Sau khi chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ thị trấn Bǐ Liè cho Sư đoàn 379, Sócôf đã dẫn toàn bộ quân đội của mình rút trở lại khu vực phòng thủ ban đầu.

Khi thấy Sócôf và Biệt Lai trở về, Tây Đa Lâm báo cáo một tin xấu: “Các đồng chí sư đoàn ơi, tôi vừa nhận được bản báo cáo chiến sự từ cấp trên: Quân đội chúng ta đã bị bao vây ở khu vực Yevkurgan thuộc Mã Đức Vĩ, và dưới sức tấn công mạnh mẽ của Đức, toàn bộ đội quân đã bị tiêu diệt. Các tiền đồn phòng thủ trên sông Mius do Quân đoàn thứ Sáu bị Đức bao vây giờ đây sẽ trở thành mục tiêu tiếp theo của họ.”

“Misha, chúng ta nên làm gì tiếp theo đây?” Biệt Lai nghe tin một quân đoàn bị Đức tiêu diệt hoàn toàn, không khỏi lo lắng cho tương lai của Quân đoàn thứ Sáu: “Nếu Quân đoàn thứ Sáu lại bị địch đánh bại, thì Lư Cam Tư Khắc mà chúng ta đang bảo vệ sẽ bị phơi bày trước mặt kẻ thù. Lúc đó, chúng ta sẽ buộc phải đối đầu với địch, người có ưu thế về quân số và vũ khí.”

“Để Đức tiêu diệt Quân đoàn thứ Sáu, e là không thể chỉ trong một hai ngày.” Sócôf nói với Tây Đa Lâm và Biệt Lai: “Nghĩa là, chúng ta vẫn còn đủ thời gian để điều chỉnh các biện pháp phòng thủ.”

“Sư đoàn của chúng ta chỉ có hơn 16.000 người, cùng với một lữ đoàn xe tăng.” Tây Đa Lâm nhắc nhở Sócôf: “Dù quân số có vẻ đông đảo, nhưng khi phân bố trên một khu vực rộng lớn như vậy, lực lượng phòng thủ ở mỗi nơi đều rất yếu, và chúng ta cũng không có lực lượng dự bị. Nếu bất kỳ hướng nào bị Đức xâm nhập, toàn bộ hệ thống phòng thủ sẽ gặp nguy hiểm.”

Đúng lúc Sócôf và các đồng đội đang bối rối không biết phải làm thế nào, tiếng cười vui vẻ vang lên từ phía cửa, sau đó một giọng nói quen thuộc vang lên: “Một sư đoàn để bảo vệ một thành phố lớn như thế này… Nhưng nếu có thêm hai sư đoàn nữa, tình hình chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều.”

Sócôf quay đầu lại và vui mừng khi thấy Thiếu tướng Melkurov, chỉ huy Sư đoàn Vệ binh thứ 67, cùng Đại tá Sheiko, ủy viên chính trị của sư đoàn, đang bước vào. Anh vội vàng tiến lên chào hỏi: “Chào các bạn, Thiếu tướng Melkurov, Đại tá Sheiko… Có chuyện gì đưa các bạn đến đây vậy?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy ơi,” Melkurov tiến đến trước mặt Sócôf và chào cung kính, sau đó báo cáo: “Tôi vừa nhận được lệnh từ Tổng chỉ huy Phương diện quân: Kể từ hôm nay, Sư đoàn Vệ binh thứ 67 của tôi s

“Gì cơ? Các anh lại giao cho nhóm chiến đấu Sócôf phụ trách nhiệm vụ này à?” Nghe tin này, Sócôf rất ngạc nhiên và quay đầu hỏi Tư lệnh Xidolin: “Tư lệnh, ông đã nhận được thông báo từ Bộ tư lệnh Phương diện quân chưa?”

“Chưa đâu.” Xidolin trả lời một cách bối rối: “Trong thời gian này, tôi chưa nhận được bất kỳ thông báo nào từ Bộ tư lệnh Phương diện quân.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, đừng lo lắng. Tôi nghĩ lệnh chính thức từ Bộ tư lệnh Phương diện quân sẽ sớm được ban hành thôi.” Thiếu tướng Melkurov nói với nụ cười: “Ngay khi chúng tôi nhận được lệnh, chúng tôi đã lập tức khẩn trương đến đây.”

“Đồng chí tướng, toàn bộ quân đội của ông đã đến rồi sao?” Khi biết rằng cấp trên đã điều ít nhất một sư đoàn quân đến hỗ trợ mình, Sócôf vô cùng vui mừng: “Họ đang ở đâu vậy?”

“Thật tiếc, đồng chí Tổng chỉ huy. Hiện tại, chỉ có tôi, ủy viên chính trị và một đại đội vệ binh bảo vệ chúng ta mới có thể đến đây báo cáo. Phần còn lại của quân đội vẫn đang trên đường di chuyển.” Thấy vẻ thất vọng trên khuôn mặt Sócôf, ông tiếp tục nói: “Sớm nhất là vào sáng mai, Trung đoàn Vệ binh số 196 sẽ đến nơi; còn các trung đoàn số 199, 201 và Trung đoàn Pháo binh Vệ binh số 138 cũng sẽ lần lượt đến Lư Cam Tư Khắc.”

“Đồng chí tướng,” mặc dù Melkurov là thuộc cấp của mình, nhưng do cấp bậc quân hàm của ông cao hơn, vì vậy Sócôf luôn gọi ông bằng cấp bậc quân hàm đó: “Tôi muốn hỏi, ngoài sư đoàn của các ông ra, còn có những đơn vị quân đội nào khác sẽ đến Lư Cam Tư Khắc không?”

“Tất nhiên là có. Ngoài sư đoàn của chúng tôi, còn có Sư đoàn Bộ binh số 321 do Thiếu tướng Makarenko chỉ huy, Sư đoàn Vệ binh số 71 do Đại tá Sivakov chỉ huy. Ngoài ra, còn có hai lữ đoàn xe tăng, bốn trung đoàn pháo binh và hai đại đội pháo hạng nặng; tất cả họ sẽ lần lượt đến Lư Cam Tư Khắc.”

Ban đầu, Sócôf vẫn còn lo lắng về tình hình, nhưng khi biết có nhiều đơn vị quân đội sẽ liên tục đến hỗ trợ mình, lòng anh ta lại tràn đầy hy vọng.

Khi lực lượng phòng thủ chỉ có một sư đoàn, họ chỉ có thể ở lại trong thành phố để chống lại những cuộc tấn công có thể xảy ra từ quân Đức; còn khi có hai sư đoàn, họ có thể dùng một sư đoàn để phòng thủ và sư đoàn còn lại để tấn công. Hiện nay, với bốn sư đoàn bộ binh, ba lữ đoàn xe tăng, cùng bốn trung đoàn pháo và hai trung đoàn pháo hỏa, Sócôf hoàn toàn tin rằng mình có thể tạo ra lợi thế tuyệt đối và gây cho quân Đức những tổn thất nặng nề.

Nhưng liệu có bao nhiêu lực lượng thực sự có thể đến được Lư Cam Tư Khắc, chỉ dựa vào lời nói của Melkurov, Sócôf vẫn không dám tin. Ông vội vàng ra lệnh cho binh sĩ thông tin liên lạc với trụ sở chỉ huy của Thôi Khả Phu để tìm hiểu rõ tình hình.

Sau khi nghe điện thoại, Thôi Khả Phu cũng chỉ trả lời một cách mơ hồ: “Tôi chưa nghe nói về việc thành lập bất kỳ nhóm chiến đấu mới nào cả; chỉ được thông báo rằng Tập đoàn quân số 62 sẽ di chuyển đến Moscow vào đầu tháng Ba, sau đó được biên chế vào lực lượng dự bị của tổng hành dinh để tiến hành tái tổ chức.”

“À, Tập đoàn quân số 62 sắp được điều động đến Moscow à?” Sócôf bị thông tin này làm cho sửng sốt, ông hỏi một cách thăm dò: “Vậy liệu sư đoàn của chúng ta có cần phải chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ cho quân bạn và nhanh chóng di chuyển đến Moscow không?”

“Có lẽ không cần thiết.” Thôi Khả Phu nói một cách không chắc chắn: “Trong lệnh điều động vừa nhận được, không hề có tên sư đoàn của các bạn. Cũng không biết liệu Rokosovsky Tổng chỉ huy có kế hoạch khác dành cho các bạn hay không… Tốt nhất là các bạn nên tự mình gọi điện cho ông ấy để làm rõ tình hình.”

“Thật kỳ lạ…” Sócôf đặt xuống điện thoại và nói với mọi người ngồi xung quanh: “Tập đoàn quân số 62 sắp được điều động đến Moscow, nhưng trong danh sách các đơn vị được điều động, không hề có tên sư đoàn của chúng ta.”

“Gì cơ, không có tên sư đoàn của chúng ta à?” Biệt Lai ngạc nhiên: “Chẳng lẽ sư đoàn của chúng ta sẽ bị tách ra khỏi Tập đoàn quân số 62 sao?”

“Theo tôi thấy, điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.” Melkurov đã trải qua nhiều tình huống tương tự và có rất nhiều kinh nghiệm: “Hãy xem này, sư đoàn của tôi không phải lúc này được giao cho này, lúc khác lại được điều động đến đơn vị khác sao? Nói chung, cấp trên sẽ căn cứ vào tình hình trên chiến trường để điều chỉnh lại cấu trúc các đơn vị.”

“Tôi nghĩ, tốt nhất là nên gọi điện cho Rogosovski Tổng chỉ huy để hỏi rõ chuyện này ra sao.” Thấy mọi người đều đang suy đoán theo cách hiểu của riêng mình về sự việc này, Sidoren đã đề xuất với Sócôf: “Có lẽ chỉ có từ anh ấy ta mới có thể nhận được thông tin chính xác.”

Chưa kịp cho Sócôf gọi điện, Mã Lợi Ninh đã liên lạc trước: “Đại tá Sócôf, tôi xin thông báo hai việc thay mặt Bộ Tư lệnh Phương diện quân: Một, sư đoàn của các bạn đã được điều động khỏi Tập đoàn quân số 62; Hai, Bộ Tư lệnh Phương diện quân quyết định tái tổ chức cụm chiến đấu Sócôf. Cụm này sẽ bao gồm Sư đoàn Thiết giáp Đệ Nhất, các Sư đoàn Thiết giáp Đệ 67, Đệ 71 và Đệ 75, cùng ba lữ đoàn xe tăng, một sư đoàn pháo binh và hai tiểu đoàn pháo hành động nhanh. Bạn sẽ đảm nhận chức vụ Tổng chỉ huy; còn vị trí Tổng tham mưu trưởng sẽ do Đại tá Vitkov, cựu Phó Tổng tham mưu trưởng Tập đoàn quân số 62, đảm nhiệm.”

Sau khi ghi lại các mệnh lệnh của Mã Lợi Ninh, Sócôf ngồi im suy nghĩ một hồi lâu, rồi không nhịn được mà hỏi: “Các bạn có biết Sư đoàn Thiết giáp Đệ 75 trước đây thuộc về đơn vị nào không?”