Sáng hôm sau, một đoàn xe gồm hai chiếc xe jeep và năm chiếc xe tải xuất hiện ngay trước cửa khách sạn nơi họ đang ở.

Hai lính canh đứng gác ở cổng thấy đoàn xe này xuất hiện bất ngờ, tự nhiên họ phải tiến lên để hỏi thăm và tìm hiểu nguồn gốc của họ.

Cánh cửa ghế phụ của chiếc xe jeep đầu tiên mở ra, một trung úy bước xuống và nói với các lính canh: “Đồng chí, xin hãy vào báo cáo cho họ biết, chúng tôi được lệnh đến đón các bạn đến ga tàu.”

“Xin đợi một chút, trung úy ạ,” lính canh nói một cách lịch sự. “Tôi sẽ vào báo cáo ngay.”

Lính canh đi vào khách sạn và thông báo về việc có đoàn xe đến cho Biệt Kỳ Cốc. Khi biết rằng đoàn xe này là để đưa mình và những người khác đến ga tàu, Biệt Kỳ Cốc vội vàng ra gặp trung úy để tìm hiểu chi tiết.

“Chào ngài, thiếu tá ạ,” trung úy nói khi nhìn thấy Biệt Kỳ Cốc xuất hiện, đưa tay chào và nói một cách lễ phép: “Tôi được lệnh đưa các bạn đến ga tàu.”

Biệt Kỳ Cốc tiến lại bắt tay trung úy, hỏi thêm vài câu trước khi quay trở lại khách sạn để báo cáo cho Sócôf và những người khác.

Nửa giờ sau, Sócôf và những người khác rời khách sạn và lên những chiếc xe đã đợi sẵn bên ngoài một cách ngăn nắp.

Khi xe bắt đầu di chuyển, Sócôf nhận thấy ánh mắt của Yakov đang dõi theo khách sạn, liền cười nói với anh ta: “Yasha, có phải anh không nỡ rời nơi này không?”

Yakov cười ha hả và nói: “Misha, chúng ta chỉ ở đây chưa đầy một tuần, nhưng đã xảy ra rất nhiều chuyện bất ngờ. Tôi nghĩ, dù trôi qua bao nhiêu năm nữa, tôi vẫn sẽ nhớ những ngày tháng đã trải qua ở Habarovsk.”

Không lâu sau khi đoàn xe rời khách sạn, Soniya lại xuất hiện trước cửa. Thấy không còn lính canh ở đó, cô không khỏi ngạc nhiên và tự hỏi tại sao hôm nay họ lại thu dọn hàng rào canh gác.

Bước vào khách sạn, một nhân viên đang bận rộn ngay lập tức dừng công việc và hỏi một cách lịch sự: “Cô gái ơi, có chuyện gì cần giúp đỡ không ạ?”

“Tôi muốn tìm Đại tướng Yakov đang ở đây.” Sau khi giải thích mục đích của mình, Soniya cũng tò mò hỏi thêm: “Hai lần trước tôi đến đây, cổng vào luôn có lính canh gác; sao hôm nay lại không còn ai nữa?”

“Lý do rất đơn giản,” nhân viên phục vụ trả lời: “Bởi vì các đại tướng đã rời đi, và những người lính canh cũng theo họ mà đi.”

Nghe tin Sócôf và Yakov đã rời đi, Soniya không khỏi ngạc nhiên và vội vàng hỏi: “Họ đi từ bao lâu rồi?”

“Chưa đầy mười lăm phút,” nhân viên tiếp tục nói với vẻ tiếc nuối: “Nếu bạn đến sớm hơn mười mấy phút, có lẽ bạn đã gặp được họ.”

“Hôm qua tôi vẫn còn gặp Đại tướng Yakov, nhưng ông ấy chẳng nói với tôi gì về việc họ sẽ rời đi cả.” Soniya tỏ ra không hài lòng và hỏi: “Họ có quay trở lại không?”

“Tôi e là họ sẽ không quay lại nữa,” nhân viên lắc đầu: “Họ không phải đi công tác mà là trở về khu vực phòng thủ của mình. Bạn biết đấy, những nơi đó cách đây hàng nghìn cây số; việc họ quay lại là rất khó xảy ra.”

Thấy vẻ mặt thất vọng của Soniya, nhân viên an ủi cô: “Cô gái ơi, nếu bạn vẫn muốn giữ liên lạc với Đại tướng Yakov, bạn có thể viết thư cho ông ấy. Chắc hẳn ông ấy đã để lại cho bạn mã số hộp thư quân sự để liên lạc rồi đấy…”

Mặc dù trong thời gian này Soniya và Yakov có nhiều lần tiếp xúc với nhau, nhưng Yakov luôn giữ thái độ cẩn thận và không tiết lộ nhiều thông tin cho cô; mã số hộp thư quân sự cũng chưa bao giờ được nhắc đến. Tuy nhiên, trước mặt nhân viên, cô chỉ có thể cố tỏ ra bình tĩnh và nói: “Ừm, tôi có mã số hộp thư quân sự rồi. Về nhà tôi sẽ viết thư cho ông ấy ngay. Cảm ơn bạn, tôi đi trước nhé.”

Soniya rời khỏi nhà trọ và lê bước trên con đường, trông có vẻ mệt mỏi. Chưa đi được bao xa, cô bỗng gặp một sĩ quan mặc đồng phục thiếu úy đi ngược chiều. Khi hai người tiến lại gần nhau, túi xách của Soniya vô tình rơi xuống đất. Khi cô cúi xuống nhặt túi, vị sĩ quan kia cũng nhanh chóng cúi xuống giúp cô nhặt lên và nói với nụ cười: “Cô gái ơi, đây là túi của bạn, hãy cẩn thận giữ lấy nhé, đừng để nó rơi xuống đất nữa.”

“Cảm ơn anh, đồng chí chỉ huy.” Sau khi nói lời cảm ơn một cách rõ ràng, Soniya bỗng nhiên nói thấp xuống: “Tôi vừa đến khu nghỉ dưỡng, và tất cả mọi người đều đã rời đi; nghe nói là họ trở về các khu vực phòng thủ của mình.”

“Chết tiệt!” Trung úy lẩm bẩm: “Làm sao họ lại rời đi đột ngột như vậy? Có biết lý do không?”

“Không. Nhưng tôi sẽ tìm cách liên lạc lại với Tướng Yakov.” Soniya nói vậy, vì hôm qua trong phòng bệnh có một vị tướng nói rằng Yakov là thuộc cấp của ông ta và yêu cầu mình đến khu nghỉ dưỡng để mời ông ta đến. Hai người đã trò chuyện rất lâu, nhưng tiếc là lúc đó tôi đang được điều động đến phòng mổ giúp đỡ nên không nghe thấy nội dung cuộc trò chuyện đó. Nhưng nếu muốn liên lạc lại với Yakov, có lẽ có thể bắt đầu từ vị tướng này.

“Được thôi,” Trung úy nói: “Khi có thông tin chính xác, hãy đến điểm liên lạc số hai để tìm tôi.”

Nói xong, Trung úy lại nói to lên, cười nói với Soniya: “Cô gái, được phục vụ cho cô thật là vinh dự của tôi! Tạm biệt, chúc cô may mắn!”

Khi Soniya gặp gỡ đồng bọn mặc quân phục của Trung úy, nhóm người gồm Sócôf và những người khác đã đến ga xe lửa Harbin.

Vì xe cộ ở Nga không có quầy kiểm vé, đoàn xe đã trực tiếp vào sân ga và dừng lại bên cạnh chuyến tàu mà họ sẽ đi.

Sau khi Sócôf, Yakov và Lư Kim xuống xe, một đại diện quân sự của ga đã đến, chào hỏi họ và báo cáo với người có cấp bậc cao nhất trong nhóm, tức là Lư Kim: “Đồng chí tướng, tôi là đại diện quân sự của ga này. Toa tàu mà các bạn sẽ đi nằm ở cuối đoàn tàu, các bạn có thể lên tàu ở đó.”

Lư Kim cảm ơn người đó và lịch sự hỏi: “Đại diện quân sự ơi, không biết chúng tôi sẽ đi tàu bao lâu mới đến nơi đích?”

“Hai ngày ba đêm, đồng chí tướng,” đại diện quân sự trả lời: “Toa tàu của các bạn có phòng riêng, được chuẩn bị đặc biệt cho các bạn.”

Sau khi Sócôf và những người khác lên tàu, Biệt Kỳ Cốc ra hiệu cho các chiến sĩ xếp hàng và nói lớn: “Đồng chímọi người, hãy lên tàu nào!”

Sau hai ngày ba đêm chịu đựng những cú va đập dữ dội trên tàu hỏa, cuối cùng chuyến tàu cũng đã vào được khu vực phòng thủ ngoại Baikal.

Chưa kịp dừng hẳn, Sócôf đã nhìn thấy những người đang xếp hàng chờ đợi mình trên sân ga. Người đứng đầu hàng là Trung tướng, Ủy viên Quân sự của Tập đoàn quân số 53 – Qua La Hoắc Phu. Ông vội vàng quay lại nói với Lư Kim và Yakov: “Phó Tổng chỉ huy ơi, Yasha, Ủy viên Quân sự Tập đoàn quân Qua La Hoắc Phu đại tướng đã đến sân ga để đón chúng ta rồi…”

Khi tàu dừng hẳn và cửa xe mở ra, chưa kịp cho Sócôf và những người khác bước xuống, Qua La Hoắc Phu đã cùng hai sĩ quan lên tàu. Khi bước vào toa, vừa nhìn thấy Sócôf, Qua La Hoắc Phu lập tức giơ tay chào và nói với giọng đầy xúc động: “Xin chào đồng chí Tổng chỉ huy, chúc mừng bạn trở lại cùng Tập đoàn quân số 53.”

Sócôf đưa tay ra bắt tay Qua La Hoắc Phu và sau khi vỗ vai anh ta một cách nồng nhiệt, ông nói: “Ủy viên Quân sự ơi, thật không ngờ chúng ta lại có cơ hội chiến đấu bên nhau một lần nữa.”

“Đúng vậy,” Qua La Hoắc Phu trả lời với giọng xúc động, “Khi đơn vị được điều động đến Đông Bắc, chúng tôi biết tin bạn sẽ đảm nhận chức vụ Tổng chỉ huy của Tập đoàn quân số 53, và tất cả các đồng đội cũ của bạn đều rất hào hứng, mong muốn gặp bạn ngay lập tức. Hôm qua, tôi nhận được cuộc gọi từ Bộ chỉ huy Phương diện quân thông báo rằng chuyến tàu của bạn sẽ đến vào buổi trưa hôm nay, vì vậy tôi đã tự mình đến sân ga để đón bạn.”

“Ủy viên Quân sự ơi, để tôi giới thiệu mọi người với bạn,” Sócôf nói sau khi trò chuyện một lát với Qua La Hoắc Phu. Ông bắt đầu giới thiệu Lư Kim: “Đây là Phó Tổng chỉ huy mới được bổ nhiệm – Trung tướng Lư Kim. Chắc hẳn bạn cũng đã nghe đến tên ông ấy, đúng không?”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy. Ngay sau khi cuộc chiến bảo vệ tổ quốc bắt đầu, tôi Đã từng đã đọc trên báo những tin tức về tướng Lư Kim.” Qua La Hoắc Phu nói rồi giơ tay ra chào Lư Kim một cách thân thiện: “Chào ngài, phó đồng chí Tổng chỉ huy, chúc mừng ngài đến với Tập đoàn quân số 53.”

Tiếp theo, Sócôf định giới thiệu Yakov với Qua La Hoắc Phu, nhưng người kia đã nhanh chóng nói trước: “Đồng chí Tổng chỉ huy~, không cần phải giới thiệu về tướng Yakov đâu. Khi ngài còn là chỉ huy của Tập đoàn quân số 53, ông ấy đã đến đây nhiều lần; có thể coi ông ấy là người bạn cũ của chúng ta rồi.” Nói xong, ông ta liền bắt tay Yakov.

“Vì mọi người đã quen biết nhau rồi, chúng ta hãy tiếp tục thảo luận về công việc đi.” Sócôf nhìn Qua La Hoắc Phu và hỏi: “Tình hình của đơn vị hiện nay như thế nào?”

“Sau khi Đức đầu hàng, có tin đồn rằng Tập đoàn quân của chúng ta sẽ bị giải thể; lúc đó mọi người đều rất lo lắng.” Qua La Hoắc Phu trả lời: “Nhưng không lâu sau đó, tôi nhận được thông báo từ cấp trên rằng ngài sẽ trở lại đảm nhận chức vụ chỉ huy Tập đoàn quân số 53, và đơn vị sẽ tiếp nhận những nhiệm vụ chiến đấu quan trọng hơn. Khi thông báo rằng đơn vị tạm thời sẽ không bị giải thể, cấp trên đã bắt đầu bổ sung quân số cho Tập đoàn quân của chúng tôi. Ban đầu, mỗi sư đoàn chỉ có khoảng 60% quân số; sau khi được bổ sung, con số này đã tăng lên thành 80%.

Nghe nói rằng quân số của các sư đoàn thuộc Tập đoàn quân chỉ đạt mức 80%, Sócôf không khỏi cau mày: “Chúng ta sắp phải đối mặt với những trận chiến ác liệt; với chỉ 80% quân số như hiện tại, liệu có đủ không?”

“Không hề ít đâu, đồng chí Tổng chỉ huy.” Qua La Hoắc Phu nói: “Theo những gì tôi biết, nhiều đơn vị vào giai đoạn cuối của cuộc chiến chỉ còn lại chưa đầy 50% quân số, nhưng họ vẫn hoàn thành xuất sắc những nhiệm vụ chiến đấu được giao phó.”

Hiện nay, tỷ lệ binh sĩ của chúng ta đã đạt tới 80%, và chúng ta hoàn toàn có khả năng thực hiện bất kỳ nhiệm vụ chiến đấu nào.”

Sócôf rất rõ rằng, chỉ còn một tháng nữa là đến ngày khởi chiến. Nếu may mắn, cấp trên có thể sẽ bổ sung thêm quân lực cho mình. Những binh sĩ được bổ sung này không phải là những tân binh chưa qua đào tạo quân sự chuyên nghiệp hay thiếu kinh nghiệm chiến đấu, mà là những cựu binh được điều từ các đơn vị chiến đấu khác đến. Sự tham gia của họ không chỉ không làm giảm sức mạnh chiến đấu của đơn vị, mà còn giúp nó nâng lên một tầm cao mới…

“Đồng chí ủy viên quân sự,” Yakov hỏi Qua La Hoắc Phu một cách tò mò: “Không biết căn cứ của Tập đoàn quân chúng ta cách đây bao xa nhỉ?”

“Không xa đâu,” Qua La Hoắc Phu cười nói: “Chỉ cách đây hơn tám mươi cây số thôi.”

Nghe lời Qua La Hoắc Phu, khuôn mặt Sócôf không khỏi co giật mạnh mẽ; hơn tám mươi cây số mà còn không gọi là xa sao? Phải biết rằng, không lâu sau đây, đơn vị của họ sẽ phải tiến hành chiến đấu với Quan Đông quân, và việc vận chuyển đạn dược, vật tư sẽ rất cần thiết. Nếu ga xe lửa cách căn cứ quá xa, thì vấn đề vận chuyển sẽ trở nên rất nan giải.

Tuy nhiên, sự bất thường trên khuôn mặt Sócôf không hề được ai để ý đến. Yakov vẫn tiếp tục thúc giục Qua La Hoắc Phu: “Đồng chí ủy viên quân sự, đã muộn rồi, chúng ta hãy nhanh chóng lên đường đi thôi. Nếu đến đơn vị sớm, chúng ta cũng sẽ sớm quen thuộc với môi trường làm việc ở đó hơn.”

Rất nhanh sau đó, Sócôf cùng nhóm người đã lên đường đi đến căn cứ của Tập đoàn quân số 53, bằng đoàn xe mà Qua La Hoắc Phu đã chuẩn bị sẵn. Vì Sócôf muốn tìm hiểu thêm về tình hình của đơn vị, anh đã yêu cầu Qua La Hoắc Phu đi cùng mình, trong khi Lư Kim thì được sắp xếp lên một chiếc xe khác.

Trên đường đi, Sócôf hỏi Qua La Hoắc Phu: “Đồng chí ủy viên quân sự, xin hỏi đơn vị có sức mạnh chiến đấu mạnh nhất trong Tập đoàn quân là đơn vị nào vậy?”

“Còn có thể là đơn vị nào khác được nữa…”

“Qua La Hoắc Phu cười ha hả trả lời: ‘Tất nhiên là Quân đoàn 18 gồm các đơn vị bộ binh cận vệ của Trung tướng Afu Ning rồi. Quân đoàn này bao gồm Sư đoàn thủy quân lục chiến cận vệ số 3 và số 4, cùng với Sư đoàn bộ binh cận vệ số 41 – tất cả đều là những đơn vị tinh nhuệ nhất.’”

Sócôf nghe xong gật đầu nhẹ. Khi ông còn giữ chức vụ Tổng chỉ huy Tập đoàn quân số 53, ông luôn coi Quân đoàn 18 cận vệ của Afu Ning là lực lượng chính trong quân đoàn mình chỉ huy. Bây giờ được biết rằng đơn vị này vẫn là đơn vị có sức chiến đấu mạnh nhất trong toàn tập đoàn quân, điều này khiến ông rất vui mừng. Ông cười nói: “Thật không ngờ, Afu Ning bây giờ cũng đã là Trung tướng rồi!”

“Đúng vậy, đúng vậy.” Qua La Hoắc Phu gật đầu tiếp lời: “Dựa vào những thành tích chiến đấu của ông ấy, lẽ ra ông ấy đã được thăng chức thành Trung tướng từ lâu rồi. Nhưng vì một số lý do đặc biệt, đơn đăng ký thăng chức do tổng hành dinh tập đoàn quân nộp lên đã bị Phương diện quân tổng hành dinh giữ lại trong một thời gian dài; mãi cho đến khi Đức đầu hàng, ông ấy mới chính thức được thăng chức.”

Mặc dù Qua La Hoắc Phu nói một cách thoải mái, nhưng Sócôf lại cảm thấy có điều gì đó không ổn. Dựa vào những gì ông biết về Afu Ning và những thành tích mà đơn vị này đã đạt được trên chiến trường, việc ông ấy được thăng chức thành Trung tướng là điều hoàn toàn bình thường. Vậy tại sao đơn đăng ký thăng chức lại bị giữ lại lâu đến vậy? Chắc chắn phải có những điều mà ông không hề biết.

Nghĩ đến đây, Sócôf cau mày và hỏi: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, xin hãy nói cho tôi biết một cách thật lòng, rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra với Tướng Afu Ning, tại sao việc thăng chức của ông ấy lại bị giữ lại lâu đến vậy?”

Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, Qua La Hoắc Phu mở miệng nhưng rồi lại nuốt lời lại. Sau một hồi do dự, ông cuối cùng cũng nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, chuyện này nói ra thì dài lắm, không thể chỉ vài câu là hiểu hết được. Tôi nghĩ chúng ta nên đợi đến khi trở về tổng hành dinh, tôi sẽ kể chi tiết cho ông nghe.”

“Được thôi.” Sócôf nghĩ rằng đối phương không muốn nói chuyện này trên xe, có lẽ là lo ngại rằng tài xế có thể nghe thấy và sau đó tiết lộ thông tin, gây ra những rắc rối không cần thiết, vì vậy ông cũng không tiếp tục hỏi nữa, mà chỉ gật đầu đồng ý: “Vậy thì chúng ta hãy đợi đến khi trở về tổng hành dinh để nói chuyện.”

Thấy Sócôf không còn tiếp