Ngay sau khi các tiền đồn pháo binh của Đức bị oanh kích, Sócôf đã nhận được điện báo từ Grissa gửi về từ hậu tuyến địch. Theo thông tin từ các binh sĩ trinh sát, toàn bộ số pháo của quân Đức đều bị phá hủy trong cuộc không kích, và chỉ có chưa đầy ba mươi người lính pháo binh may mắn sống sót.

Sau khi đọc xong bản điện báo này, khuôn mặt Sócôf không hề hiện lên chút vui mừng nào, ngược lại còn cau có. Buiski ngồi bên cạnh ông ta bất ngờ trở nên lo lắng, tưởng rằng đã xảy ra chuyện gì nghiêm trọng, liền hỏi một cách e dè: “Đồng chí trung đoàn trưởng, có chuyện gì xảy ra sao ạ?”

“Cậu hãy xem đi.” Sócôf không giải thích lý do, mà trực tiếp đưa bản điện báo cho Buiski: “Lữ đoàn không quân của chúng ta vừa mới oanh kích các tiền đồn pháo binh của Đức.”

Buiski đọc nhanh nội dung điện báo rồi ngước đầu lên hỏi: “Đồng chí trung đoàn trưởng, đây là tin tốt mà. Tại sao ông lại có vẻ buồn bã vậy ạ?”

“Cậu không thấy phần sau à?” Sócôf chỉ vào nội dung điện báo và nói: “Quân Đức vẫn còn lại ba mươi người lính pháo binh. Lẽ nào Grissa lại không biết rằng việc đào tạo một người lính pháo binh giỏi cần bao nhiêu thời gian? Nếu họ tiếp tục tiêu diệt hết những người lính pháo binh còn lại, thì đội ngũ pháo binh của Đức sẽ không còn gì để duy trì nữa.”

Nói xong, không đợi Buiski phản hồi, Sócôf lập tức ra lệnh cho nhân viên thông tin: “Hãy gửi điện báo trả lời Trung úy Grissa, nói với anh ta rằng vì không quân đã tiêu diệt hết các khẩu pháo của địch, nhiệm vụ của anh ta, ngoài việc xác nhận kết quả chiến đấu, chính là tiêu diệt hết những người lính pháo binh còn lại.”

Buiski suy nghĩ một hồi và thấy lời nói của Sócôf rất hợp lý. Các khẩu pháo của Đức có thể được bổ sung lại trong vài ngày, nhưng nếu những người lính pháo binh có kinh nghiệm bị tiêu diệt, việc đào tạo lại những người mới đủ tiêu chuẩn sẽ mất ít nhất một hoặc hai tháng.

Khi nhân viên thông tin bắt đầu gửi điện báo, Buiski gật đầu nói: “Đồng chí trung đoàn trưởng, ông nói đúng đấy. Việc tiêu diệt đội ngũ pháo binh của địch đôi khi còn có ý nghĩa hơn cả việc phá hủy các khẩu pháo của họ.”

Trong lòng, Sócôf nghĩ: Nếu lữ đoàn không quân hôm nay có thể tiến hành không kích các tiền đồn pháo binh của địch, thì ngày mai họ hoàn toàn có thể oanh kích các đoàn quân di chuyển của địch.

Ngay cả khi kẻ địch tấn công mạnh mẽ vào xưởng lắp ráp, ông vẫn có thể ra lệnh cho không quân tiến hành tấn công, sử dụng phương thức phòng thủ đa tầng để đánh bại cuộc tấn công của đối phương.

Khi ông đang suy nghĩ, chuông điện thoại trên bàn reo lên. Thấy cả Jin Qinkuo và Kustov đều không có mặt, ông liền nhấc máy lên và hỏi thẳng: “Đây là xưởng lắp ráp, quý vị là ai?”

“Xin chào!” Một giọng nói lạ vang lên từ bên kia điện thoại: “Tôi là từ Tổng chỉ huy quân đoàn, xin hãy yêu cầu Trung tá Sócôf đến nghe máy…”

“Tôi chính là Sócôf.” Biết rằng cuộc gọi này đến từ Tổng chỉ huy quân đoàn, Sócôf đoán chắc chắn có việc gì quan trọng, liền nhanh chóng xác nhận danh tính của mình: “Có chuyện gì cần báo cáo không ạ?”

“Xin chào, Trung tá Sócôf.” Người gọi cũng tự giới thiệu: “Tôi là Đại tá Beliavsky, Trưởng phòng Tác chiến của quân đoàn, xin ông đến Tổng chỉ huy quân đoàn dự cuộc họp sau khi trời tối.”

“Họp vào tối nay à?” Sócôf ngạc nhiên và hỏi lại: “Thưa đồng chí Trưởng phòng, tôi có thể hỏi được chủ đề cuộc họp là gì không ạ?”

Nhưng Beliavsky không giải thích gì thêm, chỉ nói một cách ngắn gọn: “Đến tối thì ông sẽ biết thôi. Chúc may mắn!” Nói xong, ông liền cúp máy.

“Thật kỳ lạ… Họp vào lúc này ở Tổng chỉ huy quân đoàn làm gì nhỉ?” Sau khi cúp máy, Sócôf không khỏi tự nhủ: “Thật là bất ngờ!”

Sau khi Sócôf nói xong, Briski đặt câu hỏi một cách thăm dò: “Thưa đồng chí Lữ đoàn trưởng, có phải quân đội chúng ta sắp tiến hành cuộc phản công không ạ?”

“Phản công?!” Sócôf tròn mắt, ngạc nhiên hỏi lại: “Thưa đồng chí Đại úy, theo ông, trong tình hình hiện tại, liệu quân đội chúng ta có đủ sức mạnh để tiến hành cuộc phản công không ạ?”

Lời nói của Sócôf khiến Briski im lặng một lúc lâu trước khi anh ta trả lời: “Thưa đồng chí Lữ đoàn trưởng, thành thật mà nói, tôi cũng cho rằng trong tình hình hiện tại, việc tiến hành cuộc phản công không phù hợp. Dù sao thì về mặt quân số và trang bị, chúng ta vẫn thua kém người Đức. Nhưng nếu tiếp tục duy trì tình trạng phòng thủ thụ động như hiện nay, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

“Đồng chí Đại úy, những gì bạn nói có phần hợp lý.” Sócôf hiểu rõ rằng nếu Quân đội Xô viết tiến hành cuộc tấn công phản kháng vào thời điểm này, chắc chắn sẽ không tránh khỏi thất bại. Nhưng vì Thôi Khả Phu đã triệu tập mình đến dự cuộc họp, điều đó chứng tỏ ông ta đã được cấp trên chỉ thị; ngay cả khi biết trước rằng cuộc tấn công sẽ kết thúc trong thất bại, việc tiến hành cuộc tấn công vẫn sẽ được thực hiện. Anh ta cười buồn và nói: “Tôi đoán chủ đề của cuộc họp tối nay chính là liên quan đến cuộc tấn công phản kháng.”

……

Khi trời tối xuống, Sócôf cùng một số binh sĩ đi theo con đường hào giao thông bên trong khu vực nhà máy, rời khỏi cổng phía tây để đến trụ sở chỉ huy của Tập đoàn quân tham gia cuộc họp.

Khi anh ta bước vào căn hầm nửa chìm dưới lòng đất đó, anh ta bất ngờ nhận ra rằng Phó đại tá của mình, Việt Kốc, cũng có mặt ở đó. Anh ta ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Đại tá, sao ông lại đến đây?”

“Trụ sở chỉ huy Tập đoàn quân đang tổ chức một cuộc họp quân sự quan trọng, làm sao tôi có thể không đến được?” Việt Kốc nhắc nhở Sócôf một cách đặc biệt: “Đồng chí Đại tá, đừng quên rằng tôi vẫn là Phó Tham mưu trưởng của Tập đoàn quân.”

Nếu không có lời nhắc nhở của Việt Kốc, Sócôf thật sự có thể quên mất rằng Phó đại tá của mình thực chất là Phó Tham mưu trưởng của Tập đoàn quân. Để tránh tình huống khó xử, anh ta nhìn quanh phòng và thấy có khá nhiều người đến dự, hầu hết đều là các lãnh đạo quân sự của các sư đoàn và lữ đoàn. Nhìn thấy tình hình này, anh ta nghĩ thầm: Có lẽ dự đoán của Briski là đúng, cuộc họp tối nay chính là để thảo luận về vấn đề tấn công phản kháng. Anh ta thì thầm hỏi Việt Kốc: “Đồng chí Đại tá, ông có biết chủ đề của cuộc họp tối nay là gì không?”

Ai ngờ Việt Kốc chỉ nhún vai, dang tay và nói một cách bất lực: “Đồng chí Đại tá, thực ra tôi cũng biết không nhiều hơn ông đâu. Tôi cũng chỉ vừa nhận được cuộc gọi và vội vàng đến đây thôi.”

Ngay lúc đó, Krêlôv bước ra từ phòng bên trong, thấy hầu hết mọi người đã đến nơi, liền lớn tiếng thông báo: “Các đồng chí chỉ huy, cuộc họp sắp bắt đầu ngay bây giờ, xin mọi người ngồi xuống.”

Phòng họp có diện tích hạn chế, chiếc bàn họp dài đặt ở giữa cũng khá ngắn, vì vậy chỉ có các tướng mới có quyền ngồi ở bên cạnh bàn; những đồng chí chỉ huy còn lại chỉ có thể ngồi trên những ghế dài dựa vào tường.

V

“Các đồng chí chỉ huy, xin mời ngồi xuống đi.” Thôi Khả Phu bước tới chỗ ngồi của mình, vẫy tay ra hiệu cho mọi người ngồi xuống, sau đó gật đầu với Krainov và nói: “Bắt đầu thôi, đồng chí Tổng tham mưu.”

“Các đồng chí chỉ huy, Tổng tư lệnh đã ban hành lệnh phản công cho Stalingrad Phương diện quân, yêu cầu chúng ta phải làm mọi thứ có thể để phá vỡ vòng vây của kẻ địch quanh Stalingrad.” Krainov cầm lấy cây gậy giảng dạy, chỉ vào bản đồ trên tường và nói với các đồng chí chỉ huy có mặt: “Các chỉ huy tập đoàn quân sau khi nghiên cứu đã quyết định tập trung lực lượng tiến hành cuộc tấn công về hướng tây bắc khu vực nhà máy, nhằm giành lại Ollovka từ tay kẻ địch trong vòng một ngày. Sau khi đạt được mục tiêu này, chúng ta sẽ dùng đây làm điểm xuất phát để tiếp tục tấn công sâu vào phòng thủ của địch, nhằm hợp binh với các lực lượng bạn ở ngoại vi.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Cổ Lý Nhĩ không nhịn được mà hỏi: “Tôi muốn biết, chúng ta sẽ sử dụng bao nhiêu lực lượng để tiến hành cuộc phản công này?”

Krainov nắm chặt cây gậy giảng dạy và nhìn vào Cổ Lý Nhĩ rồi nói: “Ngày mai, hai lữ đoàn bộ binh sẽ qua sông và tiến vào khu vực nhà máy; họ sẽ là lực lượng chính trong cuộc tấn công…” Anh ta quay người về phía bản đồ và tiếp tục: “Khi họ tiến hành cuộc tấn công, các chỉ huy của các sư đoàn, lữ đoàn khác cần phải tích cực phối hợp với họ, tiến hành cuộc phản công từ các vị trí hiện có Phòng thủ trận nhằm kiềm chế lực lượng của địch.”

“Có thể sẽ có người hỏi, tại sao chúng ta lại tiến hành cuộc phản công vào lúc này?” Krainov đặt cây gậy xuống và nói với các đồng chí chỉ huy: “Bởi vì tình hình ở Stalingrad hiện nay đã đến giai đoạn cực kỳ nguy cấp. Khu vực phía nam thành phố, hơn 70% các con phố và tòa nhà đã bị kẻ địch chiếm giữ; các lực lượng còn lại của chúng ta ở đó đã bị chia cắt thành nhiều nhóm nhỏ và vẫn đang tiến hành chiến đấu trong các trận đánh ác liệt, dựa vào các tòa nhà, công sự và sự hỗ trợ của kẻ địch. Còn ở phía bắc thành phố, các khu vực như Yermansky, Zherensky, khu vực nhà máy Đỏ Tháng Mười, khu vực nhà máy xe kéo… mặc dù các chiến sĩ và chỉ huy của chúng ta đang chiến đấu rất anh dũng, nhưng dưới sức tấn công điên cuồng của quân Đức, tuyến phòng thủ đang dần lùi về phía bờ sông Volga.

Nói tóm lại, nếu chúng ta tiếp tục chỉ đứng yên trong tình thế phòng thủ thụ động, thành phố có thể sẽ rơi vào tay người Đức. Vì vậy, chúng ta phải nhanh chóng tiến hành cuộc phản công để thay đổi tình hình bất lợi này

Sau khi Cổ Lý Nhĩ nói xong, cả căn phòng chìm vào sự yên lặng. Ánh mắt của Thôi Khả Phu lướt qua từng người để quan sát biểu cảm trên khuôn mặt họ, rồi ông đứng dậy và nói: “Các đồng chí chỉ huy, tất cả chúng ta đều hiểu rằng, hiện nay về trang bị và binh lực, quân đội chúng ta vẫn còn kém xa quân Đức. Trong tình hình này, nếu tiến hành tấn công phản công vào kẻ thù thì chẳng khác gì tự chuốc lấy cái chết. Tuy nhiên, lý do cần phải tiến hành cuộc tấn công phản công đã được Tham mưu trưởng nói rõ ràng rồi, vì vậy tôi không cần nhắc lại ở đây nữa. Cuộc tấn công sẽ bắt đầu trong ba ngày nữa, mọi người hãy về và nhanh chóng chuẩn bị, để có thể phối hợp với các đơn vị bạn hoàn thành nhiệm vụ này.”

Sau khi Thôi Khả Phu nói xong, thấy căn phòng vẫn im lặng và không ai lên tiếng, ông lại hỏi ngắn gọn: “Các đồng chí có câu hỏi gì không?”

Đối với cuộc tấn công phản công này do Bộ Tổng chỉ huy quyết định, tất cả các đồng chí chỉ huy vẫn giữ im lặng; họ đang suy nghĩ xem nên sử dụng bao nhiêu lực lượng để hoàn thành nhiệm vụ được giao từ cấp trên.

Thấy mọi người đều không nói gì, Thôi Khả Phu đành phải gọi tên từng người: “Tướng Cổ Lý Nhĩ, ông có ý kiến gì về cuộc tấn công phản công này không?”

“Tôi tuyệt đối tuân theo mệnh lệnh,” Cổ Lý Nhĩ ngẩng đầu nhìn Thôi Khả Phu và nói: “Nếu cấp trên ra lệnh tấn công, tôi sẽ thực hiện.”

“Tướng Cổ Lý Nhĩ,” Cổ La Phu – người vẫn chưa lên tiếng từ đầu – bỗng hỏi: “Theo những gì tôi biết, sư đoàn của các ông đã mất đi khá nhiều binh sĩ trong các trận chiến gần đây; liệu các ông có đủ sức lực để tham gia cuộc tấn công phản công này không?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự,” Cổ Lý Nhĩ trả lời: “Một khi cấp trên đã ra lệnh tấn công phản công, chúng tôi sẽ thực hiện mà không điều kiện gì cả. Nếu sư đoàn chỉ còn lại một trung đoàn, tôi sẽ đảm nhận vai trò trung đoàn trưởng; nếu chỉ còn lại một tiểu đoàn, tôi sẽ đảm nhận vai trò tiểu đoàn trưởng. Ngay cả khi chỉ còn lại một người duy nhất, chúng tôi cũng sẽ tìm mọi cách để hoàn thành mệnh lệnh của cấp trên.”

“Tướng Cổ Lý Nhĩ, ông nói rất đúng đắn.” Cổ La Phu ngưỡng mộ trước lời nói của Cổ Lý Nhĩ, rồi quay sang các đồng chí chỉ huy khác và nói: “Các đồng chí, mọi người đã nghe thấy những gì tướng Cổ Lý Nhĩ nói chưa?”

“Nếu tất cả chúng ta đều sở hữu tinh thần dũng cảm và lòng anh hùng như vậy, thì việc phá vỡ vòng vây của kẻ thù đối với Stalingrad sẽ không gặp bất kỳ khó khăn nào.”

Sau khi nghe lời phát biểu của Cổ Lý Nhĩ, các đồng chí trong ủy ban quân sự đều đánh giá cao điều này; những chỉ huy khác cũng hiểu rõ mình nên nói gì, và họ lần lượt đứng dậy để bày tỏ thái độ của mình, cam kết sẽ chiến đấu đến cùng với kẻ thù hung ác đó.

Chỉ có Sócôf là người ngồi yên không nói gì cả. Anh ta nhíu mày suy nghĩ: Nếu toàn bộ lực lượng phòng thủ khu vực nhà máy đều bị tiêu hao trong cuộc tấn công này – một cuộc tấn công không hề có hy vọng thành công – thì sau này ai sẽ đảm nhận trách nhiệm phòng thủ những khu vực đó?

Vitkov thấy Sócôf im lặng, liền dùng khuỷu tay gõ nhẹ vào vai anh ta và hỏi thầm: “Đồng chí, trưởng lữ đoàn, ông không muốn nói vài lời sao?”

“Đồng chí đại tá, tôi có thể nói gì được chứ?” Sócôf nhìn Vitkov bên cạnh mình, cười buồn và nói thầm: “Liệu chúng ta có nên tiến hành cuộc tấn công chống lại kẻ thù ở phía trước không? Đồng chí hẳn rất rõ số lượng binh sĩ còn lại trong lữ đoàn… Nếu tất cả những lực lượng này đều bị tiêu hao trong cuộc tấn công vô ích này, và nếu quân Đức lại giành lại ưu thế và tấn công vào căn cứ Mã Ma Dã Phủ, thì chúng ta sẽ dùng lực lượng nào để bảo vệ nó?”

“Đồng chí trưởng lữ đoàn,” Vitkov nghiêng người sát tai Sócôf và nói một cách lo lắng: “Tôi nghĩ cấp trên hoàn toàn không có ý định sử dụng lực lượng tại căn cứ Mã Ma Dã Phủ. Họ đều biết rằng nếu điểm cao này bị quân Đức chiếm giữ, mối liên kết giữa phía bắc và phía nam thành phố sẽ bị cắt đứt… Ngay cả khi không có tiếp viện, họ cũng sẽ không rút quân khỏi đây. Tôi đang nói về trung đoàn bốn của ông tại khu vực nhà máy… Hãy giao nhiệm vụ phòng thủ cho lực lượng dân quân trong nhà máy, sau đó các ông có thể yên tâm tiến hành cuộc tấn công chống lại kẻ thù.”

Sócôf biết rằng việc tiến hành cuộc tấn công chống lại quân Đức chỉ là việc đánh vào đá với trứng, vì vậy anh ta đã nói một cách e dè: “Đồng chí đại tá, ông không biết đâu… Hiện nay, có quá nhiều nơi cần được phòng thủ trong khu vực nhà máy; thậm chí cả trung đoàn tiêm kích hỗ trợ chúng ta cũng đã được điều đi… Nếu chỉ để lại những lực lượng dân quân yếu thế và ít ỏi tại xưởng lắp ráp, tôi e rằng kẻ thù sẽ nhanh chóng thiết lập vị trí vững chắc trong khu vực nhà máy.”

__