Cuộc tấn công của quân Đức đã bị đẩy lùi, và tuyến chiến trường lại trở về trạng thái yên bình như trước.

Sócôf đã tự mình gọi điện cho Yeershakov để xác nhận thông tin, và chỉ sau khi biết rằng toàn bộ lực lượng địch phía trước họ đã rút lui, ông mới cúp máy.

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” nghe tin cuộc tấn công của địch bị đẩy lùi, Vitekov nói một cách hào hứng: “Thật không ngờ, những kẻ địch Đã từng tự cao tự đại kia lại yếu đuối đến thế trước mặt chúng ta. Thật tiếc là số lượng xe tăng và pháo của chúng ta còn hạn chế; nếu không, chúng ta đã có thể tiến hành cuộc tấn công lớn vào địch rồi.”

Trái ngược với sự lạc quan của Vitekov, Sócôf dường như tỉnh táo hơn nhiều: “Đồng chí Tổng tham mưu, mặc dù cuộc tấn công của địch đã bị chúng ta đẩy lùi, nhưng chúng ta cần nhận thức rõ ràng rằng sức mạnh của địch vẫn còn vượt trội hơn chúng ta nhiều. Sau khi thất bại ở khu vực này, họ có thể sẽ tiến hành tấn công ở những khu vực khác.”

Nghe lời Sócôf, Vitekov cũng nhận ra mình đã quá lạc quan. Nếu địch thực sự yếu đuối như vậy, họ đã không thể khiến các khu vực Phương diện quân và Vuô Lỗ Nghiệt Nhật Phương diện quân phải chịu thiệt hại nặng nề như vậy. Anh cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, theo ông, địch có thể tấn công từ hướng nào?”

“Từ hướng bắc hoặc hướng nam,” Sócôf trả lời: “Vì vậy, chúng ta phải nhắc nhở các đơn vị phòng thủ ở hai hướng này nâng cao cảnh giác và chuẩn bị sẵn sàng đón đầu cuộc tấn công của địch.”

Nhớ lại những gì Sócôf đã nói hai ngày trước về khả năng quân Đức có thể tấn công từ hướng nam thành phố nhằm cắt đứt liên lạc giữa làng Hồng quân và Donetsk, Vitekov vội vàng nói: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho hai tướng Sivakov và Gorishne để họ chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến, nhằm đối phó với khả năng địch sẽ tấn công.”

“Hãy bảo họ,” khi thấy Vitekov cầm điện thoại lên, Sócôf nhắc nhở anh: “Cần phải điều động nhiều binh sĩ trinh sát hơn nữa để tiến hành tuần tra xung quanh. Nếu muốn cuộc tấn công của quân Đức thành công, họ chắc chắn sẽ điều động một lực lượng lớn. Chỉ cần các binh sĩ trinh sát của chúng ta không bị mất tích, chúng ta sẽ kịp thời phát hiện ra họ.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tổng chỉ huy,” Vitekov gật đầu nói: “Tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt mệnh lệnh của bạn.”

Sau khi nhận được mệnh lệnh từ Vitekov, không chỉ các sư đoàn Sivakov và Gorishnev tích cực hành động, cử ra hơn mười nhóm trinh sát điều tra khu vực xung quanh, mà cả Sư đoàn Vệ binh số 67 đóng quân tại Donetsk cũng đã phái các nhóm trinh sát đi kiểm tra những nơi có thể xuất hiện quân địch.

Lý do Tướng Melkulov cử đi các nhóm trinh sát hoàn toàn là do ông ta nghĩ một cách tùy tiện; thấy các sư đoàn khác đang tích cực hành động trong khi sư đoàn của mình lại im lặng không hành động gì cả, điều này thật không hay chút nào. Nhưng điều mà ông ta không ngờ tới chính là hành động mang tính qua loa này lại đã giúp cứu vãn toàn bộ tập đoàn chiến đấu.

Vào buổi tối hôm đó, các nhóm trinh sát được cử đi hướng tây nam đã báo cáo với Melkulov: “Đồng chí tướng, chúng tôi phát hiện ra ở cách Donetsk khoảng ba mươi kilômét về hướng tây nam có một lượng lớn quân Đức đang tập trung. Họ không chỉ có rất nhiều xe tăng, xe bọc thép mà còn có cả một số lượng đáng kể pháo binh.”

Nghe tin này, phản ứng đầu tiên của Melkulov là nghĩ rằng các nhóm trinh sát đã nhầm lẫn, chắc chắn họ đã nhận nhầm đội quân của mình là quân Đức. Ông ta đã trực tiếp liên lạc với người chỉ huy các nhóm trinh sát: “Trung úy, anh có chắc chắn rằng những gì anh nhìn thấy là đội quân lớn của Đức không?”

“Vâng, đồng chí tướng,” trung úy trả lời: “Để tránh trường hợp nhầm lẫn đội quân của mình với kẻ thù, tôi đã kiểm tra đi kiểm tra lại hai lần; chắc chắn không thể sai được.”

Melkulov biết rằng trung úy này là một chỉ huy có kinh nghiệm dày dặn, chắc chắn sẽ không nói dối mình trong việc này. Ông ta hỏi một cách e ngại: “Theo đánh giá của anh, quân địch có khoảng bao nhiêu binh sĩ?”

“Tôi ước lượng là có một sư đoàn bộ binh, cùng với các đơn vị xe tăng và pháo binh,” trung úy trinh sát nói với Melkulov: “Cả về số lượng binh sĩ lẫn trang thiết bị kỹ thuật, họ đều vượt xa chúng ta.”

“Thông tin này rất quan trọng,” sau khi kết thúc cuộc gọi với trung úy trinh sát, Melkulov nói với ủy viên chính trị của mình, Sheiko: “Tôi cần phải báo cáo ngay với đồng chí Tổng chỉ huy.”

Sau khi cuộc gọi được kết nối, Sócôf nhận ra giọng nói của Melkulov và tò mò hỏi: “Tướng Melkulov, có chuyện gì à?”

“Đúng là như vậy, đồng chí Tổng chỉ huy,” Melkulov nói qua điện thoại: “Tôi nghe nói bạn đã yêu cầu các sư đoàn Vệ binh số 71 và 75 cử các nhóm trinh sát điều tra khắp các hướng để tìm kiếm dấu vết của quân đị

Vì vậy, tôi cũng đã điều động một số nhóm trinh sát đến những nơi mà kẻ thù có thể xuất hiện để tiến hành trinh sát.”

Sócôf rất hiểu rằng Melkurov chắc chắn không thể nào ngồi yên không làm gì mà lại gọi điện cho mình để trò chuyện; chắc chắn phải có chuyện gì quan trọng xảy ra. Anh ta vội vàng hỏi tiếp: “Tướng Melkurov, thời gian rất gấp, xin hãy nói thẳng vào vấn đề chính, đừng lảng quanh nữa.”

“Đúng là như vậy, đồng chí Tổng chỉ huy,” Melkurov nói qua điện thoại: “Các binh sĩ trinh sát của tôi báo cáo rằng họ đã phát hiện ra một lượng lớn quân Đức tập trung ở phía tây nam thành phố, cách đó khoảng ba mươi kilômét. Theo quan sát của họ, đó là một sư đoàn bộ binh được tăng cường bằng pháo binh và xe tăng.”

“Gì cơ? Ở phía tây nam của các bạn, có một lượng lớn quân Đức?” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí tướng, thông tin này có đáng tin cậy không?”

“Hoàn toàn đáng tin cậy, đồng chí Tổng chỉ huy,” Melkurov trả lời: “Thông tin này do một thiếu úy trinh sát đáng tin cậy dưới quyền tôi cung cấp. Anh ta đã gia nhập phe Bolshevik từ trước khi chiến tranh bắt đầu, và hoàn toàn đáng tin cậy…”

“Đồng chí tướng, đừng nói những điều vô ích nữa,” Sócôf lo lắng rằng Melkurov sẽ tiếp tục nói những lời không liên quan, liền ngắt lời anh ta và hỏi thẳng: “Sau khi biết kẻ thù đã xuất hiện, các bạn đã áp dụng những biện pháp gì?”

“Tôi đã ban hành lệnh báo động chiến đấu cho toàn bộ quân đội, yêu cầu mọi người chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến.”

Nghe cách Melkurov nói một cách quan liêu như vậy, Sócôf không hài lòng chút nào. Sau khi anh ta nói xong, Sócôf tiếp tục hỏi: “Ở hướng đối diện với kẻ thù, các bạn có củng cố các công sự phòng thủ hay thiết lập các vùng chứa mìn chưa?”

“Chưa, đồng chí Tổng chỉ huy,” nghe câu hỏi này, khuôn mặt Melkurov bỗng đỏ bừng lên, anh ta trả lời một cách e ngại: “Cần biết rằng, sư đoàn của chúng tôi mới chỉ đến Donetsk không lâu, nên nhiều công sự phòng thủ vẫn chưa kịp xây dựng.”

“Tướng Melkurov, người Đức không quan tâm đến việc các bạn có đủ thời gian để xây dựng các công sự phòng thủ hoàn chỉnh hay không đâu,” Sócôf nói một cách không kiên nhẫn: “Mục tiêu của họ là tiêu diệt các bạn. Nếu các bạn không muốn bị họ tiêu diệt hoặc bị bắt làm tù binh, thì hãy nhanh chóng sử dụng những thời gian cuối cùng này để củng cố các công sự phòng thủ, và thiết lập các vùng chứa mìn ở những nơi mà xe tăng Đức có thể đi qua.”

“Hiểu chưa?”

“Rõ rồi, đồng chí Tổng chỉ huy.” Melkulov vội vàng trả lời: “Chúng tôi sẽ nhanh chóng chuẩn bị sẵn sàng để đối mặt với cuộc tấn công.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi với Melkulov, Sócôf nhìn vào bản đồ một lúc, sau đó cầm điện thoại và gọi đến tổng hành dinh của Sư đoàn Vệ binh số 71: “Alô, Đại tá Sivakov có ở đó không? Tôi là Sócôf, muốn nói chuyện với ông ấy.”

Ngay lập tức, giọng nói của Sivakov vang lên qua điện thoại: “Xin chào, đồng chí Tổng chỉ huy!” Anh ta nghĩ rằng Sócôf đang gọi để hỏi thông tin về hoạt động trinh sát, nên vội vàng nói trước: “Những binh sĩ trinh sát mà chúng tôi đã cử đi vẫn chưa nhận được bất kỳ thông tin nào trở lại, vì vậy tôi hiện tại không thể cung cấp cho bạn bất kỳ thông tin tình báo nào.”

“Tôi gọi điện cho bạn không phải để hỏi về động thái của kẻ địch,” Sócôf nói với Sivakov: “Vừa rồi, Tướng Melkulov đã báo cáo với tôi rằng, ở phía tây nam Donetsk, cách đó khoảng ba mươi kilômét, có một lực lượng quân Đức lớn xuất hiện.”

“Gì cơ, kẻ địch đã xuất hiện ở phía tây nam Donetsk?” Nghe được tin này, Sivakov không khỏi ngạc nhiên và vội vàng hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi muốn hỏi, nhiệm vụ của sư đoàn chúng ta là gì?”

“Chỉ với lực lượng của Sư đoàn Vệ binh số 67 thôi là rất khó để giữ vững Donetsk,” Sócôf trực tiếp đưa ra lệnh chiến đấu cho Sivakov: “Bạn hãy ngay lập tức điều động Trung đoàn Vệ binh số 219 đến vị trí gần Donetsk nhất. Một khi Tướng Melkulov không thể chống đỡ được cuộc tấn công của kẻ địch, trung đoàn này phải ngay lập tức tham gia vào trận chiến để hỗ trợ các đơn vị bạn giữ vững thành phố. Hiểu chưa?”

“Rõ rồi, đồng chí Tổng chỉ huy.” Sivakov trả lời một cách rõ ràng: “Tôi sẽ ngay lập tức điều chỉnh sắp xếp, đưa Trung đoàn Vệ binh số 219 đến gần Donetsk.”

Nhìn thấy Sócôf đặt down điện thoại, Vitkov thở dài và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi từng nghĩ rằng nhóm quân của chúng ta có bốn sư đoàn bộ binh, nên lực lượng đã khá đủ rồi. Nhưng khi thực sự cần phải sử dụng quân đội, tôi mới nhận ra rằng lực lượng này thậm chí còn không đủ để phòng thủ. Chúng ta nên làm gì tiếp theo đây?”

Sócôf nhìn vào bản đồ suy nghĩ một hồi lâu, và cảm thấy rằng để thoát khỏi tình huống khó khăn này, họ chỉ có thể nhờ sự giúp đỡ của Tướng Krylov, yêu cầu ông ấy điều động các đơn vị từ Quân đoàn số 21 đến tăng cường việc phòng thủ khu vực Donetsk.

Quyết định đã đưa ra, anh ta cầm lên điện thoại chuẩn bị gọi cho Kreylov, nhưng rồi lại đặt nó xuống ngay. Anh ta biết rằng dù mối quan hệ giữa mình và Kreylov rất tốt, nhưng trước khi nhận được lệnh từ cấp trên, đối phương sẽ không vội vàng điều động bất kỳ binh sĩ nào.

Nghĩ đến đây, anh ta sử dụng một chiếc điện thoại cao tần khác để liên lạc với Rogosovsky ở xa xôi: “Phương diện quân Tổng chỉ huy, tôi e là chúng ta có thể đang gặp rắc rối.”

“Rắc rối gì vậy?” Rogosovsky trong lòng lo lắng, nghĩ rằng chỗ này tuyệt đối không thể xảy ra chuyện gì, nếu không thì khu vực vừa mới ổn định lại sẽ bị ảnh hưởng: “Tôi có thể giúp gì được bạn không?”

“Vâng, đồng chí Phương diện quân Tổng chỉ huy,” Sócôf nghe thấy câu trả lời của Rogosovsky, thấy có hy vọng liền nhanh chóng nói: “Theo thông tin do chúng tôi thu thập được, có một sư đoàn bộ binh được tăng cường bằng xe tăng và pháo binh đang xuất hiện cách Ternopil khoảng ba mươi kilômét về phía tây nam. Theo ước tính của tôi, kẻ địch có thể muốn thông qua cuộc tấn công vào Ternopil để chặn đứng hoàn toàn con đường rút lui của đội quân chúng tôi.”

“Thế nào, với lực lượng hiện có của các bạn, sao lại không thể đánh bại nổi một sư đoàn của Đức?” Rogosovsky không hiểu và hỏi: “Bạn phải biết rằng trước đây, đơn vị của bạn đã đối mặt với việc tấn công của vài sư đoàn Đức mà vẫn không hề nao núng, vậy tại sao bây giờ lại trở nên hoảng loạn đến thế?”

“Đồng chí Phương diện quân Tổng chỉ huy, tôi không hề hoảng loạn đâu.” Sócôf giải thích với Rogosovsky: “Tôi đã điều động phần lớn lực lượng của mình đến làng Hồng Quân, trong khi Ternopil chỉ có một sư đoàn Vệ binh số 67 để phòng thủ. Bạn cũng biết đấy, sau những trận chiến, đơn vị này đã bị suy yếu nghiêm trọng. Việc dựa vào một đội quân đã mất mát nhiều binh sĩ để bảo vệ Ternopil – một địa điểm quan trọng – sẽ là điều rất khó khăn.”

“Được rồi, đừng than phiền trước mặt tôi nữa.” Rogosovsky ngắt lời Sócôf và hỏi: “Tôi có thể giúp gì được bạn không?”

“Tôi muốn yêu cầu Tập đoàn quân 21 điều động ít nhất một sư đoàn quân đội đến phía nam Ternopil. Như vậy, khi kẻ địch tấn công Ternopil, các đơn vị của Tập đoàn quân 21 sẽ kịp thời hỗ trợ chúng tôi.”

“Ý tưởng của bạn thật hay đấy,” Rokosovsky cười nói: “Nếu thực sự điều động một sư đoàn bộ binh từ Tập đoàn quân số 21 đến đây, thì lực lượng mà bạn chỉ huy sẽ được tăng thêm một đơn vị nữa. Như vậy, có lẽ rất nhiều tập đoàn quân khác sẽ không thể sánh kịp bạn đâu. Nếu có đồng chí nào đưa ra ý kiến phản đối, tôi sẽ phải xử lý như thế nào đây?”

“Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy ạ,” Sócôf tiếp tục nói: “Nhiệm vụ trước mắt là phải giữ vững tuyến đường Red Army Village – Donetsk. Chúng ta càng chiến đấu lâu ở đây, thì các đồng minh phía hướng Kharkov sẽ có thêm thời gian để tăng cường và củng cố tuyến phòng thủ của mình. Chỉ cần các đồng minh có thể đứng vững ở hướng Kharkov và đẩy lùi cuộc tấn công của Đức, dù chúng ta phải hy sinh toàn bộ lực lượng, thì điều đó cũng rất xứng đáng.”

“Thôi đi, đừng giả vờ đáng thương trước mặt tôi nữa.” Rokosovsky dễ dàng nhận ra thủ đoạn của Sócôf và nói một cách thẳng thắn: “Tôi sẽ gọi cho Tướng Krylov ngay bây giờ. Tuy nhiên, lực lượng sẽ được điều động đến phía nam Donetsk không phải là một sư đoàn, mà là hai sư đoàn. Như vậy mới có thể đảm bảo chắc chắn việc giữ vững thành phố và không để nó rơi vào tay kẻ thù lần nữa.”

“Tuyệt vời quá! Thật tuyệt vời!” Biết được Rokosovsky sẵn lòng điều động hai sư đoàn đến tăng cường lực lượng phòng thủ cho mình, Sócôf vô cùng vui mừng và nói ngay: “Chỉ cần các đồng minh kịp thời đến địa điểm đã được quy định, thì âm mưu của Đức nhằm tái chiếm Donetsk sẽ bị thất bại.”

Sau khi chắc chắn rằng Rokosovsky sẽ điều động hai sư đoàn đến hỗ trợ mình, Sócôf vô cùng hài lòng. Anh ta lại gọi điện cho Melkulov và nói: “Đồng chí tướng ơi, tôi có tin tốt muốn thông báo với bạn: Trong vòng một ngày nữa, hai sư đoàn của đồng minh sẽ lần lượt đến phía nam Donetsk. Nếu bạn cần sự hỗ trợ, có thể yêu cầu họ bất cứ lúc nào.”

“À, phía nam thành phố sẽ có hai sư đoàn của đồng minh ư?” Tin vui bất ngờ này khiến Melkulov, người vốn đang lo lắng, lập tức trở nên vui mừng: “Thật tuyệt vời quá! Như vậy, tôi có thể tập trung nhiều lực lượng hơn ở tuyến đầu và quyết chiến với kẻ thù.”