Khi đội kỵ binh rời đi, hệ thống phòng thủ gần cao điểm 239 lại trở nên yếu kém một lần nữa.

Vì vấn đề này, Smirnov đã xin ý kiến của Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, theo anh, đơn vị nào sẽ thay thế đội kỵ binh trong khu vực phòng thủ này?”

“Dưới quyền Tập đoàn quân chúng ta có bốn lữ đoàn xe tăng mà,” Sócôf suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy để các lữ đoàn đó đảm nhận vai trò này; nếu khu vực phòng thủ của Sư đoàn Thiết giáp số 41 gặp khó khăn, họ vẫn có thể kịp thời được điều động đến tiếp viện.”

“Đưa các lữ đoàn xe tăng đó đi à?” Trước đề xuất của Sócôf, Smirnov lại có ý kiến khác: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi cho rằng việc cử các lữ đoàn xe tăng đến thay thế đội kỵ binh là không phù hợp.”

“Tại sao vậy?” Sócôf ngạc nhiên hỏi.

“Mặc dù chúng ta có bốn lữ đoàn xe tăng, nhưng tất cả đều đang hoạt động với biên chế không đầy đủ,” Smirnov giải thích: “Hơn nữa, sau các trận chiến trước đây, tổng số xe tăng còn sử dụng được hiện nay không quá năm mươi chiếc.”

Các cơ mặt của Sócôf co giật mạnh; ông không ngờ rằng bốn lữ đoàn xe tăng dưới quyền mình lại chỉ có chưa đầy năm mươi chiếc, tức là mỗi lữ đoàn chỉ có khoảng mười xe tăng. Nếu phải đối đầu với các sư đoàn thiết giáp Đức, chắc chắn họ sẽ bị tiêu diệt trong chốc lát.

“Vài ngày trước khi tôi gọi điện cho Yakov, anh ấy nói rằng không thể cung cấp cho chúng ta xe tăng hay pháo,” Sócôf nhíu mày nói: “Nếu không có đủ xe tăng và pháo, chúng ta chỉ có thể ẩn náu trong hào để phòng thủ, mà không thể tấn công kẻ địch.”

“Đúng vậy, nếu không có số lượng xe tăng và pháo đủ lớn, chúng ta thực sự không thể đối đầu nổi với các sư đoàn thiết giáp Đức,” Smirnov cũng thở dài: “Không chỉ so với một đối một, ngay cả khi toàn bộ Tập đoàn quân của chúng ta được đưa vào chiến đấu, cũng không thể ngăn chặn được cuộc tấn công của một sư đoàn thiết giáp Đức.”

Một sư đoàn Đức đối đầu với cả một Tập đoàn quân của Quân đội Xô viết – đó không phải là chuyện viển vông, mà là sự thật. Trong Trận Chiến Kursk, lực lượng do Vatutin chỉ huy về cơ bản chỉ sử dụng một Tập đoàn quân để chống lại một sư đoàn Đức, nhưng kết quả vẫn là liên tục thất bại. Nếu không phải vì các đơn vị khác từ khu vực đồng cỏ Konev được điều động đến hỗ trợ liên tục, kết quả của Trận Chiến Kursk có lẽ sẽ còn khó lường hơn nữa.

“Đồng chí Tổng tham mưu, tôi nghĩ bạn lo lắng quá mức rồi.” Qua La Hoắc Phu bước vào cuộc trò chuyện và nói: “Bạn đừng quên nhé, đồng chí Tổng chỉ huy chính là kẻ khiến người Đức phải sợ hãi; có lẽ chỉ cần nghe đến tên ông ấy, nhiều người Đức đã không thể yên giấc được. Vậy thì trong tình huống này, làm sao họ có thể chủ động tấn công chúng ta được chứ?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự,” nghe Qua La Hoắc Phu khen mình, Sócôf vẫn cảm thấy vui mừng, nhưng ông không hề tự mãn, mà thay vào đó nói: “Tuy nhiên, nếu người Đức chỉ cần giao tranh một trận với chúng ta, họ sẽ nhận ra rằng danh tiếng của tôi chỉ là hão huyền mà thôi; lúc đó, họ chắc chắn sẽ coi chúng ta là mục tiêu ưu tiên để tiêu diệt.”

Mặc dù đã đoán trước được kết quả, nhưng Smirnov vẫn hỏi thử: “Vậy nghĩa là, trước khi chúng ta nhận được viện trợ xe tăng và pháo binh, chúng ta hoàn toàn không thể tấn công kẻ thù được à?”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng tham mưu, thực sự là như vậy.”

“Hay là chúng ta nên gọi điện cho Konev Tổng chỉ huy xem liệu ông ấy có thể cung cấp cho chúng ta xe tăng hay pháo binh không?”

Ngay khi đề xuất này được đưa ra, Sócôf đã phản đối ngay lập tức: “Tôi không nghĩ cần thiết phải làm vậy. Lần này, trong cuộc phục kích các đơn vị Đức, chúng ta đã mất khá nhiều binh sĩ và thiết bị kỹ thuật; e rằng trong vài ngày tới, sẽ có rất nhiều người gọi điện đến Phương diện quân Tổng chỉ huy để xin viện trợ binh sĩ và vũ khí. Lúc này, có lẽ họ đã quá bận rộn để có thể giúp đỡ chúng ta.”

Smirnov biết rằng Sócôf nói đúng, liền cau mặt và hỏi: “Vậy chúng ta phải làm thế nào đây? Chẳng lẽ thực sự chỉ có thể để các chiến sĩ ở lại trong hầm, tiến hành phòng thủ thụ động sao?”

Đúng lúc đó, một đại tá trung niên bước vào phòng và nói to: “Chào mừng các đồng chí tướng lĩnh!”

Sócôf thấy đại tá này là người lạ, nghĩ rằng anh ta có lẽ là chỉ huy của một đơn vị nào đó thuộc Tập đoàn quân, liền quay sang hỏi Smirnov: “Đồng chí Tổng tham mưu, ông ấy là ai vậy?”

Nhưng Smirnov lại lắc đầu và nói: “Tôi cũng không biết ông ấy là ai.”

Đại tá đến trước bàn và dừng lại. Ánh mắt ông lướt qua ba người Sócôf rồi dừng lại ở Smirnov: “Đồng chí tướng, xin hỏi ông có phải là tướng chỉ huy quân đoàn Tổng chỉ huy Sócôf không?”

“Không, tôi là Tổng tham mưu Smirnov.” Smirnov chỉ vào người đứng bên cạnh và nói: “Vị này mới là Trung tướng chỉ huy quân đoàn Tổng chỉ huy Sócôf.”

“Xin chào, đồng chí Tổng chỉ huy!” Đại tá giơ tay chào một cách nghiêm túc, sau đó báo cáo: “Đại tá Burgoes, Giám đốc Lực lượng Thiết giáp và Binh chủng Cơ giới của Quân đoàn, được lệnh đến báo cáo với ông. Tôi sẵn lòng tuân theo mọi chỉ thị của ông!”

“Xin hãy đợi một chút, đại tá ạ.” Sócôf lặp đi lặp lại cái tên gọi khó nhớ đó trong đầu mình, cuối cùng mới đọc đúng. Ông tò mò hỏi: “Ông nói mình là Giám đốc Lực lượng Thiết giáp của Quân đoàn, nhưng tôi lại không biết ông.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Burgoes mỉm cười, rồi nói với Sócôf: “Hôm nay là lần đầu tiên tôi gặp ông, việc ông không nhận ra tôi là điều hoàn toàn bình thường.”

“Đại tá ạ, ông nói mình là Giám đốc Lực lượng Thiết giáp của Quân đoàn…” Smirnov bước tới gần Burgoes hơn, nói một cách nghiêm túc: “Nhưng tôi chưa nhận được bất kỳ lệnh nào từ cấp trên cả.”

“Đây là quyết định được đưa ra một cách tức thì; có lẽ các bạn vẫn chưa kịp được thông báo.” Burgoes nói, sau đó mở chiếc cặp tài liệu của mình, lấy ra một tờ giấy đã được gấp gọn và đưa cho Smirnov: “Đây là giấy bổ nhiệm của tôi.”

Smirnov nhận lấy tờ giấy, xem qua một lượt rồi đưa cho Sócôf, nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy ạ, hãy xem này.”

Sócôf tiến lại gần và đọc kỹ nội dung trên tờ giấy, thấy rằng quả thật Burgoes đã được cấp trên bổ nhiệm làm Giám đốc Lực lượng Thiết giáp của Quân đoàn số 53.

Sau khi xác nhận danh tính của đối phương, Sócôf đưa tay ra và nói một cách thân thiện: “Đại tá Burgoes, thay mặt cho toàn thể các chỉ huy và binh sĩ của Quân đoàn số 53, chúng tôi chào mừng sự xuất hiện của ông.”

Sau khi đội kỵ binh rời đi, tình hình phòng thủ gần cao điểm 239 lại trở nên yếu kém một lần nữa.