Chỉ còn năm phút nữa là cuộc bắn phá sẽ kết thúc, ba quả đạn sáng màu đỏ đã được bắn lên trời – đó là tín hiệu cho cuộc tấn công bắt đầu.

Các chỉ huy và binh sĩ đã sẵn sàng trong hầm chiến từ trước, lần lượt đẩy xe đạp ra khỏi hầm, tổ chức thành đội hình ngắn gọn trước tiền tuyến rồi lao vào cuộc tấn công bằng xe đạp. Trong chốc lát, hàng nghìn chiếc xe đạp như dòng sóng tràn về phía phòng tuyến của quân Đức.

Tư lệnh sư đoàn Fomenko đã thiết lập điểm quan sát trên một cái bục bằng gỗ được dựng giữa hai cây lớn; từ đây, ông có thể quan sát rõ phần lớn diễn biến trận chiến. Cùng ông quan sát trận đấu còn có Chính ủy Mã Na Tân – Đại tá, cùng một số sĩ quan tham mưu và binh sĩ thông tin, để có thể truyền đạt các mệnh lệnh của ông đến các đơn vị một cách kịp thời.

Qua ống nhòm, Mã Na Tân thấy những chiếc xe tăng vốn luôn xông pha ở phía trước trong mọi cuộc tấn công trước đây, nhưng lần này lại bị đội xe đạp vượt xa phía sau. Ông không khỏi thốt lên với Fomenko: “Đồng chí Tư lệnh, bộ binh của chúng ta đang tiến rất nhanh; có lẽ ngay khi cuộc bắn phá kết thúc, họ đã có thể đến trước phòng tuyến của kẻ địch.”

Điểm xuất phát cuộc tấn công cách phòng tuyến của quân Đức khoảng ba bốn km; nếu đi bộ theo tốc độ bình thường, sẽ mất hơn nửa giờ. Trong khoảng thời gian đó, quân Đức đang canh giữ phòng tuyến chắc chắn đã tỉnh táo lại sau cuộc bắn phá và sẵn sàng cho trận chiến. Trong khi đó, các binh sĩ tham gia cuộc tấn công này đã đi bộ quãng đường dài, chắc chắn họ sẽ mệt mỏi; đối mặt với quân Đức đang chuẩn bị kỹ lưỡng, họ chắc chắn sẽ phải chịu những tổn thất lớn.

Nhưng hôm nay, hầu như tất cả các chỉ huy và binh sĩ tham gia cuộc tấn công đầu tiên đều đi xe đạp; ngay cả khi đường đi không thuận lợi, họ vẫn có thể rút ngắn thời gian tấn công xuống còn khoảng mười phút, không cho quân Đức kịp thời chuẩn bị phòng thủ.

“Bạn nói đúng, việc sử dụng xe đạp đã giúp chúng ta rút ngắn đáng kể thời gian tiến công đến phòng tuyến của quân Đức,” Fomenko cũng cảm thán: “Hãy nhìn những khẩu súng máy Maxim kia; trước đây, mỗi nhóm súng máy dù đi nhanh đến đâu cũng phải mất ít nhất một giờ mới có thể hoàn thành cuộc tấn công trên quãng đường dài như vậy. Nhưng bây giờ, các chiến sĩ của chúng ta đã nghĩ ra cách kết hợp hai chiếc xe đạp với một chiếc xe kéo; không chỉ có thể vận chuyển súng máy và đạn dược mà tốc độ di chuyển cũng được tăng lên đáng kể.”

“Đồ

Nghe xong, Fomenko cười ha hả hai tiếng, sau đó nói với Mã Na Tân: “Đồng chí Chính ủy ạ, có lẽ đây chính là lý do tại sao anh ấy có thể trở thành Tổng chỉ huy, trong khi chúng ta chỉ có thể giữ chức vụ Tư lệnh và Chính ủy mà thôi.”

Lời nói của Fomenko khiến Mã Na Tân suy ngẫm một lát, rồi anh ta nói: “Theo những gì tôi biết, trước khi cuộc phản công lớn bắt đầu dưới thành phố Moscow, đồng chí Tổng chỉ huy chỉ là một trung sĩ bình thường mà thôi. Nhìn này, mới chưa qua hai năm, anh ấy đã trở thành tướng rồi, và quân đội dưới sự chỉ huy của anh ấy lên tới gần một trăm nghìn người.”

“Con đường thăng tiến của đồng chí Tổng chỉ huy thực sự có thể được coi là một phép màu,” Fomenko tiếp tục nói: “Nếu là những người cùng tuổi với anh ấy, việc đạt được cấp bậc thiếu úy đã là một sự thăng tiến rất nhanh rồi; nhưng so với đồng chí Tổng chỉ huy, họ chẳng là gì cả.”

“À, anh ấy đã kết hôn chưa?”

“Rồi.” Fomenko trả lời ngắn gọn: “Nghe nói là anh ấy gặp cô ấy khi đang bảo vệ thị trấn Khimki, tên cô ấy là Asiya, rất xinh đẹp. Họ kết hôn vào thời gian diễn ra Trận Chiến Stalingrad.”

“Đồng chí Tư lệnh, ông có biết hiện tại vợ của Tổng chỉ huy đang ở đâu không?” Mã Na Tân tiếp tục hỏi một cách tò mò: “Cô ấy đang ở trong văn phòng chỉ huy hay tại bệnh viện của đơn vị dưới quyền?”

Nghe câu hỏi này, Fomenko tỏ ra ngạc nhiên: “Đồng chí Chính ủy ạ, chẳng lẽ ông không biết sau sự cố lần trước, Tổng chỉ huy đã đưa vợ mình về hậu phương rồi sao?”

“Sự cố gì vậy?” Câu hỏi của Fomenko khiến Mã Na Tân càng thêm tò mò.

“Đồng chí Chính ủy ạ, tôi chỉ nghe người khác nói thôi, cũng không biết có đúng không.” Fomenko giải thích: “Trong Trận Chiến Kursk,

Tổng chỉ huy đã cho vợ mình là Asiya đến làm trợ lý y tá tại đơn vị số 182. Nhưng một ngày nọ, đơn vị đó bị một đội quân thiết giáp Đức tấn công, và Asiya cùng một số nữ y tá khác đã bị bắt… ‘Ôi, họ bị kẻ địch bắt đi rồi à?’”

“Mã Na Tân ngạc nhiên hỏi: ‘Sau đó thì sao?’”

“Đồng chí Tổng chỉ huy lập tức điều động quân đội, chuẩn bị tấn công Sư đoàn thiết giáp số 19 của Đức,” Fomenko tiếp tục kể: “Và vị tướng chỉ huy sư đoàn Đức khi biết trong số những người y tá bị bắt có vợ của Tổng chỉ huy, liền hoảng sợ vô cùng; ông ta không chỉ cử người đi an ủi họ mà còn trả họ về.”

Những gì xảy ra sau đó, Mã Na Tân đều đã thấy trong các báo cáo chiến tranh: Sư đoàn thiết giáp số 19 của Đức bị tiêu diệt hoàn toàn, toàn bộ binh sĩ trong sư đoàn hoặc là hy sinh trên chiến trường hoặc là bị bắt làm tù binh; ngay cả vị tướng chỉ huy của họ cũng không thoát khỏi số phận này.

“Còn biết vợ của Tổng chỉ huy bây giờ ở đâu không?”

“Khi chúng ta tấn công Belgorod và Kharkov, Đại tá Yakov không phải đã mang theo một nhóm tàu lượn không khí sao?” Fomenko giải thích với Mã Na Tân: “Tổng chỉ huy và Đại tá Yakov là bạn thân; vì sự an toàn của Asiya, họ đã đưa cô ấy đến Bộ trang bị vũ khí ở Moscow, nơi cô ấy tiếp tục giữ vai trò y tá phụ trách.”

Khi hai người đang trò chuyện, một sĩ quan quan sát tình hình trận địa bỗng nhiên đặt xuống ống nhòm và báo cáo với Fomenko: “Thưa tướng chỉ huy, quân đội chúng ta đã tiến gần đến khu vực Phòng thủ trận của địch rồi.”

Nghe tin này, cả hai người lập tức dừng cuộc trò chuyện và nhìn qua ống nhòm về phía xa.

Những trận pháo kích dường như đã ngừng lại từ lúc nào đó; toàn bộ khu vực phòng thủ của Đức vẫn bị khói súng bao phủ. Những chiến sĩ cưỡi xe đạp lao vào trận địa của địch, cách hàng trăm mét; không ai rõ là ai đã dẫn đầu, nhưng họ đều nhảy xuống khỏi xe, ném xe xuống đất và cầm vũ khí lao về phía phòng tuyến địch.

“Họ đã xông lên được rồi, thưa tướng chỉ huy! Các chiến sĩ của chúng ta đã xông vào phòng tuyến địch!” Mã Na Tân hét lên với niềm hứng thú khi nhìn thấy đám đông chiến sĩ cầm vũ khí lao vào làn khói súng dày đặc.

Trái ngược với Mã Na Tân, Fomenko lại tỏ ra cực kỳ bình tĩnh; khi nhìn thấy các chiến sĩ của mình lao vào khói súng, ông không ngừng suy nghĩ: Kẻ địch đã triển khai một trung đoàn bộ binh và một tiểu đoàn xe tăng tại khu vực Svetloyovsk; không biết những trận pháo kích kéo dài một giờ vừa rồi đã gây ra bao nhiêu thương vong cho họ?

Sau khi Mã Na Tân lẩm bẩm một hồi mà không thấy phản ứng gì từ phía Fomenko, anh ta lại đặt chiếc kính viễn vọng xuống và tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, sao ngài không nói gì cả? Ngài đang suy nghĩ điều gì vậy?”

Fomenko cũng đặt chiếc kính viễn vọng xuống và nói với vẻ mặt buồn bã: “Dù các chiến sĩ của chúng ta đã xông vào trận địa của kẻ địch, nhưng hiệu quả của cuộc pháo kích vừa rồi đối với họ là bao nhiêu, vẫn còn là điều chưa biết. Nếu tổn thất của kẻ địch không lớn, thì khi quân đội chúng ta tiến vào trận địa của họ, chắc chắn sẽ có một trận chiến ác liệt xảy ra.”

Nói xong, ông quay sang chỉ thị cho một sĩ quan tham mưu: “Ngay lập tức liên lạc với Tổng tham mưu Sư đoàn, yêu cầu ông ấy báo cáo ngay kết quả chiến đấu mà các đơn vị tấn công đã đạt được.”

Sĩ quan tham mưu đáp lại một tiếng, sau đó cầm điện thoại bên cạnh và liên lạc với trụ sở chỉ huy Sư đoàn.

Trong lúc sĩ quan tham mưu đang gọi điện, Mã Na Tân không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, theo ông, cuộc pháo kích vừa rồi có thể tiêu diệt được một phần ba số lượng binh lính của kẻ địch không?”

“Khó mà nói được.” Là một vị chỉ huy có nhiều kinh nghiệm chiến đấu, Fomenko lắc đầu và trả lời: “Dựa trên kinh nghiệm trước đây, việc chuẩn bị hỏa lực trước khi tấn công của quân đội chúng ta, nhiều nhất cũng chỉ có thể phá hủy một phần nhỏ của các công sự phòng thủ của kẻ địch; việc gây thiệt hại cho lực lượng chiến đấu của họ là rất hạn chế.”

“Vậy lý do là gì?”

“Lý do rất đơn giản.” Fomenko giải thích: “Đồng chí Tổng chỉ huy và Đã từng đã nói trong cuộc họp rằng kẻ địch rất ranh mãnh. Mỗi khi quân đội chúng ta tiến hành pháo kích vào khu vực phòng thủ của họ, họ luôn kịp thời chuyển đến các trận địa phòng thủ thứ hai, chỉ để lại vài điểm kiểm soát tại các khu vực bị pháo kích nhằm theo dõi hành động của chúng ta.

Khi việc chuẩn bị hỏa lực của quân đội chúng ta hoàn tất và bộ binh bắt đầu tấn công, lực lượng của họ sẽ thông qua các đường hào giao thông, quay trở lại tuyến đầu và tiến hành chặn đánh bằng hỏa lực.”

“Cuộc pháo kích hôm nay diễn ra rất bất ngờ.” Mã Na Tân nói một cách thận trọng: “Tôi nghĩ hầu hết kẻ địch vẫn đang ngủ, vì vậy cuộc pháo kích này chắc chắn sẽ mang lại kết quả lớn.”

“Hy vọng vậy.” Sau khi nói xong, Fomenko hét lớn với sĩ quan tham mưu: “Đồng chí tham mưu, liệu trụ sở chỉ huy Sư đoàn

Nghe xong, Fomenko thở dài nhẹ, rồi lại ngước nhìn về phía nơi khói súng mù mịt, cố gắng nhìn xem các chiến sĩ đang chiến đấu như thế nào. Nhưng làn khói dày đặc đã che khuất tất cả; ngoại trừ những làn khói bốc lên, ông không thể nhìn thấy gì cả.

Kể từ khi quân đội bắt đầu cuộc tấn công, không chỉ Fomenko mà còn có Sócôf ở xa xôi trong thành phố Kremenchug cũng rất mong chờ kết quả của trận chiến. Sau khi biết được rằng Sư đoàn 84 đã tiến hành cuộc tấn công vào đối phương, ông nhìn đồng hồ và chờ đợi trong năm phút đầy lo lắng, rồi hỏi Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, có tin tức mới nhất về Sư đoàn 84 không?”

“Không, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Sameko trả lời một cách rõ ràng: “Hiện tại vẫn chưa nhận được bất kỳ thông tin nào về họ.”

“Hãy gọi điện hỏi xem,” Sócôf lo lắng rằng trụ sở chỉ huy của sư đoàn đang bận rộn không ngớt, vội vàng yêu cầu Sameko: “Có thể họ đang chuẩn bị báo cáo mới nhất và chưa kịp gửi lên.”