Việc Zakharov tự ý quyết định mà không hỏi ý kiến Konev khiến ông cảm thấy rất khó chịu, nhưng trước mặt nhiều thuộc cấp, ông không thể nổi giận với người kia, chỉ có thể cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình và hỏi bằng giọng điệu bình tĩnh: “Tại sao vậy? Hãy giải thích cho tôi biết, chuyện này rốt cuộc là như thế nào?”

Khi hỏi câu này, Konev hoàn toàn không nhận ra rằng vì quá căng thẳng, giọng nói của mình lại lớn đến mức át đi mọi tiếng động khác trong trụ sở chỉ huy. Còn Thư Mại Lỗ Phó, nhận thấy Konev đang bị gì đó làm tức giận, để tránh bị liên lụy, ông chỉ đành quay người lại và giả vờ ra lệnh cho tham mưu trưởng của mình: “Đồng chí tham mưu trưởng, hãy ngay lập tức thông báo cho các đơn vị đang phòng thủ tại bãi đổ bộ, yêu cầu họ tận dụng khoảng thời gian quân Đức bị đánh bại để nhanh chóng tiến hành công việc sửa chữa. Nhớ rằng, nhất định phải tìm cách thiết lập các vùng chứa mìn trước chiến địa.”

Khi Thư Mại Lỗ Phó ra lệnh cho tham mưu trưởng, hai vị tướng thuộc quân đội không quân cũng không dám ở lại lâu hơn nữa; một người đi tìm nhân viên thông tin để giả vờ đưa ra lệnh cho đơn vị của mình, còn người kia thì không cần cầm ống nói, vừa cầm máy điện thoại vừa nói những lời vô nghĩa một cách nghiêm túc.

Nhưng những hành động của họ hoàn toàn không được Konev chú ý đến. Lúc này, ông rất muốn biết tại sao Zakharov lại dám quyết định như vậy mà không hỏi ý kiến mình. Thậm chí, ông còn nghĩ rằng dù Zakharov nói gì đi nữa, mình cũng sẽ buộc anh ta phải sửa đổi cái lệnh sai lầm đó.

Nghe thấy giọng nói đầy giận dữ của Konev, Zakharov không khỏi cảm thấy ngượng ngùng, nhưng để xua tan sự bực bội trong lòng đối phương, ông vẫn kiên nhẫn giải thích: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ngay sau khi bạn rời khỏi trụ sở chỉ huy, Chu Khả Phu Nguyên soái đã đến!”

“Chu Khả Phu đến rồi?!” Nghe Zakharov nói vậy, Konev lập tức nhận ra rằng mình có thể đã bỏ lỡ tham mưu trưởng, và công việc điều chỉnh đội quân có lẽ đã được Chu Khả Phu chỉ đạo từ trước. Vội vàng hỏi: “Ông ấy nói gì?”

“Chu Khả Phu Nguyên soái nói rằng kế hoạch vượt sông mà chúng ta đã đề xuất ban đầu còn nhiều thiếu sót,” Zakharov giải thích: “Ông ấy đặc biệt chỉ ra rằng Tập đoàn quân số 69, đơn vị thực hiện nhiệm vụ vượt sông ở phía bên trái của Tập đoàn quân Thiết giáp số 7, đã phải chịu những tổn thất nặng nề trong trận chiến tại Belgorod, và sức m

Hơn nữa, trong các cuộc phòng thủ sau này, họ đã chiến đấu anh dũng và phải chịu không ít tổn thất; bây giờ họ cần được nghỉ ngơi và bổ sung lực lượng.

Quân đoàn số 57 do tướng Gagen chỉ huy có đủ binh sĩ và trang thiết bị hiện đại; việc sử dụng họ làm lực lượng dự bị thật sự là một sự lãng phí. Còn đối với quân đội được điều động đến khu vực đổ bộ bên phải, do phía trước đang có Quân đoàn số 27 do tướng Sócôf chỉ huy đang giao tranh với kẻ địch, nên khả năng họ tham gia vào các hoạt động chiến đấu là rất thấp. Vì vậy, ông quyết định để Quân đoàn số 69 do tướng Kryuchenkin chỉ huy thay thế Quân đoàn số 27 trong nhiệm vụ phòng thủ tại khu vực đổ bộ bên phải.

“Được thôi.” Nghe xong lời giải thích của Zakharov, sự bất mãn trong lòng Konev cũng tan biến hết; tuy nhiên, ông vẫn lo lắng và nói: “Điều kiện để tiến hành cuộc vượt sông từ cửa sông Orel đến khu vực Upper Dnieper là khá khó khăn – không chỉ vì dòng sông khá rộng mà còn không có hòn đảo nào gần đó. Vì vậy, cần nhắc nhở tướng Gagen chuẩn bị tốt nhất cho tình huống xấu nhất.”

“Rõ rồi, đồng chí Tổng chỉ huy.” Thấy lời giải thích của mình có hiệu quả, Zakharov vội vàng trả lời: “Tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho tướng Gagen, yêu cầu ông ấy nhanh chóng chuẩn bị đầy đủ vật tư để cuộc vượt sông diễn ra thuận lợi.”

“Ngoài ra,” Konev tiếp tục nói: “Theo kế hoạch ban đầu, Quân đoàn số 37 do tướng Shaloshin chỉ huy sẽ vượt sông ở bên phải đội quân của Thư Mại Lỗ Phó; liệu kế hoạch vượt sông của họ có thay đổi gì không?”

“Không hề có,” Zakharov lắc đầu và trả lời: “Họ vẫn tuân theo kế hoạch ban đầu; nhiệm vụ của họ là vượt sông ngay khi đang di chuyển ở phía bên phải của Quân đoàn số 7 Tinh nhuệ, phối hợp với các đơn vị bạn để chiếm giữ và mở rộng khu vực đổ bộ ở Mishulin Rog, biến nó thành một căn cứ đổ bộ có ý nghĩa chiến lược.”

Nghe thấy Zakharov nhớ rõ đến thế kế hoạch ban đầu, Konev gật đầu hài lòng và tiếp tục nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, việc điều chỉnh đội quân đóng ở khu vực đổ bộ bên phải đã xảy ra; bạn cần ngay lập tức thông báo cho tướng Sócôf để ông ấy nắm rõ tình hình. Rõ chưa?”

Zakharov nhận ra rằng nếu không thông báo kịp thời cho tướng Sócôf, việc thay đổi đội quân đến thay thế họ trong nhiệm vụ phòng thủ có thể gây ảnh hưởng xấu đến kế hoạch tấn công sắp tới. Hiểu rõ điều này, Zakharov vội vàng trả lời: “Rõ rồi, đồng chí Tổng chỉ huy; tôi sẽ ngay l

Đối với lệnh của Konev, Zakharov không dám chậm trễ. Ngay sau khi cuộc gọi kết thúc, ông đã ra lệnh cho sĩ quan thông tin liên lạc kết nối với tổng hành dinh của Tập đoàn quân số 27, và ông dự định báo cáo tình hình này trực tiếp với Sócôf.

Người nhận điện thoại là Sameko; sau khi nghe một lát, anh ta đưa chiếc microphone vào tay Sócôf và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, đây là cuộc gọi từ Tướng Zakharov.”

Sócôf nhận lấy máy điện thoại và cười nói với Zakharov: “Chào bạn, Đồng chí Tổng tham mưu trưởng Phương diện quân. Có phải có tin tốt gì để báo cáo với tôi không? Phải chăng Tập đoàn quân số 57 do Tướng Gagen chỉ huy đã xuất phát từ căn cứ của họ rồi chứ?”

Khi nghe Sócôf hỏi như vậy, các cơ mặt của Zakharov co giật mạnh mẽ, sau đó ông nói một cách không tự nhiên: “Đồng chí Sócôf, suy đoán của bạn rất đúng… Tập đoàn quân số 57 do Tướng Gagen chỉ huy thực sự đã xuất phát từ căn cứ của họ…”

“Tuyệt vời quá! Thật tuyệt vời!” Sócôf không đợi Zakharov nói hết đã hào hứng nói: “Chỉ cần quân đội của Tướng Gagen đến thay thế chúng tôi tại bãi đổ bộ bên phía bắc, chúng ta sẽ có thể triển khai cuộc tấn công toàn diện vào kẻ thù.”

“Đồng chí Sócôf, bạn hiểu sai rồi.” Zakharov vội vàng giải thích: “Đúng là Tập đoàn quân số 57 đã xuất phát, nhưng đích đến của họ không phải là bãi đổ bộ bên phía bắc mà là để thay phiên Tập đoàn quân số 69, đang đóng quân từ cửa sông Oreli đến khu vực Upper Dnieper.”

“Gì cơ? Họ đi thay phiên Tập đoàn quân số 69 à?” Sócôf nghe xong lập tức hoảng loạn: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng Phương diện quân, nếu Tập đoàn quân số 57 đi thay thế Tập đoàn quân số 69, vậy đơn vị nào sẽ đến thay thế chúng tôi tại bãi đổ bộ bên kia sông Kremenchug?”

“Tất nhiên là Tập đoàn quân số 69 do Tướng Krutchenkin chỉ huy.”

“Tại sao lại như vậy?” Sócôf hỏi một cách tức giận: “Không phải đã thống nhất rằng Tập đoàn quân số 57 do Tướng Gagen sẽ đến thay thế chúng tôi tại bãi đổ bộ bên phía bắc sao? Sao bỗng nhiên lại thành Tập đoàn quân số 69 thế này?”

Nếu là một vị chỉ huy khác, Zakharov sẽ không thèm giải thích gì cả; anh ta chỉ đơn giản đưa ra lệnh rồi cúp máy. Dù đối phương có hiểu được tinh thần của cấp trên hay không, họ vẫn phải tuân thủ mệnh lệnh một cách tuyệt đối. Nhưng người đang nói chuyện với anh ta lúc này lại là một vị tướng đã có nhiều chiến công trên chiến trường – Sócôf. Nếu không giải thích rõ tình hình, kế hoạch tấn công phía nam bãi đổ bộ có thể sẽ bị đình trệ.

Chính vì những lý do này mà Zakharov cố gắng mỉm cười và giải thích cho Sócôf biết: “Tướng Sócôf, tôi nghĩ ông cũng biết rằng Tập đoàn quân số 69 dưới sự chỉ huy của Tướng Krutchenkin đã phải chịu tổn thất nặng nề trong trận chiến giải phóng Belgorod Rode, và sau đó tiếp tục tham gia các cuộc chiến phòng thủ, với những tổn thất không kém. Khi chúng tôi xây dựng kế hoạch tấn công qua con sông Sông Dnieper, chúng tôi đã bỏ qua yếu tố then chốt này và đặt họ vào vị trí có điều kiện vượt sông khó khăn nhất. Nếu sử dụng lực lượng hiện có của họ để vượt sông, việc phá vỡ tuyến phòng thủ của Đức sẽ rất khó khăn. Vì vậy, Nguyên soái Chu Khả Phu đã trực tiếp ra lệnh cho chúng tôi điều động Tập đoàn quân số 57 dưới sự chỉ huy của Tướng Gagen đến thay thế Tập đoàn quân số 69.”

Sau khi giải thích xong nguyên nhân, Zakharov cố tình dừng lại một lát rồi tiếp tục nói: “Tướng Sócôf, tôi nghĩ ông cũng hiểu rằng nếu chúng ta thực sự tiến hành cuộc tấn công, thì các đơn vị đang đóng quân tại bãi đổ bộ sẽ gần như không có cơ hội chiến đấu nào cả. Và nhiệm vụ như vậy, chắc chắn rất phù hợp với những đơn vị đã chịu tổn thất nặng nề như Tập đoàn quân số 69.”

Mặc dù việc cấp trên thay đổi đột ngột đơn vị thay thế cho nhiệm vụ phòng thủ khiến Sócôf cảm thấy không hài lòng, nhưng anh ta cũng phải thừa nhận rằng lời giải thích của Zakharov rất hợp lý. Chỉ cần đơn vị của mình tiến hành cuộc tấn công vào Alexandria và Kirovgrad, thì bãi đổ bộ phía sau sẽ rất an toàn, và kẻ địch sẽ không thể điều động lực lượng nào để tấn công được.

Sócôf thở dài một hơi, tỏ ra rất bất đắc dĩ và nói: “Được rồi, đồng chí Tham mưu trưởng Phương diện quân. Chúng tôi sẽ xem xét yếu tố này khi xây dựng kế hoạch chiến đấu.”

Bên cạnh, Sameko mơ hồ nghe thấy vài đoạn trò chuyện giữa Sócôf và Zakharov. Khi thấy Sócôf đặt xuống điện thoại, anh ta vội vàng hỏi với vẻ lo lắng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, có chỉ thị mới nào từ cấp trên không ạ?”

Sócôf nhìn Sameko và Lư Niệp Phủ đứng phía trước, thở dài một hơi rồi nói với vẻ buồn bã: “Tổng tham mưu trưởng, đồng chí Ủy viên Quân sự ạ, đã xảy ra một tình huống không ngờ đến; kế hoạch tác chiến của chúng ta có lẽ sẽ phải được điều chỉnh.”

Lư Niệp Phủ đang đứng cách xa một chút và không nghe rõ nội dung cuộc trò chuyện qua điện thoại, nên anh ta hỏi lại: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự ạ,” Sócôf giải thích: “Tổng tham mưu trưởng Zakharov vừa gọi điện cho tôi, nói rằng Tập đoàn quân số 57 – đơn vị được lên kế hoạch để thay thế chúng ta trong việc phòng thủ khu vực đổ bộ bên phải sông – sẽ theo lệnh của cấp trên đi thay thế Tập đoàn quân số 69 tại khu vực từ cửa sông Orel đến Upper Dnieper. Còn Tập đoàn quân số 69 sau khi được thay phiên sẽ tiếp tục đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ tại khu vực đổ bộ này.”

“Gì cơ? Là Tập đoàn quân số 69 sẽ thay thế chúng ta?” Lư Niệp Phủ biết khá nhiều về tình hình của Tập đoàn quân số 69, nghe tin này anh ta cau mày và nói: “Theo những gì tôi biết, các đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 69 do Tướng Krutchenkin chỉ huy đã phải chịu những tổn thất lớn trong các trận chiến giành lại Belgorod và Kharkov. Nếu họ đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ, thì khi chúng ta tiến quân về phía nam khu vực đổ bộ, an ninh phía hậu tuyến sẽ gặp rất nhiều rủi ro.”

Sócôf không nói gì, chỉ cúi đầu nhìn bản đồ trên bàn, suy nghĩ về cách đảm bảo an ninh cho phía sau trong quá trình tấn công. Còn Sameko và Lư Niệp Phủ cũng e ngại làm gián đoạn suy nghĩ của anh ta, nên họ cố tình hạ giọng để thảo luận.

Vài phút sau, Sócôf ngẩng đầu lên và nói với Sameko: “Tổng tham mưu trưởng ạ, tôi nghĩ đồng chí Ủy viên Quân sự nói đúng. Không phải tôi không tin tưởng vào các đơn vị của Tướng Krutchenkin, nhưng tổn thất của họ quá lớn; nếu họ bị quân Đức tấn công bất ngờ, liệu họ có thể chống đỡ được hay không vẫn còn là điều chưa chắc chắn.”

“Vì vậy, nếu không điều động quân đội để hỗ trợ họ trong việc phòng thủ, tôi sẽ cảm thấy không yên tâm.”

Đối với ý kiến của Sócôf, Sameko đã bày tỏ sự đồng tình. Anh gật đầu và tiếp tục hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, xin hỏi ông dự định sẽ để đơn vị nào ở lại khu vực đổ bộ để hỗ trợ các lực lượng bạn trong công tác phòng thủ?”

“Theo tôi, có lẽ nên là Sư đoàn Vệ binh số 98 do Đại tá Chuvashov chỉ huy,” Sócôf nói: “Kể từ khi chiếm giữ Kremenchug, sư đoàn này chỉ tham gia vào công tác phòng thủ thành phố mà không tham gia bất kỳ trận chiến nào khác. Tôi cho rằng việc để họ ở lại khu vực đổ bộ để hỗ trợ Tập đoàn quân số 69 trong công tác phòng thủ là rất phù hợp.”

Là trợ lý của Sócôf, Sameko luôn tin rằng những quyết định mà Sócôf đưa ra đều rất đúng đắn và phù hợp, vì vậy anh gật đầu và nói: “Tôi đồng ý với ý kiến của đồng chí Tổng chỉ huy. Khi các lực lượng tiên phong của Tập đoàn quân số 69 đến Kremenchug, chúng ta sẽ yêu cầu Đại tá Chuvashov chuyển giao trách nhiệm phòng thủ thành phố cho họ, và sau đó họ sẽ nhanh chóng di chuyển đến bờ phải khu vực đổ bộ để tìm một địa điểm thích hợp để thiết lập các tuyến phòng thủ.”

“Thống chính,” Sócôf nói ngay sau khi Sameko hoàn thành câu nói của mình: “Ban đầu, chúng ta dự định sử dụng Sư đoàn Vệ binh số 98 làm lực lượng dự bị cho toàn bộ tập đoàn quân. Nhưng sự thay đổi trong tình hình hiện tại đã làm xáo trộn kế hoạch của chúng ta. Tôi nghĩ chúng ta cần phải chọn một đơn vị khác để đảm nhận vai trò lực lượng dự bị mới.”

“Tôi đồng ý!”