Vào sáng sớm ngày hôm sau, tướng chỉ huy Sư đoàn 182 – Đại tá Hách Hạc Lạc và Chính ủy Xie Pilofo cùng nhau có mặt tại trụ sở chỉ huy của Sócôf.

Khi nhìn thấy hai người xuất hiện, phản ứng đầu tiên của Sócôf là anh ta nghĩ rằng họ chắc hẳn cảm thấy không yên tâm khi thấy các đơn vị khác đang đạt được thành tích trong chiến đấu trong khi đơn vị của mình lại không làm gì cả, vì vậy họ mới đặc biệt tìm đến mình để xin nhiệm vụ.

Chưa kịp cho hai người nói gì, Sócôf đã lập tức nói: “Đại tá Hách Hạc Lạc và Đại tá Xie Pilofo, tôi hiểu ý định của các bạn. Mặc dù tôi biết rằng hiện nay lực lượng chiến đấu của chúng ta còn thiếu hụt, và tôi cũng rất muốn điều động các bạn ra trận đối đầu với kẻ thù. Nhưng không thể được đâu… Sư đoàn của các bạn vừa mới bổ sung thêm vài nghìn binh sĩ mới chưa từng tham gia chiến đấu, điều này đã làm suy giảm đáng kể sức mạnh chiến đấu của các bạn. Nếu để các bạn ra trận vào lúc này, đồng nghĩa với việc đẩy những binh sĩ mới ấy vào cái chết.”

“Tôi nghĩ, các bạn không cần phải đến đây xin nhiệm vụ nữa. Tôi sẽ không giao cho các bạn bất kỳ nhiệm vụ chiến đấu nào trong thời gian tới. Nếu các bạn có thời gian, hãy tập trung vào công tác huấn luyện binh sĩ, cố gắng khôi phục sức mạnh chiến đấu của đơn vị trước cuối năm này.”

Nhưng Hách Hạc Lạc và Xie Pilofo sau khi nghe xong lời nói của Sócôf, họ không nói gì cả, chỉ cười với nhau.

Thấy vẻ mặt của hai người, Sa Meiko tò mò hỏi: “Hai đại tá, các bạn cười gì vậy? Chẳng lẽ Tổng chỉ huy vừa nói rõ ràng quá sao? Sức mạnh chiến đấu của đơn vị các bạn quá yếu, ngay cả khi các bạn cả ngày ở trong trụ sở chỉ huy, chúng tôi cũng sẽ không giao cho các bạn bất kỳ nhiệm vụ chiến đấu nào trong thời gian ngắn.”

“Trưởng ban tham mưu, ông hiểu lầm rồi.” Thấy Sa Meiko hiểu lầm ý nghĩa của nụ cười mình, Hách Hạc Lạc vội vàng giải thích: “Thực ra, hôm nay chúng tôi đến đây không phải để xin nhiệm vụ chiến đấu, mà là vì gần đây đã xảy ra một sự việc thú vị, và tôi cảm thấy cần phải báo cáo trực tiếp với Tổng chỉ huy.”

“Một sự việc thú vị à?” Lời nói của Hách Hạc Lạc khiến Sócôf trở nên tò mò: “Cái gì vậy, hãy kể cho tôi nghe đi.”

“Tổng chỉ huy Đồng chí, anh còn nhớ Trung úy Xie Liaoerkov không?” Xie Pipilov hỏi với nụ cười.

“Trung úy Xie Liaoerkov?!” Sócôf lặp lại cái tên có vẻ quen thuộc đó rồi nhăn mày hỏi: “Anh ta là ai vậy? Tôi không nhớ ra.”

“Tổng chỉ huy Đồng chí, sao anh lại quên mất nhỉ?” Thấy Sócôf không nhớ được Xie Liaoerkov là ai, Xie Pipilov vội vàng nhắc nhở: “Đó chính là người lính kinh nghiệm trong nhóm tân binh mà lần trước anh đã giới thiệu cho chúng tôi. Sau khi trò chuyện với anh ta một lúc, anh đã trực tiếp bổ nhiệm anh ta làm trung úy đấy.”

Nhờ sự nhắc nhở của Xie Pipilov, Sócôf lập tức nhớ ra người đó: “À, đó chính là vị lính già từng cùng Marshal Tuhatchevsky tham chiến phải không?”

“Đúng vậy, chính là anh ta.”

Trong suy nghĩ của Sócôf, những người lính lớn tuổi như Xie Liaoerkov chắc chắn rất tuân thủ quy định quân đội; việc vi phạm quy định chắc chắn không liên quan đến anh ta. Để hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, anh ta thử hỏi: “Đại tá Hách Hạc Lạc, không biết Trung úy Xie Liaoerkov đã gây ra rắc rối gì đó phải không?”

“Tổng chỉ huy Đồng chí, anh hiểu sai rồi.” Nghe câu hỏi của Sócôf, Xie Pipilov vội vàng lắc đầu: “Không chỉ không phạm lỗi, ngược lại, anh ta còn có công lao lớn nữa.”

“Có công lao lớn à?” Lời nói của Xie Pipilov khiến Sócôf càng thêm bối rối: “Đại tá ơi, anh làm tôi hoang mang rồi… Hãy nhanh chóng nói cho tôi biết đi, anh ta đã có công lao gì vậy?”

“Tổng chỉ huy Đồng chí, sự việc như này đây…” Xie Pipilov giải thích: “Phía trên không phải đã phân phát rượu vodka cho mọi chiến sĩ sao? Trung úy Xie Liaoerkov chính là người phụ trách việc vận chuyển và phân phát rượu vodka cho các chiến sĩ.”

Mặc dù trong lòng rất muốn biết rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng Sócôf vẫn kiên nhẫn lắng nghe lời giải thích của Xie Pipilov.

“Tối hôm qua, Trung úy Xie Liaoerkov cùng một chiến sĩ tên là Lu Lik đã kéo một xe đầy rượu vodka chuẩn bị chuyển đến nơi đóng quân mới để phân phát cho các chiến sĩ. Ai ngờ trời tối quá, và Trung úy Xie Liaoerkov – người lái xe – đã đi nhầm lộ, vô tình vào phạm vi kiểm soát của kẻ thù…”

“Gì cơ? Họ đã lái xe vào vùng đất của kẻ thù à?” Sameko nghe xong liền reo lên: “Họ không bị kẻ thù bắt giữ chứ?”

“Không, đồng chí Tổng tham mưu ạ, họ hoàn toàn không bị phát hiện.” Hách Hạc Lạc cười trả lời rồi tiếp tục kể: “Sau khi xe vào khu căn cứ, Xie Liaoerkov tình cờ nghe thấy có người nói chuyện bên ngoài xe, nhưng anh ta không hiểu được ngôn ngữ đó. Ngay lập tức, anh ta nhận ra mình có thể đã lạc vào doanh trại của kẻ thù.

Khi đang suy nghĩ cách thoát thân, anh ta bất ngờ nhìn thấy trên bãi đất phía trước có hơn hai mươi xe tải được che bằng vải dầu. Anh ta quyết định lái xe tiếp tục tiến lại gần. Khi xe dừng lại, Xie Liaoerkov và Lu Lik ngồi trong xe một lúc, nhưng không ai đến kiểm tra họ; thậm chí gần đó cũng không có đội tuần tra nào cả. Hai người đều thở phào nhẹ nhõm.

Để tìm cách thoát khỏi tình huống này, Xie Liaoerkov bảo Lu Lik ở lại trong xe, còn mình thì lén xuống xe để kiểm tra những chiếc xe tải của Đức đỗ bên cạnh, xem bên trong chứa cái gì. Anh ta nghĩ rằng, dù mình không thể thoát thân được, thì ít nhất cũng phải tìm cách phá hủy những chiếc xe tải đó.

Khi anh ta mở tấm vải dầu phía sau một chiếc xe tải, anh ta bất ngờ phát hiện ra rằng bên trong xe đầy những binh sĩ Đức. Lúc đó, anh ta hoảng sợ tột độ… Nhưng rồi anh ta lại nhận ra rằng những người Đức đó đều đang ngủ say, có vẻ như họ được điều động từ nơi khác đến đây.

Nhận thấy tình huống bất ngờ này, anh ta nảy ra một ý tưởng táo bạo: đó là kéo những người Đức này trở về phạm vi kiểm soát của chúng ta và bắt họ làm tù binh. Sau khi quyết định xong, anh ta trở lại xe của mình, gọi Lu Lik lên, và cùng lái chiếc xe tải đầy binh sĩ Đức đó tiến về phía khu vực của chúng ta.”

Sócôf nghe xong liền run rẩy: “Đồng chí Đại tá ạ, Trung úy Xie Liaoerkov thật là táo bạo… Anh ta dám kéo trực tiếp một xe đầy người Đức về đây! Chẳng lẽ anh ta không sợ rằng họ sẽ tỉnh dậy và bắn họ từ phía sau sao? Và dù họ không bắn, khi xe của họ vào khu vực kiểm soát của quân đội chúng ta, nếu các chiến sĩ trực gác nhìn thấy đầy người Đức trên xe, chắc chắn họ sẽ coi họ là gián điệp đấy.”

Khi họ đi qua trạm kiểm soát đầu tiên, Xie Liaoerkov đã xuống xe và báo với sĩ quan đang trực gác rằng họ đang chở một xe đầy binh sĩ Đức. Sĩ quan đó còn đi kiểm tra các toa xe phía sau, sau đó nói với anh ta rằng chỉ có một trung đội quân ở đây, không thể đối phó được với số lượng kẻ địch lớn như vậy, và yêu cầu anh ta tiếp tục hành trình đến trạm kiểm soát thứ hai; họ sẽ liên lạc với lực lượng ở đó để chuẩn bị sẵn sàng.

Vì lực lượng tại trạm kiểm soát đầu tiên không đủ, Xie Liaoerkov không dừng lại mà tiếp tục hành trình. Khi họ đến trạm kiểm soát thứ hai, họ thấy nơi đây đã được chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến: bên cạnh trạm kiểm soát, các công sự làm từ túi cát đã được thiết lập, và có hơn năm mươi binh sĩ đang sẵn sàng chiến đấu.

Sau khi liên lạc với sĩ quan trực gác tại trạm kiểm soát, Xie Liaoerkov biết rằng mọi thứ đã được chuẩn bị ổn thỏa, nên ông đã dừng xe bên lề đường và để các chiến sĩ đã chờ đợi từ lâu kéo những người lính Đức đang ngủ say ra khỏi xe.

Những người lính Đức đó, khi bị kéo ra ngoài, còn tưởng mình bị người của phe mình đánh thức giữa giấc ngủ, nên chưa kịp mở mắt đã bắt đầu phàn nàn. Nhưng khi họ nhìn thấy xung quanh toàn là những khẩu súng của quân ta, họ lập tức hoảng sợ. Các đồng chí của chúng ta đã kiểm tra số lượng và phát hiện ra rằng có tổng cộng mười tám người, trong đó người có cấp bậc cao nhất là một trung úy.

Sau khi nghe xong câu chuyện, mọi người đều bật cười. Nhưng Sócôf lại bắt đầu suy ngẫm. Việc Xie Liaoerkov dùng một xe vodka để đổi lấy mười tám tù binh Đức quả thực là một việc đáng mừng, nhưng đồng thời cũng phản ánh ra một số vấn đề trong đội quân.

Thấy Sócôf im lặng, Sameko không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, anh đang nghĩ gì vậy ạ?”

“Đại tá Hách Hạc Lạc,” Sócôf không trả lời ngay câu hỏi của Sameko, mà yêu cầu Hách Hạc Lạc gọi Trung úy Xie Liaoerkov đến đây; ông muốn hỏi anh ta một số điều.

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy,” Hách Hạc Lạc vội vàng đáp: “Tôi sẽ gọi điện ngay bây giờ, bảo anh ấy đến tổng hành dinh báo cáo.”

“Trưởng ban tham mưu đồng chí,” trong lúc Hách Hạc Lạc đang gọi điện, Sócôf mới nói với Sameko: “Tôi đang nghĩ rằng việc dùng một xe vodka để đổi lấy mười tám tù binh Đức quả thực là một giao dịch rất có lợi… Nhưng đồng thời, nó cũng phản ánh ra một số vấn đề trong đội quân.”

“Nhưng đồng thời, điều này cũng phơi bày ra nhiều vấn đề hiện có của chúng ta.”

“Phơi bày ra nhiều vấn đề ư?” Sau khi lặp lại những lời của Sócôf, Sameko hỏi một cách không hiểu: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi không hiểu ý bạn là gì.”

“Lý do tại sao Trung úy Shelekhov lại lái xe vào khu vực phòng thủ của kẻ địch, hoàn toàn là bởi vì các đơn vị quản lý giao thông đã không đặt các biển chỉ dẫn rõ ràng ở những địa điểm quan trọng, mới dẫn đến sai lầm như vậy,” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Việc Trung úy Shelekhov và đội ngũ của anh ấy có thể trở về an toàn từ khu vực phòng thủ của kẻ địch, hoàn toàn là nhờ may mắn. Nhưng nếu họ bị phát hiện khi vào khu trại của địch, bạn nghĩ họ có thể sống sót được không?

Hơn nữa, nếu xe của một sĩ quan cấp sư đi vào khu vực phòng thủ của kẻ địch do biển chỉ dẫn không rõ ràng và bị bắt làm tù binh, điều đó sẽ gây ra thiệt hại lớn như thế nào cho chúng ta?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi nghĩ khả năng như vậy là rất thấp,” Sameko vội vàng phản bác: “Khi một sĩ quan cấp sư ra ngoài, ít nhất họ cũng sẽ mang theo một đội vệ sĩ đi cùng; ngay cả khi gặp phải kẻ địch, họ vẫn có cơ hội thoát nạn.”

“Tổng tham mưu, ông đang hy vọng vào may mắn thôi,” Sócôf không ngần ngại phản bác: “Nếu họ vô tình đi vào khu vực phòng thủ của kẻ địch và bị phát hiện, thì không chỉ có một đội vệ sĩ bên cạnh sĩ quan đó; ngay cả nếu có một đại đội hay một tiểu đoàn vệ sĩ, việc họ có thể thoát nạn an toàn vẫn là một câu hỏi lớn.”

Nghe Sócôf nói như vậy, Sameko lập tức nhận ra mình đã suy nghĩ quá đơn giản và vội vàng thừa nhận sai lầm của mình: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi đã sai. Tôi sẽ lập tức yêu cầu các đơn vị liên quan kiểm tra lại các biển chỉ dẫn ở mọi ngã tư để tránh những sự cố tương tự xảy ra lần nữa.”

“Và nữa,” Sócôf tiếp tục sau khi Sameko nói xong: “Là trạm kiểm soát đầu tiên nằm gần nhất với khu vực phòng thủ của kẻ địch, tại sao lại chỉ bố trí một đội quân duy nhất ở đó? Nếu may mắn không đến với Trung úy Shelekhov, ngay khi họ đến trạm kiểm soát đầu tiên mà những kẻ địch đang ngủ trong xe thức dậy, họ không thể dễ dàng chiếm giữ trạm kiểm soát của chúng ta sao?”

“Tôi hiểu rồi,” lần này, Sameko không cần Sócôf nhấn mạnh thêm nữa, và tự nguyện nói: “Tôi sẽ lập tức thông báo cho các đơn vị dưới quyền, yêu cầu số lượng quân nhân được bố trí tại trạm

“Sócôf đã nói hết tất cả những vấn đề mình nghĩ ra và cũng tìm được giải pháp cho chúng. Sau đó, anh nói với Hách Hạc Lạc và Xie Pilofov, những người đang đứng bên cạnh mà không dám lên tiếng: ‘Các đồng chí đại úy, mặc dù kế hoạch của chúng ta vẫn còn nhiều thiếu sót, nhưng chúng ta vẫn sẽ khen thưởng Trung úy Xie Liukov vì những công lao mà anh ấy đã đạt được.’”

Nói xong, Sócôf quay sang hỏi Lư Niệp Phủ đang ngồi bên cạnh: “Đồng chí ủy viên quân sự, ông nghĩ chúng ta nên trao cho Trung úy Xie Liukov một phần thưởng gì?”

Lư Niệp Phủ đứng dậy và cười nói: “Trước khi trời tối, Bộ Tổng chỉ huy đã gửi đến một số huy chương Dũng cảm. Theo tôi, thành tích của Trung úy Xie Liukov và binh sĩ Lulik thực sự xứng đáng với huy chương này.”

“Ông nói đúng, thành tích của họ thực sự xứng đáng với huy chương này,” Sócôf nhanh chóng nói: “Đồng chí ủy viên quân sự, sau này khi Trung úy Xie Liukov và binh sĩ Lulik đến đây, xin để ông trao huy chương cho họ.”

Khi Xie Liukov và Lulik xuất hiện tại trụ sở chỉ huy, Sócôf tiến lên chắp tay hai người: “Trung úy Xie Liukov, thật không ngờ chúng ta lại gặp nhau nhanh đến thế. Tôi nghe nói rằng tối qua hai bạn đã có những hành động dũng cảm, tôi xin chúc mừng các bạn chân thành.”

“Và cậu bé này nữa…” Sócôf buông tay Xie Liukov rồi nắm tay Lulik, cười nói: “Thật không ngờ, cả hai bạn đều có những hành động phi thường. Các bạn đã có thể kéo được một xe đầy binh sĩ Đức ra khỏi doanh trại của kẻ thù một cách dũng cảm như vậy. Thành thật mà nói, lúc đó cậu có sợ hãi không?”

Ai ngờ câu hỏi này lại làm Lulik hơi hoảng loạn: “Tôi… tôi…”

Thấy Lulik không thể nói ra lời, Sócôf nhận ra rằng trong tình huống đó, không chỉ một đứa trẻ mới nhập ngũ, mà ngay cả một người trưởng thành đã phục vụ trong quân đội hai năm cũng có thể sợ hãi. Vì vậy, anh nói với Lulik bằng giọng động viên: “Đồng chí Lulik, đừng sợ hãi. Hãy nói thật với tôi, lúc đó bạn cảm thấy như thế nào?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, ông nói đúng, lúc đó tôi thực sự rất sợ,” Lulik trả lời một cách thành thật: “Khi chiếc xe tải của chúng tôi vô tình đi vào doanh trại của quân Đức và chúng tôi thấy những binh sĩ Đức đi lại bên ngoài, tôi thực sự rất sợ hãi, thậm chí còn nghĩ đến việc nhảy xuống xe và bỏ chạy.”

“Nhưng bạn đã không bỏ chạy, điều đó chứng tỏ bạn là một chiến binh dũng cảm. Vì cả bạn và