“Đồng chí trung sĩ,” nhìn thấy từng đội quân Đức tiếp tục di chuyển về phía đông dọc theo con đường, người lính chống tăng lẩm bẩm với Holor: “Kẻ địch đông như vậy, chúng ta làm sao để chiến đấu được?”

“Đừng vội vàng.” Sau một khoảnh khắc hoang mang, Holor đã lấy lại bình tĩnh: “Hãy kiên nhẫn một chút, sau khi đại đội quân Đức đi qua, có lẽ sẽ còn sót lại một số đội nhỏ, lúc đó chúng ta mới có thể tiêu diệt họ.”

Ban đầu họ nghĩ rằng sẽ sớm gặp được máy bay chiến đấu, nhưng đến tận hai giờ chiều, khi cuối cùng không còn thấy bóng dáng của đại đội quân Đức trên đường, chỉ còn lại một số đội nhỏ lẻ và vài chiếc xe máy chở tin tức – những đối tượng không hề có giá trị tấn công nào. Thấy tình hình này, người lính chống tăng thất vọng nói: “Đồng chí trung sĩ, tôi nghĩ hôm nay chúng ta đến đây là vô ích. Nhìn kìa, đại đội quân Đức đã đi qua rồi, những đội nhỏ còn lại thì hoàn toàn không đáng để tấn công. Tôi nghĩ chúng ta nên rút về gần khu vực phòng thủ để chuẩn bị tốt hơn, có lẽ vẫn có thể đạt được một số thành quả.”

Sau khi chờ đợi suốt nửa ngày mà vẫn không tìm thấy mục tiêu tấn công phù hợp, Holor cũng bắt đầu lo lắng. Anh nhìn đồng hồ, suy nghĩ một lát rồi nói: “Chúng ta hãy chờ thêm nửa giờ nữa; nếu vẫn không tìm thấy mục tiêu, thì sẽ rút lui.”

Nửa giờ trôi qua trong chốc lát, và giờ đây trên con đường không còn bóng dáng của kẻ địch nào cả. Khi Holor định ra lệnh di chuyển, người lính canh đạn đang ngủ gật bỗng nhiên mở mắt và nói: “Một đoàn xe của Đức đang đến!”

“Đoàn xe à? Đâu có đoàn xe đâu!” Nghe thấy vậy, người lính chống tăng tức giận nói: “Cậu chưa thức dậy à, lại nghĩ rằng những gì mình mơ thấy là có thật sao?”

“Không sai đâu, đồng chí trung sĩ.” Thấy Holor cũng nhìn mình với ánh mắt nghi ngờ, người lính canh đạn vội vàng biện hộ: “Tôi thực sự nghe thấy tiếng xe tải của Đức, ít nhất là năm chiếc, đang di chuyển về phía đây.”

Người lính chống tăng liếc nhìn con đường bên ngoài, nhún môi không tin và nói: “Đâu có đoàn xe đâu, chắc là cậu nghe nhầm thôi.”

Nhưng người lính canh đạn không tiếp tục tranh luận nữa, mà cúi đầu lắng nghe một lát, rồi bất ngờ la lên: “Đoàn xe của kẻ địch đã xuất hiện, bây giờ chỉ cách chúng ta chưa đầy năm trăm mét thôi!”

Trước lời nói của người lính canh đạn, mọi người đều nửa tin nửa ngờ. Holor thậm chí còn dùng ống nhòm quan sát kỹ lưỡng hướng mà đoàn xe địch có thể xuất hiện.

Nhìn kỹ lại, anh ta thực sự nhìn thấy một đoàn xe gồm sáu chiếc xe tải có mái che đang di chuyển dọc theo con đường về phía nơi mình đang đứng.

Mặc dù không thể nhìn rõ bên trong xe chở cái gì, nhưng Horol cảm thấy người Đức không thể điều xe trống đến nơi có cuộc chiến ác liệt như thế này; chắc chắn bên trong xe phải chứa đầy vật tư có giá trị tấn công. Nghĩ đến đây, Horol vỗ nhẹ vào vai người lính mang đạn và nói: “Tai ngươi thật là nhạy bén, xa như vậy mà vẫn nghe thấy tiếng xe.”

Horol kéo lên ống tay áo và nói với người lính chống tăng: “Đưa khẩu rocket của ngươi cho tôi, tôi sẽ tiêu diệt chiếc xe ở phía trước nhất.”

“Anh trung sĩ, không thể làm như vậy được,” người lính chống tăng vội vàng nói: “Nếu anh tấn công chiếc xe đầu tiên, những chiếc xe sau đó sẽ lập tức quay đầu bỏ chạy.”

Dù Horol là người có cấp bậc cao nhất trong đội nhỏ, nhưng khi nói đến việc tấn công đoàn xe địch, ông không hề độc đoán mà luôn lắng nghe ý kiến của mọi người: “Hãy cùng thảo luận xem, chúng ta nên tấn công mục tiêu nào trước?”

“Theo kinh nghiệm của tôi, xe tải của người Đức cần ít nhất một hoặc hai phút để quay đầu trên đường. Trong khoảng thời gian đó, chúng ta hoàn toàn có thể gây thiệt hại nặng nề cho đoàn xe của họ,” người lính chống tăng tự tin nói: “Hãy tấn công chiếc xe ở giữa trước. Khi chiếc xe đó bị đánh trúng và bốc cháy trên đường, những chiếc xe phía trước và phía sau sẽ không thể thoát khỏi hiểm nguy trong thời gian ngắn. Như vậy, chúng ta sẽ có thể tiêu diệt đoàn xe địch một cách có tổ chức.”

Khi đoàn xe của quân Đức đi qua địa điểm mà đội nhỏ đã chuẩn bị sẵn sàng tấn công, người lính chống tăng nhắm vào chiếc xe ở giữa và quyết đoán bóp cò súng. Không ngờ rằng bên trong xe chỉ chứa đầy đạn dược; ngay khi quả rocket trúng đích, chiếc xe đã phát nổ dữ dội.

Thấy vậy, Horol hoảng sợ đến mức la lên: “Nhanh chóng ẩn náu!” Sau khi nói xong, ông lập tức cúi xuống, co ro như một con tôm đã nấu chín, dùng hai tay bịt chặt tai và mở miệng to, chuẩn bị đối mặt với cơn sóng xung kích mạnh mẽ.

Khói đen bốc lên từ vụ nổ, bao phủ hoàn toàn đoàn xe của quân Đức. Những vụ nổ liên tiếp xảy ra, âm thanh ầm ĩ vang dội khắp nơi; mọi nơi đều là khói lửa và tiếng nổ.

Mọi người trong đội nhỏ đều co ro trong hố, làm theo cách của Horol, dùng tay bịt tai để tránh bị tổn thương do sóng xung kích. Nhưng dù vậy, họ vẫn cảm thấy như đang ngồi trên một chiếc thuyền nhỏ trên biển, bị đẩy lên xuống mạ

Không biết đã trôi qua bao lâu, cho đến khi tiếng nổ dữ dội dần tắt đi, Horol mới cẩn thận nhô đầu ra ngoài. Trên đường cao tốc, khắp nơi là những hố bom; những chiếc xe tải bị phá hủy nặng nề, đang cháy rực trên mặt đường. Còn về xác lính Đức, không thấy một thi thể nào cả. Trong một vụ nổ dữ dội như vậy, chẳng những không ai có thể sống sót, mà ngay cả việc giữ được nguyên xác cũng là điều may mắn lắm rồi.

“Chuẩn bị di chuyển,” Horol hét lớn với mọi người, nhưng không nghe thấy tiếng đáp lại. Lúc đó anh mới nhận ra rằng trong vụ nổ vừa rồi, tai mình đã bị tổn thương nặng đến mức tạm thời mất thính lực. Anh chỉ có thể đi bộ tiếp, vỗ vai các chiến sĩ rồi chỉ về phía khu rừng, báo hiệu mọi người có thể bắt đầu di chuyển.

May mắn thay, các chiến sĩ trong đội nhỏ của Horol đã được thông báo trước về nhiệm vụ này. Khi thấy đoàn xe của kẻ địch đã bị phá hủy, dù Horol không nói gì, họ cũng biết mình cần phải rời khỏi hiện trường ngay lập tức. Các chiến sĩ thu dọn vũ khí và theo hướng dẫn của Horol, tiến về địa điểm đã được quy định trước.

Mãi sau khi đội nhỏ của Horol rời đi, một đội quân Đức gồm hơn bốn mươi người mới đến nơi. Thấy đoàn xe vẫn đang cháy trên đường, chỉ huy Đức lập tức ra lệnh cho đội quân tiến hành tìm kiếm trong khu vực lân cận. Nhưng vì Horol và đồng đội đã rời đi từ lâu, cuộc tìm kiếm của kẻ địch hoàn toàn vô ích.

Sau khi di chuyển đến một địa điểm mới, Horol cảm thấy thính lực của mình đã dần hồi phục. Tuy nhiên, khi nghe người khác nói chuyện, anh vẫn cảm thấy như có bông gòn nhét vào tai, khiến âm thanh nghe không rõ ràng. Không còn cách nào khác, Horol đành phải dùng tay vẫy để báo hiệu cho các chiến sĩ ẩn nấp, chuẩn bị tiến hành cuộc phục kích tiếp theo đối với những kẻ địch đi qua.

Vào lúc ba giờ chiều, một đoàn xe gồm một xe tăng, hai xe bọc thép và hai xe tải lại tiến gần đến điểm phục kích của Horol và đồng đội.

Nhìn thấy tình hình này, Horol – người đã hồi phục gần hoàn toàn thính lực – thì thầm với các chiến sĩ bên cạnh: “Truyền tin xuống dưới, bình tĩnh lại, đợi đến khi kẻ địch đến gần hơn nữa rồi mới nổ súng.”

Khi xe tăng của kẻ địch còn cách khoảng ba mươi mét, Horol vung tay mạnh mẽ và hét lớn: “Bắn!” Theo lệnh của anh, các xạ thủ chống tăng đã quyết đoán bóp cò súng. Những quả tên lửa mà Horol và đồng đội sử dụng có khả năng xuyên giáp trong phạm vi 150 mét; với khoảng cách gần như vậy, không chỉ xe tăng Đức thông thường mà ngay cả xe t

Các chiến sĩ thuộc nhóm hỏa lực thấy những chiếc xe tải đang theo sau họ dừng lại; ngay sau đó, nhiều binh sĩ Đức nhảy xuống từ xe và cúi thấp người, cầm súng tiến về phía này một cách thận trọng. Không chờ họ tiến gần, các chiến sĩ liền nổ súng. Trong tiếng súng dày đặc, người lính Đức đi đầu đã ngã gục, những người còn lại vội vàng nằm xuống đất.

Holor đánh giá sơ bộ và thấy địch có hơn ba mươi binh sĩ, cùng với một xe thiết giáp; lực lượng của mình đang yếu thế. Nếu đối đầu trực diện với họ, chắc chắn sẽ không thể thắng được. Vì vậy, ông ra lệnh cho các chiến sĩ: “Ba người trong nhóm hỏa lực ở lại để che chở, những người khác hãy theo tôi rút lui.”

Những gì xảy ra sau đó chứng tỏ Holor hơi lo lắng quá mức. Mặc dù Đức có ưu thế về số lượng, nhưng những chiếc xe họ dựa vào đã bị phá hủy, khiến sức mạnh tấn công của họ giảm sút đáng kể. Khi phải tấn công một đối thủ chưa rõ thông tin, họ hoàn toàn không biết phải làm thế nào. Trong tiếng súng dày đặc, cuộc tấn công của Đức trở nên yếu ớt; mỗi khi nghe thấy tiếng súng từ phía trước, họ lập tức nằm xuống trong các hố đạn và bắn trả, không dám tiến lên nữa.

Ba chiến sĩ đảm nhiệm việc che chở thấy Holor cùng những thành viên khác của đội đã an toàn rút lui đến khoảng cách năm trăm mét so với nơi tiến hành cuộc phục kích, liền nổ súng máy vào địch khi họ đang cố gắng tấn công. Khi địch hoảng sợ mà nằm xuống tránh đạn, ba chiến sĩ mang theo vũ khí nhanh chóng rút lui khỏi hiện trường.

Đội do Holor chỉ huy liên tục giành được chiến thắng, trong khi các đội khác thì gần như không có thành tích gì. Lý do rất đơn giản, như Holor đã phân tích với các binh sĩ của mình: địch không muốn lãng phí lực lượng trong khu vực phòng thủ của Sócôf, vì vậy họ chỉ cử một số lượng binh sĩ để giám sát, trong khi lực lượng chính thì đi vòng qua khu vực phòng thủ và tiến về phía thành phố Prokhorovka.

Khi đại đội đã đi vòng qua khu vực phòng thủ của Sócôf, những đội nhỏ lẻ càng không thể xuất hiện ở đây, để tránh bị tấn công. Trong tình huống này, việc một số đội nhỏ tiến hành cuộc phục kích và giành được chiến thắng thật sự là điều đáng ngạc nhiên.

Đến buổi tối, Sócôf hỏi Coida: “Đồng chí đại úy, có tin tức gì từ các đội nhỏ không?”

Coida trả lời: “Đồng chí Tổng chỉ huy, hiện tại tôi đã nhận được báo cáo từ sáu đội nhỏ; trong khu vực họ hoạt động, không hề có dấu vết của địch.”

“Họ đang hoạt động ở khu vực nào vậy?” Sócôf hỏi.

“Ở đây này, đồng chí Tổng chỉ huy,” Koida chỉ vào bản đồ và giải thích: “Sáu đội nhỏ này đều được triển khai tại các vị trí cũ của Trung đoàn 658.”

“Aha, ra vậy.” Nghe xong lời Koida, Sócôf ngay lập tức hiểu tại sao các đơn vị này lại không đạt được thành tích gì trong chiến đấu. Bởi vì những nơi họ thiết lập phục kích chính là những điểm có cuộc giao tranh ác liệt nhất hôm qua. Hướng tấn công chính của quân Đức hôm nay là thành phố Prokhorovka; họ chắc chắn không hứng thú gì việc giao tranh ở những khu vực không quan trọng này cả. Anh ta lắc đầu và nói một cách buồn bã: “Tôi thật sự không hiểu các chỉ huy của những đội nhỏ này đã suy nghĩ như thế nào… Quân Đức đã phải chịu tổn thất nặng nề ở những nơi đó hôm qua; việc họ vẫn tiếp tục xuất hiện ở đó thật là lạ lùng.”