“Không cần vội vàng đâu,” Sócôf vẫy tay nói: “Hiện tại, các đơn vị pháo binh và xe tăng vẫn chưa đến nơi. Nếu chúng ta vội vàng tiến hành cuộc tấn công, thì chỉ có thể dựa vào bộ binh để chiến đấu, và lúc đó số thương vong chắc chắn sẽ rất lớn. Nhiệm vụ hiện tại là tăng cường việc trinh sát khu vực ga tàu điện và trung tâm mua sắm, để nắm rõ tình hình phân bố quân lực của địch.”

“Đồng chí Tư lệnh, tôi xin giới thiệu một người để phụ trách công tác trinh sát hai khu vực này.”

“Ai vậy?!”

“Trung sĩ Vasily.”

“Trung sĩ Vasily à?”

“Vâng.”

“Hãy nói lý do của bạn.”

“Anh ấy là một xạ thủ bắn tỉa xuất sắc,” Xi Dolin nói với vẻ hào hứng: “Trong trận chiến bảo vệ Stalingrad, anh ấy đã tiêu diệt hơn một trăm tên địch.”

“Đúng vậy, anh ấy thực sự là một xạ thủ bắn tỉa xuất sắc,” Sócôf nghe Xi Dolin nói vậy, trong lòng không khỏi cảm thấy áy náy. Nếu theo diễn biến lịch sử ban đầu, anh ấy lẽ ra phải tiêu diệt được 225 tên địch trong trận Stalingrad; nhưng vì lý do của mình, con số đó đã giảm một nửa… “Nhưng điều này có liên quan gì đến việc cử anh ấy đi trinh sát chứ?”

“Đồng chí Tư lệnh, tôi nghĩ như sau,” Xi Dolin giải thích với Sócôf: “Vì Trung sĩ Vasily đã hoạt động lâu dài ở nhiều khu vực khác nhau trong thành phố để tiêu diệt địch, nên mức độ quen thuộc của anh ấy với những nơi đó chắc chắn không kém bất kỳ binh sĩ trinh sát nào của chúng ta. Vì vậy, tôi cho rằng chúng ta nên tận dụng ưu điểm này của anh ấy, để anh ấy thực hiện nhiệm vụ trinh sát ở khu vực chúng ta sắp tấn công.”

Sócôf suy nghĩ một lúc, thấy đề xuất của Xi Dolin rất hợp lý. Thế là ông ta nhấc điện thoại, gọi đến trụ sở chỉ huy của Biệt Nhĩ Kim. Ngay khi nghe thấy giọng nói của Biệt Nhĩ Kim, ông ta liền hỏi thẳng: “Đồng chí Chính ủy, ông có biết Trung sĩ Vasily không?”

“Biết, Misha,” Biệt Nhĩ Kim trả lời: “Tại sao bạn lại hỏi về anh ấy đột nhiên vậy? Có chuyện gì xảy ra à?”

“Đúng là như vậy… Tôi và nhóm người của mình đang được điều động đến khu vực ga tàu điện và trung tâm mua sắm để thực hiện nhiệm vụ trinh sát,” Sócôf nói qua điện thoại. “Tổng tham mưu đã giới thiệu anh ấy cho tôi.”

Tôi đã suy nghĩ kỹ lưỡng và thấy rằng việc để anh ấy đảm nhận trách nhiệm chỉ huy các hoạt động trinh sát là rất phù hợp.”

“Nhưng anh ấy chỉ là một xạ thủ bắn tỉa mà thôi,” Biệt Nhĩ Kim nói với vẻ lo ngại: “Việc giao cho anh ấy thực hiện nhiệm vụ trinh sát quan trọng như vậy có thích hợp không?”

“Đừng quên, anh ấy là một xạ thủ bắn tỉa xuất sắc, khiến quân Đức phải sợ hãi. Để tiêu diệt càng nhiều kẻ địch, anh ấy đã ẩn náu ở nhiều nơi trong thành phố,” Sócôf nói: “Tôi nghĩ chắc chắn không có ai am hiểu địa hình thành phố này hơn anh ấy. Việc để người như vậy thực hiện nhiệm vụ trinh sát thì thật là lý tưởng.”

“Vậy những nhóm trinh sát mà tôi đã cử đi trước đây thì sao?” Biệt Nhĩ Kim hỏi: “Có nên triệu hồi họ về không?”

“Không cần thiết, hãy để họ dưới sự chỉ huy của Trung úy Vasily,” Sócôf nói với sự tự tin: “Tôi tin rằng dưới sự chỉ huy của Vasily, họ chắc chắn sẽ thực hiện nhiệm vụ trinh sát một cách tốt hơn và làm rõ được tình hình phòng thủ của quân Đức.”

“Misha, có một vấn đề nhỏ mà tôi muốn nói với bạn trước,” Biệt Nhĩ Kim do dự nói: “Trong vài nhóm trinh sát của đại đội chúng ta, đặt gần ga xe lửa và trung tâm mua sắm, có hai thiếu úy. Nếu bắt họ phải tuân theo mệnh lệnh của một trung úy, tôi e rằng họ có thể cảm thấy không hài lòng.”

“Điều đó có quan trọng gì chứ?” Sócôf không mấy quan tâm: “Trong đội ngũ của anh ấy, ngoài các thiếu úy ra còn có cả các trung úy; họ đều tuân theo mệnh lệnh của Vasily một cách nghiêm túc mà. Các chỉ huy nhóm trinh sát chẳng lẽ không biết rằng mệnh lệnh của cấp trên phải được tuân theo một cách tuyệt đối sao?”

“Misha, tôi có một ý kiến,” Biệt Nhĩ Kim nói ngay sau khi Sócôf ngừng nói: “Liệu có nên thăng chức cho Vasily không? Dù sao thì anh ấy cũng đã có những công lao lớn trong cuộc chiến phòng thủ này. Nếu không có bất kỳ phần thưởng nào, tôi e rằng điều đó sẽ khiến các chiến sĩ cảm thấy thất vọng.”

“Bạn nói đúng, đồng chí Chính ủy,” Sócôf cũng đã nghĩ đến việc thăng chức cho Vasily từ lâu, nhưng chưa tìm được lý do thích hợp. Bây giờ khi Biệt Nhĩ Kim đề cập đến vấn đề này, ông liền đồng ý: “Thì thăng chức anh ấy lên cấp trung úy đi; như vậy anh ấy sẽ có thể chỉ huy các thiếu úy trong nhóm trinh sát một cách hợp pháp.”

“Tôi hiểu rồi, Misha.” Biệt Nhĩ Kim trả lời: “Tôi sẽ ngay lập tức thông báo quyết định này cho mọi người.”

“Đồng chí chỉ huy,” thấy Sócôf cúp máy, Xidolin nói một cách thận trọng: “Tôi vừa nghe thấy ông đã thăng Trung sĩ Vasily lên cấp Đại úy.”

“Đúng vậy.” Sócôf gật đầu khẳng định: “Dựa vào những thành tích mà anh ấy đã đạt được, việc thăng anh ấy lên cấp Đại úy là hoàn toàn xứng đáng.”

“Tôi không nói rằng việc thăng anh ấy là không phù hợp, mà tôi muốn nói rằng còn có những người khác cũng xứng đáng được thăng chức.” Xidolin nói, rồi chỉ về phía khu vực đặt thiết bị liên lạc ở phía bên kia căn phòng và thì thầm: “Chẳng hạn như Trưởng tiểu đoàn liên lạc Mác Xi Măn – Đại úy, hay Trưởng tiểu đoàn vệ binh Tiết Liêu Sa – Đại úy… Liệu họ có nên được thăng chức nữa không?”

Sócôf nhìn về phía Mác Xi Măn đang bận rộn ở xa, nhận ra rằng trong suốt hơn một năm qua, người này đã đóng góp rất nhiều trong việc đảm bảo hoạt động liên lạc thuận lợi cho trụ sở chỉ huy. Nhưng việc anh ấy vẫn còn giữ cấp bậc Đại úy thì thật sự không công bằng. “Trưởng ban tham mưu, theo tôi!”

Sau khi đến khu vực liên lạc, Sócôf vỗ tay hai cái và nói: “Các đồng chí, xin dừng lại một chút.” Chỉ cần ông nói một lần, cả các sĩ quan tham mưu lẫn binh sĩ liên lạc đều dừng ngay công việc và đồng loạt nhìn về phía ông.

“Các đồng chí, tôi xin thông báo một tin quan trọng.” Sócôf nói to: “Vì những đóng góp xuất sắc của Trưởng tiểu đoàn liên lạc Mác Xi Măn – Đại úy trong việc đảm bảo hoạt động liên lạc thuận lợi cho trụ sở chỉ huy, sau khi thảo luận với Trưởng ban tham mưu, chúng tôi quyết định thăng anh ấy lên cấp Thiếu tá. Mọi người hãy vỗ tay!” Nói xong, ông bắt đầu vỗ tay trước.

Trong tiếng vỗ tay nhiệt tình, Mác Xi Măn rơi nước mắt. Niềm vui này đến quá bất ngờ; anh không ngờ mình lại được thăng hai cấp bậc chỉ trong một khoảnh khắc như thế này. Khi tiếng vỗ tay tạm dừng, anh vội vàng đưa tay chào Sócôf và Xidolin, nói một cách thành kính: “Đồng chí chỉ huy, Trưởng ban tham mưu, cảm ơn các bạn đã tin tưởng tôi.”

“Tôi cam đoan với các bạn rằng, tôi chắc chắn sẽ đảm bảo hệ thống thông tin liên lạc của trụ sở chỉ huy luôn hoạt động thuận lợi.”

“Chúc mừng anh!” Sócôf tiến lên bắt tay Mác Xi Măn và nói: “Hãy tiếp tục công việc đi.” Nói xong, ông quay người đi về phía chỗ ngồi của mình. Xidolin cũng bắt tay Mác Xi Măn và nhanh chóng theo sau.

Trở lại bàn làm việc, Xidolin nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, để bảo vệ thành phố này, toàn thể binh sĩ trong sư đoàn đều đã thể hiện lòng dũng cảm và kiên cường. Liệu sau khi trận chiến kết thúc, chúng ta có nên trao tặng huân chương và thăng cấp cho những chiến sĩ xuất sắc không ạ?”

“Có thể.” Sócôf không phản đối đề xuất của Xidolin. Ông gật đầu và nói: “Những người sống sót trong cuộc chiến bảo vệ thành phố đều là những trụ cột chiến đấu của chúng ta. Trong tương lai, chúng ta sẽ cần họ để thành lập thêm nhiều đơn vị mới, vì vậy cấp bậc quân hàm của họ không thể quá thấp được. Anh hãy nhanh chóng soạn thảo danh sách thăng cấp, và sau khi loại bỏ Paulus, chúng ta sẽ tiến hành thăng cấp cho tất cả một lần.”

“Đồng chí Tư lệnh, gần đây tôi khá bận rộn…” Nhưng Xidolin lại lắc đầu và nói: “Hiện nay, các nhóm tác chiến mới vừa được thành lập, hàng ngày tôi đều phải liên lạc với các chỉ huy sư đoàn khác; tôi không có thời gian để soạn thảo danh sách đó. Có lẽ nên giao việc này cho người khác thực hiện sẽ hợp lý hơn.”

“Giao cho ai?”

“Thế nào nếu giao cho ủy viên chính trị?” Xidolin đề xuất với Sócôf. “Dù sao thì phó Tư lệnh và ủy viên chính trị cũng ít việc phải làm hàng ngày; giao việc này cho họ thì rất phù hợp.”

“Được, thì quyết định như vậy.” Sócôf đồng ý một cách nhanh chóng.

“Cấp bậc quân hàm của các chỉ huy ở các đơn vị bị giảm quy mô đều khá thấp,” Xidolin tiếp tục nhắc nhở: “Như vậy, sau khi các đơn vị được tái tổ chức, họ sẽ gặp nhiều bất lợi, bởi vì họ buộc phải tuân theo sự chỉ huy của những người có cấp bậc cao hơn mình.”

“Về các chỉ huy ở các đơn vị bị giảm quy mô, anh là người am hiểu nhất,” Sócôf nghĩ rằng việc để Xidolin phụ trách soạn thảo danh sách thăng cấp là rất phù hợp, nên ông nói: “Vậy thì để anh phụ trách đi.”

“Được, đồng chí Tư lệnh.” Xidolin đáp lại: “Tôi sẽ nhanh chóng soạn thảo xong danh sách đó.”

Tiếng chuông điện thoại trên bàn vang lên, Sócôf cầm tai nghe lên và nghe thấy giọng nói bên kia: “Tôi là Rokosovski, tôi muốn nói chuyện

“Xin chào, các đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy.” Sócôf vội vàng nói một cách lễ phép: “Xin hỏi các ngài có chỉ thị gì không ạ?”

Rokosovski nói bằng giọng quan liêu: “Đại tá Sócôf, tôi đã tự mình thành lập cho ông một nhóm chiến đấu, và tất cả các đơn vị đều đã đến nơi. Ông dự định bắt đầu cuộc tấn công vào lúc nào?”

“Cảm ơn sự tin tưởng của ông dành cho tôi,” Sócôf trước tiên cảm ơn Rokosovski, sau đó tiếp tục nói: “Hiện tại, chúng tôi vẫn đang tiến hành các công việc chuẩn bị trước khi tấn công.”

“Các công việc chuẩn bị? Cụ thể là những công việc gì?” Rokosovsky nghe vậy, bắt đầu tỏ ra không kiên nhẫn: “Đại tá Sócôf, chẳng lẽ ông không biết rằng ở những khu vực khác, quân đội chúng ta đang phải chiến đấu ác liệt với kẻ thù sao? Để đảm bảo cuộc tấn công của các ông thành công, tôi đã điều động rất nhiều đơn vị đến đây, nhưng đến lúc này, ông lại nói rằng điều kiện chưa chín muồi… Điều này thật là không hiểu nổi!”

“Ba sư đoàn bộ binh đã lần lượt đến nơi,” Sócôf nghe thấy Rokosovski nổi giận, nhưng vẫn bình tĩnh trả lời: “Tuy nhiên, các lữ đoàn xe tăng và trung đoàn pháo binh quan trọng vẫn đang trên đường di chuyển. Tôi dự định sẽ chờ đợi họ đều đến nơi rồi mới tiến hành cuộc tấn công.”

“Nếu các lữ đoàn xe tăng và trung đoàn pháo binh cứ chậm trễ mãi, vậy có phải ông định không tấn công nữa không?” Nghe xong báo cáo của Sócôf, Rokosovski càng tức giận hơn: “Nếu ông cảm thấy không thể chỉ huy được số lượng đơn vị lớn như vậy, thì hãy nói ra sớm để tôi có thể cử người khác đến thay thế.”

“Không phải vậy đâu, các đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy ạ, ông hiểu lầm rồi,” Sócôf vội vàng giải thích với Rokosovski: “Khu vực mà chúng tôi sẽ tấn công chủ yếu gồm các tòa nhà bằng đá; loại công trình này rất vững chắc, vì vậy cần phải sử dụng pháo binh và xe tăng để phá hủy chúng. Vì thế, chúng tôi chỉ có thể bắt đầu cuộc chiến sau khi các đơn vị này đến nơi.”

“Vậy theo ông, những công việc chuẩn bị này sẽ mất bao nhiêu ngày?”

“Việc này phụ thuộc hoàn toàn vào tốc độ di chuyển của xe tăng và pháo binh.”

“Sócôf trả lời: ‘Nếu họ đến sớm hơn một ngày, chúng ta cũng có thể tiến hành cuộc tấn công vào kẻ thù sớm hơn một ngày.’”

“Tôi cho các bạn hai ngày thời gian,” Ro-kosovski nói qua điện thoại: “Sau hai ngày nữa, tôi hy vọng sẽ được nghe tin các bạn đã bắt đầu cuộc tấn công vào kẻ thù.”

“Rõ rồi, đồng chí Tổng chỉ huy,” Sócôf trả lời: “Tôi tin chắc rằng sau hai ngày, chúng ta chắc chắn sẽ có thể tiến hành cuộc tấn công.”

“Tốt lắm.” Ro-kosovski rất hài lòng với câu trả lời của Sócôf, gật đầu và nói thêm: “Chúc các bạn may mắn!” Sau đó, ông liền cúp máy.

“Đồng chí Tư lệnh,” Xi-do-lin, người đã nghe trọn cuộc đối thoại giữa Ro-kosovski và Sócôf, thấy Sócôf cúp máy, vội vàng hỏi: “Theo ông, thời gian chuẩn bị hai ngày này có đủ không?”

“Đủ rồi,” Sócôf tự tin nói: “Chúng ta không nhất thiết phải tập trung toàn bộ quân đội ở khu vực ga xe lửa. Dù đây là khu vực rộng lớn, nhưng nếu quá nhiều binh sĩ tập trung ở đây, họ cũng sẽ không thể triển khai được hiệu quả.”

Ông dùng bút chì vẽ một vòng quanh vị trí ga xe lửa Lửa trung tâm và nói với Xi-do-lin: “Tổng tham mưu, xem này: Trước hết, tôi sẽ điều một sư đoàn tiến hành cuộc tấn công trực diện vào ga xe lửa để thu hút sự chú ý của kẻ thù. Đồng thời, tôi sẽ điều một số lượng quân đội khác đi vòng qua khu vực khu dân cư, tấn công vào sườn địch từ phía sau. Khi địch bị đánh từ hai phía, chắc chắn họ sẽ không thể chống đỡ lâu được và hàng phòng thủ của họ sẽ sụp đổ ngay lập tức.”

Chưa kịp cho Xi-do-lin có thể bình luận gì, điện thoại của Thôi Khả Phu đã reo lên. Ở đầu dây bên kia, người đó la lên: “Đại tá Sócôf, sao lại như vậy? Tại sao khi đã có đông quân như vậy mà vẫn ngần ngại không dám tiến hành cuộc tấn công? Thậm chí còn nói với tướng Ro-kosovski rằng phải đợi đến khi pháo binh và xe tăng đến mới bắt đầu tấn công… Chẳng lẽ nếu không có sự hỗ trợ của xe tăng và pháo binh, các bạn sẽ không chiến đấu à?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” trước những lời chỉ trích liên tục của Thôi Khả Phu, Sócôf bình tĩnh trả lời: “Quý vị cũng biết rằng các tòa nhà ở khu vực Trung tâm đều rất vững chắc. Nếu binh sĩ của chúng ta không được hỗ trợ bởi pháo binh và xe tăng trong quá trình tấn công, họ sẽ bị kẻ thù bắn hạ như những con mồi.”

Tôi lo rằng nếu làm như vậy, có lẽ tất cả chúng ta đều sẽ chết, và cũng không chắc liệu chúng ta có thể giành lại được những khu vực bị kẻ địch chiếm đóng hay không.”

“Đủ rồi, đừng nói nữa.” Thôi Khả Phu nghe xong lời biện hộ của Sócôf, bất kiên gạt tay và nói: “Dù anh chuẩn bị như thế nào đi nữa, miễn là anh đã hứa với Tướng Rokosovsky sẽ tiến hành cuộc tấn công sau hai ngày, thì tôi cũng không muốn đi sâu vào vấn đề này nữa. Chúc các bạn may mắn!”

“Đồng chí Tư lệnh, ông vẫn chưa nói hết đâu.” Khi Sócôf vừa cúp máy, Xidolin lập tức đẩy bản đồ ra trước mặt ông và nói: “Xin hãy tiếp tục nói đi.”

Sócôf chỉ vào bản đồ và tiếp tục giải thích: “Khi toàn bộ quân đội của sư đoàn chúng ta đến khu vực phía nam thành phố, chúng ta sẽ chia làm hai đội. Một đội sẽ đẩy lùi kẻ địch trong thành phố về phía nam càng xa càng tốt, để họ đối đầu trực tiếp với quân đội bạn từ phía bắc; đội còn lại sẽ tiến hành cuộc tấn công thăm dò vào tòa nhà siêu thị.”

“Cuộc tấn công thăm dò ư?” Xidolin ngơ ngác hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, ý ông là gì?”

“Chúng ta sẽ cho Trung đoàn Biệt Nhĩ Kim tấn công các vị trí ngoại vi của tòa nhà siêu thị, để loại bỏ những trở ngại đối với chúng ta.” Sócôf tiếp tục giải thích: “Và trong quá trình chiến đấu, ngoại trừ đội quân đang tấn công ga xe lửa, các đơn vị khác sẽ tiếp tục di chuyển âm thầm về phía tòa nhà siêu thị.”