Sócôf nhận được điện báo từ Popov, biết rằng họ sẽ tiến hành cuộc tấn công phá vây vào lúc trời tối, liền ra lệnh cho Vitekov: “Đồng chí Tổng tham mưu, Tướng Popov đã quyết tâm thực hiện cuộc tấn công này; chúng ta cần chuẩn bị sẵn sàng để hỗ trợ. Ngay lập tức điều động một lữ đoàn xe tăng đóng ở phía tây thành phố, sẵn sàng hỗ trợ bất kỳ lúc nào.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” trước việc sắp xếp này của Sócôf, Vitekov bày tỏ sự nghi ngờ của mình: “Hiện tại, chúng ta cách đội quân nhanh chóng của Tướng Popov đến tận hai trăm kilômét, và giữa chúng ta còn có nhiều tuyến phòng thủ của quân Đức. Chúng ta chỉ có thể ngồi đây chờ đợi sao?”

“Tổng tham mưu, ông có ý kiến khác không?” Sócôf hỏi một cách bình tĩnh.

“Theo tôi, chúng ta nên chủ động tấn công,” Vitekov nói. “Nếu chúng ta không hành động gì cả, kẻ địch sẽ tập trung lực lượng để chặn đứng đội quân của Tướng Popov. Nhưng nếu chúng ta tấn công đồng thời, chúng ta sẽ có thể nhanh chóng phá vỡ hàng phòng thủ của địch và gặp lại nhau.”

“Tôi đồng ý với ý kiến của đồng chí Tổng tham mưu,” Biệt Lai đồng tình. “Hiện tại, giữa hai đội quân của chúng ta và quân Đức không có bất kỳ công sự phòng thủ nào đáng kể. Chỉ cần chúng ta tấn công đồng thời, chúng ta sẽ dễ dàng phá vỡ vòng vây của họ và gặp lại Tướng Popov.”

“Chúng ta không phải là không muốn hỗ trợ Tướng Popov, mà là thời cơ vẫn chưa chín muồi,” Sócôf giải thích khi thấy mọi người đều có vẻ băn khoăn. “Mặc dù Tướng Popov đã quyết tâm thực hiện cuộc tấn công này, nhưng ông ấy vẫn chưa bắt đầu hành động, điều này khiến cho toàn bộ chiến dịch còn nhiều yếu tố bất định. Nếu đội quân của chúng ta vừa mới được điều động mà Tướng Vatutin lại ra lệnh buộc ông ấy từ bỏ cuộc tấn công, thì đội quân của chúng ta đi hỗ trợ có thể sẽ rơi vào vòng vây của kẻ địch.”

Nói xong, Sócôf quay sang Biệt Lai và Sidorin: “Tôi nghĩ các bạn vẫn còn nhớ trong cuộc tấn công phản kích diễn ra vào đầu tháng Chín năm ngoái, một lữ đoàn xe tăng thuộc khu vực Don Phương diện quân sau trận chiến ác liệt đã thành công trong việc phá vỡ vòng vây của quân Đức và dũng cảm tiến về phía Ollovka. Tuy nhiên, do các đơn vị hỗ trợ không kịp theo, và đội quân trong thành phố cũng không thể đi hỗ trợ, họ đã phải chịu thất bại hoàn toàn.”

Sau khi được Sócôf nhắc nhở, cả Biệt Lai lẫn Xidolin đều nhớ lại chuyện này. Biệt Lai gật đầu và nói: “Misha, ý kiến của bạn cũng rất hợp lý. Nếu sau khi trung đoàn tăng của chúng ta tiến hành cuộc tấn công mà chiến dịch phá vây của tướng Popov bị hủy bỏ, thì trung đoàn tăng đó sẽ trở thành lực lượng bị cô lập, và có nguy cơ bị quân Đức tiêu diệt bất kỳ lúc nào.”

Với tư cách là phó tổng tham mưu của Tập đoàn quân số 62, Viếtkốf cũng naturally nhớ về sự việc này mà Sócôf đã kể. Sau một hồi do dự, ông cuối cùng cũng bày tỏ quan điểm của mình: “Được thôi, tôi đồng ý với ý kiến của đồng chí Tổng chỉ huy. Chúng ta hãy triển khai trung đoàn tăng ở phía tây trước, và chờ đến khi thời cơ chín muồi mới tiến hành cuộc tấn công.”

“Misha, tôi nghĩ bạn nên giao nhiệm vụ hỗ trợ các đơn vị bạn cho trung đoàn tăng của tôi thực hiện.” Biệt Lai chủ động đề xuất với Sócôf: “Hai trung đoàn tăng mới đến vừa mới được triển khai xong; nếu chuyển chúng từ khu vực phòng thủ hiện tại sang phía tây thành phố, chắc chắn sẽ gây ra sự hỗn loạn không cần thiết. Còn trung đoàn tăng của tôi luôn được triển khai ở phía tây, nên nếu tiến hành tấn công, chúng sẽ có lợi thế rất lớn.”

Sócôf nhìn vào bản đồ và suy nghĩ một lát, thấy rằng việc chuyển hai trung đoàn tăng trong thành phố sang phía tây thực sự sẽ gây ra một số rối loạn. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông đồng ý với đề xuất của Biệt Lai: “Được thôi, tạm thời chúng ta sẽ không chuyển các trung đoàn tăng trong thành phố; để trung đoàn tăng của bạn chuẩn bị tốt nhất cho nhiệm vụ hỗ trợ các đơn vị bạn.”

“Từ Làng Hồng Quân đến đây có khoảng hai trăm cây số; nếu đi bộ, ít nhất cũng mất ba đến bốn ngày,” Xidolin nhắc nhở Sócôf: “Thưa đại tá, liệu chúng ta có nên sắp xếp một số phương tiện vận chuyển để các đơn vị này có thể di chuyển nhanh hơn không?”

“Trung tá Xidolin nói đúng,” Viếtkốf nói: “Sau một thời gian dài chiến đấu, trong quân đội của tướng Popov chắc chắn có rất nhiều binh sĩ bị thương. Sự hiện diện của những người bị thương chắc chắn sẽ làm chậm tốc độ di chuyển của đội quân. Nếu có phương tiện vận chuyển, họ sẽ có thể thoát khỏi kẻ thù nhanh hơn.”

“Thưa tổng tham mưu, ý kiến của bạn rất hợp lý,” Sócôf cũng hiểu rõ điều này, nhưng hiện tại ông hoàn toàn không có phương tiện vận chuyển, làm sao có thể giúp các đơn vị bạn di chuyển nhanh chóng được?

“Nhưng trong tập đoàn chiến đấu của chúng ta, hoàn toàn không có bất kỳ phương tiện vận chuyển nào cả; làm thế nào để giúp đỡ Tướng Popov được đây?”

“Đồng chí Tư lệnh,” đúng lúc Vitekov cũng đang bối rối, Sidoren bỗng nói lên: “Ông còn nhớ vài ngày trước, khi chúng ta đang chiến đấu với quân Đức tại thị trấn Bile, đội bộ binh số 379 đã đến hỗ trợ chúng ta, phải không?”

“Tôi nhớ.” Sócôf nói một cách khó hiểu: “Khi họ đến, trận chiến tại thị trấn Bile đã kết thúc rồi. Sao vậy, Trung tá Sidoren, sao ông lại nhắc đến chuyện này?”

“Tôi nhớ lúc đó, quân đội của họ đã sử dụng xe tải để đến hỗ trợ chúng ta.” Sidoren nhắc nhở Sócôf: “Mặc dù chúng ta không có xe tải, nhưng quân bạn thì có; chúng ta có thể mượn từ họ mà.”

“Đúng vậy, đúng vậy.” Như thể vừa được đánh thức khỏi giấc mơ, Sócôf chỉ nghĩ đến việc mình không có phương tiện vận chuyển, nhưng lại quên mất rằng trong Tập đoàn quân số 21 đóng ở phía bên trái của chúng ta, có rất nhiều xe tải. Anh ta vội vàng quay sang nói với Vitekov: “Đồng chí Tham mưu trưởng, ông đã làm việc cùng Tướng Kreylov trong thời gian dài nhất; nếu ông đi xin xe tải từ ông ấy, chắc chắn ông ấy sẽ không từ chối.”

“Xin xe tải thì không thành vấn đề.” Sau khi đồng ý nhận nhiệm vụ, Vitekov hỏi Sócôf: “Nhưng nếu ông ấy hỏi tôi xin những chiếc xe tải này để làm gì, tôi nên trả lời thế nào đây?”

“Để tránh cho kẻ địch phát hiện ý định của chúng ta, tôi nghĩ chúng ta nên kiểm soát số người biết về chuyện này.” Sócôf nhấn mạnh với Vitekov: “Nếu Tướng Kreylov hỏi về mục đích sử dụng những chiếc xe này, ông nhất định phải tìm một lý do thích hợp để đáp trả, tuyệt đối không được để ông ấy biết mục đích thực sự của chúng.”

“Sắp tới là trận chiến lớn rồi,” Vitekov đề xuất với Sócôf: “Ông nghĩ liệu có nên triệu tập các Tư lệnh sư đoàn lại để tổ chức một cuộc họp, để mọi người đều chuẩn bị tâm lý tốt hơn không?”

“Tham mưu trưởng, ông nói đúng lắm; thật sự nên tổ chức một cuộc họp chiến đấu, để mọi người đều có sự chuẩn bị tâm lý đầy đủ trước trận chiến sắp tới.” Sócôf nói với Vitekov: “Vậy thì ông hãy ngay lập tức gọi điện cho các Tư lệnh sư đoàn, thông báo cho họ đến đây tham gia cuộc họp.”

“Cả Tư lệnh Lữ đoàn xe tăng và Tư lệnh Sư đoàn pháo binh đều cần được mời đến à?”

“Chỉ cần mời Trung tá Miakoying, Tư lệnh Sư đoàn pháo binh, cò

…………

Nửa giờ sau, các tướng chỉ huy và ủy viên chính trị của ba sư đoàn vệ binh cùng một sư đoàn pháo binh đều có mặt tại trụ sở chỉ huy của Sócôf.

Nhìn thấy đám đông các chỉ huy đang tụ tập đây, Sócôf đứng dậy và nói với họ: “Các đồng chí chỉ huy, việc tôi triệu tập các bạn đến đây hôm nay là để thông báo một tin quan trọng. Sớm thôi, một trận chiến lớn sẽ diễn ra ngay tại đây. Không biết mọi người đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?”

Sau khi Sócôf nói xong, không ai trong số các chỉ huy có mặt ở đó lên tiếng; họ chỉ nhìn nhau, dùng ánh mắt để hỏi xem chuyện gì đang xảy ra và tại sao lại đột nhiên nhắc đến việc có một trận chiến lớn sắp diễn ra. Nhưng không ai trong số những người lãnh đạo cấp sư đoàn này có câu trả lời. Cuối cùng, Miakotkin mới lên tiếng hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, liệu ông có thể cho chúng tôi biết tại sao lại có một trận chiến lớn như vậy không?”

“Dựa trên thông tin mà chúng ta hiện có, Tập đoàn quân thứ sáu và lực lượng nhanh chóng của Popov đang phải đối mặt với những đòn tấn công mang tính hủy diệt từ phía Đức; họ sẽ không thể chống đỡ được lâu nữa.”

Mọi người đều bị những lời nói của Sócôf làm sửng sốt. Sau một lúc im lặng, Đại tá Gorishne đã thăm dò hỏi: “Nhưng theo bản báo cáo từ cơ quan tình báo, quân đội chúng ta đã thành công trong việc chiếm giữ Zaporizhzhia; nếu không phải vì Thống chế Đức Manstein chạy trốn kịp thời, ông ấy đã sớm trở thành tù binh của chúng ta rồi.”

Nghe thấy những thông tin được phóng đại một cách rõ ràng như vậy, Sócôf không muốn tranh luận gì thêm. Sau khi suy nghĩ kỹ lại, ông tiếp tục nói: “Các đồng chí chỉ huy, các bạn đã ở đây một thời gian rồi; tình hình tại đây, tôiTin tưởng mọi người đều đã hiểu rõ. Và hai đơn vị mà tôi vừa đề cập đến, hiện đang bị quân Đức bao vây; tình hình của họ rất khó khăn. Tập đoàn quân thứ sáu cách chúng ta quá xa; ngay cả nếu muốn tiếp viện, chúng ta cũng không thể làm gì được. Hiện tại, người duy nhất có thể giúp đỡ họ là Tướng Popov; lực lượng của ông ấy hiện đang đóng quân gần làng Hồng quân, cách chúng ta chỉ khoảng hai trăm kilômét. Gần đây, ông ấy đã gửi điện cho tôi, yêu cầu tôi điều động quân đội đến hỗ trợ họ trong cuộc tấn công phá vây.”

“Hai trăm kilômét… Quả là một khoảng cách không hề nhỏ.”

“Trong điều kiện đường xá hiện tại, quân đội của tôi chỉ có thể tiến được tối đa bốn mươi cây số mỗi ngày. Nghĩa là, dù chiến dịch phá vây do Tướng Popov thực hiện diễn ra suôn sẻ, họ cũng cần ít nhất bốn năm ngày mới có thể đến được Lư Cam Tư Khắc.”

“Bốn năm ngày để đến Lư Cam Tư Khắc… Đó còn coi là may mắn rồi.” Vừa nói xong, Chính ủy của Sivakov là Yegorov liền bổ sung: “Từ Làng Hồng Quân đến đây, chúng ta còn phải vượt qua bao nhiêu tuyến phòng thủ của quân Đức nữa. Nếu gặp phải những khu vực mà quân Đức kháng cự mãnh liệt, có lẽ chúng ta sẽ không thể vượt qua trong hai ba ngày. Như vậy, có thể phải mất đến mười ngày họ mới đến được Lư Cam Tư Khắc.”

Sócôf không nói gì, chỉ ngồi yên ở chỗ mình và lắng nghe các thuộc cấp bày tỏ ý kiến. Khi không khí trong phòng trở nên yên tĩnh trở lại, ông mới đứng dậy và nói: “Các đồng chí chỉ huy, chúng ta không thể đứng nhìn mà để quân đội của Tướng Popov bị kẻ địch tiêu diệt. Vì vậy, khi cần thiết, chúng ta sẽ đi giúp đỡ họ.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Melkulov đứng dậy và hỏi: “Tôi muốn biết, ông dự định sẽ điều đội quân nào để giúp đỡ Tướng Popov vào lúc nào?”

“Mặc dù Tướng Popov đã thông báo với tôi rằng ông dự định bắt đầu chiến dịch phá vây vào tối nay,” Sócôf nói với mọi người, “nhưng tôi vẫn chưa chắc liệu có những biến số không lường trước được hay không. Vì vậy, hiện tại chúng ta chỉ có thể chờ đợi. Sau khi xác định được hướng phá vây của Tướng Popov, chúng ta sẽ điều đội quân đi giúp đỡ. Tôi sẽ điều đội lính tăng của các đại tá Định cử và Biệt Lai, cùng với một trung đoàn thuộc Sư đoàn Bảo vệ Thứ 41, để thực hiện nhiệm vụ này.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi xin phép cho đơn vị của tôi cũng tham gia vào chiến dịch giúp đỡ này,” Melkulov nói một cách quyết tâm. “Hiện tại, sư đoàn của tôi đang đầy đủ binh sĩ và tinh thần chiến đấu rất cao. Nếu cho phép các chiến sĩ tham gia vào nhiệm vụ giúp đỡ, tôi tin chắc rằng mọi người sẽ rất vui mừng.”

Thấy Melkulov tự nguyện xin tham gia, Sócôf không ngay lập tức đồng ý, mà quay sang thì thầm bàn bạc với Vytkov bên cạnh để xem có nên chấp thuận yêu cầu của Melkulov hay không.

“Đồng chí tướng,” Vitekov đứng dậy và nói: “Tôi đã liên lạc với Tướng Krylov thuộc Quân đoàn 21 Tổng chỉ huy rồi; ông ấy đồng ý cho chúng ta mượn một trăm chiếc xe tải. Nếu sư đoàn của các bạn muốn tham gia vào hoạt động cứu hộ, hãy nhận ngay số xe này để đi gặp Tướng Popov.”

“Tốt lắm, tôi sẽ tiến hành nhận xe trong thời gian sớm nhất,” Melkulov nói với vẻ vui mừng: “Với số xe này, tốc độ hành quân của sư đoàn chúng ta sẽ được nâng cao đáng kể. Những con đường mà trước đây phải đi bộ bốn năm ngày, giờ đây chúng ta có thể hoàn thành chỉ trong một ngày thôi.”

“Đồng chí tướng,” Sócôf nhắc nhở Melkulov: “Những chiếc xe tải này mà tôi mượn từ quân đội đồng minh chủ yếu là để vận chuyển những binh sĩ bị thương của Tướng Popov. Một khi các bạn gặp được quân đội đồng minh, hãy ngay lập tức sử dụng xe tải để đưa những người bị thương đến Lư Cam Tư Khắc.”

Sau khi sắp xếp xong các lực lượng tham gia công tác cứu hộ, Sócôf tiếp tục nói: “Một khi chúng ta đã giúp đỡ được quân đội của Tướng Popov rút về Lư Cam Tư Khắc, lực lượng chính của Đức chắc chắn sẽ đổ xô đến đó. Lúc đó, chắc chắn sẽ có một trận chiến ác liệt. Tôi hy vọng mọi người hãy nhanh chóng sửa chữa các công sự phòng thủ, củng cố khu vực phòng thủ của mình, để đảm bảo rằng khi bị kẻ địch tấn công, chúng ta có thể chống đỡ được họ.”

“Cứ yên tâm, đồng chí Tổng chỉ huy,” người đầu tiên lên tiếng đáp lại Sócôf là Tư lệnh Sư đoàn 71 Thiết giáp Gần binh, Tiến sĩ Sivakov. Lực lượng của ông đã phải chịu thiệt thòi do không có các công sự phòng thủ vững chắc trong những trận chiến gần đây; vì vậy, khi nghe Sócôf nói như vậy, ông lập tức đứng dậy và cam kết: “Tôi xin đảm bảo với các bạn rằng, khi kẻ địch tiếp tục tấn công khu vực phòng thủ của sư đoàn chúng tôi, chúng tôi chắc chắn sẽ có thể chống đỡ họ một cách kiên quyết.”

Thấy cuộc họp gần như kết thúc, Sócôf nhìn qua mặt mọi người và hỏi: “Còn ai có câu hỏi nào không?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi có một câu hỏi,” Đại tá Miakotkin, Tư lệnh Sư đoàn Pháo binh 11, thấy Sócôf đã phân công nhiệm vụ suốt nửa ngày mà dường như những nhiệm vụ đó chẳng liên quan gì đến lực lượng của mình, liền không nhịn được mà hỏi: “Nhiệm vụ của sư đoàn chúng tôi là gì?”

“Đại tá đồng chí,” Sócôf nhìn vào mặt ông và trả lời: “Không phải vài ngày trước tôi đã nói với các bạn rằng

“Nhưng thực ra, sư đoàn của chúng ta hoàn toàn có thể làm được nhiều việc hơn nữa,” Miakokhing không đồng ý và nói: “Tôi nghĩ rằng trong cuộc giải cứu này, chúng ta cũng có thể tham gia. Nếu lực lượng tấn công nhận được sự hỗ trợ của pháo binh, họ sẽ có thể nhanh chóng xuyên phá được tuyến phòng thủ của kẻ địch.”

Lời nói của Miakokhing đã khiến Vitekov nhớ lại về Sócôf, và anh nói với người này: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi nghĩ rằng Đại tá Miakokhing nói đúng. Nếu lực lượng tấn công được hỗ trợ bởi pháo binh, tốc độ xuyên phá tuyến phòng thủ của kẻ địch sẽ nhanh hơn nhiều.”

“Không được,” Sócôf lắc đầu từ chối đề xuất của Vitekov: “Các sư đoàn pháo binh đều sử dụng loại pháo có tính cơ động kém; tôi không muốn những khẩu pháo hạng nặng đó rơi vào tay kẻ địch đâu.” Nhìn thấy vẻ thất vọng trên khuôn mặt Miakokhing, ông ta tiếp tục nói: “Tuy nhiên, chúng ta có thể điều động một trung đoàn tên lửa cận vệ đi cùng để sử dụng sức mạnh hỏa lực mạnh mẽ của họ để phá vỡ các tuyến phòng thủ của quân Đức.”