Chưa đầy năm phút, cuộc gọi trả lời từ Grissa đã đến.

Sau khi đọc nội dung bức điện, Sidolin nhíu mày và báo cáo với Sócôf rằng: “Trung úy Grissa báo cáo rằng hiện tại họ có hai chiếc máy phát thanh và 21 binh sĩ; không có ai bị thương. Vị trí của họ nằm giữa khu vực này và căn cứ Mã Ma Dã Phủ, và có khoảng một sư đoàn quân Đức đóng quân ở đó. Nếu họ cố gắng trở về bằng vũ lực, chắc chắn sẽ có tổn thất.”

“Không có ai bị thương à?” Sócôf nghe xong liền thắc mắc: “Lực lượng của Grissa bị giảm sút nặng như vậy, làm sao lại không có người bị thương được?”

“Tôi nghĩ có hai khả năng,” Sidolin giải thích: “Một là họ đã đưa những người bị thương vào các làng địa phương để chăm sóc; khi họ hồi phục, họ vẫn có cơ hội trở lại đơn vị…” Nói đến đây, Sidolin đột nhiên dừng lại mà không tiếp tục nữa, chỉ thở dài một hơi.

Thấy Sidolin nói đến nửa chừng lại đột ngột dừng lại và liên tục thở dài, Sócôf không hiểu và hỏi: “Tổng tham mưu, tại sao anh không tiếp tục nói?”

“Còn một khả năng nữa,” Sidolin nói với vẻ đau buồn: “Những người bị thương đã hy sinh để che chở cho đơn vị rút lui, họ ở lại để đảm nhận nhiệm vụ chặn đường quân địch… và cuối cùng họ đều đã anh dũng hy sinh.”

Đối với hai khả năng mà Sidolin đề xuất, Sócôf thiên vị khả năng thứ hai hơn. Bởi vì khu vực giữa sông Don và sông Volga hiện đã nằm dưới sự kiểm soát của Đức Quốc xã. Những tên SS đáng ghét đó thường xuyên hoạt động trong các làng mạc và thị trấn nhỏ, và nếu phát hiện ra nơi nào có binh sĩ Liên Xô bị thương, họ có thể sẽ giết sạch tất cả mọi người ở đó. Trong tình huống như vậy, làm sao có ai dám che chở những người lính bị thương của chúng ta?

Dựa vào những thông tin mà Sócôf biết được, cả Sidolin và Biệt Nhĩ Kim đều hiểu rõ tình hình. Sau khi Sidolin phân tích xong, Sócôf im lặng một lúc, đoán rằng ông ấy đang rất do dự, liền thử nói: “Đồng chí Tư lệnh, cần phải biết rằng các làng mạc và thị trấn gần Karaichi đều nằm dưới sự kiểm soát của Đức Quốc xã; việc Grissa và đội của ông ấy ở lại đó là rất nguy hiểm. Thay vào đó, họ nên tìm cách trở về căn cứ Mã Ma Dã Phủ… Dù có tổn thất trên đường trở về, nhưng ít ra cũng tốt hơn là ở lại đó và bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“Sócôf rất hiểu tại sao Biệt Nhĩ Kim lại nói như vậy; Grissa và đồng đội của họ đang ở giữa hàng ngũ kẻ thù, chỉ cần sơ suất một chút là toàn quân sẽ bị tiêu diệt. Còn việc trở về căn cứ Mã Ma Dã Phủ, dù trên đường có nguy hiểm nhất định, nhưng không lẽ sẽ không ai sống sót trở về được chứ?”

“Chính uỷ nói đúng,” Xidolin đồng ý: “Nếu để Grissa và đồng đội của họ rút lui, dù sẽ có tổn thất, nhưng ít ra còn hơn là để họ ở lại Karachi và bị tiêu diệt hoàn toàn.”

Sócôf nhớ rõ Karachi bởi vì hai tháng sau, nơi này đã trở thành con đường thoát hiểm cho quân Đức. Khi Quân đội Xô viết chiếm giữ Karachi, hơn ba trăm nghìn binh sĩ Đức đã bị bao vây ở khu vực Stalingrad. Anh ta nghĩ thầm: “Nếu việc Grissa và đồng đội trở về gặp nguy hiểm, thì thà để họ ở lại Karachi; khi cuộc phản công lớn bắt đầu, họ vẫn có thể giúp phe đồng minh chặn đứng con đường thoát của kẻ thù.”

Sau khi quyết định xong, Sócôf nói với Xidolin: “Tổng tham mưu, hãy gửi điện cho Grissa, yêu cầu họ không cần phải trở về căn cứ Mã Ma Dã Phủ, mà hãy tìm cách ẩn náu ở Karachi.”

“Gì cơ? Yêu cầu họ ở lại Karachi?” Nghe lệnh của Sócôf, Xidolin sững sờ: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, nếu Grissa và đồng đội tiếp tục ở lại Karachi, họ sẽ gặp nguy hiểm lớn.”

“Vậy thì nếu để họ trở về căn cứ Mã Ma Dã Phủ vào lúc này, liệu họ sẽ không gặp nguy hiểm nữa sao?” Sau khi nói ra hai câu đó, Sócôf nhận ra mình đã nói quá gay gắt và lo lắng rằng Xidolin sẽ không chịu đựng nổi, liền ho khan nhẹ một cái và cố gắng nói một cách bình tĩnh hơn: “Karachi là một trung tâm giao thông quan trọng, quân Đức đang đóng quân mạnh mẽ ở đó; đối với Grissa và đồng đội, đó quả thật là một mối nguy hiểm lớn. Tuy nhiên, miễn là họ không thực hiện bất kỳ hành động nào gây chú ý đến kẻ thù, thì việc kẻ thù phát hiện ra hơn hai mươi người đang ẩn náu trong khu vực phòng thủ của họ cũng không hề dễ dàng.”

Nói xong, Sócôf cầm ly trà trên bàn, uống một ngụm nước rồi tiếp tục: “Hơn nữa, tôi yêu cầu Grissa và đồng đội ẩn náu ở Karachi là vì sau khi cuộc phản công lớn của quân đội chúng ta bắt đầu, nơi đó có thể trở thành con đường thoát duy nhất của quân Đức; lúc đó, Grissa có thể giúp phe đồng minh chiếm giữ nơi đó và chặn đứng con đường thoát của kẻ thù.”

“Đồng chí Trưởng lữ đoàn, xin cho phép tôi nói thẳng ra.” Vừa dứt lời, Xidolin liền tiếp tục: “Tôi biết rằng trong vài ngày tới, quân đội của chúng ta sẽ phát động cuộc phản công đồng thời từ các điểm Mã Ma Dã Phủ và nhà máy Đỏ Tháng Mười, nhưng theo tôi, chúng ta cùng lắm chỉ có thể đẩy kẻ địch lùi lại khoảng mười mấy, hai mươi cây số mà thôi; việc đến được bên bờ sông Don, tại thành phố Kalach, gần như là điều không thể.”

Nghe Xidolin nói vậy, Sócôf lập tức nhận ra rằng đối phương đã hiểu sai ý của mình, vội vàng vẫy tay nói: “Tổng tham mưu trưởng, ông hiểu lầm rồi. Cuộc phản công lớn mà tôi đề cập không phải là cuộc tấn công diễn ra trong một hoặc hai ngày tới, mà là cuộc hành động phối hợp giữa các khu vực Phương diện quân bên sông Don và Stalingrad.”

Nhưng Xidolin, người đã chứng kiến quá nhiều cuộc phản công thất bại, rõ ràng không mấy lạc quan như Sócôf. Anh nhìn thẳng vào mắt đồng chí mình và nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí Trưởng lữ đoàn, ở đây không có ai khác, tôi muốn nói thật lòng với ông. Dựa vào tình hình hiện tại, tôi không mấy tin rằng quân đội của chúng ta có thể giữ vững Stalingrad…”

“Trung tá Xidolin!” Biệt Nhĩ Kim, người luôn giữ thái độ là người quan sát, nghe Xidolin nói vậy liền phản đối ngay: “Đó là những lời bi quan…”

Sócôf không muốn hai cấp phó của mình tranh cãi vì chuyện này, vội vàng ngăn họ lại và nói: “Chính ủy, Tổng tham mưu trưởng, xin hãy để tôi nói hết trước đã.”

Khi thấy cả hai đều im lặng, anh tiếp tục: “Đúng vậy, kể từ khi kẻ địch tiến gần đến thành phố, quân đội của chúng ta đã tiến hành nhiều cuộc phản công, nhưng tất cả đều thất bại. Có rất nhiều lý do dẫn đến những thất bại đó, tôi sẽ không phân tích chi tiết ở đây. Nhưng tôi muốn nói với các bạn một điều: Vào thời điểm này năm ngoái, tình hình ở Moscow cũng vô cùng nguy cấp, đến mức Bộ Tổng chỉ huy buộc phải triệu hồi tướng Chu Khả Phu đang ở Leningrad về để chỉ huy các lực lượng ở khu vực phía tây. Sau hàng loạt cuộc phản công thất bại, cuộc phản công lớn mà quân đội chúng ta tiến hành vào ngày 6 tháng 12 đã đánh đuổi kẻ địch ra xa khỏi Moscow, phải không?”

“Nếu như năm ngoái chúng ta đã có thể đánh bại kẻ thù vũ trang đến tận răng, ngay cả khi chuẩn bị không đầy đủ và trang thiết bị hạn chế, thì tại sao lịch sử tương tự lại không thể lặp lại một lần nữa tại Stalingrad chứ?”

Khi những lời nói đầy hào hứng này vang lên, bỗng nhiên tiếng vỗ tay vang lên từ cửa ra vào: “Nói hay lắm, thật sự rất hay!”

Sự chú ý của mọi người lập tức bị thu hút về phía người đang nói ở cửa. Khi Sócôf nhìn rõ người đó, anh ta bỗng giật mình và đổ mồ hôi lạnh; vội vàng bước tới và nói một cách kính trọng: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, sao ngài lại đến đây!”

Người đứng ở cửa chính là Phương diện quân – Ủy viên Quân sự Krushchev. Ông bắt tay Sócôf và cười nói: “Chẳng phải hai ngày nữa chúng ta sẽ tiến hành cuộc phản công chống lại kẻ thù sao? Tôi đặc biệt đến đây để xem liệu có điều gì tôi có thể giúp được không.”

Sócôf không thể tin nổi rằng Krushchev lại đến đây vào lúc này, và thêm vào đó là vào ban ngày, mạo hiểm vượt sông qua những cuộc oanh kích của máy bay địch và pháo binh xa. Anh ta lo lắng nói: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, kẻ thù đang kiểm soát chặt chẽ dòng sông Volga; nếu có chỉ thị gì, ngài chỉ cần gọi điện hoặc gửi điện báo là được, không cần phải mạo hiểm đến đây bằng chính mình.”

“Nếu không tự mình đến đây, làm sao tôi có thể nghe được suy nghĩ thực sự của các chiến sĩ!” Krushchev nói, vừa vỗ nhẹ lên vai Sócôf hai cái, vừa nói với giọng đầy khen ngợi: “Thấy bạn tin tưởng vào việc bảo vệ thành phố đến thế, tôi cũng yên tâm rồi.”

Vì Krushchev đã đến thăm trực tiếp, Sócôf tự nhiên không thể để ông ấy đứng ở cửa nữa; liền mời ông ấy vào trong nhà và tự tay rót cho ông một tách trà nóng.

Còn Tổng chỉ huy đứng bên cạnh thì đã sợ hãi đến mức không thể suy nghĩ được gì nữa. Ban đầu, anh ta chỉ muốn than phiền trước mặt mọi người thôi, ai ngờ Phương diện quân – Ủy viên Quân sự – lại xuất hiện đột ngột như vậy. Anh ta lo lắng rằng có lẽ ngay sau đây, các vệ sĩ đi theo sẽ xông vào và đưa mình ra khỏi trụ sở chỉ huy, sau đó đưa mình ra tòa án quân sự.

Sau khi uống một ngụm trà nóng, Krushchev nhìn về phía Tổng chỉ huy và hỏi: “Đồng chí Trung tá, ông đảm nhiệm chức vụ gì trong lữ đoàn bộ binh vậy?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự,” Sócôf nghĩ rằng Krushchev sẽ truy cứu trách nhiệm của Sidorin, vội vàng lên tiếng trước: “Ông ấy là tổng tham mưu của tôi; những gì ông ấy vừa nói có lẽ hơi không phù hợp. Nhưng các bạn cũng biết đấy, trong cuộc chiến bảo vệ Stalingrad, các chỉ huy tuyến đầu đều rất căng thẳng; đôi khi họ phàn nàn một chút cũng chỉ để giải tỏa áp lực thôi…”

Tuy nhiên, những gì xảy ra sau đó hoàn toàn không phải như Sócôf tưởng tượng. Krushchev vẫy tay bảo anh ta: “Được rồi, Đại tá Sócôf, bạn không cần phải nói thêm gì nữa. Tôi đã nghe hết những gì trung úy kia nói, và tôi không có ý trách móc ông ấy đâu. Như bạn vừa nói, đôi khi mọi người phàn nàn chỉ để giải tỏa áp lực mà thôi.”

Lời nói của Krushchev khiến Sócôf cảm thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều. Chỉ cần Krushchev không truy cứu trách nhiệm của Sidorin thì đã là may mắn lớn rồi; nếu thực sự Sidorin bị điều đi, ông ta sẽ không tìm được người thích hợp để thay thế vị trí của Sidorin đâu.

Mặc dù Krushchev nói rằng ông ta chỉ đến đây để kiểm tra một cách qua loa, nhưng Sócôf hiểu rõ rằng, trong cuộc tấn công phản công sắp bắt đầu này, Krushchev sẽ ở đây để giám sát và xử lý các tình huống khẩn cấp kịp thời. Tuy nhiên, với tư cách là một thành viên tham gia cuộc chiến, cho đến lúc này, Sócôf vẫn chưa biết cuộc tấn công phản công sẽ bắt đầu vào ngày nào và có những đơn vị nào tham gia. Vì vậy, ông ta cẩn thận hỏi: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi có thể hỏi được không: Cuộc tấn công phản công của chúng ta sẽ bắt đầu vào ngày nào?”

“Theo kế hoạch của Diệp Liêu Miên Khắc và Tổng chỉ huy, cuộc tấn công phản công chống lại kẻ thù sẽ bắt đầu vào ngày mai,” Krushchev trả lời. “Nhưng do các đơn vị ở bờ đông vẫn chưa tập trung đầy đủ, nên thời điểm tiến hành cuộc tấn công phải được trì hoãn. Sau khi trời tối hôm nay, Sư đoàn Bộ binh số 308 do Đại tá Gurdiev chỉ huy sẽ bắt đầu vượt sông và tập trung tại nhà máy Công nhân Đỏ Tháng Mười. Những đơn vị bộ binh khác cũng sẽ vượt sông vào tối mai.”

Nghe đến tên Sư đoàn 308, Sócôf liền nhớ lại rằng sau khi thành công trong cuộc phá vây từ khu vực cao địa vô danh phía bắc Orlovka, sư đoàn này chỉ còn lại khoảng một ngàn người. Với lực lượng như vậy, việc tiến hành tấn công là hoàn toàn không đủ. Lo lắng, ông ta nói: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, lực lượng của Đại tá Gurdiev đã bị thiệt hại nặng nề

“Ông đang nói về Sư đoàn 308 cách đây vài ngày đấy.” Krushchev cười nói: “Sau vài ngày tăng cường lực lượng, tổng số binh sĩ của sư đoàn này đã đạt tới chín nghìn người. Trong cuộc phản công lần này, họ sẽ trở thành một lực lượng không thể xem thường.”

Chỉ trong vài ngày, gần tám nghìn người đã được bổ sung vào quân đội, có vẻ như sức mạnh của đội quân đã được tăng cường đáng kể. Nhưng Sócôf rất rõ rằng các chỉ huy và binh sĩ vẫn chưa kịp làm quen với nhau đã vội vàng tham gia vào chiến đấu; do đó, khả năng phát huy sức mạnh của họ trên chiến trường chắc chắn sẽ bị giảm sút đáng kể. Tuy nhiên, khi thấy Krushchev đánh giá cao đội quân này đến vậy, ông cũng không dám nói thêm điều gì nữa, chỉ biết im lặng mà thôi.

Sau khi nói xong về Sư đoàn 308, Krushchev nhìn Sócôf và hỏi: “Đại tá Sócôf, trong cuộc phản công này, lữ đoàn của ông có thể cung cấp bao nhiêu binh sĩ?”

Sócôf im lặng một lúc, sau đó trả lời một cách e ngại: “Xin lỗi, đồng chí ủy viên quân sự, tôi lo rằng trong cuộc phản công sắp tới, lữ đoàn của chúng tôi có lẽ sẽ không thể tham gia vào chiến đấu.”

“Tại sao lại như vậy!” Nụ cười trên khuôn mặt Krushchev dần biến mất.

“Hôm nay, quân đội Romania đã tiến hành một cuộc tấn công quy mô lớn vào Bắc Cương. Vì quân phòng thủ thiếu đạn dược, sau khi hết đạn, họ buộc phải đối đầu với kẻ thù bằng cách đấu kiếm…” Sócôf đã báo cáo chi tiết về trận chiến diễn ra tại Bắc Cương hôm nay cho Krushchev, và cuối cùng nói: “Hiện tại, chỉ còn khoảng một nghìn người có thể phòng thủ Bắc Cương. Nếu chúng ta tiếp tục điều động binh sĩ tham gia vào cuộc phản công, thì khu vực này sẽ trở nên yếu thế. Nếu cuộc phản công của chúng ta không đạt được kết quả như mong đợi và kẻ thù tiến hành phản công vào khu vực chúng ta tấn công, thì Bắc Cương sẽ có nguy cơ bị mất.”

Là ủy viên quân sự của Phương diện quân, Krushchev hiểu rõ tầm quan trọng của Bắc Cương đối với việc bảo vệ thành phố. Sau một hồi suy nghĩ, ông hỏi: “Đại tá Sócôf, hãy nói thật với tôi: nếu muốn lữ đoàn của ông tham gia vào cuộc phản công, ông mong muốn được cung cấp bao nhiêu binh sĩ từ cấp trên?”

Trong lòng Sócôf, ông ước gì cấp trên có thể cung cấp cho mình mười vạn hay thậm chí hai mươi vạn binh sĩ… Nhưng điều đó rõ ràng là không thực tế. Nếu nói ra điều đó, có lẽ Krushchev sẽ đổ nước trà trên bàn vào người ông ngay lập tức. Sócôf liếc nhìn chiếc cốc trà tr