Sau khi người lính đi báo tin trở về, Trung đoàn trưởng thứ hai không nhịn được mà ló đầu ra sau đống đổ nát, nhìn về phía cầu. Anh chỉ thấy vài điểm phòng thủ của quân Đức hoàn toàn yên tĩnh; tại một trong những điểm đó, người ta thậm chí có thể nhìn thấy một binh sĩ đội mũ bảo hiểm, nằm dài bên cạnh con đường thông thoáng.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Trung đoàn trưởng thứ hai vô cùng mừng rỡ. Anh nghĩ rằng mình ở khoảng cách khá xa so với cây cầu, nhưng vẫn bị tiếng nổ lúc nãy làm cho choáng váng; còn các điểm phòng thủ của quân Đức lại gần điểm nổ đến thế, có lẽ họ đã bị sóng xung kích giết chết rồi. Nghĩ đến đây, anh lập tức ra lệnh cho vài người lính bên cạnh: “Các bạn hãy mang về những khẩu súng máy của quân Đức đi. Khi kẻ địch tấn công lần nữa, chúng ta sẽ dùng những khẩu súng đó để trả đũa họ một cách đích đáng.”

Những người lính nhận lệnh, cúi người chạy ra khỏi đống đổ nát nơi họ ẩn náu. Họ nhanh chóng đến các điểm phòng thủ của quân Đức, nhặt lấy những khẩu súng máy và đạn dược bên cạnh các binh sĩ Đức, rồi lại nhanh chóng chạy trở về.

Một người lính mang theo khẩu súng máy chạy đến bên cạnh Trung đoàn trưởng thứ hai và quỳ xuống hỏi: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, liệu chúng ta có nên đi theo dòng sông để tìm Tiểu úy Y Vạn Nặc Phu không ạ?”

Thành thật mà nói, Trung đoàn trưởng thứ hai cũng rất muốn tự mình dẫn người đi theo dòng sông để tìm tung tích của Tiểu úy Y Vạn Nặc Phu. Nhưng lý trí đã bảo anh rằng việc đó là không thể. Chưa kể đến việc liệu Tiểu úy Y Vạn Nặc Phu có còn sống sau vụ nổ dữ dội kia hay không; ngay cả nếu còn sống, khu vực này đã bị quân Đức chiếm đóng, việc anh dẫn người đi tìm theo dòng sông có thể sẽ khiến họ trở thành mục tiêu tấn công của quân Đức. Vì vậy, anh quyết đoán từ chối đề nghị của người lính: “Không được. Quân Đức đã chiếm đóng khu vực này rồi, họ chắc chắn sẽ không cho chúng ta cơ hội đi tìm theo dòng sông đâu.”

“Nhưng… đồng chí Trung đoàn trưởng…” Nghe thấy mình bị từ chối, người lính cảm thấy không khỏi buồn lòng: “Chẳng lẽ chúng ta sẽ không quan tâm đến sự an toàn của Tiểu úy Y Vạn Nặc Phu sao ạ?”

Nghe người lính nói vậy, Trung đoàn trưởng thứ hai ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó anh nhận ra rằng có lẽ người lính này vẫn chưa hồi phục thính lực sau vụ nổ, nên không nghe thấy lệnh của mình cũng là điều bình thường. Anh lập tức nói với người lính: “Tôi đã sai người đến báo cáo với trụ sở đơn vị, yêu cầu quân đồng minh ở hạ lư

Sau khi nghe xong lời của Trung đoàn trưởng thứ hai, các chiến sĩ nhận ra mình đã hiểu lầm ông ấy và với vẻ ngượng ngùng, họ bắt đầu biện hộ: “Xin lỗi, đồng chí Trung đoàn trưởng, tôi không biết rằng ông cần phải cử người đến tổng đội để báo cáo tình hình và yêu cầu quân bạn đi tìm Trung úy Y Vạn Nặc Phu. Tôi thật sự rất ngốc nghếch…”

“Đủ rồi, không cần nói nữa.” Mặc dù cho đến nay người Đức vẫn chưa có bất kỳ phản ứng nào, nhưng vì khu vực này đã nằm trong tay họ, chắc chắn họ sẽ sớm cử quân đến đây. Trung đoàn trưởng thứ hai không muốn lãng phí thời gian quý báu vào việc giải thích cho các binh sĩ, nên ông ngắt lời họ và ra lệnh cho mọi người: “Các đồng chí, trước khi kẻ địch đến đây, chúng ta hãy rút về căn cứ ban đầu tại Phòng thủ trận.”

Sau khi nhận được báo cáo từ các chiến sĩ do Trung đoàn trưởng thứ hai cử đến, Tổng chỉ huy Sư đoàn 114 lập tức báo cáo với Rouljev và khẩn cầu ông liên hệ với quân bạn để cử người đi tìm tung tích của Trung úy Y Vạn Nặc Phu bên bờ sông.

Khi biết tin anh hùng đã phá hủy cây cầu – Trung úy Y Vạn Nặc Phu– mất tích, Rouljev vội vàng an ủi các binh sĩ của mình: “Cứ yên tâm đi, đồng chí Đại tá, tôi sẽ ngay lập tức liên hệ với chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 45 và yêu cầu họ cử người đi tìm Trung úy Y Vạn Nặc Phu bên bờ sông. Dù anh ấy có hy sinh hay vẫn còn sống, chúng ta cũng sẽ tìm cách tìm thấy anh ấy.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi với Tổng chỉ huy Sư đoàn 114, Rouljev yêu cầu người ta kết nối với trụ sở Sư đoàn số 45 và thông báo danh tính của mình. Đại tá Sokolov, người đang chỉ huy trận chiến, nghe nói là Tướng Rouljev đang gọi điện, liền vội vàng nhận máy từ tay trợ lý và nói một cách lịch sự: “Xin chào, đồng chí Tướng, tôi là Sokolov. Xin hỏi ông có chỉ thị gì không?”

“Vấn đề là thế này, Đại tá Sokolov… Chúng tôi không phải đã nhận được lệnh từ Tổng chỉ huy Tập đoàn quân yêu cầu chúng tôi phá hủy cây cầu trên con đường bên bờ sông ngoài khu vực nhà máy sao?” Rouljev nói một cách lịch sự qua điện thoại: “Một binh sĩ của tôi đã mất tích sau khi phá hủy cây cầu phía tây nhà máy. Tôi mong rằng ông có thể giúp đỡ chúng tôi, cử người đi tìm anh ấy ở hạ lưu. Không biết liệu điều đó có thể thực hiện được không?”

Trước yêu cầu của Rouljev, Sokolov có vẻ băn khoăn: “Đồng chí Tướng, thật khó để xử lý đấy… Nếu binh sĩ của ông mất tích sau khi phá hủy cây cầu, tôi e rằng anh ấy

“Đại tá Sokolov,” Rouljev rõ ràng đã đoán trước được rằng đối phương có thể sẽ từ chối mình, vì vậy ông nhanh chóng bổ sung: “Tôi nghe báo cáo từ người chỉ huy tại hiện trường, viên trung úy Y Vạn Nặc Phu chịu trách nhiệm kích nổ cây cầu sau khi đã châm ngòi dẫn nổ, sau đó đã lặn xuống nước và bơi về hướng dòng chảy. Nghĩa là, anh ấy hoàn toàn có khả năng sống sót.”

“Đồng chí tướng, nếu như ông nói như vậy, tôi sẽ ngay lập tức cử người đi tìm kiếm bên bờ sông.” Sau khi đưa ra quyết định, Đại tá Sokolov hỏi thêm: “Không biết anh ta tên là gì?”

“Anh ta tên là Y Vạn Nặc Phu, là một viên trung úy thuộc Lực lượng Vệ binh Hoàng gia.” Thấy đối phương đồng ý giúp mình tìm kiếm, Rouljev nói một cách nghiêm túc: “Dù các bạn tìm thấy anh ta hay chỉ là xác anh ta, nhất định phải thông báo cho tôi biết. Tôi thay mặt toàn thể các chỉ huy và chiến sĩ của Sư đoàn Vệ binh số 37, xin chân thành cảm ơn ông!”

“Không cần phải cảm ơn đâu, đồng chí tướng.” Thấy Rouljev tỏ ra lịch sự như vậy, Đại tá Sokolov cảm thấy hơi ngượng ngùng: “Chúng ta là đồng minh mà, việc hỗ trợ các bạn là điều đương nhiên.”

Ngay sau khi cuộc điện thoại kết thúc, Đại tá Sokolov liền hỏi trưởng ban tham mưu của mình: “Trưởng ban tham mưu, đơn vị nào của chúng ta đang đóng quân bên bờ sông?”

Trưởng ban tham mưu không nghe thấy cuộc đối thoại giữa đại tá và Rouljev, khi nghe đến câu hỏi này, ông bất ngờ và do dự một lát, sau đó hỏi lại: “Đồng chí đại tá, ông đang nói đến bờ sông Volga phải không? Khu vực phòng thủ của chúng ta cách bờ sông khoảng một kilômét, vì vậy không có đơn vị nào đóng quân ở đó…”

Thấy trưởng ban tham mưu hiểu lầm ý mình, Đại tá Sokolov vội vàng vẫy tay và giải thích: “Tôi không đang nói đến sông Volga, mà là con sông bao quanh nhà máy Zherensky ở ba phía.”

Sau khi hiểu rõ Đại tá Sokolov đang hỏi về con sông nào, trưởng ban tham mưu nhìn xuống bản đồ trước mặt và trả lời: “Đồng chí đại tá, Trung đoàn 187 đang đóng quân bên bờ sông, và gần đây họ cũng đã phá hủy cây cầu đường bộ phía bắc nhà máy…”

Biết được rằng Trung đoàn 187 đang đóng quân bên bờ sông, Đại tá Sokolov lập tức nói với trưởng ban tham mưu: “Trưởng ban tham mưu, hãy gọi cho Phó đại tá Kisley của trung đoàn đó, yêu cầu ông ấy dẫn một tiểu đoàn đi dọc theo bờ sông để tìm kiếm một viên trung úy bị rơi vào nước.”

“Viên trung úy bị rơi vào nước?!” Nghe lệnh của Đại tá Sokolov, trưởng ban tham mưu tỏ ra ngạc nhiên và hỏi: “Đồng chí đ

“Thưa đồng chí Tổng tham mưu trưởng, ông không nghe thấy cuộc điện thoại vừa rồi của tôi với Tướng Rouljev sao ạ?” Sokolov kiên nhẫn giải thích với Tổng tham mưu trưởng của mình: “Một trung úy thuộc lực lượng vệ binh của họ đã mất tích sau khi quả bom phá hủy cây cầu trên con đường phía tây. Tướng Rouljev gọi điện cho tôi, yêu cầu chúng ta cử người đi tìm kiếm trung úy đó dọc theo bờ sông.”

“Aha, hiểu rồi.” Sau khi được giải thích, Tổng tham mưu trưởng cuối cùng cũng hiểu rõ tình hình và vội vàng trả lời: “Tôi sẽ liền gọi cho Trung tá Kisley để anh ấy cử người đi tìm trung úy đó.”

Và thế là nhiệm vụ tìm kiếm trung úy Y Vạn Nặc Phu đã được giao cho Kisley. Anh ấy dẫn theo một tiểu đoàn lính bắt đầu cuộc tìm kiếm dọc theo bờ sông. Vị đại đội trưởng dẫn đầu đoàn tỏ ra tò mò và hỏi: “Thưa Phó đại đoàn trưởng, chúng ta đang làm gì vậy?”

“Tôi đã nhận được lệnh từ sở chỉ huy sư đoàn,” Kisley giải thích: “Có một trung úy thuộc lực lượng vệ binh của phe đồng minh đã mất tích sau khi quả bom phá hủy cây cầu trên con đường phía tây. Theo đánh giá, có khả năng anh ta đã bị dòng nước cuốn trôi xuống sông. Nhiệm vụ của chúng ta là tìm ra anh ta. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi.” Sau khi biết rõ nhiệm vụ, đại đội trưởng hét lớn với ba trưởng đại đội dưới quyền mình: “Các bạn hãy dẫn người đi tìm kỹ lưỡng dọc theo bờ sông, xem có ai bị nước cuốn trôi hay không. Ngay khi phát hiện thấy ai đó, hãy lập tức tìm cách cứu họ lên.”

Hàng chục chiến sĩ nhận nhiệm vụ tìm kiếm bắt đầu di chuyển dọc theo dòng sông, ánh mắt họ liên tục quan sát mặt nước. Trước khi thực hiện nhiệm vụ này, họ chưa bao giờ để ý đến số lượng vật thể trôi nổi trên sông; thỉnh thoảng họ cũng thấy các xác chết trôi qua, nhưng hầu hết đều là xác người Đức.

Sau khoảng một giờ tìm kiếm, các chiến sĩ vẫn chưa tìm thấy gì cả. Đại đội trưởng có vẻ thất vọng và nói với Kisley: “Thưa Phó đại đoàn trưởng, liệu trung úy đó có bị thiệt mạng ngay trong vụ nổ không? Nếu thật như vậy, việc chúng ta tiếp tục tìm kiếm ở đây chỉ là lãng phí thời gian mà thôi.”

“Theo thông tin từ cấp trên, trước khi cây cầu bị phá hủy, trung úy đó đã bơi xuôi dòng sông,” Kisley nói. Không tìm thấy tung tích của trung úy Y Vạn Nặc Phu, Kisley cũng rất lo lắng, nhưng anh vẫn cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình để không ảnh hưởng đến tinh thần của các chiến sĩ dưới quyền: “Thưa các đồng chí, từ khi cây cầu bị phá hủy đến

Tuy nhiên, họ vẫn tìm kiếm suốt một tiếng đồng hồ nhưng vẫn không tìm thấy gì cả. Đúng lúc mọi người chuẩn bị từ bỏ, bỗng nhiên có một chiến sĩ dẫn theo một bé gái khoảng năm sáu tuổi đến và báo cáo với Kỳ Sĩ Lai: “Đồng chí Phó trưởng đội, chúng tôi đã tìm thấy bé gái này bên bờ sông; cô bé đang đi dọc theo bờ sông để tìm thức ăn.”

Kỳ Sĩ Lai quỳ xuống trước mặt bé gái và hỏi một cách ân cần: “Cô bé, em tên là gì?”

“Em tên là Jeanne.” Có lẽ đã quen với các binh sĩ, bé gái không hề e ngại chút nào, thậm chí còn tự hỏi: “Trên người anh có thức ăn không ạ? Em đã hai ngày rồi chưa được ăn gì cả.”

“Có chứ, có chứ,” Kỳ Sĩ Lai lấy ra một gói bánh khô từ túi xách và đưa cho bé gái, rồi tò mò hỏi: “Jeanne, bố mẹ em ở đâu?”

Trong khi ăn ngấu nghiến, Jeanne trả lời một cách lắp bắp: “Bố mẹ em bị lạc mất rồi. Khi chúng ta đang lên thuyền qua sông, vì quá đông người, bố mẹ em và em bị tách biệt nhau; em cũng không biết bây giờ họ ở đâu nữa.”

Nghe Jeanne nói vậy, mũi Kỳ Sĩ Lai bỗng cảm thấy nghẹn lại. Anh vuốt ve chiếc khăn quàng đầu trên đầu bé gái và hỏi nhẹ nhàng: “Làm sao em có thể sống sót một mình được?”

“Sau khi bị lạc, em đi theo dòng sông lên phía trên và cuối cùng đã đến đây,” Jeanne nói. “Ở đây, em gặp một vài cậu bé; họ nói rằng đôi khi có những thùng chứa thức ăn trôi xuống từ phía trên sông. Chỉ cần tìm được một thùng như vậy, chúng ta có thể ăn no trong vài ngày. Nhưng em đã hai ngày liền mà không tìm thấy thùng nào cả…”

Nói đến đây, Jeanne dường như nhớ ra điều gì đó và tò mò hỏi Kỳ Sĩ Lai: “Đồng chí chỉ huy, tôi thấy các bạn đang tìm kiếm gì bên bờ sông… Các bạn cũng đang tìm thức ăn phải không ạ?”

Lời nói của Jeanne khiến Kỳ Sĩ Lai bật cười. Anh cười buồn và trả lời: “Jeanne, chúng tôi không đang tìm thức ăn đâu. Chúng tôi đang tìm một người nào đó trôi xuống từ phía trên sông.”

“Một người trôi xuống từ phía trên sông ạ?” Nghe Kỳ Sĩ Lai nói vậy, khuôn mặt Jeanne hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Người mà các bạn đang tìm, họ trông như thế nào vậy ạ?”

Kỳ Sĩ Lai chợt nghĩ đến việc Jeanne đã liên tục tìm kiếm thức ăn bên bờ sông này, chắc chắn cô bé đã quan sát kỹ lưỡng mặt nước sông… Biết đâu cô bé đã nhìn thấy điều gì đó nhưng không thể diễn tả rõ. Anh vội vàng nắm lấy cánh tay Jeanne và hỏi một cách lo lắng:

“Jeanne vừa nhai bánh mì khô vừa nói một cách thờ ơ: ‘Cũng không biết liệu anh ta có phải là người các bạn đang tìm không.’”

“Anh ta ở đâu?” Khi biết rằng Jeanne quả thực đã nhìn thấy một người trôi xuống từ hướng thượng nguồn, Kisley vô cùng vui mừng và nói: “Nhanh lên, dẫn chúng tôi đi xem đi.”

Jeanne dẫn họ đi khoảng hơn một trăm mét, đến một khu vực nước đọng nhỏ. Kisley nhìn thấy một người đàn ông mặc áo sơ mi trắng đang nằm bất động giữa đống rác bên bờ, dường như đã bị hôn mê. Anh ta vội vàng tiến lại gần, cúi xuống giúp người đó ngồd dậy, sau đó kiểm tra xem anh ta còn thở không; khi thấy vẫn còn hơi thở, Kisley liền nhanh chóng quay đầu hỏi những người lính đi theo: “Ai trong các bạn có rượu không?”

Đại đội trưởng vội vàng lấy chiếc bình nước quân dụng đeo trên người, mở nắp và đưa cho Kisley, nói nhỏ: “Đây là vodka do cấp trên phân phát, tôi vẫn chưa uống bao giờ.”

Kisley nhận lấy chiếc bình, ngửi thử và thấy thật sự có mùi rượu. Anh ta yêu cầu đại đội trưởng giúp mở miệng người đàn ông mặc áo trắng ra và đổ vài ngụm vodka vào miệng anh ta.

Có lẽ vì đổ quá nhanh, không lâu sau đó, người đàn ông bị hôn mê bỗng nhiên ho mạnh vài cái, rồi khó khăn mở mắt ra. Khi nhìn thấy một nhóm binh sĩ đứng xung quanh, anh ta dần bình tĩnh lại, sau đó hỏi bằng giọng yếu ớt: “Tôi đang ở đâu? Các bạn thuộc đơn vị nào?”