Dưới sự dẫn đầu của trung úy, Sócôf đã đến trụ sở chỉ huy tại Phương diện quân và gặp được Đại tướng Tổng chỉ huy Konev, Trung tướng Ủy viên Quân sự Mehlis cùng Tổng tham mưu trưởng Trung tướng Zakharov.

Sau khi bước vào phòng, Sócôf quay mặt về phía ba người đó, giơ tay chào và nói lớn: “Các đồng chí chỉ huy, xin chào! Thiếu tướng Sócôf được lệnh đến đây để báo cáo!”

“Đại tướng Sócôf, chúng tôi đã đang chờ bạn,” người đầu tiên tiếp đón Sócôf chính là Đại tướng Konev. Ông vui vẻ đưa tay ra chào và hỏi với sự quan tâm: “Hành trình của anh có thuận lợi không?”

Nhìn vào khuôn mặt của Konev, Sócôf nhận thấy rằng ông ta khác biệt rất nhiều so với những bức ảnh sau này. Lúc này, Konev đang ở trong giai đoạn khó khăn nhất của cuộc đời; khuôn mặt ông gầy gò, đầy ưu sầu, hoàn toàn không giống với hình ảnh rạng rỡ khi chiếm Berlin. Sócôf vội vàng đưa tay ra bắt tay Konev và nói một cách lịch sự: “Cảm ơn sự quan tâm của đồng chí Konev. Ngày thứ hai sau khi chúng tôi xuất phát, chúng tôi đã gặp phải các tay súng bắn tỉa của Đức trên đường đi; một số binh sĩ đã hy sinh. Nhưng những tay súng bắn tỉa đó cũng đã bị chúng tôi tiêu diệt.”

Tiếp theo là Trung tướng Mehlis. Nhìn thấy vị đại tướng với khuôn mặt tròn trịa, đôi mắt lại hẹp lại thành một đường khi cười, Sócôf thực sự không thể tin nổi đây chính là Mehlis – người được mệnh danh là “vua những bản báo cáo nhỏ”. Anh tự hỏi không biết liệu Mehlis có từng báo cáo vấn đề liên quan đến Rokosovsky với Stalin hay không… Mặc dù Sócôf đã tự nguyện xin đến vùng đồng cỏ Phương diện quân để cùng với đội quân do Konev chỉ huy gây dựng thành tích, nhưng anh không ngờ lại gặp phải Mehlis ở đây. Danh tiếng của Mehlis trong quân đội không mấy tốt; chính những sai lầm trong việc chỉ huy của ông ta đã khiến Quân đội Xô viết mất đi 500.000 binh sĩ trong vòng một tuần.

Nhưng vì lịch sự, ông ấy đã bắt tay họ và chào hỏi một cách lịch sự: “Xin chào, đồng chí ủy viên quân sự, rất vui được gặp ông.”

Sau khi Tổng tham mưu trưởng Zakharov cùng hai chỉ huy khác hoàn thành việc chào hỏi, họ tiến lại và ôm lấy ông ấy. Zakharov vỗ nhẹ lên lưng ông ấy và nói cười: “Ông thật là phi thường đấy. Khi trận phản kích dưới thành phố Moscow bắt đầu, ông mới chỉ là một trung sĩ; bây giờ thì đã lên tới cấp tướng rồi.”

“Tướng Zakharov, xin chào.” Gặp một người quen, ông ấy cũng rất vui mừng và nói: “Kể từ đầu năm ngoái khi tôi hộ tống Rokosovsky trở về Moscow để điều trị, chúng ta đã không gặp nhau một năm rồi. Ông có khỏe không ạ?”

Thấy vẻ ngạc nhiên trên mặt các người như Konev, Zakharov vội vàng giải thích: “Tôi đã quen biết Tướng Sócôf khi tôi đang giữ chức Phó Tổng chỉ huy của Quân đoàn số 16; lúc đó, ông ấy là trung đoàn trưởng của Trung đoàn Ístra.”

Sau khi Zakharov giải thích, Konev lập tức hiểu ra và tỏ vẻ thông suốt. Còn Mehlis thì chỉ gật đầu một cách im lặng.

“Tướng Sócôf!” Sau những lời chào hỏi đơn giản, Konev chính thức công bố quyết định bổ nhiệm ông ấy: “Theo chỉ thị của Bộ Tổng tham mưu Tối cao, chúng ta cần bổ nhiệm một chỉ huy có nhiều kinh nghiệm chiến đấu, cũng như kinh nghiệm trong huấn luyện và tổ chức chiến đấu, để đảm nhận chức vụ Tổng chỉ huy của Quân đoàn. Bây giờ, tôi chính thức bổ nhiệm ông làm Tổng chỉ huy của Quân đoàn số 27. Tướng Sócôf, tôi xin chúc mừng ông.”

“Cảm ơn ông, đồng chí Phương diện quân Tổng chỉ huy.”

Sau khi Mehlis và Zakharov cũng lần lượt bắt tay ông ấy và chúc mừng, Konev tiếp tục nói: “Tướng Sócôf, bây giờ tôi sẽ giới thiệu cho ông về nhiệm vụ của Quân đoàn các bạn. Xin hãy đến đây, bên bản đồ này.”

Khi Sócôf đứng trước bản đồ, Konev tiếp tục nói: “Quân đoàn của các bạn hiện đang đóng quân tại khu vực Kostsky. Nhiệm vụ của các bạn là phải nhanh chóng xây dựng những công sự phòng thủ vững chắc để ngăn chặn khả năng tấn công từ phía Đức.”

Sócôf nhìn vào vị trí của khu vực Kostsky – nằm phía bắc Castornoye, nơi có rừng rậm, đầm lầy và hồ nước – và nhận ra rằng người Đức hoàn toàn không thể tiếp cận được khu vực này. Nếu thực sự tuân theo mệnh lệnh của Konev mà xây dựng những công sự phòng thủ vững chắc ở đây, không chỉ việc đó sẽ tốn kém và gây phiền toái cho người dân mà còn chẳng hề có ích gì cả.

Sau khi giải thích tình hình, Konev đợi một lúc nhưng thấy Sócôf không nói gì, liền hỏi: “Thế nào, Tướng Sócôf, ông có điều gì muốn nói không?”

“Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy,” vì Konev đã yêu cầu mình bày tỏ ý kiến, Sócôf tự nhiên không bỏ lỡ cơ hội này và nhanh chóng nói: “Tôi nghĩ rằng sau khi nhậm chức, điều đầu tiên cần làm là hoàn thành tốt các cuộc huấn luyện chiến đấu và giáo dục chính trị mà Phương diện quân đã soạn thảo. Còn về việc xây dựng công sự phòng thủ, tôi cho rằng không cần thiết phải làm điều đó.”

Phản ứng của Sócôf thật sự gây sốc; khuôn mặt Konev trở nên nghiêm túc: “Tướng Sócôf, ông không biết sao rằng phe Hitler sở hữu rất nhiều xe tăng mới và pháo tự hành sao? Nếu chúng ta không có những công sự phòng thủ vững chắc, thì việc chống lại họ là hoàn toàn bất khả thi.”

“Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy nói đúng.” Sócôf đồng ý với lập luận của Konev: “Dựa trên kinh nghiệm đối đầu với người Đức, tôi nhận thấy rằng khi đối mặt với kẻ thù sở hữu nhiều xe tăng mới và pháo tự hành, nếu không có công sự phòng thủ vững chắc, chúng ta sẽ không thể chống lại họ được.”

“Vậy tại sao ông lại đưa ra đề xuất vô lý là không cần xây dựng công sự phòng thủ?” Thấy Sócôf cũng đồng ý với mình, Konev bớt giận đi một chút: “Tại sao vậy?”

“Bởi vì tôi nghĩ rằng, kẻ địch hoàn toàn không có khả năng tiến vào khu vực phòng thủ của quân đội chúng ta,” Sócôf trả lời một cách bình tĩnh và tự tin: “Vì vậy, việc xây dựng những công sự phòng thủ như vậy là hoàn toàn không cần thiết.”

Nghe Sócôf nói vậy, Konev không khỏi cười lạnh: “Tướng Sócôf, ông nghĩ rằng nếu quân Đức không thể đến được khu vực phòng thủ của các ông, thì họ thực sự không thể đến được sao?…”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” đúng lúc này, Mehlis bất ngờ lên tiếng: “Tôi cho rằng tướng Sócôf nói rất đúng. Chúng ta cần tin tưởng vào đồng minh của mình; họ chắc chắn có thể giữ vững các vị trí phòng thủ và ngăn chặn kẻ địch tiến gần Moskva. Hiện nay, quân đội chúng ta đang đứng ở phía đông Moskva, tôi tin rằng ngay cả khi không có công sự phòng thủ, chúng ta cũng không cần lo ngại về cuộc tấn công của kẻ địch.”

Nếu lời này do người khác nói ra, có lẽ Konev sẽ suy nghĩ kỹ hơn. Nhưng Mehlis – người không hiểu biết gì về quân sự nhưng lại thích chỉ huy một cách bừa bãi – chính là người đã vì sai lầm của mình mà khiến Quân đội Xô viết mất đi 500.000 binh sĩ trong vòng một tuần và để mất bán đảo Crimea.

Konev nhìn Mehlis một cái, rồi nói một cách lạnh lùng: “Đồng chí ủy viên quân sự, với tư cách là Phương diện quân Tổng chỉ huy, tôi sẽ thực hiện nghiêm túc mệnh lệnh của tổng hành dinh, xây dựng những công sự phòng thủ có thể chống lại cuộc tấn công của quân Đức trong khu vực hiện tại. Chúng ta tuyệt đối không thể dựa vào may mắn; hãy thử tưởng tượng xem, nếu chúng ta không xây dựng bất kỳ công sự phòng thủ nào trong khu vực phòng thủ mà kẻ địch lại xâm phạm được hàng phòng thủ của đồng minh và tiến đến trước mặt chúng ta, lúc đó chúng ta sẽ làm thế nào để chặn họ lại?”

Sau khi nói xong, Konev quay lại đối diện với Sócôf và ra lệnh một cách nghiêm khắc: “Tướng Sócôf, với tư cách là một chỉ huy, liệu ông có không biết rằng mệnh lệnh của cấp trên chỉ có thể được thực hiện mà không được phép bàn luận sao? Sau khi trở về đơn vị, ông cần ngay lập tức bắt tay vào công việc xây dựng công sự phòng thủ, hiểu chưa?”

Trước mệnh lệnh nghiêm khắc của Konev, Sócôf không khỏi cười gượng, sau đó cố gắng trả lời một cách kiên định: “Hiểu rồi, đồng chí Phương diện quân Tổng chỉ huy. Sau khi nhậm chức, tôi sẽ ngay lập tức bắt tay vào công việc xây dựng công sự phòng thủ.”