“Tôi xin nói với đồng chí Chính ủy,” Fomenko không đợi Mã Na Tân mở miệng đã thì thầm: “Đồng chí không lẽ định bảo chúng ta đi tìm bản thiết kế của pháo đài đâu nhỉ? Cần biết rằng, pháo đài này được xây dựng cách đây hàng trăm năm; ngay cả nếu có bản thiết kế nào đó, e là cũng không thể tìm thấy được.”

“Đồng chí Tư lệnh, đồng chí đoán sai rồi.” Mã Na Tân lắc đầu nói: “Ngay cả nếu có bản thiết kế còn sót lại, chắc hẳn lúc này nó đã nằm trong tay người Đức rồi. Chúng ta chỉ có thể tìm cách khác để xác định vị trí của các đường hầm ngầm mà thôi.”

Anh ta lấy cây bút chì vẽ một đường thẳng giữa hai căn cứ phòng thủ trên bản đồ, rồi nói với Sócôf và Fomenko: “Hãy nhìn này, khoảng cách ngắn nhất giữa hai điểm chắc chắn là đường thẳng – điều này chúng ta đã học từ khi còn đi học mà.”

Nghe vậy, Sócôf lập tức hiểu ý của Mã Na Tân: “Đồng chí Chính ủy, ý đồ của đồng chí là tất cả các đường hầm nối giữa các căn cứ phòng thủ này đều là đường thẳng sao?”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy.” Mã Na Tân nói một cách chắc chắn: “Các đường hầm do quân Đức xây dựng nằm cách mặt đất vài mét; mặc dù chúng ta không biết chính xác thông số đó, nhưng chỉ cần chọn vị trí ở giữa hai căn cứ phòng thủ và cử người đi đào, chúng ta sẽ tìm ra đường hầm của người Đức.”

“Đồng chí Chính ủy, tôi thấy ý kiến của đồng chí thật là vô lý.” Fomenko bày tỏ sự không đồng ý với đề xuất của Mã Na Tân: “Đồng chí có bao giờ nghĩ đến việc nếu binh sĩ của chúng ta tiến hành công việc đào đất giữa hai căn cứ phòng thủ, họ có thể bị tấn công bởi cả hai phía, và chắc chắn sẽ phải trả giá rất đắt. Vì sự an toàn của sinh mạng các chiến sĩ, tôi không thể đồng ý với đề xuất của đồng chí.”

Thấy Fomenko bác bỏ đề xuất của mình, Mã Na Tân chỉ còn biết nhìn về phía Sócôf, hy vọng sẽ nhận được sự hỗ trợ từ ông: “Đồng chí Tổng chỉ huy, đồng chí nghĩ sao về vấn đề này?”

“Tôi cho rằng Tướng Fomenko nói đúng.” Sócôf nhìn chằm chằm vào bản đồ, suy nghĩ một hồi rồi nói: “Nếu chúng ta thực sự cử một nhóm binh sĩ đến khu vực giữa hai căn cứ phòng thủ để đào đường hầm theo cách của Mã Na Tân, đó chính là đưa họ vào cái chết. Chúng ta không có quyền để binh sĩ của mình hy sinh một cách vô ích.”

Thấy Sócôf bác bỏ đề xuất của mình, khuôn mặt Mã Na Tân hiện rõ vẻ thất vọng. Anh ta cười gượng và hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, vậy ông có phương án nào tốt không?”

“Phương án à, tôi có hai cái.”

“Ồ, ông có hai phương án hay sao?” Nghe Sócôf nói vậy, Fomenko lập tức sáng mắt lên và vội vàng hỏi tiếp: “Ông nhanh chóng nói cho biết đi, là những phương án gì vậy?”

“Tôi đồng ý với ý kiến của Đại tá Mã Na Tân. Khoảng cách ngắn nhất giữa hai pháo đài là đường thẳng; chỉ cần đo được tâm điểm của hai pháo đài, chúng ta sẽ tìm ra vị trí của đường hầm của quân Đức.”

“Nhưng lúc nãy ông không nói là không muốn binh sĩ của chúng ta đi vào khu vực giữa hai pháo đài để mạo hiểm sao?”

“Đúng vậy, tôi đã nói như vậy.” Sócôf luôn thành thật với những gì mình đã nói, anh ta tiếp tục: “Chúng ta có thể dùng những phương pháp khác để tìm ra đường hầm của Fù Đức Quốc.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” thấy Sócôf cứ kéo dài, Fomenko bắt đầu sốt ruột và liên tục thúc giục: “Ông nhanh chóng nói đi.”

“Theo quan sát của tôi, khoảng cách giữa mỗi pháo đài khoảng năm sáu trăm mét, đúng không?”

“Vâng, hơn năm trăm ba mươi mét.”

“Người Đức xây dựng đường hầm dài như vậy chắc chắn phải tìm cách giải quyết vấn đề thông gió; nếu không, rất dễ xảy ra tình trạng ngạt thở.” Sócôf lấy bút chì đánh dấu lại vị trí mà Mã Na Tân đã vẽ trước đó, rồi tiếp tục giải thích: “Nếu tôi là người Đức, tôi chắc chắn sẽ thiết lập một số lỗ thông gió dọc theo đường hầm để đảm bảo không khí trong đó lưu thông tốt.”

Lời nói này khiến Mã Na Tân bỗng nhiên nhận ra điều gì đó quan trọng. Anh ta hào hứng nói: “Đúng rồi, đồng chí Tổng chỉ huy! Ông nói quá đúng rồi. Nếu người Đức xây dựng đường hầm dài như vậy, chắc chắn họ sẽ đặt các lỗ thông gió ở từng đoạn nhất định để đảm bảo không khí lưu thông và tránh nguy cơ ngạt thở.”

Nhưng niềm vui của anh ta chỉ kéo dài vài phút thôi; sau đó, khuôn mặt anh ta lại trở nên u ám. “Dù chúng ta tìm thấy các lỗ thông gió của đường hầm, thì làm thế nào để xử lý chúng đây?”

“Rất đơn giản,” trong đầu Sócôf đã nghĩ ra kế hoạch: “Hãy cử người đổ xăng vào lỗ thông khí, sau đó ném lựu đạn xuống để kích nổ. Ngọn lửa dữ dội sẽ tiêu hao hết oxy bên trong hành lang, khiến những người Đức ở đó chết ngạt.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, nếu chúng ta không tìm thấy lỗ thông khí của kẻ địch thì sao?” Phomenko hỏi một cách thăm dò: “Lúc đó chúng ta phải làm gì?”

“Còn có cách nào khác đâu, chỉ có thể tấn công mạnh mẽ thôi.” Sócôf lắc đầu nói: “Ở vị trí gần các pháo đài, hãy bắn những quả bom Tên lửa mới vào bên trong. Tôi tin rằng khi những loại vũ khí này nổ tung, ngọn lửa dữ dội cũng sẽ tiêu hao rất nhiều oxy, đủ để khiến những người Đức bên trong pháo đài chết ngạt.”

Nghe vậy, Phomenko rất vui mừng và lập tức yêu cầu tổng tham mưu gọi điện cho các đại tá, bảo họ cử người tìm kiếm lỗ thông khí giữa hai pháo đài. Một khi tìm thấy, hãy lập tức đổ xăng vào bên trong và kích nổ bằng lựu đạn, khiến những người Đức bên trong thiếu oxy mà chết.

Sau khi Phomenko phân công nhiệm vụ xong, Sócôf nói với ông: “Đồng chí tướng, việc bạn chọn địa điểm đặt trụ sở chỉ huy thật không tốt; kẻ địch đã phát hiện ra nó rồi. Lúc tôi vừa vào đây, suýt nữa thì bị đạn pháo trúng. Nếu không phải do Trung úy Samoylov kịp thời đẩy tôi xuống đất, có lẽ bây giờ tôi đã đang uống cà phê cùng Chúa rồi.”

“À, thật vậy à?” Phomenko ngạc nhiên hỏi: “Tôi lại không hề biết chuyện này.”

Khi Mã Na Tân biết rằng Sócôf suýt nữa bị đạn pháo trúng khi vào đây, anh ta cũng rất sốc và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, điều này có thật không? Nếu đúng, thì chứng tỏ vị trí của sở chỉ huy sư đoàn của chúng ta đã bị quân Đức phát hiện rồi. Chúng ta phải di chuyển ngay, nếu chậm trễ sẽ quá muộn.”

“Tôi không nghĩ cần phải làm vậy đâu,” Sócôf vẫy tay nói: “Khi pháo binh của các bạn tiến vào pháo đài, e rằng pháo binh địch sẽ không còn cơ hội bắn nữa. Chúng ta không cần quan tâm đến họ nữa; hãy cùng thảo luận về kế hoạch chiếm giữ pháo đài thôi.”

Nói là thảo luận chi tiết, nhưng thực ra lại không có nhiều điều để bàn. Bởi vì tại cuộc họp trước khi bắt đầu trận chiến, Sócôf đã cho phép các chỉ huy tham gia chiến đấu thoải mái đưa ra ý kiến và đề xuất các biện pháp ứng phó tương ứng.

Trong quá trình tấn công, nếu Phúc Mãi Khoa và đội ngũ của họ gặp phải bất kỳ vấn đề gì, chỉ cần áp dụng những quy định này là được.

Nghĩ đến việc các đơn vị tấn công pháo đài không chỉ có Sư đoàn 84 mà thôi, họ biết cách đối phó với các hệ thống đường hầm của người Đức, nhưng những đơn vị khác thì chưa biết. Để tránh cho các đơn vị khác phải đi vòng, Sócôf đã sử dụng điện thoại ở đây để liên lạc với Tổng chỉ huy Quân đoàn. Anh nói với người đang nghe điện thoại, ông Sa Mãi Khoa: “Đồng chí Tham mưu trưởng, xin hãy ghi ngay lệnh của tôi lại.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” thấy Sócôf vội vàng như vậy, ông ta vội vàng lấy giấy bút ra và hỏi một cách lo lắng: “Tôi đã chuẩn bị sẵn rồi, xin ông cứ nói đi.”

“Sư đoàn 84 khi tấn công các pháo đài của quân Đức bên trong pháo đài đã gặp phải một vấn đề.” Sócôf kể lại vấn đề mà Sư đoàn 84 đã gặp phải trong trận chiến, sau đó đề xuất các biện pháp đối phó của mình. Cuối cùng, anh nhắc nhở Sa Mãi Khoa: “Đồng chí Tham mưu trưởng, xin hãy ngay lập tức truyền đạt những biện pháp này cho các chỉ huy các sư đoàn khác, để họ cũng áp dụng những phương pháp tương tự đối phó với các hệ thống đường hầm của kẻ địch.”

“Được rồi, đồng chí Tổng chỉ huy,” Sa Mãi Khoa đáp lại và tiếp tục nói thêm: “Konev vừa mới gọi điện.”

“Ông ấy có gì mới cập nhật không?”

“Ông ấy hỏi chúng ta khi nào có thể chiếm giữ được pháo đài Melefa và trung tâm đường sắt.” Sa Mãi Khoa hỏi một cách thăm dò: “Hôm nay có thể làm được không?”

“Không thể, chắc chắn là không thể.” Sócôf lắc đầu trả lời: “Bên trong pháo đài có tổng cộng năm pháo đài, cùng với trung tâm đường sắt bên ngoài. Mặc dù chúng ta đã triển khai toàn bộ lực lượng, nhưng để chiếm giữ được nhiều mục tiêu như vậy vẫn cần rất nhiều thời gian.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, vậy theo ông, chúng ta cần bao lâu mới có thể chiếm giữ được pháo đài Melefa và trung tâm đường sắt?”

Sócôf suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Theo tốc độ hiện tại, tôi nghĩ khoảng 30 giờ là có thể hoàn thành trận chiến.”

Với tư cách là tổng tham mưu trưởng, Sa Meiko hiểu rõ mức độ khó khăn khi muốn chiếm giữ một pháo đài. Đối với các chỉ huy khác, việc tiếp quản một pháo đài thường mất vài tuần; nếu cuộc tấn công gặp trở ngại, thậm chí hai ba tháng cũng là điều bình thường. Sau khi Sócôf nói xong, Sa Meiko cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, liệu quân đội của chúng ta có thực sự có thể chiếm được pháo đài Merefa trong vòng 30 giờ không?”

“Tất nhiên,” Sócôf trả lời một cách chắc chắn.

“Vậy nếu sau này Tướng Konev Tổng chỉ huy gọi điện lại hỏi thì tôi có thể báo cáo với ông ấy rằng chúng ta sẽ kết thúc trận chiến trong 30 giờ không?”

“Không được, tôi nghĩ không nên báo con số đó cho ông ấy,” Sócôf giải thích với Sa Meiko: “30 giờ mà tôi nói là khoảng thời gian khá eo hẹp; nếu xuất hiện bất kỳ vấn đề nhỏ nào, bạn hãy nói với Tướng Konev Tổng chỉ huy rằng chúng ta hy vọng có thể giải quyết trận chiến trong vòng ba ngày.”

Sa Meiko cũng là một người thông minh; anh biết rằng Sócôf nói như vậy là để dành cho mình một khoảng trống, liền đồng ý ngay: “Rõ rồi, đồng chí Tổng chỉ huy. Khi Tướng Konev Tổng chỉ huy gọi điện lại, tôi chắc chắn sẽ báo với ông ấy rằng chúng ta cần ít nhất ba ngày mới có thể loại bỏ kẻ địch trong pháo đài.”

“Tôi nói với đồng chí Chính ủy…” Fomenko chưa kịp để Mã Na Tân mở miệng đã nói tiếp: “Ông không định đề nghị chúng ta đi tìm bản thiết kế của pháo đài đâu chứ? Phải biết rằng pháo đài này được xây dựng từ hàng trăm năm trước; ngay cả nếu còn bản thiết kế nào đó, e rằng cũng không thể tìm thấy được đâu.”