Sócôf đã ở Nga hơn mười năm, có thể coi là một chuyên gia về đất nước này. Anh ấy rõ ràng biết rằng người Nga có thể tự do lựa chọn khu vực ở ngoại ô để xây dựng nhà cửa của mình. Chẳng hạn, ở trong rừng ngoại ô Moscow, nếu bạn thích một khu đất nào đó, bạn không cần phải xin phép các cơ quan chức năng; bạn chỉ cần chặt bỏ cây cối ở khu vực đó và đào móng. Sau khi móng được đào xong, bạn có thể đặt hàng một ngôi nhà bằng gỗ từ công ty cung cấp vật liệu xây dựng, sau đó họ sẽ đến hiện trường để lắp ráp ngôi nhà cho bạn. Khi ngôi nhà hoàn thành, bạn chỉ cần nộp đơn xin cơ quan chức năng giúp đỡ bạn thủ tục cấp giấy phép sử dụng đất và giấy chứng nhận quyền sở hữu nhà, đồng thời yêu cầu họ lắp đặt đường dây điện riêng.

Tuy nhiên, những gì Sócôf biết chỉ là quy định của thời đại sau này; anh ấy không rõ thời đại này có những quy định gì liên quan đến việc xây dựng nhà cửa. Vì vậy, anh ấy đặt xuống đĩa thức ăn đang cầm trên tay và tò mò hỏi ATây Á: “ATây Á, khi nhà bạn xây dựng, có cần phải xin phép các cơ quan chức năng không?”

“Ai lại cần xin phép các cơ quan chức năng chứ?!” ATây Á nghe thấy câu hỏi của Sócôf liền tỏ ra bối rối: “Khi xây nhà ở ngoại ô, mọi người đều tự do lựa chọn khu vực mong muốn mà; tôi chưa bao giờ nghe nói cần phải xin phép.”

Ngay sau khi ATây Á nói xong, Yakov bên cạnh cũng tiếp lời: “Chỉ khi ngôi nhà đã được xây dựng xong, bạn mới cần phải đến các cơ quan chức năng để xin giấy phép sử dụng đất và giấy chứng nhận quyền sở hữu nhà, đồng thời yêu cầu họ giúp đỡ lắp đặt đường dây điện. Ngoài những điều đó ra, thời gian và địa điểm bạn xây nhà hoàn toàn không liên quan gì đến họ cả.”

Nghe xong lời nói của ATây Á và Yakov, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều; hóa ra quy định này đã tồn tại từ lâu rồi, chứ không phải là quy định mới được áp dụng vào thời đại sau này. Có lẽ từ thời đại này trở đi, những ngôi nhà bằng gỗ được xây dựng ở ngoại ô đã được mọi người quen gọi là biệt thự. Anh ấy tiếp tục hỏi: “ATây Á, nhà bạn khi xây dựng, mất bao lâu thời gian?”

ATây Á suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Khoảng ba tháng thôi. Khi chuẩn bị đất, chỉ việc chặt bỏ cây cối ở khu vực đó đã mất một tuần rồi. Sau đó, việc xây dựng ngôi nhà lại mất gần hai tháng nữa…”

Sócôf nghĩ thầm rằng, có lẽ thời đại này vẫn chưa có loại nhà bằng gỗ có thể được lắp ráp sẵn; họ chỉ có thể sử dụ

Một ngày nào đó khi rảnh rỗi, chúng ta hãy đến thăm biệt thự của ATây Á xem sao, xem căn nhà đó còn tồn tại không. Nếu nó thực sự bị máy bay Đức phá hủy, thì có lẽ chúng ta nên tìm một nơi khác để xây dựng một biệt thự mới.

ATây Á thấy Sócôf đột nhiên im lặng, chỉ chăm chú nhìn vào đĩa thức ăn trước mặt, dường như đang suy nghĩ điều gì đó, liền tò mò hỏi: “Misha, anh đang nghĩ gì vậy?”

“Tôi đang nghĩ xem liệu trong hai ngày tới có thể rảnh rỗi để đến thăm biệt thự của em không, xem căn nhà đó còn ở đó không.” Sócôf ngẩng đầu nhìn ATây Á và nói: “Nếu nhà bị máy bay Đức phá hủy, có lẽ chúng ta sẽ phải tìm một nơi khác để xây dựng một biệt thự mới cho gia đình em.” Anh ấy nói như vậy là vì anh nhớ lại có một bài viết ở thời đại sau này, nói rằng Stalin đã ra lệnh đốt cháy hầu hết các ngôi nhà dân cư ở ngoại ô Moscow để ngăn chặn quân Đức sử dụng chúng làm nơi sưởi ấm; không biết liệu biệt thự của ATây Á có bị đốt cháy hay không.

“Nếu tìm được xe, chúng ta có thể đến thăm ngay ngày mai.” ATây Á nói: “Em đã không đến biệt thự vài năm rồi, thật sự em rất nhớ nơi đó.”

“Sao chúng ta không mang theo hạt giống rau củ đi?” Yakov bổ sung: “Nếu biệt thự của em vẫn nguyên vẹn, chúng ta có thể trồng rau củ trong sân, và đợi đến tháng Chín để thu hoạch.”

“Đó quả là một ý tưởng tốt.” Nghe Yakov nói vậy, ánh mắt ATây Á sáng lên: “Sân của biệt thự em rộng khoảng ba trăm mét vuông, có thể trồng rất nhiều loại rau củ đấy.”

“Nhà em có công cụ để trồng rau củ không?” Sócôf hỏi: “Nếu không có, chúng ta sẽ cần mang theo một số từ viện dưỡng lão.”

“Có chứ.” ATây Á gật đầu: “Những gia đình có biệt thự ở ngoại ô đều có công cụ trồng rau củ; mỗi năm vào giữa tháng Năm, mọi người đều bắt đầu nghỉ phép và đến biệt thự của mình để trồng rau củ, sau đó đợi đến tháng Chín để thu hoạch.”

“Với những rau củ thu hoạch được, các bạn làm thế nào để bảo quản chúng?” Yakov hỏi.

Nghe Yakov hỏi vậy, Sócôf cũng trở nên tò mò hơn; bởi vì vào thời đại đó vẫn chưa có tủ lạnh, một số loại rau củ ngay cả khi được để trong hầm cũng không thể bảo quản được lâu. Vì vậy, anh rất muốn biết làm thế nào để bảo quản những rau củ thu hoạch được đó.

Thấy Yakov tỏ ra tò mò như vậy, Asiya kiên nhẫn giải thích cho anh ấy nghe: “Các loại rau củ như dưa chuột, cà chua thì được đóng hộp thành thực phẩm đóng hộp, để đến mùa đông mới từ từ thưởng thức.”

“Vậy có thực phẩm đóng hộp trái cây không?” Yakov tiếp tục hỏi.

“Có chứ, Yasha,” Asiya gật đầu và nói tiếp: “Chẳng hạn như táo, lê, đào và cam, chúng ta đều đóng chúng thành thực phẩm đóng hộp. Như vậy, vào mùa đông, chúng ta sẽ có trái cây để ăn. À, ở sân sau nhà tôi có bảy tám cái cây táo; vào cuối tháng Tám hàng năm, những quả táo chín sẽ rơi xuống đất, và tôi sẽ dùng một chiếc giỏ đi thu thập chúng về nhà để đóng hộp.”

Nói đến cây táo, Sócôf trong lòng nghĩ rằng, trên các con phố ở Moscow, cây táo là loại cây trái cây phổ biến nhất. Mỗi năm vào cuối tháng Tám, dưới gốc cây táo luôn đầy những quả táo xanh, nhưng hiếm khi có ai nhặt những quả táo rơi xuống đất đó; chúng thường bị thối rữa trên mặt đất cho đến khi không còn gì nữa.

Sau bữa tối, Asiya nắm tay Sócôf và cùng Yakov đi về phía tòa nhà nơi họ sống.

Trên đường đi, Yakov bỗng nhiên hỏi: “Asiya, bây giờ Misha mơ ước được đến Viễn Đông để chiến đấu Quan Đông quân. Nếu Bộ Tổng chỉ huy thực sự bổ nhiệm anh ấy làm Tổng chỉ huy của một quân đoàn nào đó, em có muốn đi cùng anh ấy không?”

Asiya quay đầu nhìn Sócôf và mỉm cười nói: “Tôi luôn nghe theo ý kiến của Misha. Nếu anh ấy bảo tôi đi, tôi sẽ đi; nếu anh ấy không bảo, tôi sẽ không đi.”

Yakov nghe vậy mà không biết nên cười hay nên buồn: “Asiya, vậy có nghĩa là việc em có đi Viễn Đông trong tương lai hoàn toàn phụ thuộc vào quyết định của Misha à?”

“Đúng vậy,” Asiya gật đầu khẳng định: “Trong gia đình này, mọi chuyện đều do cha tôi quyết định. Hiện tại, ở nhà chúng tôi, Misha chính là người đứng đầu gia đình; anh ấy nói gì, tôi đều tuân theo.”

Nghe Asiya nói vậy, Sócôf trong lòng không khỏi cảm thấy tự hào, liền đặt tay lên mu bàn tay của cô ấy đang nắm mình và vỗ nhẹ hai cái.

Đi đầu tiên là đến phòng của Yakov. Anh mở cửa và nói với hai người: “Misha, Asiya, các bạn hãy nghỉ ngơi sớm nhé.”

“Chúc ngủ ngon!” Tuy nhiên, khi anh đóng cửa, lợi dụng lúc Aksia không để ý, anh vẫy tay khích lệ Yakov rồi mới đóng cửa lại.

Sócôf và Aksia trở về phòng, sau khi đóng cửa, Aksia ngừng nở nụ cười trên mặt và hỏi một cách nghiêm túc: “Misha, nếu em thực sự có thể đi Đông Dương, anh có cho em đi cùng không?”

“Aksia, quyết định này thuộc về em.” Sócôf nghĩ trong lòng, mặc dù cuộc chiến ở Đông Dương đang diễn ra theo hướng có lợi cho chúng ta, nhưng ai có thể đảm bảo không xảy ra bất kỳ sự cố nào? Nếu Aksia gặp phải điều gì đó không may, anh chắc chắn sẽ hối tiếc mãi mãi. Vì vậy, anh quyết định để Aksia tự quyết định liệu có muốn đi cùng anh hay không: “Nếu em muốn đi, anh sẽ rất hoan nghênh; còn nếu không, anh cũng không ép buộc em đâu.”

Nhưng Aksia không trả lời câu hỏi của Sócôf, mà chỉ nói một cách bình tĩnh: “Misha, việc chúng ta bàn luận về chuyện này ngay bây giờ có vẻ hơi sớm một chút. Phải biết rằng, liệu anh có thể đi Đông Dương hay không vẫn còn là điều chưa chắc chắn.”

“Aksia, thật ra ban đầu anh cũng chưa chắc liệu mình có thể đi được hay không,” Sócôf nói: “Nhưng kể từ khi đến đây, anh đã tin chắc rằng cấp trên chắc chắn sẽ cho anh đi Đông Dương.”

“Tại sao vậy?” Aksia hỏi một cách tò mò: “Anh đưa ra kết luận đó dựa vào điều gì?”

“Trước khi chúng ta đi ăn, Biệt Kỳ Cốc và Gurchenko đều nói rằng lý do chúng ta được sắp xếp đến viện dưỡng này là để tránh bị người khác phát hiện. Hãy nghĩ xem, nếu cấp trên còn muốn giữ bí mật tung tích của chúng ta, thì chắc chắn sẽ có những nhiệm vụ quan trọng được giao cho anh và Yasha.” Sócôf giải thích: “Ngoài việc đi Đông Dương để chiến đấu với Quan Đông quân, anh không thể nghĩ ra nhiệm vụ nào quan trọng hơn điều này.”

Nghe xong, Aksia gật đầu chầm chậm và nói: “Anh nói có lý, có lẽ trong vài ngày nữa sẽ có thông tin chính xác được thông báo.” Cô ngẩng đầu nhìn đồng hồ treo tường, “Đã khá muộn rồi, anh mau đi tắm rửa đi, chúng ta sẽ nhanh chóng đi ngủ thôi.”

Sáng hôm sau, Sócôf bị đánh thức bởi tiếng gõ cửa vội vã. Anh vội vàng bước xuống giường, mặc áo ngủ rồi ra khỏi phòng ngủ và đóng cửa lại.

Sau khi hoàn thành tất cả những việc đó, anh ta đi đến cửa ra vào, mở khóa và thấy Yakov đang đứng ngay ở đó.

“Yasha, chào buổi sáng!” Sócôf chủ động gọi anh ta: “ Sao em dậy sớm vậy? Tại sao không ngủ thêm chút nữa?”

Yakov không nói gì, chỉ dùng tay đẩy Sócôf vào trong phòng, sau đó đóng cửa lại. Anh ta dẫn Sócôf đến ghế sofa và bắt đầu nói: “Misha, không ổn rồi… Chúng ta bị quản thúc tại gia.”

“Yasha, em đang nói gì vậy?” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Chúng ta bị quản thúc tại gia à? Ai nói với em vậy?”

“Không ai nói cả… Em tự suy luận ra thôi.”

“Yasha, có lẽ em đang hoang tưởng thôi…” Sócôf đùa cợt: “Làm sao chúng ta lại bị quản thúc tại gia được chứ?”

“Misha, em không đùa đâu… Tất cả đều là sự thật.”

Sócôf nhìn thẳng vào mắt Yakov một lúc lâu; thấy anh ta không hề nhìn đi chỗ khác, cô ta tin rằng những gì anh ta nói là sự thật. Cô ta thu lại nụ cười trên mặt và hỏi một cách thăm dò: “Yasha, làm sao em biết được chúng ta bị quản thúc tại gia?”

“Sau khi dậy, em muốn đi dạo bên ngoài viện dưỡng lão để hít thở không khí trong lành,” Yakov nói một cách nghiêm túc: “Ai ngờ khi đến cửa ra vào, em lại bị các lính canh chặn lại. Mặc dù em đã giải thích danh tính của mình, nhưng họ vẫn kiên quyết nói rằng theo lệnh, không ai được phép rời khỏi viện dưỡng lão… kể cả em.”

“Ồ… không cho chúng ta rời viện dưỡng lão à?” Sócôf nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề. Hiện tại, ngoài ba người họ ra, trong viện dưỡng lão còn có vài nhân viên phục vụ và một đội lính. Việc này quả thực giống như việc chúng ta đang bị giám sát. Nhưng để làm rõ sự thật, cô ta quyết định thử lại một lần nữa: “Em sẽ thay đồ ngay bây giờ, rồi chúng ta sẽ thử xem liệu lính canh ở cửa có cản em không. Nếu thực sự không cho chúng ta ra ngoài, thì chúng ta đúng là bị quản thúc tại gia rồi.”

Sócôf đứng dậy, vào phòng ngủ, tháo bỏ đồ ngủ và bắt đầu mặc quân phục.

Vừa mới thức dậy, ATây Á trong trạng thái mơ màng hỏi: “Misha, có ai đến vậy? Là Yasha phải không?”

“Đúng rồi, ATây Á, là Yasha đến đây.” Sócôf không giấu đi sự thật về việc Yakov đã đến, nhưng anh cũng không đề cập đến khả năng mình đang bị giam lỏng, bởi vì chưa có thông tin xác nhận cuối cùng; không cần phải khiến mọi người lo lắng: “Tôi và anh ấy sẽ ra ngoài làm một số việc, sẽ quay lại ngay thôi. Cô tiếp tục ngủ đi.”

Sócôf rời khỏi phòng ngủ, đóng cửa lại một cách cẩn thận, sau đó nói với Yakov: “Yasha, chúng ta đi thôi.”

Hai người rời khỏi tòa nhà nhỏ mà họ đang ở, đi về phía cổng của viện dưỡng lão.

Quả nhiên, khi họ tiến gần đến cổng, một lính canh đã đến chào hỏi một cách lịch sự: “Các đồng chí tướng, xin hỏi các ngài muốn đi đâu vậy?”

“Đồng chí chiến binh,” Sócôf lo lắng rằng Yakov có thể gây rắc rối do cảm xúc dâng trào, nên đã nhanh chóng nói: “Chúng tôi chỉ muốn đi chạy bộ bên ngoài, có thể cho chúng tôi ra ngoài được không?”

Nghe câu hỏi này, lính canh tỏ ra lúng túng: “Xin lỗi, đồng chí tướng, tôi không có quyền cho các ngài ra ngoài.”

Nhìn thấy phản ứng của lính canh, Sócôf cảm thấy lòng mình trĩu nặng; có vẻ như Yakov nói đúng, họ thực sự đang bị giam lỏng và không thể rời khỏi khuôn viên của viện dưỡng lão. Tuy nhiên, trước mặt lính canh đang cản đường, anh vẫn lịch sự hỏi: “Đồng chí chiến binh, có thể cho tôi biết lý do tại sao không?”

Lính canh trả lời một cách căng thẳng: “Đồng chí tướng, lệnh của tôi là phải đảm bảo an toàn cho các ngài. Phải hiểu rằng, mặc dù chiến tranh đã kết thúc, nhưng ai có thể đảm bảo rằng bên ngoài không còn kẻ thù ẩn náu? Nếu chúng lợi dụng cơ hội các ngài ra ngoài để tấn công từ phía sau, thì sao đây?”

Trước lời giải thích vô lý này, Sócôf chỉ biết cười không thành tiếng. Nhưng anh biết rằng đối phương chỉ là một binh sĩ nhỏ, và lệnh của họ chỉ là không được phép cho họ ra ngoài; những việc khác, họ không thể quyết định được. Sau một lúc im lặng, anh hỏi: “Đồng chí chiến binh, vậy chúng tôi có thể hoạt động bên trong sân không?”

“Tất nhiên, tất nhiên được.” Lính canh gật đầu mạnh mẽ và trả lời một cách chắc chắn: “Miễn là các ngài không rời khỏi khuôn viên của viện dưỡng lão, các ngài muốn làm gì cũng được, sẽ không ai can thiệp vào.”

Sau khi xác nhận rằng mình và những người khác không thể rời khỏi viện dưỡng lão, Sócôf quay lại nói với Yakov: “Yasha, chúng ta đi thôi