dàng chút nào.”

“Tổng tham mưu trưởng, ông đánh giá rằng cần bao lâu để hoàn thành việc tập trung các lực lượng?”

Sau một lúc tính toán trong đầu, Sa Meiko trả lời: “Theo tôi, ít nhất cũng phải đến trưa mai thì tất cả các đơn vị mới có thể đến được địa điểm đã chỉ định.”

“Trưa mai à?” Nghe thấy con số mà Sa Meiko đưa ra, Sócôf không khỏi cau mày: “Cần nhiều thời gian đến vậy sao?”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Sa Meiko vội vàng giải thích: “Sau khi giải phóng Kharkov, các đơn vị thuộc Tập đoàn quân của chúng ta đã tản mát khắp nhiều khu vực trong thành phố; không thể nào thu hồi chúng một cách nhanh chóng được. Quan trọng hơn, nếu chúng ta muốn điều động những đơn vị này, chắc chắn sẽ phải chờ đợi các đơn vị bạn đến thay thế chúng ta canh giữ các vị trí phòng thủ, điều này sẽ làm kéo dài thời gian tập trung…”

“Được rồi, tổng tham mưu trưởng, ông không cần phải nói thêm nữa.” Sócôf hiểu rằng việc vội vàng không mang lại kết quả tốt, nên không tiếp tục thúc giục Sa Meiko nữa. “Tôi biết việc yêu cầu các đơn vị hoàn thành việc tập trung trong thời gian ngắn như vậy là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn. Nhưng nếu không tăng tốc độ thì không được đâu; nếu chúng ta trì hoãn quá lâu, người Đức sẽ có đủ thời gian để tăng cường phòng thủ của họ, và khi chúng ta tiến hành tấn công, chúng ta sẽ phải chịu những tổn thất lớn vì kẻ địch đã chuẩn bị kỹ lưỡng.”

“Tôi hiểu, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Sa Meiko cũng rất mong muốn có thể nhanh chóng chiếm giữ pháo đài Melitopol và mở đường cho các đơn vị bạn tiến vào Poltava. Nhưng hiện tại, các đơn vị của họ đang tản mát khắp nơi và cách khu vực chiến đấu còn khá xa; việc có thể đến được địa điểm chỉ định trước trưa mai đã được coi là rất nhanh rồi. Để không bỏ lỡ cơ hội chiến đấu, anh đề xuất với Sócôf: “Ông nghĩ sao nếu để trung đoàn bộ binh của Cổ Sát Kha Phủ tiến hành tấn công vào trung tâm đường sắt trước, nhằm thu hút sự chú ý của quân Đức?”

“Theo thông tin từ các sư đoàn thứ 84 và thứ 182, sau nửa ngày giao tranh, họ đã phải chịu những tổn thất không nhỏ,” Sócôf nói với Sa Meiko: “Nếu chúng ta bây giờ cử trung đoàn bộ binh tấn công trung tâm đường sắt, chắc chắn sẽ phải đối mặt với cuộc phản kích mãnh liệt từ quân Đức.”

“Dù gần đó còn có hai sư đoàn bộ binh nữa, nhưng họ đều đã bị tổn thất nặng trong các trận chiến; ngay cả khi thấy một lữ đoàn bộ binh bị quân Đức áp đảo tấn công, họ cũng khó có thể điều động lực lượng để tiếp viện.”

“Vậy ý của anh là…?”

“Hãy gửi điện báo cho Cổ Sát Kha Phủ,” Sócôf nói: “Yêu cầu anh ta thiết lập trại quân gần khu vực của hai sư đoàn đó; như vậy, ngay cả khi bị quân Đức tấn công vào ban đêm, họ vẫn có thể hỗ trợ lẫn nhau.”

“Được rồi.” Sameko cũng nhận thấy rằng việc tấn công vào trung tâm đường sắt vào lúc này khó có thể đạt được kết quả mong muốn; dù sao thì không có sự hỗ trợ của pháo binh, chỉ dựa vào sức mạnh của vài xe tăng, muốn xuyên qua hàng phòng thủ ngoài của quân Đức thì số thương vong của quân đội chắc chắn sẽ rất lớn: “Vậy thì tôi sẽ ngay lập tức gửi điện báo cho Trung tá Cổ Sát Kha Phủ; ngày mai họ cũng sẽ triển khai các biện pháp phòng thủ bên ngoài pháo đài.”

Theo lệnh được ban hành, hai sư đoàn bộ binh, một lữ đoàn bộ binh cùng với lực lượng xe tăng và pháo binh đã đến khu vực bên ngoài Pháo đài Melefa đều ngừng lại kế hoạch tấn công và chọn những địa điểm thích hợp để thiết lập trại quân.

Konev được thông báo rằng lực lượng của Sócôf đã thành công trong việc xuyên qua khu vực phòng thủ và đang tiến gần đến bên ngoài pháo đài; ông ta hào hứng nói với Zakharov: “Đồng chí Tổng tham mưu, lực lượng của Sócôf hiện đã đến bên ngoài pháo đài và có thể tấn công vào bất cứ lúc nào. Bạn đoán xem, họ sẽ mất bao lâu để xâm nhập vào pháo đài?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy ơi,” Zakharov cười nói: “Tôi đã từng đến Pháo đài Melefa; hệ thống phòng thủ ở đó rất vững chắc. Nếu là các đơn vị khác tấn công, tôi nghĩ ít nhất cũng mất một tuần mới có thể đột nhập được. Còn Sócôf ấy… ông ấy là người luôn biết tạo ra những điều kỳ diệu; có lẽ chỉ cần một ngày thôi là ông ấy đã có thể chiếm giữ được pháo đài.”

Tuy nhiên, họ đã chờ đợi mãi đến khi trời tối xuống mà vẫn không nhận được bất kỳ tin tức nào từ Sócôf.

Zakharov bắt đầu lo lắng và nói với Konev: “Đồng chí Tổng chỉ huy ơi, có lẽ Sócôf đang tính toán kết quả các trận chiến. Chỉ cần một lát nữa thôi, chúng ta sẽ nhận được những tin tức đáng ngạc nhiên từ ông ấy.”

Nhưng sau khi chờ đợi thêm một hoặc hai giờ nữa, vẫn không có bất kỳ tin tức nào về Sócôf.

Lần này, Zakharov không thể ngồi yên được, vội vàng gọi một sĩ quan thông tin đến và ra lệnh cho anh ta kết nối cuộc gọi với trụ sở chỉ huy của Sócôf.

Sau khi cuộc gọi được thiết lập, Zakharov không đi vào vòng vo mà trực tiếp hỏi: “Đồng chí Sócôf, tôi muốn hỏi bạn, tiến triển của các bạn như thế nào rồi? Các bạn đã xâm nhập vào pháo đài chưa?”

“Xâm nhập pháo đài ư?” Nghe Zakharov hỏi như vậy, Sócôf bất ngờ một chút, sau đó trả lời: “Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, có lẽ ông đã hiểu lầm. Ngay trước khi trời tối, tôi đã ra lệnh cho các đơn vị dừng cuộc tấn công và thiết lập trại quân bên ngoài pháo đài Melefa.”

“Cái gì, các bạn không tấn công pháo đài à?” Zakharov ngạc nhiên hỏi.

“Vâng, chúng tôi không tấn công pháo đài,” Sócôf giải thích với Zakharov: “Hiện tại, hai sư đoàn bộ binh đang đóng quân bên ngoài pháo đài; trong các trận chiến vừa qua, họ đã chịu tổn thất khá nặng nề. Với sức mạnh hiện tại của họ, việc tấn công pháo đài là điều hoàn toàn không khả thi.”

Zakharov nghiêm mặt hỏi: “Vậy bạn dự định bắt đầu tấn công kẻ địch vào lúc nào?”

“Lực lượng chủ lực của tôi mới có thể đến vào buổi trưa mai,” Sócôf đoán ra Zakharov đang rất tức giận và vội vàng nói: “Như vậy, chúng tôi sẽ có đủ quân số để tiến hành cuộc tấn công toàn diện vào pháo đài và trung tâm đường sắt của kẻ địch.”

Khi biết lực lượng chủ lực của Sócôf vẫn đang trên đường đến, Zakharov lại hỏi: “Vậy sau khi lực lượng chủ lực của bạn đến nơi, bạn dự định sử dụng bao nhiêu sư đoàn để tham gia cuộc tấn công này?”

“Nếu tính cả các đơn vị đang đóng quân bên ngoài pháo đài, thì vào ngày mai, số lượng đơn vị tham gia tấn công sẽ lên đến sáu sư đoàn bộ binh, một lữ đoàn bộ binh, cùng với một số lữ đoàn xe tăng và sư đoàn pháo binh.”

“Với số lượng quân đội lớn như vậy, bạn có chắc chắn có thể chiếm giữ được pháo đài không?”

Sócôf không trả lời ngay câu hỏi đó, mà thay vào đó hỏi lại: “Mặc dù tôi chưa từng thấy pháo đài đó, nhưng dựa trên kinh nghiệm của mình, tôi biết hệ thống phòng thủ của kẻ địch rất mạnh mẽ. Ngay cả với sự hỗ trợ của pháo binh và xe tăng, việc chúng ta chiếm giữ pháo đài cũng không phải là điều dễ dàng.”