Sau khi A Xia và những người khác vào vị trí của quân Đức, ngay lập tức có hai chiếc xe tải chở xác các sĩ quan và binh sĩ Đức, dưới sự hộ tống của bốn chiếc mô-tô ba bánh, tiến về phía nơi các xe tăng Đức đang đậu.

A Xia ban đầu muốn ở lại để chứng kiến buổi giao trả tù nhân, nhưng Trung tá – chỉ huy của Tiểu đoàn 546, đã đến và nói với cô: “Đồng chí A Xia, chiến tranh sắp bắt đầu rồi, tôi sẽ cho người đưa bạn trở về trụ sở chỉ huy. Tôi nghĩ rằng đồng chí Tổng chỉ huy chắc hẳn đang rất lo lắng cho sự an toàn của bạn.”

Vì Trung tá đã nói rõ như vậy, A Xia biết rằng nếu mình ở lại thì chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến các hoạt động quân sự tiếp theo, nên cô gật đầu đồng ý với đề nghị của ông.

Thấy A Xia đồng ý, Trung tá lập tức gọi Reilia đến và ra lệnh: “Đại úy, ngay lập tức hãy dẫn một đại đội đi hộ tống A Xia và một số y tá khác về trụ sở chỉ huy. Bạn phải cam kết rằng sẽ bảo vệ tính mạng của họ như bảo vệ chính mình vậy.”

“Cứ yên tâm, đồng chí trung tá,” Reilia nói một cách quyết tâm: “Tôi chắc chắn sẽ đưa đồng chí A Xia an toàn về trụ sở chỉ huy. Nếu không hoàn thành nhiệm vụ, tôi sẽ không quay trở lại gặp ông đâu.”

“Đại úy, tôi hy vọng bạn sẽ sớm trở lại,” Trung tá cười nói: “Tôi cũng mong rằng bạn sẽ dẫn đại đội của mình giành được nhiều chiến công trong các trận chiến sắp tới.”

A Xia và những người khác lên một chiếc xe tải không có mái che và bắt đầu hành trình về phía trụ sở chỉ huy. Trên đường đi, khi nhìn thấy các chiến sĩ và những khẩu pháo được kéo theo sau các xe tải đối diện, các nữ y tá đều hào hứng bàn tán: “Nhìn kìa, đó là quân đội của chúng ta, họ đang tiến về phía tiền tuyến, chắc hẳn là để đối đầu với Fù Đức Quốc phải không?”

Nghe thấy lời bàn tán của đồng đội, A Xia không nói gì, mà quay đầu nhìn Reilia, hy vọng có thể nhận được những thông tin hữu ích từ anh ta. Hiểu ý của A Xia, Reilia liền nói với mọi người: “Các cô gái ơi, hãy yên tâm! Các bạn đoán đúng rồi, chúng ta sắp tiến hành cuộc tấn công vào kẻ thù, và hiện nay các cấp trên đang điều động quân đội.”

Khi biết rằng quân đội sắp sửa tấn công kẻ thù, những cô gái vừa mới thoát khỏi tay kẻ xấu này lập tức trở nên hào hứng: “Thật tuyệt vời! Nếu có thể tiêu diệt hết những kẻ đã bắt chúng ta, thì đó chính là cách để trả thù cho chúng ta.”

“Reilia,” trong lúc các cô gái đang reo hò vui mừng, Asiya lại lo lắng và hỏi Reilia: “Dù bây giờ chúng ta đã thoát khỏi hiểm nguy, nhưng rõ ràng là chúng ta đã từng bị người Đức bắt giữ. Sau khi trở về, liệu chúng ta có phải đối mặt với việc kiểm tra không?”

Nghe thấy câu hỏi của Asiya, Reilia dường như do dự một lúc lâu trước khi trả lời bằng giọng điệu không chắc chắn: “Đồng chí Asiya, việc kiểm tra các bạn là một quy trình cần thiết và chắc chắn không thể tránh khỏi. Tuy nhiên, vì các bạn chỉ bị bắt giữ trong thời gian ngắn, tôi tin rằng quá trình kiểm tra sẽ kết thúc sớm thôi.”

Sócôf nhận được cuộc gọi từ Cát Lạc Kiệt Kim và biết rằng Asiya cùng một số nữ y tá đã được Reilia hộ tống trở về nơi đóng quân của tổng chỉ huy. Kể từ khoảnh khắc đó, Sócôf bắt đầu mất tập trung; anh thường xuyên dừng công việc để lắng nghe những tiếng động bên ngoài. Mỗi khi có xe cộ đi qua, anh đều nhìn ra ngoài cửa sổ để xác định liệu đó có phải là chiếc xe mà Asiya đang đi không.

Lư Niệp Phủ nhận thấy Sócôf đang mất tập trung, liền đến bên cạnh và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, bạn đã thức suốt đêm và chắc chắn rất mệt rồi. Thay vì thế, bạn nên nghỉ ngơi một lát để có sức lực chỉ huy trận chiến. Nếu bạn cần gì, hãy yên tâm, khi Asiya đến, tôi sẽ đánh thức bạn ngay.”

Vì thời gian ngủ gần đây của Sócôf đã rất ít, và thêm vào đó là chuyện xảy ra tối qua liên quan đến Asiya, anh càng cảm thấy mệt mỏi hơn. Vì Lư Niệp Phủ cam đoan sẽ đánh thức anh kịp thời, nên anh không cố chấp nữa, mà sau khi giao cho Sameko vài lệnh, anh liền đi đến góc tường và nằm xuống giường di động.

Do quá mệt mỏi, chưa đầy hai phút sau khi nằm xuống, anh đã ngủ thiếp đi. Để không làm phiền giấc ngủ của Sócôf, Sameko và Lư Niệp Phủ đều yêu cầu các binh sĩ thông tin và trợ lý tại trụ sở chỉ huy phải hành động nhẹ nhàng hơn, tránh làm ồn đến anh.

Khoảng nửa giờ sau, một trợ lý vội vàng bước vào và báo cáo với Sameko: “Đồng chí Tổng chỉ huy, theo báo cáo của đồn canh, chiếc xe tải mà Asiya và các bạn đang đi sẽ đến nơi này trong vài phút nữa.”

Khi biết chiếc xe chở A Si Á đang sắp đến, Lư Niệp Phủ định tiến lên gọi Sócôf thức dậy thì thấy anh ta bất ngờ đứng dậy từ giường nghỉ và vội vàng chạy ra khỏi trụ sở chỉ huy. Lư Niệp Phủ nhớ rằng theo quy định, mọi người bị bắt được đưa trở về đều phải qua quá trình kiểm tra đặc biệt; mặc dù mối quan hệ cá nhân giữa anh ta và Sócôf khá tốt, nhưng các thủ tục cần thiết vẫn không thể bỏ qua. Anh ta nhẹ nhàng lắc đầu rồi đi theo sau.

Vừa bước ra ngoài, Lư Niệp Phủ đã thấy Sócôf đang đứng bên cạnh chiếc xe tải, đỡ A Si Á xuống khỏi xe. Anh biết hai người đã lâu không gặp nhau, chắc chắn họ có rất nhiều điều muốn nói, vì vậy anh dừng lại, không tiến lại gần để làm phiền họ.

Dù trước đây A Si Á đã thể hiện sự mạnh mẽ khi ở trong hàng ngũ kẻ thù, nhưng lúc này, khi gặp lại Sócôf, cô gái ấy bỗng nhiên buông lỏng tất cả căng thẳng. Cô ôm chặt lấy Sócôf, toàn thân run rẩy như đang bị sốt rét, và không thể nói ra lời nào.

Nhìn thấy A Si Á vẫn còn nguyên vẹn trong vòng tay mình, Sócôf cuối cùng cũng cảm thấy nhẹ nhõm. Anh nhẹ nhàng vỗ lưng cô và an ủi: “A Si Á, đừng sợ, mọi chuyện đã qua rồi, em đã trở lại bên cạnh anh. Anh hứa với em, những kẻ bắt cóc em sẽ sớm phải chịu hình phạt.”

Cơ thể A Si Á vẫn còn run rẩy, nhưng cô đã nghe rõ những lời của Sócôf và cảm thấy vô cùng xúc động. Cô muốn nói vài lời, nhưng giọng nói của mình dường như bị nghẹn lại, không thể phát ra âm thanh nào.

“Đồng chí A Si Á,” Lư Niệp Phủ đứng ở xa một lúc, thấy Sócôf và A Si Á vẫn ôm chặt lấy nhau mà không chịu tách ra, liền tiến lại gần hơn một chút. Chóng chóng dì ho khan hai tiếng rồi nói: “Thật tuyệt vời khi thấy em trở về an toàn như vậy.”

Nghe thấy giọng nói của Lư Niệp Phủ, A Si Á vội vàng đẩy nhẹ Sócôf ra, lau đi những giọt nước mắt trên mặt, và có vẻ e ngại nói với Lư Niệp Phủ: “Xin chào, đồng chí ủy viên quân sự. Tôi rất vui khi được gặp lại ông.”

“Đồng chí A Xi Ya, bạn đã phải chịu nhiều khó khăn rồi.” Lư Niệp Phủ tiến lên nắm tay A Xi Ya và an ủi cô: “Hãy yên tâm, chúng tôi sẽ sớm giúp các bạn đòi lại công bằng.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự,” Sócôf thấy Lư Niệp Phủ xuất hiện và nhận ra rằng quá trình kiểm tra có thể sắp bắt đầu, liền nói: “A Xi Ya và những người khác vừa trở về từ phe địch; theo quy định, họ cần phải được kiểm tra. Vậy việc này xin giao cho anh phụ trách nhé.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi sẽ tiến hành kiểm tra A Xi Ya và những người khác theo đúng quy trình thông thường,” Lư Niệp Phủ trả lời Sócôf: “Yên tâm đi, không mất nhiều thời gian là chúng ta sẽ hoàn thành việc kiểm tra.”

Khi Lư Niệp Phủ dẫn A Xi Ya và những người khác đến nơi gần đó để tiến hành kiểm tra, Sócôf quay trở lại trụ sở chỉ huy của mình. Vừa bước vào cửa, Sameko liền báo cáo: “Đồng chí Tổng chỉ huy, hai sư đoàn pháo binh đã được triển khai đến nơi cần thiết.”

“Còn đội xe tăng và các đơn vị tấn công thì sao?” Sócôf hỏi, tay sau lưng: “Họ đã đến vị trí được chỉ định chưa?”

“Đội xe tăng vẫn đang di chuyển; ước tính khoảng bốn mươi phút đến một giờ nữa mới có thể đến được vị trí tấn công,” Sameko báo cáo: “Cần thúc giục họ không ạ?”

“Không cần,” Sócôf lắc đầu: “Họ hoàn toàn kịp thời cho cuộc tấn công.”

Anh tiếp tục hỏi: “Cuộc giao trao tù nhân với địch đã kết thúc chưa?”

“Rồi, đồng chí Tổng chỉ huy,” Sameko trả lời: “Chúng tôi đã giao toàn bộ xác lính Đức chết tại Bệnh viện chiến đấu cho phía địch.”

“Tốt lắm,” Sócôf nhìn đồng hồ rồi nói với Sameko: “Gọi cho hai tướng chỉ huy các sư đoàn pháo binh, yêu cầu họ tiến hành bắn pháo vào các mục tiêu đã được chuẩn bị sẵn trong vòng mười lăm phút nữa.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, ông dự định họ sẽ bắn pháo trong bao lâu?”

“Ít nhất là bốn mươi phút,” Sócôf trả lời: “Khi cuộc bắn pháo kết thúc, các đội xe tăng của đội xe tăng chắc chắn đã đến được vị trí cần thiết. Lúc đó, bộ binh có thể lên xe tăng và tiến hành tấn công vào khu vực phòng thủ của địch.”

Mặc dù Sameko biết rằng trận chiến này với Sư đoàn thiết giáp số 19 là không thể tránh khỏi, nhưng việc hôm nay vừa mới tiến hành nghi thức trao đổi tù binh với quân Đức xong liền tức khắc mở cuộc pháo kích và tấn công vào các tiền đồn của họ có vẻ hơi quá đà. Ông cẩn thận nhắc nhở Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, chúng ta vừa mới hoàn thành nghi thức trao đổi tù binh với kẻ địch mà đã ngay lập tức tiến hành pháo kích và tấn công bộ binh, điều này có hợp lý không? Hay là chúng ta nên dời thời gian tấn công sang ngày mai?”

“Tổng chỉ huy, chẳng lẽ ông đã quên sao? Lần trước, khi chúng ta sử dụng xác của tướng chỉ huy Sư đoàn thiết giáp số 6 để đổi lấy những tù binh của chúng ta, kẻ địch cũng đã tiến hành cuộc pháo kích mãnh liệt vào chúng ta ngay sau khi nghi thức trao đổi kết thúc.” Sócôf nói với vẻ nghiêm túc: “Nếu kẻ địch có thể làm như vậy, tại sao chúng ta lại không thể đáp trả tương tự?”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tổng chỉ huy.” Sau lời nhắc nhở của Sócôf, Sameko lập tức nhớ lại cuộc trao đổi tù binh vừa diễn ra không lâu trước đó. Nếu không phải vì Sócôf thông minh, đã cố tình kéo dài thời gian để đối thoại với đại diện quân Đức đến muộn hơn, thì có lẽ đội quân của chúng ta sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề. “Tôi sẽ lập tức thông báo cho hai tướng chỉ huy đội pháo, yêu cầu họ chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc pháo kích.”

Mười lăm phút sau, các khẩu pháo của Quân đội Xô viết bắt đầu hoạt động, vô số quả đạn rơi xuống các tiền đồn của quân Đức và nổ tung. Chỉ trong chốc lát, các tiền đồn đó đã bị bao phủ bởi khói súng và lửa cháy. Các binh sĩ Đức trên tiền đồn nhanh chóng ẩn náu trong các hầm phòng thủ hoặc nơi trú ẩn; những người phản ứng chậm hơn thì hoặc bị bom đánh chết ngay tại chỗ, hoặc bị sóng xung kích của vụ nổ làm chết ngay lập tức.